Made to suffer (Пролог, Глава 1)

Made to suffer (Глава 2)

Made to suffer (глава 3)

Шони, штат Оклахома, 15-й день эпидемии

– Встань. Медленно и без лишних телодвижений, – грозно скомандовал парень. – Подтолкни пистолет сюда.

Лили внимательно вглядывалась в незнакомцев. Она не сказала бы, что те выглядят слишком уж опасно, по крайней мере, на мудаков в последней стадии они точно не походили. Блондинка нервно стреляла глазами, настороженно останавливаясь то на Лили, то возвращаясь к своему спутнику. Парень же замер, словно истукан, и его решимость явно была непоколебима.

Саттер медленно встала на ноги и пнула мыском кроссовка пистолет. На самом деле, это было рассчитанное движение: оружие проскользило по полу и замерло, преодолев лишь половину пути. Она сможет дотянуться… Если девушка его сейчас не заберёт, конечно. Она оторвала взгляд от глока и серьёзно посмотрела на парня. В конце концов, целился-то он.

– Спасибо, что не бросили меня тут. Правда, теперь будет как-то обидно, если вы меня пристрелите, да?

– Это от тебя зависит, – парень пожал плечами. – Мири, подними пистолет.

Девушка не сделала и полшага, когда её остановил знакомый голос:

– Нет, никуда ты не пойдёшь, tesoro. – Лили и не догадывалась, что в арсенале Маргарет существуют такие ледяные интонации, однако же… И спасибо раскатам грома и шлепкам струй дождя об козырёк, которые заглушили её приближение.

Парень усмехнулся и оглянулся через плечо.

– Ага. Вы стреляете в меня, я всё равно рефлекторно нажимаю на спуск – в результате никто не выигрывает.

Маргарет неопределённо покачала головой, но рука её не дрогнула и не опустилась даже на миллиметр.

– Ну же, вы меня вообще-то спасать приходили. Может, вспомним с чего начинали, блядь, а? – Лили подняла руки с раскрытыми ладонями, показывая свои самые чистые намерения, и сделала небольшой шаг вперёд.

– Хороша же спасательная операция получилась, – прокомментировала Рита. – Да вы и не похожи на stronzi.

– Простите, на кого? – встрепенулась блондинка.

– Думаю, она имела ввиду «мудаков», – ответила Лили.

– Верно думаешь. Итальянские ругательства всё-таки звучат выразительнее. Ну так что, мальчик, ты опустишь пушку? Мы тоже вроде как не stronzi.

Несколько секунд парень и девушка вели молчаливый диалог. Она помотала головой, явно выражая протест, но он всё равно опустил пистолет, который тут же ловко взял за дуло почти единым движением. Маргарет облегчённо выдохнула и осторожно вернула взведённый курок на место, и только теперь Лили заметила, как она напугана.

– Мрачные нынче времена, – протянула Маргарет слегка дрожащим голосом. – До ужаса.

Мири пожала плечами.

– Ничего другого нам просто не остаётся. Мы уже за две недели всякого насмотрелись. Вы, наверное, тоже.

Лили подняла сумку с продуктами, а затем вернула пистолет за пояс. Дождь уже унялся, теперь ливень не стоял сплошной стеной, лишь немного накрапывал крупными каплями. Маргарет промокла ещё сильнее, чем она, но обеих одинаково потряхивало от холода.

– Ты быстро проверила аптеку, – отметила Лили.

Рита потрясла в воздухе небольшим пакетом.

– Я старалась! Так и знала, что ты вляпаешься. – Она развернулась к парню и девушке. – Нам не надо ждать, что вы что-нибудь выкинете? Типа пули в спину? Или… Топора?

– Нет, – сквозь зубы ответила блондинка. Парень вновь пожал плечами.

– Не в наших интересах привлекать ходячих, мэм. Мы не идиоты.

Лили вдруг посмотрела на них, по-настоящему посмотрела. Теперь, когда чёрный зев пистолета не подбрасывал адреналин до заоблачных высот, Саттер отметила, что дрожат от дождя они не хуже, чем она с Ритой. Оба выглядит усталыми и даже в некотором роде потерянными. Девушка так вообще одета слишком легко, наверняка простынет, и у них не было походных рюкзаков, что заставляло сомневаться, есть ли у них еда. Лили задумчиво посмотрела на свой пакет и, поколебавшись лишь секунду, достала оттуда одну банку.

– Держите. – Она бросила её, и парень без труда поймал подачку налету, пробубнив благодарность в ответ.

Маргарет криво улыбнулась и, махнув рукой, направилась к машине, Саттер последовала за ней.

– Слушай, они на самом деле вроде бы неплохие ребята, – начала Лили, пока их драндулет заводился. Она смотрела на парня и девушку в зеркало заднего вида: они о чём-то оживлённо переговаривались, девушка сложила руки на груди и нахохлилась, явно выражая недовольство.

– Кажется, ты уже ищешь компанию для своего дальнейшего путешествия? – Маргарет откинула волосы, лезущие в глаза, и любовно погладила руль. Это волшебным образом подействовало, и пикап с тихим урчанием завёлся.

– В каком-то смысле. Может быть, подберём их?

Маргарет положила руку на сиденье и, оглянувшись, постучала по нему ногтями.

– Ну да, девочка-то точно простынет, – Маргарет вздохнула. – Ох, доброе моё сердце! Но если они окажутся психами, виновата будешь ты. И тела закапывать тоже ты будешь.

Их новые знакомцы уже брели по дороге в противоположную сторону, дождь, казалось бы, заметно успокоившийся, вновь набирал силу. Услышав, как Маргарет разворачивает машину, они остановились, парень напрягся, положив ладонь на пояс – явно нащупывая пистолет. Они затормозили точно напротив, совсем как Рита несколько дней назад около Лили.

– У нас неподалёку есть дом, – заговорила Саттер. – Вы можете там высушить одежду, поесть и переночевать.

– Я не уверена, что это такая уж… – начала Мири, но парень коснулся её плеча, останавливая:

– Нет, мы согласны.

Собеседниками оба оказались молчаливыми. Кроме имён, Маргарет удалось вытянуть из них только то, что они оба из Колорадо и знакомы уже очень давно. Говорил преимущественно Крис, Мири молчала, но, как казалось Лили, она ежесекундно гадала, правильно ли поступила, садясь в машину. Похоже, они приглядывались к ним точно так же, как и сама Лили, и как Маргарет, задавая свой весьма целенаправленный поток вопросов. Да, всего лишь каких-то две недели назад, до «всего этого дерьма», с таким напряжением знакомства точно не заводились.

Фары пикапа высветили на крыльце Марти. Завидев их, он вскочил, и чуть не выронил дымящуюся сигарету. С выражением лица «о боже, опять» он смерил взглядом новоприбывших, но никак не прокомментировал. Вместо этого протараторил:

– Вы должны это услышать. Пойдёмте, быстрее.

Марти даже со своей хромотой буквально взлетел по ступенькам гораздо быстрее их всех. Он уселся за стол и включил приёмник, начал настраивать антенну, то удлиняя её, то укорачивая. В уголке его рта дымилась честрефилдка – раз уж он пыхтел сигаретами в доме, то дело и правда было архиважное.

Маргарет усадила всех за стол, а сама скрылась на кухне.

– Так что же такого мы должны услышать? – спросила Лили, уже и сама заражаясь от Марти нетерпением.

– Подожди. Можешь пока представить меня нашим новым знакомым.

Она не успела произнести и слова, когда из динамика донёсся низкий голос, прерываемый треском помех.

– Военная база, здесь есть выжившие… Шервуд… Повторяю, есть выжившие… Безопасное место… У нас убежище.

– Вот! Об этом я и говорил! – Марти обвёл всех присутствующих торжествующим взглядом. Лили только сейчас осознала, что так крепко сжала руку в кулак, даже ногти до боли вдавились в ладонь. Значит ли это сообщение, что ещё не всё потеряно, и где-то в мире есть безопасное место?..

Из кухни появилась Маргарет с подносом в руках, где стоял маленький чайничек и чашки. Слышался аромат свежезаваренного чая и лимона.

– Шервуд? Это разве не из пьесы о Робин Гуде, дорогой? – мягко спросила Рита, разливая всем напиток. – Не то, что бы я не поверила…

– Такой город существует, – подала голос Миранда, в её воодушевлённом лице и горящих надеждой глазах Лили видела отражение собственного состояния. Мири отпила из чашки и чуть поморщилась. – Не спрашивайте, откуда я знаю, но это точно. И мы будем самим большими дураками, если ничего не проверим.

– Это может быть ловушкой, – отметил Крис. – Серьёзно, Мири? Всего одно сообщение – и ты готова туда кинуться?!

Чай действительно обжигал язык, – да что Маргарет там опять намешала? – но по телу растекалось блаженное тепло.

– Мы можем просидеть на жопе и дальше, конечно, – вставила Лили. – А можем и рискнуть. Лично я – за второй вариант.

Маргарет неодобрительно поджала губы и покачала головой.

– В любом случае, детки, вам нужно переодеться и поспать. Завтра на свежую голову это обговорите.

С этим трудно было поспорить. Лили посмотрела Криса, лицо которого всё ещё выражало более чем скептический настрой. Посмотрела на Миранду, уже во всю спорившую с Марти, за сколько дней можно дойти до Шервуда – оба оказались подкованы в географии Штатов. И сделала ещё один глоток из чашки, пытаясь скрыть улыбку, сейчас казавшуюся ей предметом из чужого гардероба – неуместной и глупой. Но если она слышала это сообщение то, как знать, слышал ли его, например, Рыжий?..

***

Спрингдэйл, штат Арканзас, 18-й день эпидемии

Несколько минут мучений с тупым ножом – и брутальная косуха превратилась в элегантный жилет. Будь голова Бена забита чуть меньше разного рода метаниями, он бы наверняка даже пустил скупую мужскую слезу. Столько всего они прошли вместе, она даже спасла ему жизнь, и теперь было сложно поверить, что Тернер едва не выкинул её в мусорное ведро, даже не примерив, когда его отчим Тэд подарил её.

– Что, и в правду уже уходите? – Анхель кивнул на сумку с припасами.

К ужасу Бена слух так и не восстановился, и старик, прислонившийся к дверному косяку, снова застал его врасплох. Судя по всему, он был тут уже давно. Мария сидела в своем темном углу, как всегда глядя на происходящее в домике своими тусклыми невидящими глазами.

– Пора. – Бен пожал плечами. – И так загостились уже.

Они жили в старой кладбищенской сторожке уже третий день, и Тернер каждый раз невольно с опаской оглядывался на ворота, ожидая, не появится ли там сутулая фигура Тонни. Живая или мертвая – Бен даже не знал, что хуже. Он старался не поднимать эту тему в разговорах со стариком, но тот с такой надеждой ждал возвращения внука, что Бена начинало мутить от страха и осознания содеянного. Сейчас, спустя несколько дней после происшествия, он уже не был так уверен, что поступил верно. И в глубине души он понимал, что парнишке было не выжить среди ходячих одному, и его навязчиво терзала мысль о том, что он своими руками лишил семьи Анхеля и Марию, так радушно принявших их, словно родных. И не имело значения, при каких обстоятельствах это произошло.

– Жаль. – Старик выглядел искренне расстроенным, и сердце Бена, обычно не слишком склонного к сантиментам, екнуло от жалости.

– Да, жаль, – буркнул он и натянул жилет. – Нам лучше выдвигаться, пока ещё солнце высоко.

Анхель кивнул и взял со стола карту.

– В нескольких милях к северу отсюда городок Фейетвиль, оттуда по пятьсот сороковому недалеко до шоссе номер сорок, следующим, подходящим вам, будет только Шервуд, так что береги провизию. Ну, а дальше ты лучше знаешь. – Старик в двадцатый раз провел пальцем по карте, указывая путь.

Бен невольно усмехнулся – уж больно он был похож на его отца. Тот тоже всегда по сто раз повторял элементарные вещи, чем неоднократно доводил Бена, даже в юном возрасте бывшего чересчур самостоятельным, до белого каления. Вплоть до самого августа девяносто второго, тогда все изменилось.

– Спасибо, – Тернер улыбнулся и сунул карту за пазуху.

Анхель позвал:

– Эй, малышка, выходи!

Со двора раздался топот маленьких ножек, и в двери влетел маленький рыжий ураганчик. Бен улыбнулся, глядя на неё. В маленьком, но уютном домишке посреди городского кладбища девочка ожила. Казалось, ещё чуть-чуть – и она может даже заговорит снова, но они были ни в тех обстоятельствах, чтоб ждать чуда, прижав зад к одному месту. Она пронеслась мимо Бена и подбежала к деду, который тут же подхватил её на руки и ласково потрепал по голове, на которой у неё снова, благодаря Анхелю, красовались две косички.

– Эх, мне будет не хватать вас, парень, – невесело вздохнул он, продолжая баловаться с ребенком, та звонко захихикала. – Марии тоже.

– И мне, старик, – честно признался Бен.

– Береги её, Бен. – Анхель чмокнул Мелкую в щечку, а она тут же начала отбиваться. – Она сокровище, сынок.

Бен кивнул, он прекрасно это понимал.

Распрощавшись у самой кладбищенской ограды, Бен протянул уже руку к толстым металлическим прутьям, но отдернул и обернулся к удивленному Анхелю. Старик, видимо решив, что парень таки одумался, заулыбался. Но тот, склонив голову и не глядя в глаза деду, наконец решился озвучить свой вопрос вполголоса, словно бы сам боялся его услышать:

– А что если они... – он не договорил, не зная, как закончить. Бен просто не мог уйти, его совесть, спавшая долгие годы крепким сном медведя, впавшего в зимнюю спячку, вдруг проснулась и навалилась на парня со всей силы. Он должен был сказать, что старикам больше нет смысла ждать возвращения любимого внука, но духа не хватало лишить их последней надежды.

Анхель напрягся, но мягко уточнил:

– Если они "что"?

Бен мотнул головой и закончил, нахмурив брови, но трусость пересилила внезапный порыв исповеди:

– Что если Тонни и Рон... не вернутся, что вы будете делать?

Улыбка старика потухла, от одной мысли он, казалось, ещё больше постарел, но в голосе его была решимость.

– Тогда мы просто доживем тот срок, что нам остался, а затем будем лежать здесь, где похоронена наша девочка.

Бен кивнул, ему бы никогда не хватило смелости вот так просто принять подобное. Он, больше не глядя на старика, пробормотал какие-то невнятные слова благодарности и, стараясь беречь больную руку, перебрался через ограду. Убедившись, что поблизости нет живых мертвецов, он поспешил прочь и лишь раз позволил себе оглянуться назад. Анхель все ещё стоял, глядя ему вслед, одной рукой держась за прутья, вторую он поднял в жесте то ли прощания, то ли благословения. За спиной у Тернера тихонько всхлипнула, размазывая слезы по веснушчатому личику, Мелкая, а он сам, поправив сумку с припасами, которая заметно полегчала, когда он оставил продукты старикам, поспешил прочь. Никогда прежде, даже в самые сложные периоды своей полной "приключений" жизни, Бен ещё так не ненавидел самого себя.

***

Шервуд, штат Арканзас, 21-й день эпидемии

Миранда шла так, чтобы Лили оказалась чуть впереди, и все время была в поле зрения. Она все никак не могла понять, как Крис так быстро доверился незнакомке, особенно после того, что случилось с Барри. Да, она и те люди помогли им, и Миранда была им за это благодарна, но чувство недоверия давило, как повисший в воздухе тяжелый топор палача, готовый в любую минуту обрушиться ей на шею.

Идущая впереди девушка смотрелась совсем маленькой на фоне высокого Криса. Он беспокоился, правильно ли они сделали, оставив Марти и Маргарет одних в лесу.

– Их ведь могут найти ходячие, да и они отдали нам почти половину своих припасов.

– Да, только Маргарет с самого начала никуда не собиралась идти, – спокойно пояснила Лили. – Это их выбор.

– Ну… Если мы найдем базу… – протянув «ну» и, дождавшись неодобрительного взгляда Мири, Крис продолжил. – Мы сможем вернуться за ними с подмогой.

Миранда фыркнула и, проигнорировав очередное проявление неодобрения Криса относительно ее плана, пошла дальше.

– Ну вот, она опять со мной не разговаривает, и что же мне делать, – картинно всплеснул руками Крис, вызвав смешок Лили.

Теперь Миранда оставила их за спиной, новенькая начинала ее немного раздражать, но все же она не могла не радоваться, что Крис отвлекся от мыслей о смерти брата и пропажи Барри, и теперь добродушно болтал без остановки, правда, не с ней.

Они уже наверно час как петляли по улицам Шервуда, пытаясь найти хоть какой-нибудь указатель, который помог бы найти базу.

По дороге им встретилась парочка ходячих, но они благополучно их обошли. Город был небольшим, и это значило, что сильно много мертвецов здесь и не должно быть.

Город оказался разорен точно также, как и все остальные, что попадались им на пути, окна и витрины выбиты, повсюду рассыпаны осколки стекла.

От неприятных мыслей ее отвлек голос Лили:

– Я думаю, нужно поискать штаб полиции, там точно должна быть полная карта города.

– Или отель, хотя не думаю, что в такой город заезжают посмотреть достопримечательности, – поддержал ее идею Крис.

– Мы можем так целый день бездумно бродить, – закончила свою мысль Лили.

– И как же мы найдем штаб? – Мири сложила на груди руки и пристально посмотрела на их новую спутницу.

– А нам и не понадобится, – крикнул Крис, успевший уже заглянуть за поворот.

Когда девушки подошли к нему, они увидели, что из витрины бывшего магазина одежды торчал багажник патрульной машины.

Крис легко запрыгнул на него и, стараясь не задеть большие осколки оставшиеся в раме, перелез в машину и стал возиться с дверцей.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Лили.

Миранде показалось, что к базе ее ведет что-то другое, не только желание найти помощь.

– Ожидайте, – невнятно донеслось из-за машины. За ними последовало еще несколько невнятных слов, сказанных явно под нос, но об их нецензурном содержании легко можно было догадаться.

Дверца протяжно заскрипела и поддалась, раздался резкий грохот сопровождаемый падением чего-то грузного на пол.

– Нашел! У них в бардачке лежала карта, правда, у нее еще был не очень приятный мертвый сосед, но, на мое счастье, он был все же совсем мертв, – Крис с трудом перелез обратно, и с деловитым видом разложил карту все на том же многострадальном багажнике.

– Дай сюда, дурень! Кто же карту к верх ногами-то смотрит, – возмутилась Мири, переворачивая ее.

Лили, успевшая уже посмотреть на указатель, ткнула пальцем в карту.

– Мы сейчас здесь.

– А нужно нам сюда, – Миранда прочертила ногтем их предстоящий маршрут. – Совсем не так далеко, как я думала, только завернуть на этот большой перекресток и прямо по западной дороге к выходу из города.

– Так и пойдем.

Дорогу им перегородила пробка из нескольких автомобилей. Пикап влетевший носом в легковушку сплющил ее в стену, перегородив пол дороги, красный джип остановился совсем впритык к ним, загораживая путь окончательно.

Первой препятствие преодолела Мири, не очень грациозно перевалившись через капот джипа. Лили последовала ее примеру. Но когда более тяжелый Крис оказался на капоте, тот щелкнул, и машина разразилась оглушительным писком, совсем не солидным для такой большой машины, но громким как сирена. Крис так и застыл с расширенными от удивления глазами.

Вдруг со всех сторон послышалось мычание ходячих, они медленно выползали из заваленного мусором переулка, из разбитых невдалеке витрин и с соседних улиц.

Миранда потянула Криса с машины.

– Нам Нужно бежать туда, к базе!

Через два поворота, преследуемые ходячими, они выскочили на нужный им перекресток.

Он оказался пересечением двух широких трасс, окруженных высокими домами, с несколькими магазинчиками на первых этажах.

Разграбленный продуктовый магазин на углу, большой ювелирный с опущенными решетками и небольшой книжный магазинчик с цветастым ковриком под дверью, он выглядел слишком живым и гостеприимным на фоне покинутого города.

Миранда уверенно бежала вперед, но притормозила перед витриной книжного магазина, чтобы свериться с картой, как вдруг стекло разлетелась мелкими осколками под натиском четырех ходячих, один из которых успел схватить замешкавшуюся девушку за руку.

Миранда пронзительно закричала. Кто-то резко дернул ее назад, вырывая из лап ходячего, и она удивилась тому, что ее спасителем оказалась Лили. Крис выстрелил в ближнего к ним мертвеца, давая девушкам возможность достать оружие.

Мири ударила второго топором по голове, череп раскололся с омерзительным хрустом и черная кровь закапала на асфальт. Лили пятилась к Крису, направив свой пистолет на оставшихся ходячих.

Вдруг из-за их спин послышалось мычание и шарканье ног, заставив всех троих в страхе повернуть головы. Толпа ходячих медленно выплывала из-за поворота, но еще страшнее было то, что к ним начали присоединяться ходячие идущие из-за поворота с трассы, которая вела к базе, окружая и отрезая любые пути к отступлению.

Их было целое море, и они все прибывали, заполняя свободное пространство.

– Бежим! – закричал Крис, кидаясь в сторону продуктового.

Он намеревался попробовать выйти через склад, так как они это делали раньше в Гарден-Сити.

Но когда девушки добежали до выбитой двери магазина, Крис с воплем «Твою мать!» выбежал оттуда, толкая их к середине перекрестка, за ним вышел еще один десяток ходячих.

Пространство перекрестка все быстрее заполнялось мертвецами, как подлодка наполняется водой, лишая весь экипаж воздуха. Все лихорадочно шарили глазами, пытаясь найти хоть какой-нибудь просвет между домами или пожарную лестницу.

Вдруг Лили замахала руками и начала показывать в сторону ювелирного.

– Там была девочка! Там! Я только что ее видела!

***

Шервуд, штат Арканзас, 21-й день эпидемии

Бен задумчиво водил пальцем по пыльному осколку стекала – единственному, что осталось от некогда большой витрины, на которую он сейчас облокотился. За окном послушался негромкий шум, и Тернер вздрогнул, инстинктивно оборачиваясь к двери магазинчика левым боком, чтобы лучше слышать. Но звук не повторился, и он облегченно вздохнул, возвращаясь. Там на бархатных подушечках покоились золотые кольца всех размеров и мастей (очевидно, витрину разбили не в попытке ограбить магазинчик – уж что-что, а золото сейчас мало чем могло помочь), их-то он и изучал уже минут двадцать.

Бен оглянулся на Мелкую, которая, скрестив ножки, сидела перед окном, заколоченным досками. Интересно, у кого нашлось лишнее время тогда, когда началось это безумие, для того, чтобы "обезопасить" магазин. Бен фыркнул, поражаясь людской жадности, и снова уставился на кольца. Они второй день были заперты в магазинчике, и теперь безделье нагоняло на Тернера ностальгию, на которую в течение последних трех недель не было ни сил, ни времени. Он смотрел на безделушки и вспоминал про кольцо, которое подарил Лесли год назад. Среди тех, что лежали на витрине, было одно, до боли похожее на него – простенькое с маленьким синим камушком в окружении тончайших золотых проволочек. А то, должно быть, до сих пор на её пальце. Мертвенно-бледном, измазанном кровью, неподвижном... Выругавшись, Бен сгоряча ударил рукой по витрине и швырнул кольцо в противоположную стену. Мелкая подпрыгнула от неожиданности и удивленно уставилась на него, часто дыша от страха.

– Прости, милая, не хотел напугать. – Бен, прихрамывая, прошел мимо неё и опустился на пол рядом с их вещами, доставая из сумки карту, совершенно не представляя, что нового он намерен там обнаружить.

Прикрыв глаза, он ненадолго задумался, но звук выстрела вырвал его из размышлений. Вскочив, он скривился от боли и почувствовал, что по ноге снова побежали теплые капельки крови. Он ринулся к окну, возле которого стояла Мелкая.

– Ну-ка, спрячься! – он легко отволок её от окна, и сам приник к широкой щели между досками. Перекресток, рядом с которым располагалось их убежище (или тюрьма – Бен так и не определился), медленно, но верно наполнялся мертвецами. Они выходили из подворотен, выползали из-под машин и обломков, видимо, привлеченные выстрелом. А посреди хаоса находились две девушки и парень. Блондинка судорожно металась из стороны в сторону, парень отчаянно размахивал пистолетом, не зная, куда потратить пули, которых, вероятно, осталось у него не много. А вот брюнетка стояла лицом к ювелирному магазинчику и, что-то выкрикивая, тыкала в него пальцем. Бен похолодел, понимая, что она показывает на него. Он отскочил от окна, в панике соображая, что делать. Видимо, девчонка увидела Мелкую, а значит, сейчас она с друзьями уже бежит к их укрытию.

– Спрячься! – Мелкая испуганно покосилась на Тернера, но послушно заползла под кассу. Бен мысленно поблагодарил судьбу за то, какой смышленой она была, и, доставая на бегу пистолет, кинулся к дверям.

Прижавшись спиной к косяку, он осторожно выглянул, и в этот момент раздался грохот. Неудачливые "прохожие" ломились внутрь, дергая опущенную и запертую решетку, которая некогда была призвана защищать товар от воров, а теперь уже сутки исправно спасала жизни Бена и Мелкой от ходячих мертвецов. С улицы доносились ругань, крики, полные ужаса, и угрозы. Бен вжался спиной в стену, посильнее стискивая пальцами в кармане ключи от замка на решетке. Это было неправильно, и за смерть этих людей он будет винить себя. Но так безопаснее для малышки – это главное.

– Эй, впустите нас! Прошу вас, пожалуйста! – донесся из-за дверей женский голос.

– Да не будьте такими мудаками, нас же сейчас в клочья раздерут! – перебил его другой.

Бен поежился.

– Я знаю, что вы здесь! Открой сраную дверь, а не то... – угроза оборвалась, когда раздался женский крик.

Тернер стиснул зубы так, что они заскрипели, однако с места не сдвинулся, но тут, откуда ни возьмись, к двери подскочила Мелкая. Она подбежала справа, потому Бен не услышал. Она уже схватилась за ручку двери, когда Бен опомнился и одним прыжком догнал девочку, оттаскивая её назад. Но теперь было уже поздно – он увидел людей за дверью, а они увидели его.

– Только высунься ещё раз! – Мелкая в ужасе вытаращила глаза – так он с ней ещё никогда не разговаривал, – и в страхе кинулась назад к укрытию, а Бен ещё раз посмотрел на дверь, взвешивая все за и против. Людей за дверью уже настигли первые мертвяки, раздалось ещё два выстрела, и времени на раздумья больше не оставалось. Тернер никогда не был героем, но и "мудаком" себя отнюдь не считал, потому, мысленно матеря себя на чем свет стоит, все же кинулся к двери. Она распахнулась, и Бен, казалось, даже услышал облегченный вздох, но он его тут же заглушил утробный хрип и мычание мертвецов, которых вокруг собралось столько, сколько он не видел за все эти три недели вместе взятые.

Кинувшись к решетке, Бен дрожащими от волнения руками начал судорожно вспоминать, какой ключ из увесистой связки, которую он забрал у мертвого охранника, подходил к замку. И тут непослушные пальцы разжались, и ключи со звоном полетели на землю.

– Скорее, твою мать! – закричала брюнетка, всаживая пулю в лоб мертвецу в драной и перемазанной кровью военной форме.

Зарычав, Бен бросился подбирать связку и продолжать попытки открыть проклятый замок. Времени не осталось уже совсем: толпа воющих и стонущих трупов поглотила ещё сопротивлявшихся живых, и тут замок щелкнул.

– Живо, залезайте! – Тернер, потянул тяжеленную решетку, она со скрипом поддалась, и приподнял на пару футов.

Не заставив себя долго уговаривать, первой забралась в укрытие брюнетка, она тут же вскочила на ноги, встала рядом с Беном и выстрелила в упор в лицо мертвяку, пытавшемуся сцапать её приятеля. Тем временем, тяжело дыша, под решеткой пролезла блондинка, сжимавшая пожарный топорик так, что костяшки тонких пальцев побелели.

– Крис, живей сюда! – заорала она, а Бен поморщился: и так они "мало" шума наделали.

Наконец, парень, прикрываемый своими спутницами "из тыла", забрался внутрь, и Бен отпустил было решетку, но до конца та не закрылась – под неё просунулись руки, кожа с которых была по большей части содрана (судя по всему, чьими-то зубами) и висела теперь лохмотьями. Руки ухватили новоприбывшего, тот истошно заорал, пытаясь второй ногой сбить ледяные пальцы, сжавшие его лодыжку мертвой, во всех смыслах, хваткой.

Девушки, уже поверившие в то, что они наконец в безопасности, на мгновение замерли в недоумении, и этого времени хватило, чтоб ещё одна пара рук просунулась под решетку, за ней последовала уродливая голова, и их последняя линия обороны с мучительным скрипом поползла вверх.

Брюнетка с матами наставила пистолет на незваного гостя, но выстрела не последовало.

– Блядь, у меня пусто!

– Уберите от меня эту хрень! – заорал парень и едва не упал, потеряв равновесие.

Пистолет Бена покоился за поясом, и в нем оставалось всего два патрона, потому он, не долго думая, выхватил из рук блондинки, зачем-то тоже пинавшей мертвяка кроссовком, топорик. Несколько ударов – и ободранные руки, отделенные от разлагающегося тела, отпустили ногу парня.

– Давай, Мири, стреляй же! – послышался за спиной крик, и одновременно с ним раздался последний выстрел. Стреляла наконец опомнившаяся блондинка, которая, как оказалось, догадалась сделать это и без подсказки подруги.

– Внутрь! – рявкнул Бен. – А ты помоги мне запереть.

Девушки послушно юркнули за дверь, хоть и кинув недоверчивый взгляд на новоявленного спасителя, а парень молча помог избавиться от трупа, мешавшего закрыть решетку, и, заперев её, они поспешили вслед за девушками.

Когда стеклянная дверь захлопнулась за спиной, в магазинчике повисла тишина. Блондинка Мири с досадой косилась на свой топор, который так и остался у Бена, брюнетка же недоверчиво оглядывала помещенье, ожидая, что сейчас из-за прилавков вылезет десяток вооруженных до зубов головорезов. Ну, или новая толпа мертвецов.

Бен, угрюмо глядя на гостей исподлобья, замер у двери, теперь, когда он впустил их сюда, пути назад уже не было. Вдруг с правой стороны к нему шагнул Крис, которого, видимо, близость смерти вывела из душевного равновесия.

– Ты нас чуть не убил, идиот!

Он схватил Бена за плечо и хотел встряхнуть, но тот от неожиданности и накопившегося напряжения сделал первое, что инстинктивно подсказало тело: заехал ему кулаком в морду. Крякнув, Крис сел на пол и ошарашено захлопал глазами.

– Не трогай его! – закричала Мири, вскидывая пистолет.

– Стой! – брюнетка схватила её за руку.

Бен замер, понимая, что в случае чего не успеет достать пистолет.

– Есть тут кто ещё с тобой? – поинтересовалась она.

– Да, – глухо буркнул в ответ Тернер.

– Их много? – блондинка покрутила головой. С пола соскребся Крис, обиженно оглядываясь на Бена. А тот сделал шаг вперед, стараясь занять позицию так, чтобы никто из них не подошел к нему со стороны оглохшего уха.

– Нет.

– Слушай, кончай играть в игры... – начала было брюнетка, но замолкла, когда под столом вдруг раздалось шуршание, и оттуда показалась Мелкая. Она испуганно посмотрела на людей, которым, по большому счету, следовало благодарить за спасение именно её, и кинулась к Бену, цепляясь за его свободную руку.

– Это все. – Хмуро усмехнулся Тернер.

– Мог бы так сразу и сказать, – проворчала Мири, но былая решимость улетучилась, и она наконец опустила пистолет.

– Тут есть другой выход? – поинтересовалась вторая.

– Если б был, разве сидели бы мы тут?

– Ну, здесь же безопасно, может, это ваша база.

– Ага, питайся мы золотом и каменьями, то непременно остались бы тут и жили б долго и счастливо, – фыркнул Тернер.

Брюнетка насупилась. Она старалась быть миролюбивой и предельно вежливой, потому откровенная неприязнь в голосе парня ей никак не нравилась.

– Так что же, мы просто заперты здесь? – подал голос Крис, который, видимо, остыл.

– Очевидно, да. – Бен устало вздохнул и кинул топор к ногам Мири.

– Хреново, – проворчала блондинка.

– В конце концов, вас сюда никто не звал! – снова вскинулся Бен, Мелкая шмыгнула за него.

– Так, горячие финские парни, а давайте вы все уже заткнетесь, а?! – прикрикнула брюнетка, не выдержав. – Если нам тут, блин, сидеть взаперти вместе, будет лучше, если вы не будете друг друга подъебывать ежеминутно.

Со злостью пнув какую-то банку, девушка отошла в сторону. Пристыженные Бен и Мири замолчали, Крис же вообще отвернулся и сел в уголок, вытирая кровь из разбитого носа рукавом.

– Вот и славно, тогда отдохнем немного, а потом решим, что дальше. – Вздохнула темноволосая.

Бен кивнул и потянул Мелкую к стене, у которой лежали их скромные пожитки. Он сел там, вытянув ноги и хмуро косясь на пришельцев, а девочка забралась к нему на колени и вскоре даже задремала.

Мири ушла к Крису, помогая ему с разбитым носом, а вторая девушка занялась их припасами. Вскоре она, добыв из рюкзака несколько пакетов с печеньем и упаковок с вяленым мясом, поднялась с пола и подала два друзьям, а затем направилась к Бену. Подойдя, она молча протянула еду ему. Бен удивленно посмотрел на девушку, но принял пищу, благодарно кивнув. Он не видел мяса с начала эпидемии, потому, не удержавшись, усмехнулся, взмахнув упаковкой:

– Ещё бы пивка к этому – вообще красота бы была.

Девушка, иронично выгнув бровь, фыркнула:

– Ага, а ещё джакузи и девочек. Размечтался. – Она хотела уже отойти, но вдруг её взгляд упал на разодранные на колене джинсы Бена, измазанные кровью, и напряглась, а рука невольно потянулась к пистолету: – Тебя укусили?

Тернера аж передернуло, но, проследив за взглядом девушки, он снова ухмыльнулся:

– Неа, – он качнул головой, – в аварию попал.

– В аварию? – девушка решила, что ослышалась.

– Ага, с байка упал, – неохотно признался Бен, но, увидев недоверчивое выражение лица брюнетки, пояснил, пожав плечами: – Просто... ехать на мотоцикле через толпу зомби – не самая удачная из моих идей, как оказалось.

 Made to suffer (глава 5)