Аномалия.

- Вы узнали, кого направила Служба спасения в Сектор Х-64? – Рутбэлл Грессе спросил это тихо и выглядел так, словно ответ на этот вопрос его мало интересовал. Сидя в кресле в тёмном большом кабинете, обставленном различными безделушками, он выглядел как старьёвщик в антикварной лавке.

- Обычные патрульные. Бэрир Бэйдре и Мисалт Навелс. С ними попутчик, - доложил помощник.

- Попутчик?

- Да. Некто Рарк Краулт. Представитель экологической службы. Он возвращается из командировки с Атры на Землю.

Рутбэлл Грессе нахмурился. В течение какого-то времени пожилой человек продолжал задумчиво смотреть в огромное окно, открывавшее вид на звёздное небо.

- Человечество – это нечто неестественное для космоса, - вдруг проговорил он. – Да и самим людям тяжело приспособиться к условиям Вселенной. Мы слишком сложны друг для друга.

Он повернулся лицом. Помощник никогда не питал иллюзий относительно человека, сидевшего перед ним. Это был жёсткий старик с ледяным взглядом, владевший одним из самых успешных предприятий в космосе. Он с нуля создал и развил завод по переработке астероидной руды на Атре. Учитывая, что всесильная Мегакорпорация Земля контролировала всё и вся в Главном поясе астероидов, это было вообще немыслимо. Но он это сделал. И здесь, на Атре и нескольких близлежащих секторах, именно он был хозяином. Однако помощник готов был поклясться, что на лице старика Грессе промелькнуло новое, доселе никогда не проявлявшееся чувство. Это был страх.

- Объект начал вести себя очень… странно, - совсем тихо, почти шёпотом, сказал Рутбэлл Грессе. – Держите меня в курсе. А пока вы свободны.

- Это не они, - произнёс Бэрир. – Теперь это очевидно.

Патрульный катер приближался к огромному кораблю, тёмной массой висевшей в пространстве.

- Не нравится мне всё это, - сказал Мисалт. – В сообщении чётко обозначалось, что требуется помощь студентам, у которых просто заглохла яхта. Здесь явно что-то не то.

Спасатели решили облететь корабль вокруг и обследовать его снаружи. Катер стал медленно кружить вокруг незнакомого, неизвестно откуда взявшегося, великана.

- Он никем не управляется. Судя по внешнему виду, он дрейфует уже продолжительное время, - сказал Бэрир.

- Есть возможность его как-то опознать? – спросил Рарк Краулт.

- Я сейчас сделаю несколько сканирующих снимков и загружу в компьютер, - ответил Бэрир.

Поблуждав какое-то время, патрульный катер остановился возле одного из внешних люков.

- Здесь пыль стёрта. Этот вход открывался совсем недавно, - заметил.

Спустя несколько минут Бэрир сообщил:

- Компьютер выдал ответ на наш запрос. Перед нами научно-исследовательский корабль «Безмолвная звезда». Он исчез около года назад. Весь его экипаж считается пропавшим без вести.

Все снова повернули головы в сторону загадочного корабля. Он выглядел заброшенным и безжизненным. Его тёмные иллюминаторы тускло отсвечивали свет прожекторов.

- У космоса много тайн. Похоже, это одна из них, - сказал Мисалт. – Может, мы просто полетим обратно и скажем, что никаких студентов нет? Какое нам дело до пропавших кораблей?

- Предлагаю состыковаться с кораблём и проникнуть внутрь, - вместо ответа сказал Рарк. – Возможно, там многое прояснится.

Через пару часов экипированные в скафандры спасатели проникли на корабль. И уже там они воочию убедились в том, что корабль был безжизненным не только снаружи. Спасатели открывали отсек за отсеком, и везде их ожидало примерно одно и то же зрелище. Спасать было некого. Во всех каютах находились иссохшие и потемневшие тела членов экипажа. Все они были мертвы.

Зрелище ужасало. Раз за разом рассматривая мумифицированные тела, спасатели поражались выражению лиц умерших. Было ощущение того, что они попали в музей кошмаров какого-то безумного мастера. Вокруг словно было множество созданных им чучел, открытые рты которых продолжали беззвучно кричать от страданий и отчаяния. Многочисленные трупы были найдены в разных местах корабля. Но вот что странно, лежали они примерно в одном положении – головой в сторону иллюминаторов. Как будто изначально они все выстроились перед кем-то и послушно исполняли его зловещую волю до последнего своего вздоха.

Спустя час, после обследования корабля, спасатели вернулись на катер. С трудом придя в себя от жуткой картины, они решили доложить обо всем на базу, попутно обсуждая всё увиденное. Бэрир начал настраивать связь.

- Это что, эпидемия неизвестной болезни? – спросил Рарк Краулт у медика.

- Исключено, - ответил Мисалт. – Лимфокосм успешно защищает от любых инфекций! Это одна из многих причин, по которым люди проходят через процедуру Внедрения.

- Тогда отчего погибли эти люди? Их смерть была мучительна, – сказал Рарк.

Эти слова повисли в воздухе. То, что произошло на этом корабле, требовало объяснения. Но его ни у кого не было, и это морально давило на всех.

- Они все умирали, глядя в космос, - мрачно проговорил Мисалт.

Бэрир продолжал возиться компьютером.

- Не получается выйти на прямую связь со штабом, - недовольно сказал он. – Вроде магнитной бури не было. Не пойму, отчего так…

Полчаса пошли безрезультатно.

- Ну что ж, связи нет. Студентов, кажется, тоже. Нам пора лететь назад, на Атру, - сказал Мисалт, глядя на Рарка Краулта.

Инспектор, словно пытаясь разрешить какое-то внутреннее сомнение, молча смотрел на спасателей.

- Наша работа окончена. Нам очень жаль, что вам не удалось добраться до Земли, - развёл руками Бэрир Бэйдре. – Придётся вам лететь с нами обратно.

- Послушайте, - наконец произнёс Рарк. – Если вы сейчас останетесь и поможете мне кое с чем, то, возможно, мы раскроем большое преступление.

Бэрир и Мисалт переглянулись.

- Вы о чём, инспектор? – спросил техник.

Рарк вздохнул и начал говорить:

- Около года назад на одной из карликовых планет Главного пояса стали массово заболевать и умирать люди. Проведя анализы почвы и атмосферы, выяснилось, что в них присутствует чрезмерное количество ядохимикатов. Департамент экологии Мегакорпорации Земля поручила мне расследовать причины этого явления. Около полугода у меня ушло на то, чтобы выяснить, что данные ядохимикаты прилетают из Сектора Х-64. Как выяснилось потом, причиной их появления стал преуспевающий завод по получению фосфора из астероидной руды на Атре. Его главой является Рутбэлл Грессе. На протяжении полугода я вёл наблюдения за тем, как Атрианский завод отправлял сотни тысяч тонн отходов в Сектор Х-64. В дальнейшем я уточнил информацию. Оказывается, эти отходы были на протяжении всего времени существования завода, но скапливаться они начали только в последние полгода. Куда же они исчезали до этого? В рамках расследования была добыта скудная информация. Я узнал, что многие рабочие, сбрасывавшие мусор, умирали в Секторе Х-64. Их смерть списывалась на несчастные случаи. Достоверно причина их гибели была неизвестна. Но я ознакомился с этими делами и видел этих погибших. Они один в один похожи с теми людьми, которых мы обнаружили здесь, на «Безмолвной звезде». Они были измучены и выглядели точно также!

- Это, конечно, всё интересно, но какое мы к этому имеем отношение? – пожал плечами Мисалт.

- Вы правы! Конечно, никакого, - кивнул Ралк. – Но, если вы мне сейчас поможете, то это будет большим шагом в расследовании. Рутбэлл Грессе получит своё сполна. А вы… Я представлю вас в Департаменте экологии, как активных соучастников расследования. Уж, поверьте, повышение не заставит вас долго ждать. Или вы так и хотите продолжать бороздить просторы Главного пояса и спасать всяких мажоров, застрявших на яхте?

Бэрир и Мисалт снова переглянулись.

- Кстати, о студентах, - продолжал Рарк. – Тут тоже не всё ясно. Где они вообще? Я уверен, что их исчезновение как-то связано с тем, что мы обнаружили. А если это так, то вы тем более должны помочь в расследовании. Вас ведь отправили найти этих студентов! Возможно, их следы именно здесь! К тому же, если наладится связь, вам база наверняка прикажет оставаться на корабле или в этом районе.

Рарк замолчал, выжидающе глядя на спасателей.

- Ну, что ж, - почесал голову Бэрир. - Чем мы вам можем помочь, инспектор?

Отчёт об обнаружении «Безмолвной звезды» и отсутствии студентов был отправлен на базу в виде сообщения. Инспектор и спасатели рассудили, что оно рано или поздно должно туда дойти. После этого они ещё раз, более тщательно осмотрели корабль. Вот тут-то и обнаружились новые факты, которые подтвердили необходимость участия патрульных в расследовании Рарка Краулта.

При обследовании кают было обнаружен труп человека, заметно отличавшийся от остальных. Тело молодого человека, покрытого ранами, вероятно, находилось здесь всего несколько дней. В его спине зияла кровавая дыра. Одной рукой он обхватывал покорёженного и покрытого сажей робота-врача, из которого торчал воткнутый топор. Другая рука человека удерживала толстый обугленный провод.

Спасатели несколько секунд молча смотрели на это замысловатое сочетание мёртвой жизни и сломанной техники. Наконец, Мисалт Навелс тяжело вздохнул и сказал:

- Человек против машины. Боевая ничья.

Заглянув в иллюминатор одного из шлюзов, Бэрир сказал:

- Здесь кое-чего не хватает.

Озадаченные спасатели и инспектор молча разглядывали пустое пространство, открывавшееся за иллюминатором. Затем Рарк и Мисалт вопросительно взглянули на техника.

- На кораблях такого типа должна быть спасательная капсула. Её нет, - пояснил Бэрир.

Прошли не менее двух часов с момента обследования «Безмолвной звезды», а связь с базой так и не наладилась. Словно невидимая сфера, проявляя необъяснимое коварство, тихо окружила этих трёх человек, ищущих отгадку на все появляющиеся вопросы. Увлечённые, они не заметили, как оборвалась нить, связывающая их с остальным миром. Они теперь были совсем одни.

- Насколько велика вероятность того, что робот-врач набросится на человека с целью его убить? – спросил Рарк.

- Это вообще невозможно, - решительно заявил Бэрир. – Это серийная модель фирмы «Редлак». Такие роботы производятся уже несколько десятилетий, и они присутствуют на множествах кораблей. По сути, они вообще запрограммированы не с людьми взаимодействовать, а с их недугами. Допустим, кто-то из экипажа заболел. Тогда робот врач сканирует тело человека, получает некую информацию от его лимфокосма, анализирует её и выдаёт рекомендации по лечению. Конкретно эта модель робота не запрограммирована на хирургические действия.

- Очевидно, что этот молодой человек не принадлежал экипажу научно-исследовательского корабля. Похоже, робот пытался ввести лимфокосм в его организм. Но тот отчаянно сопротивлялся, - задумчиво разглядывая тело, говорил Мисалт.

- Чушь! Робот не станет так поступать. Он вообще не станет делать что-либо, используя насилие! – загорячился Бэрир.

- Да и зачем, по-твоему, человеку сопротивляться? – спросил Рарк у Мисалта.

- Ну, не знаю… Может он боялся этой процедуры? В подростковом возрасте многие тоже боятся процедуры Внедрения. Вы помните, какие эмоции испытывали, когда вам вкалывали иглу?

- Я не проходил через процедуру Внедрения, - ответил Рарк.

- Правда? Почему это? – удивился Мисалт.

- В детстве я серьёзно болел, и мне полностью заменили природную кровь на искусственную. А с такой жидкостью лимфокосм не взаимодействует.

Спасатели с интересом посмотрели на Рарка Краулта.

- Лично я считаю, что никакой разумный человек не будет противостоять этой процедуре. Лимфокосм нужен ради здоровья и блага общества, - заявил Бэрир.

-Интересно, а какой процент живущих людей не проходили через процедуру Внедрения? – спросил Мисалт у Бэрира.

- Не знаю. Но это обычно различные сектанты или дикари какие-нибудь.

- Ещё подобные мне, - произнёс Рарк. А затем, подумав, добавил:

- А ещё дети и подростки. До двадцати лет.

После этого Рарк ещё раз пролистал список экипажа корабля. Среди них только один человек был моложе двадцати лет. Это была несовершеннолетняя дочь капитана.

- А ведь её тело мы нигде не обнаружили, - нахмурившись, сказал Рарк Краулт.

Бэрир предложил поискать любую технику, которая могла зафиксировать произошедшее на «Безмолвной звезде». Но им не удалось ничего найти. Все видеокамеры были словно нарочно выведены из строя.

- Остаётся один вариант, - сказал Бэрир. – «Редлак» имеет функцию записи. Будем надеяться, что в его памяти осталось что-нибудь.

Разобрав робота, Бэрир извлёк устройство и подключил к гаджету. Видеофайлы были уничтожены, однако сохранились некоторые аудиозаписи. Бэрир приготовил их к воспроизведению, и все трое, затаив дыхание, начали слушать.

На повреждённых записях с трудом можно было разобрать голоса молодых ребят, переговаривающихся между собой. Обрывистые фразы прерывались шипящими звуками помех.

- Мы внутри…

- Кошмар! Здесь случилось что-то ужасное!

- Есть здесь кто-нибудь живой?!

- Из какой части корабля нам подавали знаки? Давайте найдём этот отсек…

- Я кого-то вижу. Это девушка. Она живая! Кажется, без сознания…

- Нужно её перенести на яхту. Бер, помоги мне вытащить её отсюда! Делина, останешься пока с Вимом здесь! Возможно, здесь есть ещё кто-то живой…

Неожиданно голоса на записях вдруг стали искажаться и, спустя несколько секунд, наступила тишина.

- Это всё, что есть - сказал Бэрир.

Помолчав, Рарк, Бэрир и Мисалт начали обсуждение.

- Получается, что студенты здесь всё-таки были. Имена, которые произнесены на записях, соответствует нашей информации о студентах. Когда были зафиксированы записи? – спросил Рарк.

- Они были сделаны уже после того, как был отправлен сигнал о помощи в службу спасения. Кстати, есть ещё одна странность. Уж очень долго до нас добирался этот сигнал. Прошло несколько дней прежде, чем диспетчерская Службы спасения зафиксировала её, - сказал Бэрир. – Что-то препятствует сигналам в космосе…

Но Рарк пропустил замечания Бэрира о сигналах.

- Так-так! Значит, у ребят сначала возникли проблемы с яхтой. Они отправили сообщение о помощи в Службу спасения и стали ждать. Потом они обнаружили, что поблизости дрейфует «Безмолвная звезда». На записях переговоров упоминается, что кто-то им подавал знаки с корабля, - все время пока Рарк говорил, его глаза были направлены куда-то вверх, а правая рука пощипывала подбородок. - Также упоминается то, что они там кого-то обнаружили. Некую девушку. Очевидно, это и была дочь капитана. Даже страшно представить, что она смогла пережить. Все эти месяцы она находилась на этом зловещем корабле!

- Но почему она не могла воспользоваться спасательной капсулой? – задал вопрос Бэрир.

- Это же обычный подросток. Здесь творился самый настоящий кошмар! Было вообще чудо, что она выжила, - сказал Мисалт. – Судя по тому, что мы нашли, она просто безвылазно жила в кухонном отсеке.

- А, вернее, пряталась там, - сказал Рарк. – Подозреваю, что от «Редлака». Как бы там ни было, студенты её эвакуировали, но при этом двое из них остались на корабле. После этого здесь произошла экстренная ситуация. Один из них смог улететь на спасательной капсуле.

- А второй – не смог, - хмуро сказал Мисалт, глядя на тело рядом с роботом.

После этого он задумался и проговорил:

- Что-то убило экипаж «Безмолвной звезды». Что-то заставило «Редлака» напасть на студентов. Что-то мешает проходить сигналам в космосе… Что же это «что-то»?

Рарк Краулт взглянул на Мисалта и сказал:

- Я вам не говорил, как именно я оказался с вами. Всё дело в том, что на месте концентрации ядохимикатов время от времени наблюдали некий странный объект. Некая аномалия. Что это именно, я не знаю. Но я думаю, что Рутбэлл Грессе как-то использовал этот загадочный объект в своих целях. И я подозреваю, что он как-то связан со всей этой историей с кораблём. Я договорился с вашим начальством из Службы спасения сообщать мне о любых происшествиях, связанных с Сектором Х-64. Конечно, история со студентами на яхте, на первый взгляд, это незначительный пустяк. Но мне выбирать не приходилось. Как только мне рассказали о том, что появился сигнал о помощи с этого района, я тут же напросился к вам в катер. Да и чутьё подсказывало, что тут что-то не так. А сейчас выясняется, что здесь действительно не всё так просто. И вот, что думаю. Давайте поищем какую-нибудь информацию на самом корабле. Может это даст нам хоть что-то.

Все трое вернулись на «Безмолвную звезду». Порыскав по отсекам, они двинулись к главной рубке корабля. Там им пришлось снова просматривать различные документы.

- Интересно, над какими проектами работали люди на «Безмолвной звезде»? – спросил Рарк Краулт.

- Судя по сохранившейся информации, здесь шли некие эксперименты по внедрению искусственного интеллекта на ультрамедиасту, - определил Бэрир.

- Посмотрите, что я нашёл, - помахал какой-то тетрадью Мисалт. – Это, кажется, чей-то дневник.

Подсвечивая фонарями, все трое начали рассматривать находку.

- Похоже, это был один из рядовых сотрудников проекта, – сказал Рарк. – По-видимому, это был его первый опыт работы. К сожалению, и последний… Вот одна из первых записей, связанных непосредственно с проектами.

После этого он начал читать запись.

- «Тринадцатое июня две тысячи триста девяносто второго года. Как здорово, что я участвую в таком важном и ответственном деле! Это не какие-нибудь лекции просиживать в университете. Это настоящая работа! Вот в чём вся суть. Все мы знаем, что лимфокосм, состоит из искусственных клеток, внедряемых в тело человека и связывающих его иммунитет с иммунными системами других людей. Если один человек заболевает или получает травму, то посредством системы микрочипов иммунная система «перераспределяет» ресурсы между другими людьми. Таким образом, больной человек быстрее выздоравливает. А в каких-то случаях и вовсе не заболевает. Система при этом предусматривает наличие ультрамедиасты - устройства, который является посредником между микрочипами и который фильтрует сигналы от человека к человеку. Эти устройства-посредники нужны для того, чтобы пропускать через себя сигналы, исходящие от наночастиц лимфокосма. Это что-то вроде некоего сервера-фильтра, упорядочивающие и корректирующие многочисленные сведения о здоровье, поступающие от каждого человека. Так как всё это изначально развивалось на Земле то, насколько я знаю, ультрамедиаста «засорялась» и после использования его подвергали утилизации.

Но со временем Мегакорпорация Земля выстроила многоступенчатую иерархию космических объектов – систему «Океан». Его задача – обеспечить единую связь между всеми космическими спутниками, находящимися на орбитах других планет-колоний, различными станциями и Землёй.

После этого возникла необходимость создания новой универсальной ультрамедиасты, которая принимала бы волны от клеток всех людей в Солнечной системе через систему «Океан»… - Рарк прервался и что-то увидел за иллюминатором. - Откуда эти вспышки?

Мисалт и Бэрир обернулись и, нахмурившись тоже стали вглядываться в тёмное пространство.

- Что это такое? – недоумённо пробормотал Бэрир. – Может быть какой-нибудь магнетар?

Возникла молчаливая пауза.

- Это не магнетар, - произнёс Рарк Краулт. – Это она. Аномалия.

В абсолютно безвоздушном пространстве как будто появилось нечто живое. Это было странное шарообразное чёрное облако, в толщи которого мелькали загадочные зелёные молнии. Почти полностью сливаясь с космической тьмой, он освещался изнутри пульсирующим ядром. Обладая маленьким диаметром – порядка всего пяти километров – он, тем не менее, явно обладал мощным электромагнитным воздействием. Являясь уникальным и необъяснимым объектом, он приковывал к себе внимание. И, несмотря на то, что данное космическое создание никак не проявляло себя, глядя на него, у людей появлялся подсознательный и совершенно неконтролируемый страх. Страх, который они получили в наследство от своих диких предков, живших сотни тысяч лет назад и пробуждающийся теперь при виде того, чья природа была покрыта тайной.

Бэрир и Мисалт вдруг стали ёжиться. Техник, оглядывая свои руки, произнёс:

- Какие-то странные ощущения. Будто мурашки по всему телу…

- Я ничего такого не ощущаю, - произнёс, глядя на обеспокоенных товарищей, Рарк. Его лицо вдруг озарилось. – Лимфокосм в крови. У вас он есть, а у меня его нет. Аномалия взаимодействует с ним.

- Не просто взаимодействует, - сказал Мисалт. – Это то, что питается человеческой болью.

- Теперь всё ясно. Это та самая экспериментальная ультрамедиаста с «Безмолвной звезды», - сказал Рарк Краулт, протянул указательный палец в сторону космического объекта. - Оно стало преобразовывать сигналы о боли в энергию! Так вот зачем ей нужен был «Редлак»! Она перепрограммировала робота, чтобы он добывал питание, внедряя лимфокосм в организм тех людей, у которых его нет.

Объект был уже близко. Словно опасный хищник, целенаправленно подбирающийся к своей добыче, он двигался в сторону корабля.

- Уходим отсюда, – взволнованно проговорил Бэрир. – Скорее!

Рарк Краулт кинулся в сторону отсека, соединяющего корабль с катером спасателей. Бэрир поспешил за ним, но, увидев, как Мисалт стоит и смотрит на приближающийся объект, остановился.

- Мисалт! Ты чего?! – закричал Бэрир.

Мисалт обернулся. Кривая ухмылка появилась на его лице.

- Неужели не понимаете? – голосом обречённого человека произнёс он. – Она нас уже никуда не отпустит. Она будет питаться нами, как питалась экипажем «Безмолвной звезды»… Надеюсь, что хоть кто-то спасется после встречи с…

Бэрир хотел уже что-то ответить, но тут почувствовал, как вспыхнула каждая клетка его организма. Мучительная боль прошла волной по всему телу и заставила выгнуться его дугой. Затем ещё раз. Ещё и ещё. Он уже не видел, как Мисалт точно также скрючился от сжигающего изнутри пульса, и не слышал его ужасных криков. Своего голоса он уже тоже не слышал. Вокруг была только всепоглощающая и всепроникающая боль, острой раскалённой иглой прошивающая каждый миллиметр тела. Люди уже не управляли собой. Их сознание сжалось, пытаясь, как черепаха, спрятаться где-то внутри себя. Своё место оно трусливо уступило страшной силе, вторгшейся в её пределы. Теперь людьми управляло нечто, обитающее в космосе и находившееся совсем рядом. Нечто необузданное, безжалостное и ненасытное.

Патрульный катер нёсся на предельной скорости в тёмном пространстве.

- Внимание! Внимание! Всем, кто меня слышит! – со лба Рарка Краулта ручьями лился пот, но он не переставал говорить ни на секунду. – В Секторе Х-64, а также близлежащих районах находится опасная аномалия! Его действия смертельно опасны для человека! Он воздействует через лимфокосм! Внимание!

За спиной инспектора находились два человека, накачанные снотворным препаратом – Бэрир и Мисалт. Ценой неимоверных усилий Рарку удалось вытащить их с «Безмолвной звезды».

- Внимание! Говорит инспектор экологической службы Рарк Краулт. Нам требуется помощь!

Неожиданно до того молчавший динамик зашипел и Рарк услышал голос диспетчерской.

- Внимание! Говорит диспетчерская Службы спасения Атры! Что у вас случилось?

- Наконец-то, вы вышли на связь! – Рарк от радости чуть не подпрыгнул. – Послушайте! Мы всё никак не могли…Алло! Вы меня слышите?

Из динамика начали доноситься какие-то растерянные голоса. Потом вдруг всё замолкло.

- Алло! Что у вас там? – Рарк похолодел от предчувствия чего-то нехорошего.

Спустя несколько секунд он услышал то, отчего так и застыл, глядя в бесконечную космическую даль. Он услышал, как из потока шипящих помех выделились душераздирающие крики. И даже теперь, когда рука Рарка Краулта машинально выключила громкость, тишина вокруг всё равно прерывалась эхом страданий миллионов людей, продолжавших звучать в его голове. Он никак не мог поверить в то, что началась катастрофа.