Made to suffer (Пролог, Глава 1)

Made to suffer (Глава 2)

Made to suffer (глава 3)

Made to suffer (глава 4)

Made to suffer (глава 5)

Россвил, штат Теннесси, 25-й день эпидемии

– Давай вторую, – сказала Лили, и Мелкая, поморщившись и тяжко вздохнув, покорно подставила левую руку под маникюрные ножнички. Ногти девочки пребывали далеко не в лучшем состоянии, некоторые обгрызены, некоторые сломаны. Но сейчас они, по крайней мере, были вычищены от грязи.

– Когда я училась в школе, мы с подругами записались волонтёрами в больницу на лето, – произнесла Миранда, крутившаяся в своей синей медсестринской форме перед маленьким зеркалом. – Тогда, правда, у нас были фартуки. Белые в красную полоску.

Лили хмыкнула, и, промедлив несколько мгновений, решила поддержать беседу.

– Да, у нас в больнице тоже были такие. Хотя никогда не понимала, как можно там работать волонтёром.

– Потому что это бесплатно?

– Потому что это грязно и неблагодарно.

– Моя мама говорила также. – Миранда села на кровать рядом с Мелкой и рассеянно убрала за ухо прядку всё ещё мокрых после душа волос. По плечам и груди на рубашке формы растеклись тёмно-синие подтёки от воды. – Но мы рассудили по-другому. Тогда нам ещё хотелось привнести чего-то… Доброго в этот мир, что ли?

Саттер пожала плечами и криво усмехнулась. О том, что она принесла в этот мир «доброго» даже и задумываться не хотелось. Она простояла под душем чуть ли не час, в тщетной попытке смыть с себя не только вонь канализации, но и воспоминания о безжизненных глазах Криса. В первую ночь после этого она проснулась от кошмара, что снилось в последующие, она хотя бы не запомнила. Но ничего приятного – факт. 

– Ну, вот и всё, – с деланным весельем заключила Лили, срезая ноготь с мизинца Мелкой. – Ещё бы и волосы чуть укоротить тебя не помешало, конечно, – она угрожающе щёлкнула ножничками, а глаза Мелкой расширились от ужаса.

– Не волнуйся, милая, – ласково успокоила её Миранда. – Вряд ли ты бы хотела, чтобы этим занялся Бен.

– О, – хихикнула Лили, беря с тумбочки расчёску и представив этого парня, подрабатывающего парикмахером.  – Что-то мне подсказывает, Бен бы был тем, к кому приходишь и говоришь: «уберите мне только посечённые концы», а уходишь с каре. 

Мелкая представила, видимо, тоже самое, и засмеялась, прикрыв рот ладошкой. Лили забралась позади неё на кровать и села на пятки.

– Что вы там про меня сплетничаете? – Бен раздвинул шторки, отделяющие части палаты друг от друга, и застыл между ними, сложив руки на груди.

– Представляем тебя парикмахером, – почти промурлыкала Миранда. Лили закивала, смотря на Бена самым честным и невинным из своих взглядов.

– А вы думаете, я не на все руки мастер? Давайте лучше поиграем в медсестёр и пациента. – Бен нахально улыбнулся и потряс в воздухе тюбиком крема. – Это какой-то лосьон от ушибов. Кто вызывается добровольцем?

Он поморщился от боли, поведя плечами, и уселся на стул напротив кровати. Лили хотела было оторваться от расчёсывания волос Мелкой и помочь парню, но Миранда её опередила.

– «С настойкой золотого уса», – озадаченно прочитала она, взяв тюбик. – Что ещё за золотой ус? Ух. А воняет-то как!

Бен встретился с Лили коротким настороженным взглядом. Миранда держалась лучше, чем можно было рассчитывать, но зато теперь от неё следовало ожидать чего угодно. Никогда не угадаешь, на кого наткнёшься в разговоре: на «Миранду злобную и огрызающуюся» или же на «Миранду, милую и стремящуюся всё забыть». Возможно, это отголоски былой цивилизации, оказавшиеся в больнице, смогли улучшить её душевное состояние.

Бен тем временем стянул с себя верх от точно такой же больничной униформы, в каких были они все, пока их одежда сушилась. Рубашка у Мелкой доставала до колен, так что штаны ей даже не понадобились, а рукава футболки прикрывали локти.

Лили оторвалась от стрижки и окинула взглядом спину Бена. Возможно, зрелище можно было бы назвать красивым, и посмотреть там, определённо было на что… Но кожа на левом плече и всей прилегающей части спины, не покрытая татуировками, приобрела непонятный фиолетово-чёрный оттенок. Миранда втирала бальзам осторожно и мягко, одними кончиками пальцев, но всё равно неминуемо доставляла дискомфорт. 

– А что значат твои татуировки? – спросила Миранда. 

– Большая значит только то, что нормальные пацаны в детстве мечтали стать Капитаном Америкой, а Бен – Тором¹. Молотка и шляпы с крылышками не перепало, так что других способов закосить под скандинава я не придумал, – со смешком объяснил он. Лили разглядела странные узоры, но чего-то, связанного с героем комикса, так и не заметила. – Зато я хоть немного приблизился к "идеалу", в отличие от... Те, что помельче… – он провёл пальцами по левому предплечью, показывая на причудливую сетку узора, отличающуюся от других. – А нихрена они не означают, если честно. 

Миранда хмыкнула. Бен посмотрел на имя, вытатуированное ниже локтя, и на мгновение прикрыл глаза, вспоминая что-то. 

– Кроме этой.

– Я когда-то хотела себе татуировку с именем парня набить. На груди, – призналась Лили, чтобы не затягивать наступившую вдруг неловкую тишину. Она вновь щёлкнула ножницами, срезая сантиметр от рыжей прядки девочки.

Бен прищурился и, пристально вглядевшись ей в глаза, засмеялся.

– Ставлю несуществующие десять долларов из моего несуществующего кошелька, что дело было по пьяни.

– Так точно, сэр, – ответила Лили, кивнув и приставив ладонь ко лбу, как бы отдавая честь.

– Ну вот, надеюсь, к утру тебе уже станет легче. – Миранда отошла на пару шагов, закручивая тюбик. – Ногу перебинтовал?

– Ого, ты уже вошла во вкус? Уже жалеешь, что не стала медсестрой?

– Да иди ты, – насмешливо фыркнула она.

– Думаю, завтра нам уже нужно отправляться дальше. Переночуем сегодня здесь, но не больше. – Бен встал, неловко опираясь на больную ногу. – Чёрт. Просто развалина какая-то.

– Выглядит чуть лучше, чем ты о себе думаешь, – съязвила Лили. Она закончила со стрижкой и теперь заплетала девочке косички. – В каком-то смысле. Если издалека смотреть, так вообще…

– Но-но, милая, никто не любит сарказм.

– Только те, кто ему подвергаются, – парировала Миранда, и они обменялись хлопком в ладонь. Впервые после всего того дерьма во всех смыслах этого слова, Лили чувствовала, что всем им становится гораздо легче. И что они всё-таки группа, а не кучка посторонних и чужих людей.

Наверху послышался грохот, и все четверо синхронно подняли головы к потолку, Мелкая вздрогнула всем телом и прижалась спиной к Саттер. Они занимали палату на первом этаже в маленькой захолустной больнице с кучей трупов, с лужами крови на полу и запахом гнили – зато тут оказалась горячая вода и хороший запас лекарств. Они заперли с обеих сторон двери в коридор, в котором расположились, но дальше здание не проверяли.

– Ну да, теперь уже никто не захочет оставаться тут ещё на одну ночь, – проворчала Миранда.

Чуть позже, когда все спали, Лили выскользнула из-под одеяла, и, поёжившись, бесшумно вышла в коридор. Её целью был автомат с чипсами, который заприметила ещё вечером. Саттер стукнула кулаком по стеклу в надежде, что пачка вредного лакомства сама упадёт в окошко, но не добилась этим ничего. Тогда она взялась за углы и потрясла бесполезную машину, что тоже не исполнило её желание. Она огляделась и на мгновение действительно задумалась, не пошарить ли по карманам у трупа с размозжённой башкой, разлёгшегося в углу, но в итоге передумала. Один хрен, электричества нет.

Она открыла окно, достала из кармана пачку честерфилда и зажигалку, с наслаждением закурила, выпуская струю дыма в тёмную и душную ночь. Сигареты нашлись в бардачке машины,  и она их прибрала к рукам, клятвенно пообещав себе, что это точно последняя пачка, которую она выкурит. Апокалипсис – не самое лучшее время, чтобы возвращаться к старым дурным привычкам.

Лили провела большим пальцем по завиткам названия на пачке и убрала её в карман. Такие же курил Марти. Интересно, как они с Ритой? Она представила, что сейчас, должно быть, Марти читает какую-нибудь книжку при свечах, и они лежат на диване, обнявшись. Возможно, что дела гораздо хуже, и куда более вероятно, что они оба мертвы, но она запретила себе об этом думать.

– Не угостишь и меня сигаретой? – раздался голос Миранды. Она встала рядом с Лили. Её волосы были собраны в пучок, девушка выглядела бледной и усталой, темнота только сильнее подчёркивала это.

Лили молча протянула ей честрефилдки, и с минуту они курили, не прерывали тишину.

– Мне снятся кошмары. Гораздо больше, чем раньше, – наконец, произнесла Миранда. – Боюсь засыпать. Они… Слишком красочные. Настоящие. Ну, ты понимаешь.

Лили только кивнула. Знакомое чувство.

– Крису вот кошмары никогда не снились. Не знаю, как он справлялся со всем этим, но он всегда меня успокаивал.

Лили нервно стряхнула пепел, рука всё же немного дрожала.

– Он был… Хорошим человеком, – хрипло произнесла Саттер. «Который мог бы прожить ещё долго», – добавила она про себя. Она выкинула бычок и закрыла окно.

Миранда пожала плечами, бросив сигарету на пол и придавливая её мыском кроссовки, и коротко взглянула на Лили.

– Ты идёшь… – начала было Миранда, но Лили схватила её за руку, прерывая.

– Слышишь?

Она, нахмурившись, склонила набок белокурую голову. Через несколько мгновений стук повторился снова, достаточно громко. Как будто наверху уронили что-то тяжёлое и пнули, заставив прокатиться по полу. Звуку вторил едва различимый плач, похожий на детский.

Девушки смотрели друг другу в глаза несколько мгновений, прежде чем синхронно направиться к двери из коридора. Массивные створки были скреплены железной цепью вокруг ручек, Лили её размотала, чтобы вновь обернуть импровизированный замок уже с другой стороны.

– Может быть, позвать Бена? – спросила Мири, пока она всё делала.

– И напугать Мелкую? – Лили изогнула бровь. – Она же проснётся. И нашему побитому мужчине надо дать отдохнуть, на нём живого места нет. Сами разберёмся.

Мири передёрнула плечами, но не стала возражать. Лили подхватила с пола металлический прут – обломок от решётки на окне, спутница последовала её примеру.

Под ногами хрустели обломки из-под склянок с лекарствами, битое стекло и хрен его знает что ещё. На лестнице мигали лампочки аварийного освещения, выхватывая на ступенях следы пребывания людей, раненных и умирающих, вероятно. Миранда брезгливо перешагнула через лужицу чего-то жёлто-серого, напоминающего кашицу.

Звук повторился снова, плач прозвучал глухо. Лили показалось, что так же она различила и женский тихий голос, но ручаться не стала. По крайней мере, Миранда ни о чём подобном говорить не стала.

Саттер кивнула, указывая на левое крыло коридора. Она хотела было сделать несколько уверенных шагов, но Мири схватила её за плечо и впихнула в открытую комнату по левую руку. Встретив недоумённый взгляд Лили, она прошептала одними губами: «ходячий».

Они прижались спиной к стене, Лили чуть ближе к двери, а потому прекрасно слышала шарканье и заунывное бормотание проходящего мимо мертвеца. Через пару мгновений она выглянула и увидела удаляющуюся спину в белом медицинском халате. Ступая как можно тише, Саттер перехватила поудобнее железяку и в два шага догнала ходячего. Она наотмашь ударила его по голове с чересчур высветленными перекисью волосами, череп проломился достаточно легко, и тело бухнулось на пол. Лили упёрлась ногой в спину и чуть расшатала своё оружие, вытащив его из затылка с мерзким чавканьем.

– Хороший удар. – Миранда тронула Лили за руку. – Мне кажется, я снова слышала девочку.

Она махнул рукой вглубь коридора, делающего в конце поворот.

– Будем надеяться, что нам и дальше будет везти, – пробормотала Лили. Они быстро двинулись дальше. За полузакрытыми дверями то и дело раздавались характерные и уже успевшие стать привычным фоном «аргх» и мычание, намекавшие, что задерживаться никак нельзя.

Лили чуть было не прошла мимо двери с надписью «только для медицинского персонала», когда услышала за ней тот самый голос. Нельзя было разобрать, что именно говорила женщина, хотя интонации были успокаивающими.

Миранда остановилась и покрутила ручку, но дверь не поддалась.

– Вы можете нам открыть, – мягко сказала она. – Мы пришли помочь.

Её прервал оглушительный лязг чего-то тяжёлого и звонкого. Лили обернулась и увидела, как через две двери от них выкатывается тележка со стоящими на ней мисками с засохшей манной кашей. Всё это ударилось о противоположную стену и наделало ещё больше шуму. Следом в коридор начали выползать и ходячие. Они тут же направились к девушкам.

– Блядство! – прорычала Статтер. Она стукнула ладонью по двери, и к её удивлению она открылась. Оставив зазор размером со ступню, на них смотрело настороженное лицо миниатюрной рыжей женщины с заплаканными глазами. Её волосы были грязные, лицо чумазое, а щёку пересекал свежий розовый шрам, как будто с разреза только недавно сняли швы. Незнакомка кивнула и шагнула влево, пропуская девушек внутрь. В руках она держала дробовик, не стесняясь направлять его на вошедших.

– Сейчас помощь нужна вам, я бы сказала, – отметила она тоненьким, практически девчачьим голосом, проворачивая ключ в скважине. Дверь сотряслась под ударом с другой стороны, но выглядела всё же надёжно и крепко.

– Мы слышали как кто-то плакал, поэтому и… – спокойно начала Мири. Лили  же тут же вошла в комнату и не смогла сдержать изумленного возгласа.

– Святые помидоры! Да вы ебанулись на отличненько, что ли?

На кушетке под шкафчиками с медикаментами лежала обращенная девочка лет двенадцати. Её рыжие волосы слиплись от пота и свалялись в комок, на плече различалась вспухшая рана от укуса. Несчастная была привязана к кровати ремнями за руки и ноги, извивалась и яростно рычала. К сгибу локтя тянулся катетер капельницы, подвешенной над кроватью, сосуд был наполовину наполнен жёлтым раствором.

– Ты не понимаешь! – зло парировала женщина. Она подошла к кушетке и покрутила подачу лекарства на капельнице, девочка клацнула зубами и попыталась дотянуться до матери. В обеих угадывалось сходство, хотя острые черты лица ребёнка были уже навсегда искажены звериным выражением.

– Мэм, вы не сможете долго… – начала была Мири.

– Не говори мне, что я могу, а что нет! – Она села на стул около кровати и положила на колени дробовик, враждебно глядя на обеих девушек. – Мы продержались три дня после укуса. Три! Я делала переливание крови, давала антибиотики. Может быть, и сейчас тоже не всё потеряно.

– Она обратилась. Все полимеры просраны уже давно, – резко возразила Лили. – Ты тратишь лекарства на труп.

– Нет! – взвизгнула она. – Нет, нет, нет! Это болезнь, а любую болезнь можно вылечить!

Женщина спрятала лицо в ладонях, разрыдавшись. Не удивительно, что они приняли этот плач за детский, слишком уж тонкий и звонкий голос.

Лили передёрнула плечами и развернулась к двери. Там всё ещё раздавался топот ног и скрежет ногтей по поверхности металла. Прорываться через толпу как Рембо² – это точно не их вариант.

– Мы могли бы помочь, – тихо сказала Мири, садясь на корточки, чтобы глаза собеседницы оказались вровень. Но всё же держась на безопасном расстоянии, Лили отметила, что напряжена девушка как кошка перед прыжком, в любой момент готова сдвинуться.

– Помочь? – с губ несчастной сорвался горький смех. – Смогла бы ты убить свою дочь, девочка?

Лили подошла к окну и взглянула вниз. Пусть Миранда занимается психотерапией, если ей так хочется. Сама она уже наспасалась, нет уж, хватит с неё. С самого начала эпидемии игра в доброго самаритянина не принесла ещё ничего хорошего. Она почти слышала голос Рыжего: «Ну, дошло, наконец?». «Да уж, ещё как дошло, дорогой».

– Она уже не ваша дочь. Они перестают быть людьми.

Саттер дотянулась рукой до водосточной трубы и потрясла её. Выглядит прочно, второй этаж невысоко, внизу клумбы, может, всё ещё и закончится благополучно.

– Там, где-то в глубине, всё ещё есть моя девочка.

– Мири, хватит. Нам нужно идти, – нетерпеливо позвала Лили.

Подруга подняла на её уставший взгляд и кивнула.

– Вам придётся выбирать. Когда-то вам нужно будет это сделать, и лучше раньше, чем позже.

Лили, собирая про себя витиеватые конструкции из трёхэтажных матов, спускалась первой. Железный прут она заткнула за пояс, и поганая железка больно впивался в поясницу, но хотя бы не мешала двигаться. Пусть и ощущала она себя беременной каракатицей и вдобавок содрала кожу на ладонях. Словом, оказалась на земле далеко не так легко, как Миранда, в которой, похоже, дремал талант альпиниста.

– Ты экстремальным видом спорта увлекалась, да? – Тяжело дыша, спросила Саттер, когда Мири спрыгнула рядом. 

– В институте была специальная стенка для скалолазов, – пожала плечами та. – Слушай, это всё… Не знаю. Это жутко. Ты её глаза видела?

– Видела. Ещё чуть-чуть, и крыша у неё окончательно поедет. Нам вообще повезло, что она палить по нам не начала. Но… Жуть, да.

– Мы бы ведь могли её образумить, – робко предложила Мири.

– Нет. Ей мы уже точно ничем не поможем. Да и надо ли? Бомба с часовым механизмом, сама же про выражение глаз говоришь. Она уже сама почти труп.

Это сорвалось с её губ так легко, что по коже пробежали мурашки, но заниматься рефлексией – неподходящее место и время. Они бегом направились ко входу, где их поджидал неприятный сюрприз. В холле бесцельно бродил с десяток оживших трупов. Но опасность представляли те, что были ближе ко входу в «их» коридор: два субтильных медбрата, санитарочка и мощная старуха в расстегнутом турецком халате и поясом, волочившимся по полу. Остальные не успеют доковылять из другого конца большого и просторного помещения, а эти…

– Мои – старуха и медбрат, что повыше. Ты займись вот этими, у рецепшина, – скомандовала Лили. Мири ответила ей решительным взглядом, и Саттер первая распахнула дверь.

С медбратом оказалось проще. Он только начал разворачиваться к ней, но Лили уже ударила под правое колено, ломая ногу, и тело покосилось на бок. Саттер воткнула прут под затылок, и удивительно легко его тут же выдернула.

Старуха пошла прямо на неё, обратив внимание на назойливую добычу. Лили быстро отступила на пару шагов. По ходу движения опрокинула полку с буклетами, но такую здоровую тушу так легко не свалить. Лили перемахнула через кресло и со всей силы толкнула его. Тело неловко осело на сиденье животом вперёд, Лили подскочила и воткнула оружие в висок, но пришлось постараться, чтобы достать его обратно. С каждым днём тела некоторых становились всё мягче. Можно ли рассчитывать, что когда-нибудь большинство просто не сможет двигаться, потому что слишком уж истлеет? Впрочем, всё равно будет полно свежих или просто крепких, как эта.

Раздался визг Миранды, заставив вздрогнуть. Девушка запнулась обо что-то и полетела на пол, над ней возвышался медбрат. К тому же, справлялись они куда медленнее, чем предполагалось, из другого конца комнаты почти доковыляли ходячие, уже опасно приблизившись. Саттер взглянула на лестницу и увидела спускающуюся к ним толпу гостей.

Медбрат надвигался на Мири, та шарила рукой по полу, пытаясь найти выроненный прут – слишком далеко, Лили понимала: не успеет добежать и помочь, ещё и сама помрёт.

«Не должна никого спасать, никого, никогда, угу»

Это был чистой воды идиотизм, но она не нашла ничего лучше, чем швырнуть во врага свою железячку. Та крутанулась в воздухе пару раз и впечаталась точно в ухо мертвяку, его мотнуло в сторону. Мири воспользовалась этим и пнула его со всей силы, окончательно поваливая на пол.

– Поднимайся, ебанько ты кривоногое! – зло заорала Лили и метнулась к дверям. Она распутала цепи и швырнула их на пол – присобачивать всё обратно уже не было времени.

Лили влетела в комнату, в которой все разместились. Позади она слышала топот ног Миранды.

– Подъём. – Стоило ей легонько коснуться руки Бена, он уже распахнул глаза. – Твои девочки накосячили, и теперь всем пора сваливать отсюда нахрен.

1. Тор - помимо скандинавского божества, супергерой американских комиксов Marvel (издаётся с 1962 г). Непременный атрибут - молот и шлем с крыльями. Капитан Америка - также популярный супергерой комиксов Marvel (издаётся с 1941 г)

2. Джон Рэмбо - герой книг и серии фильмов, часто его называют "боевой машиной".

***

Манчестер, штат Теннесси, 30-й день эпидемии

Продвигались на восток они, идя по самой границе леса, обступавшего дорогу с севера.

Густые ветки надежно закрывали их от нежелательных попутчиков, но и в этом не было необходимости – уже два дня, как они не встречали никого на дороге.

Мелкая, ехавшая за спиной Бена, то и дело крутила головой и пыталась схватить большую оранжево-красную бабочку, привлеченную ярко-желтыми вставками на рюкзаке.

Лили, внимательно следившая за ее безрезультатными попытками, улыбнулась:

– Красивая, правда, не видела раньше таких ярких.

Мелкая от неожиданности вздрогнула и упустила момент, кода бабочка села ей прямо на нос. Забавно выпучив голубые глаза, девочка чихнула. Бабочка тут же снова поднялась в воздух и улетела.

Лили с Мирандой дружно рассмеялись, а Мелкая робко улыбнулась.

– Вы там что, заговор решили устроить у меня за спиной? – Бен повернул голову и попытался сделать серьезное лицо, но смеющиеся глаза выдавали его. – Меня, как единственного мужчину в команде, нужно любить, ценить и пылинки сдувать.

– Ты лучше смотри на дорогу, а то, того и гляди, мимо пройдем, – усмехнулась Миранда.

– Да что ты, со мной вы никогда не потеряетесь, и мы выйдем точно к… цели. – Бен остановился. – Ну… или почти к цели.

Впереди виднелся двухэтажный мотель  и большое здание супермаркета, выглядевшее куда более внушительно.

– Мне кажется, или мы шли к городу, – поинтересовалась Лили, помогая Бену снять рюкзак.

–  Я обещал привести нас к еде, это вы подразумевали город, – тут же нашелся Бен.

– Так и быть, мы закроем глаза на твой маленький промах мимо города, этот вариант тоже ничего.

Лили взяла Мелкую за руку, настороженно высунулась из кустов, за которыми они стояли, и тут же шагнула назад.

– Думаешь… они там? – настороженно смотря на темные обшарпанные стены старенького мотеля, поинтересовалась Мири.

– Лучше проверить. – Бен, присев на корточки, деловито проверил пистолет. – Не хочу, чтобы встреча с какими-нибудь отморозками стала для нас неожиданностью.

Миранда согласно кивнула, отцепляя от своего рюкзака топор, Лили вздохнула и тоже достала пистолет.

 Процессия покинула свое убежище и медленно двинулась к супермаркету. Двустворчатые двери были гостеприимно распахнуты, а вот решетка опущена почти до конца, однако же не являясь неприступным препятствием.

– Я пойду первым.

Бену пришлось лечь на живот, чтобы протиснуться под решеткой.

– Ну, что там? – не удержалась Миранда, присаживаясь возле решетки.

Ответа не последовало, Мири и Лили переглянулись, и обеспокоено прислушались.

– Все нормально, вроде, заходите, – крикнул Бен.

Настороженная Миранда чуть не отпрыгнула от решетки.

– Ты слишком много дергаешься. – Лили опустила руку ей на плечо, садясь рядом, и нырнула под ограждение, утягивая за собой Мелкую.

Миранда фыркнула и последовала за ними.

Бена они нашли в первом отделе, некогда торговавшем мягкой мебелью. «Единственный мужчина в их компании» возлежал на кровати в целой горе подушек.

– Целый нетронутый супермаркет, представляете. – Бен блаженно потянулся, подкладывая под голову еще одну подушку.

– Опахало не принести? – ехидно поинтересовалась Мири.

Бен прицельно запустил в нее подушкой, Миранда быстро скрылась за дверьми, ведущими в другой отдел.

Лили улыбнулась и, поудобнее перехватив руку Мелкой, пошла за Мирандой. А та, потеряв уже всякую осторожность, носилась по огромному продуктовому отделу, маневрируя с тележкой между стеллажами. Мелкая выпустила пальцы Лили, деловито направилась к большим холодильникам и с недоумением увидела, что все мороженое в них превратилось в бесформенную кашу, простояв несколько дней без электричества. Но тут же потеряв к ним всякий интерес, пошла искать конфеты, которые испортиться просто не могли.  

За полдня они успели излазить весь магазин вдоль и поперек, перевернули продуктовый, устроили настоящую битву на подушках, сгоняя Бена с кровати. И уже вчетвером добрались до магазина с одеждой, где Лили с Мирандой перемерили на себя и на Мелкую половину представленной там одежды и даже сумели запихнуть сопротивляющегося Бена в то, что они посчитали «ну очень ему подойдет».

Бен все же вырвался и поспешил унести ноги, пока Мири или Лили не пришла в голову еще какая-нибудь потрясающая идея.

Под конец исследований Лили обнаружила детскую комнату с горкой и бассейном, наполненным разноцветными шарами, и тут же повела Мелкую туда.

Мири невольно улыбнулась, наблюдая, как они с радостным визгом скатились в бассейн подняв целое цунами из шариков, сейчас она смогла наконец отвлечься от гложущего ее чувства неправильности происходящего, не отпускавшего ее с момента смерти Криса.

Еще раз взглянув на веселых девочек, Миранда поискала глазами Бена, которого уже давно нигде не было видно.

«Ну ладно, не маленький, сами придет», – подумала она и пошла на поиски туалета. Он, к ее большому удивлению, оказался на втором этаже в той части здания, где они еще не были. И куда, честно говоря, не особо и собирались, ведь это был огромный отдел различной техники. Не бегай по улицам зомби, Миранда не обошла бы его стороной, но поскольку уже почти месяц как не было электричества, техника становилась бесполезной. Да и само помещение было темным, возле окон стояли рядком большие новенькие холодильники, загораживая их почти полностью.

Мири поежилась и повела плечами, раньше темнота не причиняла ей особого дискомфорта, но теперь из каждого темного прохода между стеллажами ей мерещились то ли зомби, то ли разбойники, поджидавшие ее.

Двери, ведущие в туалет, были плотно закрыты, а между ручек была просунута швабра.

Миранда протянула руку к швабре, погруженная в свои мысли, но вовремя отдернула ее.

Желание идти туда мигом улетучилось, как только она услышала мерный стук.

Мири потянула руку к поясу, но поняла, что пистолет остался внизу еще до того, как пальцы нашарили лишь пустоту.

Она не сводила глаз с двери, которая вдруг вздрогнула, как будто кто-то врезался в нее изнутри. Миранда отступила назад в темноту за стеллаж. Кое-как успокоив бешено колотящееся сердце, она медленно шагнула вперед, намереваясь проскользнуть мимо и уйти вниз, чтобы предупредить остальных. Но не тут-то было, цепкие пальцы железной хваткой сомкнулись на ее лодыжке, роняя на пол, а сверху, задетые рукой, на нее посыпались коробки с таймерами, которые от удара начали истерично пищать.

Миранда закричала, пытаясь перевернуться и пнуть нападавшего, но попала лишь по коробке с розовой в цветочек микроволновкой. Прямо из-под нижней полки торчали костлявые руки с лохмотьями отставшей кожи, одна из них удерживала ногу, а вторая скребла по кафелю, оставляя на нем грязные следы и куски ногтей. Мири снова с отчаяньем дернулась, но безрезультатно, серая кроссовка в этот раз попала по руке, но та держала все так же крепко. А из-за стеллажей уже слышалось шарканье ног и сипение ходячего, привлеченного звоном. Пришлось сменить тактику, и теперь девушка нацелилась на железную стойку, которая поддерживала полки. Извернувшись, Миранда попала, и на ходячего посыпалась гора фенов, и в довершение после второго прицельного пинка, полетел  утюг, который, судя по неприятному звуку, достиг цели.  Миранда наконец выдернула ногу из больше не удержавших ее пальцев. Попавший под руку таймер уныло звякнул. И совсем рядом раздался выстрел.

Поднявшись на ноги, она тут же кинулась в сторону лестницы, но на пути появился еще один ходячий, вышедший из-за стенда с плитками и сковородками с антипригарным покрытием.

Схватив первую попавшуюся сковородку, она со всей силы заехала зомби по голове и проскочила мимо.

Вылетев на площадку перед началом ступенек, Мири увидела труп ходячего, лежащий в луже собственных мозгов, и Бена, стоящего на среднем пролете лестницы с пистолетом в руках.

– Бен! Они здесь! – закричала она и побежала к спуску.

– Я заметил!

Миранда перепрыгнула через труп, но, едва коснувшись пола, поскользнулась на липкой луже, и, пытаясь удержать равновесие, шагнула на первую ступеньку. Но та предательски выскользнула из-под ноги, и Мири, подворачивая ногу, полетела вниз, сбивая с ног пытавшегося помочь Бена.

– Ты как, нормально? Встать сможешь? – Тернер, кряхтя, поднялся на ноги и поднял с пола её саму.

Миранда, закусив губу от боли, кивнула и вцепилась пальцами ему в плечо, чтобы не упасть снова, на подвернутую ногу она наступить не могла.

– Нужно уходить отсюда, там могли остаться еще мертвяки, – кривясь на каждом шагу, проговорила Миранда.

Бен, первым увидевший вбежавших в холл Лили и Мелкую, крикнул им:

– Уходим, там ходячие!                                                                            

Лили тут же подхватила оба рюкзака, свой и мирандин, которые они оставили в холле на случай непредвиденного бегства, повесила один за спину, а второй подала подошедшему Бену, на чье плечо опиралась Миранда.

В этот момент Мелкая, очевидно, оценив всю серьезность ситуации, решила, что она уже достаточно взрослая, чтобы нести свой рюкзак-переноску, и по примеру остальных повесила его на плечи, он оказался размером с нее саму.

Первой под решетку нырнула Лили, и тут же протянула руки, помогая Мелкой.

Бен обернулся и увидел ползущего по лестнице зомби.

– Вот черт!

Он быстро выкинул рюкзак на улицу, подтолкнул Мири, которая пыталась сама преодолеть залаз, но не очень в этом преуспела, и сам выбрался из супермаркета, казавшегося им недавно едва ли не "раем на земле".

***

Окрестности штата Теннесси, 34-й день эпидемии

В такие моменты, как этот, Бен даже был рад, что слух после недавней стычки так и не восстановился. Пожалуй, только в такие. Раздался очередной выстрел.

– А ты что, индеец Соколиный Глаз, не хочешь потренироваться? – ухмыльнулась Лили, опуская пистолет и глядя на Миранду, которая, стараясь беречь перебинтованную ногу, целилась в дерево, где была нарисована мишень, высунув язык от усердия.

Спустя четыре дня после инцидента в супермаркете, они наконец нашли местечко в лесу, где осмелились устроить более-менее продолжительный привал. Все четверо были измотаны, но, едва они успели отдохнуть, Лили, в которой проснулся организаторский дух, подала идею потренироваться в стрельбе. Мол, нефиг тратить пули, стреляя мертвякам по рукам-ногам. Благо, арсенал, найденный в канализации, позволял устроить мини-тир.

– Нет, спасибо, сами развлекайтесь, девочки. Не люблю я пушки. – Бен прищурился, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца.

– О да, такие игрушки не по душе большим мальчикам. Только Мьёльнир¹, только хардкор! – Миранда фыркнула и выстрелила.

В мишень она не попала. В дерево тоже. Бен заржал, к нему присоединилась Лили, но она тут же миролюбиво добавила, видя, что и без того огорченная Мири совсем насупилась:

– Ты неправильно переносишь вес с больной ноги, давай покажу.

Пока Миранда и Лили "развлекались", Бен тоже не скучал. Он сидел в траве и с сосредоточенным видом, словно бы был занят ювелирной работой,  пытался заплести Мелкой косички. Девушки  предлагали ему помощь, но каждый раз он гордо отказывался, угрожая, что справится сам. Во-первых, время сейчас было непонятное, и никто не мог ручаться, что завтра они, как минимум, не разойдутся в разные стороны. А, во-вторых, после разговора в больнице научиться хоть азам парикмахерского искусства стало для него дело, если уж ни чести, то принципа.

Получалось не слишком хорошо, да и Мелкой уже явно надоело сидеть на месте, и она всю дорогу ёрзала, но Тернер не сдавался. Он – парень упертый, и каким-то косичкам его не победить.

Когда Бен пошел на пятый подход, стрельба наконец прекратилась, и рядом на траву плюхнулась Лили. Мири, ойкая, ругаясь и прихрамывая, подошла и села в паре метров от них, подставляя бледное лицо солнечным лучам.

– Когда я была маленькой, мама всегда, когда заплетала мне косички, включала на видике "Белоснежку и семь гномов", – вдруг заговорила Лили, с одобрительной улыбкой глядя на девочку, страстно желавшую сбежать, и презрительно фыркнула: – Наверное, поэтому я до сих пор ненавижу этот мультик.

– Ага, а мы все время "Микки Мауса" смотрели. Помню, он всегда с утра, как раз перед школой, шел. –  Бен невольно улыбнулся, вспоминая, как он гнал каждое утро на велосипеде, чтобы добраться до дома Лесли прежде, чем начнутся мультфильмы. Как тетя Джози угощала его конфетой, а сама садилась в кресло и принималась тщательно вплетать голубые ленточки в длиннющую косу дочери.

– Ты что, тоже в детстве косу носил? – Мири озвучила общий вопрос.

Только сейчас Бен осознал, что сморозил, а все три пары удивленных глаз теперь уставились на него.

– Я... – Тернер аж растерялся. – Я не то имел в виду!

– Да-да, спалился! – Миранда хлопнула себя по колену и засмеялась, к ней присоединились остальные, даже Бен, который понял, что, если начнет оправдываться, то станет выглядеть ещё глупее.

Опомнившись, все замолчали, опасливо оглядываясь по сторонам, и повисла тишина, которую в итоге нарушила Лили, вывалив из рюкзака перед собой их шикарный арсенал, и проворчала:

– Хотя, даже "Белоснежка" лучше пальбы из пушек.

Настроение у компании опустилось ещё ниже. И Миранда зачем-то добавила, задумчиво глядя перед собой:

– А меня вообще до тринадцати лет стригли "под мальчика".

– Не хочу даже представлять, – усмехнулась Лили.

Мелкая, наконец вырвавшись из рук Бена, кинулась в сторону, заприметив что-то.

– Детка, держись так, чтоб я тебя видел! – Он поймал на себе ехидный взгляд Лили. – Что?

– Папаша, – фыркнула она.

Бен сделал вид, что оскорбился, но слово звучало так странно и дико, что, честно говоря, он не был уверен, как правильно к нему относиться, и сменил тему:

– Ну, что там у нас с запасами?

Миранда, которая как раз рылась в рюкзаке, отозвалась:

– Консервов, вяленых фруктов и мяса, галет и так, по мелочи всего, пока достаточно. Если не сильно шиковать, то дня на три-четыре хватит. С водой все не так радужно.

– Прекрасно. Дальше начнем жрать патроны, которые вы натырили у наркош. Их тут дохрена и далее... – Лили потрясла коробкой, лежавшей к ней ближе всего. – На твой ствол, Мири, девятимиллиметровые не катят, но вот на все остальные пойдут. Итого: у нас четыре действующие пушки, пять с половиной коробок патронов по черт знает сколько штук в каждой, три ножа, топор и сковорода, которую Миранда зачем-то прихватила.

– Шикарно, – усмехнулся Бен. – Чур, из двух рук, как гангстер, буду стрелять я! Мы вооружены и крайне опасны.

– Не то слово, – проворчала Миранда. – Это все, конечно, замечательно, но, может, все же найдем более безопасное место, а?

– Обзор тут, конечно, фиговый, но, во-первых, тут есть вода. – Начал Бен, но к нему подбежала Мелкая. – В чем дело, солнышко, ходячего увидела? – Он напрягся.

Девочка замотала головой, взволновано дергая Тернера за футболку.

– Толпу мертвяков не понесет в лес. Нафига им, зайцев жрать и белок? А с несколькими мы управимся, – поддержала его Лили. – По ночам, конечно, продолжим дежурить да и так не зевать, но впадать в паранойю во время зомбо-апокалипсиса – не вариант.

Миранда кивнула.

– Ладно, пойдем, посмотрим, что ты нашла, – вздохнул Бен, поднялся и побрел к кустам, увлекаемый малышкой.

– Наверняка, стрекозу увидела. – Мири снова плюхнулась на землю рядом с Лили, прихватив пачку печенья. – Время ленча!

Бен плелся следом за Мелкой, с улыбкой наблюдая за девочкой. Тишину вокруг нарушало только пение птиц, но, как они и условились, остановившись тут лагерем, пистолет он держал в руке, готовый, если что, к нападенью. Но как ни храбрился бы Тернер, "травма" не прошла незамеченной, и щелчок затвора он услышал лишь тогда, когда дуло ружья едва ли не уперлось ему в грудь.

– Твою ж мать! – он ахнул и отпрянул, налетев на Мелкую, которая едва удержалась на ногах, ухватившись за его штанину. – Какого хрена, вы кто?! – он выставил пистолет вперед, а свободной рукой подхватил девочку. Плечо отозвалось ноющей болью.

Из кустов выступила женщина в красной толстовке, которая и держала ружье. Боковым зрением он заметил ещё трех вооруженных людей, выстроившихся перед ними полукругом. Однако, что казалось невероятным, на лицах их не было злости.

– Бен, что здесь?.. – Появившаяся за спиной Лили замерла, тут же вскидывая пистолет.

– Воу-воу-воу! – Из-за спины женщины в красном выскочил мужчина. – Тише, ребята. Джинни, целиться в людей нехорошо! – он положил руку на ствол ружья, отводя его в сторону от Бена и Мелкой.

Мужчина был невысок, а темные волосы, смуглая кожа и необычный акцент выдавали в нем не то араба, не то турка. И лишь ярко-голубые глаза и добродушная белозубая улыбка во все тридцать два явно не вязались с образом террориста, так растиражированным в СМИ после трагедии две тысячи первого года.²

– Друзья, давайте все успокоимся и опустим оружие? – Миролюбиво предложил он и, повернувшись к остальным своим людям, неожиданно властным тоном приказал: – Роджер, Джон, Тим, опустите оружие, мы же не хотим показаться негостеприимными!

Бен хмыкнул:

– Поздновато, друг, уже показались.

– Эх... – с искренней досадой протянул мужчина. А его спутники действительно опустили оружие.

Бен оглянулся на Лили, которая ответила ему таким же удивленным взглядом.

– А теперь, – не то араб, не то турок вскинул руки, показывая, что так же безоружен, но в этот момент из-за куста с шумом выпала Миранда, очевидно, услышавшая чужие голоса, и направила ещё один, третий пистолет на миротворца.

– Это в какую ж херню вы тут умудрились вляпаться, а?! – Она оперлась бедром о дерево.

Пришельцы тут же снова вскинули оружие, и над полянкой повисла напряженная тишина.

– Ну вот, такая красавица, а так всё испортила. – Грустно вздохнул мужчина.

– Вы кто такие, и какого черта вам от нас надо? – Бен махнул пистолетом на предводителя незнакомцев.

– Убери игрушку. – Мужчина опасливо скосил глаза на ствол и одобрительно кивнул, когда Бен нехотя чуть-чуть отвел руку. – Нам? От вас? – уточнил он и открыто улыбнулся, словно бы знал что-то простое и очевидное, о чем Бен и не догадывался. – Вы на нашей территории, ребята.

– Тут нигде табличка не висит, что местечко уже занято, – обиженно буркнула Мири.

– Верно. – Кивнул мужчина. – Потому-то мы и пришли вас предупредить, а вы сразу пушками машете.

– Вы первые начали! – Бен указал на женщину в красной толстовке.

– Тоже верно, – огорченно согласился предводитель. – После того, как началось это безумие, все мы стали немного... нервными. – И прикрикнул через плечо. – Да опустите же вы оружие, разве они похожи на бандитов?

– На бандитов? – Бен удивленно посмотрел на незнакомцев, и только теперь, присмотревшись, понял, что некоторые из них выглядят куда более напуганными, чем они сами. Они опускали оружие, как велел предводитель, но затравленные взгляды навевали Бену мысль о том, что держат они его едва ли не впервые.

– Ну да, – Мужчина, так и держа руки поднятыми, шагнул к нему. – Была пара неприятных моментов. А теперь, может, вы тоже опустите оружие? Так, в знак любезности.

Бен сделал шаг назад, а Миранда с Лили осторожно подошли ближе, не решаясь убрать пистолеты.

– Ну же, ребята! – Мужчина снова добродушно улыбнулся. – Если бы мы хотели причинить вам зло, зачем весь этот цирк "Пушки вверх – пушки вниз"? – весело пропел он.

Бен кивнул спутницам. Может, мужик и немного смахивал на психа – уж в этом-то Тернер неплохо разбирался, – но вот на шайку бандитов компания была непохожа. Он опустил руку, а девушки нехотя последовали его примеру.

– Ну, хоть так. – Предводитель с облегчением вздохнул.

– А теперь, если это ваше место, мы просто уйдем, неприятности нам не нужны, – Бен сделал ещё шаг назад, достигая Лили, стоявшей ближе.

– Но, Бен... – начала было Лили, но он оборвал её, шепнув так, чтобы слышала только она.

– Мы уйдем, Лили. Этот клочок леса, каким бы уютным он ни был, не стоит того.

Девушка со вздохом кивнула, давая Миранде знак отступать, но тут снова заговорил мужчина:

– Это совсем не обязательно!

– То есть? – Вся компания остановилась.

– Как я и сказал, это наша территория. Но в нашей общине всегда рады хорошим людям. Вы же хорошие люди? – Он перевел озорной взгляд с Бена и Мелкой на Лили, а затем и Миранду, и последней даже игриво подмигнул, окончательно озадачив девушку.

– Да, вроде, никто не жаловался, – неуверенно протянул Бен, перехватывая Мелкую, испуганно жавшуюся к нему, поудобнее.

– Тогда идем с нами? Все будут рады пополнению. – Увидев сомнение в глазах незнакомцев, мужчина быстро добавил. – Понимаю, звучит подозрительно... Но, если пожелаете, можете даже оружие свое не убирать, если так мы сможем убедить вас в том, что у нас намеренья самые благие.

– Мне это не нравится, – пробормотала Миранда, которой Лили помогла подойти ближе.

– Согласна, уж больно он... позитивный, – фыркнула Саттер, неприязненно косясь на темноволосого.

– Мне тоже не нравится. – Кивнул Бен. – Но у нас заканчиваются продукты, а до ближайшего населенного пункта мы с этим, – он указал на ногу Миранды, – за четыре дня не доберемся.

– То есть, это я ещё и виновата? – вспыхнула девушка.

– Ну а если и доберемся, то загоним насмерть нашего "единственного мужчину в команде", – нехотя согласилась Лили, проигнорировав Миранду, которая, кажется, прямо сейчас была бы не против такого исхода.

– Рискнем? – Бен тяжко вздохнул, стараясь не думать, какие последствия может принести неверное решение.

– Ладно, черт с ними. Глянем одним глазком, что за "Плезантвиль"³ такой. – Лили махнула рукой, а Миранда гордо промолчала.

– Хорошо, ведите. – Тернер убрал пистолет за пояс. – Только вещи соберем.

– Превосходно! Идти тут всего пару минут, по правде говоря. – Мужчина просиял, а затем, галантно склонив голову, представился. – Меня зовут Юсуф, и я рад приветствовать вас в Розенберге!

1. Мьёльнир - название молота Тора. 

2. трагедия дветысяче первого года - речь идёт о теракте 11 сентебря 2001 года, когда в Нью-Йорский торговый центр (башни-близнецы) врезались самолёты. 

3. Плезантвиль - американский фильм 1998 г., рассказывающий о городке "Плезантвиль", где всё является приятным. 

Made to suffer (глава 7)