Боги и демоны

Маг поудобнее перехватил копьё и двинулся вперёд. Грохот и тряска закончились, и он ожидал увидеть то же, что и в прошлый раз. Всматриваясь в даль, он осторожно подбирался всё ближе. Да, всё так. Дыра вновь появилась на том же месте. Сноп божественно яркого света бил из неё плотным столбом и рассеивался по округе.

Нет, это не боги, нет.

Здесь, в Поднебесье, Маг чувствовал себя неуютно. Пространство здесь было не такое плотное, поэтому он казался сам себе слабым и неуклюжим. По правде, и находиться здесь ему было нельзя, это привилегия лишь жрецов, не место здесь для воинов, но иного выхода он не видел – он должен доказать свою правоту. Разве он не Маг, один из Двенадцати сильнейших, храбрейших воинов, кровью и ранами доказавший своё право командовать одной из двенадцати сил и вести её за собой в бой? Разве не его, Мага, называют главным претендентом на место Таака, Великого вождя Двенадцати сил? Почему же они не послушали его? Как они посмели усомниться в его слове?

Он ещё крепче сжал копьё, борясь с кипящим внутри гневом.

Нет уж. Они увидят всё сами. Он одолеет этого демона и доставит его труп, к ногам Великого жреца. Пусть он узрит истину и устрашится своей слабости. Пока он, вместо праведной службы богам, купался в праздности и роскоши, наши боги ослабли, и жрецы Ту воспользовались этим. Их всемогущий и всеединый дьявол породил демонов, настолько могущественных, что они смогли пробиться в Небесное царство, пройти по нему и выйти прямо здесь, во владениях Аг. Это очень сильные демоны, раз они способны пробить саму небесную твердь. Это очень сильные демоны, раз боги не могут или не смеют уничтожить их и закрыть вход в Небесное царство. А может быть, боги разочаровались в нас и не хотят воспрепятствовать этим отродьям?

Всё эта разжиревшая падаль, смеющая именовать себя Великим жрецом! Нет уж, в этот раз Маг доведёт все до конца и одолеет демона.

Несколько дней назад случилось небывалое. На дальней заставе, той самой, что стоит на самом краю Изобильной равнины и является последним оплотом Аг перед тёмными впадинами Ту, услышали шум. Мало сказать – «шум», то был грохот, каких не бывало! Он шёл как будто бы отовсюду, и невозможно было понять, что является его источником. Чем больше нарастал шум, тем сильнее было смятение воинов. Дух их падал, а некоторых даже обуял страх. Жалкое зрелище. Их приходилось пинками поднимать с земли и насильно заставлять брать оружие. Потом пришлось пару из них публично казнить, чтобы остальные видели, к чему приводит воина трусость.

Если бы Аг был подобен им, он никогда бы не вернулся из Ложбины тьмы, обители Ту. Ох, какая была битва! Хвала богам, что ему довелось на своём веку участвовать в подобном сражении. Ту были биты так крепко, что Великий вождь Таак полагал, теперь нескольким поколениям Аг суждено жить в мире, вне опасности. Но Маг всегда считал, что Ту слишком коварны для того, чтобы просто отсиживаться в своих впадинах и тихонько копить силы, и оказался прав. Когда он стал одним из Двенадцати сильнейших, начались набеги на Долину изобилия. Варвары так и норовили отобрать у бедных земледельцев урожай, угнать их скот, обратить их самих в рабство. Заставы пришлось усиливать, и Маг уже и не помнил, когда он последний раз бывал в столице – так много времени он уделял инспекциям в приграничье.

А тут такое… Если бы не личное присутствие Мага на заставе, как знать, справились бы командиры с этим обезумевшим трусами. Он принял командование на себя и возглавил оборону. Это он был тем, кто догадался, что грохот идёт не откуда-нибудь, а от самой небесной тверди. Это он повёл их за собой наверх. Он был тем, кто шёл впереди и первым увидел демона.

Демон был уродлив, и страшен своею уродливостью. Жрецы учат, что боги сотворили людей по своему подобию, но он явно был порождением дьявола Ту, ничем он не был похож на человека, кроме разве что хвоста. Но и хвост его был длинен не в пример человеческому, он волочился за тварью на многие локти, и скрывался в дыре, что демон проделал в небесной тверди, так и не выйдя из неё до конца. Очень тонкие и длинные руки тянулись вперёд, как будто к чьему-то горлу, а ног не было видно вовсе. Огромный страшный глаз занимал всё его лицо, а рог, торчащий из головы, пылал дьявольским пламенем и испускал свет столь яркий, что свет из дыры в небесной тверди казался тусклым, как ночь.

Маг, нёсшийся впереди, чуть не ослеп, и ничего не видя, в последний момент отскочил в сторону, чудом увернувшись от удара, что хотел нанести демон. Увидев, что Сильнейший в опасности, воины бросились на демона. Боевыми тройками они налетали на него, но, казалось, не причиняли ему никакого вреда. Многие, как Маг, хватались на глаза – слишком уж ярок был свет дьявольского огня. В какой-то момент и его дух дрогнул, показалось, что им не одолеть эту напасть, но именно в этот момент демон отступил. Он повернулся спиной и двинулся обратно к дыре, и тогда Маг увидел, что же у него вместо ног – огромные когти вращались с бешеной скоростью, толкая монстра вперёд. Пара воинов, почувствовав, что победа за ними, бросились в погоню, желая сразить демона ударом в спину, но напоролись на когти, и их буквально разорвало на куски. Больше никто за ним не погнался.

Хитрая скотина! Он с ними просто поигрался, а напоследок убил двух славных мужчин, чтобы показать, за кем на самом деле сила. Что ж, надо признать, что разорвать человека на куски парой ударов под силу не каждому зверю. Не было сомненья, что это была просто разведка – демон сунулся посмотреть, насколько прочна их оборона, и теперь, узнав, что даже одного демона Аг не могу одолеть, полчища этих чудовищ ринутся в их земли.

Маг поспешил в столицу. Он призвал собрать Двенадцать сил воедино и стянуть войско к дыре, дабы не дать демонам прорваться вглубь страны. Но Великий жрец посмеялся над ним. Дыра в небесной тверди? Где видано такое? Ни одно из священных преданий не говорит о том, что в небесной тверди может возникнуть дыра. Боги не желают, чтобы люди хоть краем глаза увидели их мир, потому и возвели нам миром людей небесную твердь, прочнее кости кита. Какие ещё демоны? Это святотатство – считать, что ничтожный дьявол, которому поклоняются Ту, способен создать демонов, способных вторгнуться в мир богов. Уж не насмехается ли он над богами? Не желает ли попрать веру отцов на глазах у всех? Не помутила ли данная ему богами власть над одной из Двенадцати сил его разум?

И Великой вождь Таак прислушался к этому старому пьянице. Сперва он уговаривал Мага принять от жрецов лечение, дабы целебные снадобья успокоили его встревоженный дух и избавили разум от наваждений и кошмаров. Когда же Маг отказался и заявил Вождю, что если тот не поверит ему, то потеряет страну, рассердился, решив, что Маг хочет власти над всеми. Таак приказал сорвать с Мага одеяние Храбрейшего и бросить его в темницу, но Маг смог отбиться и, никому не позволив прикоснуться к себе, бежать из столицы. Никому из Аг не одолеть его, не даром он стал Храбрейшим, а другие Храбрейшие вряд ли рискнут своей репутацией, чтобы схлестнуться с ним с бою – слишком велик шанс проиграть.

Но рискнули бы они или нет, Маг был уверен, что они не чета ему, потому что только он Маг был достаточно смел, чтобы в одиночку пойти на бой с демоном. Жрецы могут сколь угодно не верить ему и запрещать кому бы то ни было подниматься к небесной тверди, но когда он притащит им поверженного демона, этим слепцам придётся признать надвигающуюся угрозу и долго извиняться перед богами за то, как плохо они им служили последние годы.

Маг приближался к дыре. Чем ближе он подбирался, тем ярче казался ему свет, бивший из дыры, тем неприятнее было глазам. Но он готов был даже ослепнуть, лишь бы защитить столь дорогую его сердцу страну Аг. А если для того, чтобы пробудить ото сна этих дураков, ему надо погибнуть, что ж…

ШШШУУУХХ!

Невыносимый свет ударил в глаза. Тот же самый демон, что и в пришлый раз, вывалился из дыры, подняв вокруг себя облако пузырей. Мерзкое чудовище! В тот раз тебе не уйти! Щурясь и изо всех сил терпя боль в глазах, Маг стал примериваться, чтобы метнуть копьё, он хотел попасть этой твари прямо в её огромный глаз, чтобы лишить зрения.

Демон явно его увидел. Он вытянул вперёд свои клешни и начал надвигаться на Мага, но увидев копьё, готовое к броску замер. Маг злобно оскалился. Он боится! Он собрал все силы. Здесь, в поднебесье, пространство не такое плотное, поэтому бросок должен выйти очень мощным, главное, не потерять равновесия при движении. Сейчас, сейчас…

И тут произошло непредвиденное. Огромное облако пузырей вновь вскипело около дыры, и новый сноп света озарил округу. А затем второй. Похоже случилось то, что Маг и предсказывал – вторжение началось.

Вновь прибывшие чудища обратили к нему свои взоры. Не выдержав света, Маг отвернулся, но он успел увидеть, что они были совсем на такие, как первый демон. Они были даже чем-то похожи на людей, но их раздутые тела, лишённые к тому же крыльев, соединяющих руки с ногами, вызывали ощущение недоразвитости. Демоны могут быть разными! А сколько ещё их там? Сколько вылезет из дыры сейчас? Где-то в душе проснулось давно забытое огрубевшей душой чувство – страх.

Маг чувствовал, что они приближаются к нему, и что он должен повернуться. Боги, как больно от этого света! Нужно собраться. Маг знал, что в бою все органы чувств исчезали, сливаясь в единое осязание. Ты чувствуешь оружие, чувствуешь противника, чувствуешь окружающий мир, и бьёшься, зная, куда надо двигаться и куда надо бить. Тот, кто не умел осязать в бою – погибал. Копьё, которое он так крепко сжимал, стало лёгким, как перо. Слух вдруг объял округу, и он услышал, как громко и неуклюже двигаются демоны к нему. Он уже близко, но даже здесь, в поднебесье, он будет ловчее их. Он ощутил всем телом, какие они тяжёлые и медлительные.

Не открывая глаз, Маг развернулся и метнул копьё. Со свистом оно рассекло пространство и ударило прямо в большущий глаз первого демона. Но отскочило! Маг ринулся вперёд и с лёту ударил ногами в этот глаз, на лету вытаскивая кинжал. Оттолкнувшись от глазастого, он прыгнул на одного из толстых демонов, но тот выставил вперёд на удивление сильные руки и не дал приблизиться к себе.

Мир сплёлся в один клубок и закрутился вихрем. Лучи света беспорядочно носились по пространству. Маг бился так, как не бился даже в Ложбине тьмы. Три демона атаковали его, но он не чувствовал ни единого удара. В какой-то момент два головастых чудища столкнулись меж собой, их хвосты, уходящие в дыру, сплелись и сковали их движение, и тогда Маг обрубил их взмахом кинжала.

Демоны в спешке пытались схватиться за хвосты, как будто боялись, что кто-то там, за небесной твердью, утащит и заберёт себе эти несчастные обрубки.

Ага! Похоже вам больно! И страшно!

Воспользовавшись оплошностью врагов, Маг схватил одного из них и потянул вниз, подальше от дыры и небесной тверди. Существо пыталось вырваться, отчаянно размахивая руками, но Маг, увернувшись от ударов, вонзил демону в грудь кинжал. И он бил и бил его, пока дыра не скрылась в темноте. Демон затих, яркий луч света всё продолжал бить из рога на его голове. Темная непривычная на вкус кровь мутным облаком тянулась за трупом. Что ж, значит, и дьявольское отродье можно убить!

Маг был доволен.

***

- Вытаскивай! Вытаскивай!

Из воды показались руки в толстых перчатках скафандра. Они панически шарили вокруг, пытаясь схватиться за край проруби и поднимая тучи брызг. Андрей упал на колени у кромки льда, потянулся, схватил руку и дёрнул изо всех сил. Сила тяжести на Европе[1] была гораздо слабее, чем на Земле, и поэтому рывок почти полностью вытащил человека из воды. Он распластался на льду и громко хрипел в микрофон. Это был Семён.

Андрей продолжал склоняться над прорубью и всматривался в глубину, но ничего не видел, кроме жёлтого пятна света, создаваемого фонарём зонда.

- Где Дима?

Семён захрипел.

- Андрюха, это не животные!

- Чего?

- Никакие это блин не скаты! Они разумные! У него было оружие, что-то вроде гарпуна!

- Что случилось?!

- А ты не видел? Он напал на нас, бросил гарпун в зонд, а потом ринулся на нас, размахивал каким-то ножом, а потом обрубил нам шланги.

- Господи, Димон где?!

- Он утащил его! – завопил Семён. – Утащил вниз, на глубину! Я не смог помочь!

- Твою мать! – Андрей усилил мощность рации и начал вызывать напарника. – Дима, Дима, ответь! Дима, слышишь меня?! Отзовись, Дима, где ты?

Ответом была тишина, нарушаемая лишь треском мощного электромагнитного поля Юпитера и хрипами Семёна.

- Дима, отзовись!

Семён лежал на спине и смотрел на белые, оранжевые и красные полосы, заменяющие небо такие чёткие, такие глубокие, и казавшиеся ещё глубже в обрамлёнии высоких ледяных отрогов ложбины, куда они с риском для жизни совершили посадку. Дима настоял. Здесь, в ложбине лёд более тонкий, бурить до воды – меньше. Дима-Дима… Юпитер был невероятно красив, гораздо красивее, чем фотографии любого из телескопов и космических аппаратов. Он гипнотизировал, и Семёну вдруг показалось, что они всё ещё подлетают к огромному газовому гиганту, и все втроём стоят на мостике, не в силах оторваться от потрясающего вида...

- Дима, слышишь меня? Ответь!

Семёну стало страшно. Через скафандр нельзя было почувствовать льда под собой, но по спине у него пробежал холодок. Он стал подниматься.

- У него был какой-то нож, Андрюха. Я боюсь, что…

- Мы не знаем!

- Да. Но что мы можем?

- Я не знаю.

- Мы не можем нырнуть вниз. Давление там будет слишком высокое, но даже если скафандр выдержит, у нас нет больших баллонов с кислородом.

Какое-то время Андрей молчал.

- На ему сколько хватит аварийного баллона? – спросил он.

- Минут на тридцать.

- Надо спускать зонд.

- Если он ушёл на дно, то зонд туда не достанет – шнура не хватит.

- Хватит ныть! Ты предлагаешь ничего не делать?! – рявкнул Андрей и метнулся к пульту управления зондом.

Семён промолчал. Он вновь поднял глаза к Юпитеру и ощутил себя придавленным этим гигантом, он глядел сверху и заставлял чувствовать себя беспомощным. Три маленьких человечка на маленькой ледяной планетке, так далеко от дома… Теперь два…

И всё-таки там есть жизнь! Разумная жизнь!

***

Маг совсем обессилил и несмотря на боль в конечностях, даже не пытался поддерживать своё тело. Ноги и руки его были привязаны к длинному шесту, двое гвардейцев из охраны Храма несли его к алтарю. Храм наполняла звенящая тишина, лишь движения воинов нарушали её.

Когда они ступили на первую ступень, Великий жрец взвыл:

- О Боги, создавшие мир и хранящие его!

- О БОГИ, СОЗДАВШИЕ МИР И ХРАНЯЩИЕ ЕГО! – вторила толпа.

Маг поморщился от боли в голове – как же много здесь оказывается людей, а он и не увидел.

Ещё шаг.

- О Боги, хранящие страну Аг и народ её!

- О Боги, дарующие кров и пищу и рабам своим!

- О Всевышние, чья воля незыблема!

Гвардейцы взошли на пьедестал и Маг, сощурившись увидел алтарь, залитый ярким светом.

- Простите нам наши прегрешения!

- Простите, что не воспитали достойно раба вашего Мага и не уберегли его от мыслей неправедных.

- Простите, что допустили святотатство его и позволили посягнуть на твердь небесную!

- Прости, о Великий Бог Света, что позволили этой заблудшей душе напасть на тебя!

Мага возложили на алтарь, путы разрезали, руки и ноги развели в стороны. Он не сопротивлялся, слишком уж он устал. Великий жрец встал над ним.

- Просим тебя, о Великий Бог Света! Прости рабов своих грешных и прими эту жертву!

Резким движением жрец опустил кинжал на грудь Мага. Тот жалобно всхлипнул, рванулся всем телом вперёд, и затих.

Скафандр с мёртвым космонавтом внутри восседал на троне за алтарём и невидящим взглядом взирал на происходящее. Лишь нашлемный фонарь ярко освещал происходящее. Батарей должно было хватить ещё на несколько лет.

[1] Европа – планета, спутник Юпитера.