Made to suffer (Пролог, Глава 1)

Глава 2

Где-то в пустыне штата Нью-Мехико, 5-й день эпидемии

Щёлкнул выключатель, над потолком загорелась тусклая лампочка, которую тут же облепил чёрный рой мошек.

– Как в сказке о медведях, да?¹ Кто спал на моей кровати, и всё такое. Нет-нет, парень, – сказал толстяк, направляя дробовик на Рыжего, который, держа вошедших на мушке, попытался занять более выгодную для обороны позицию, – даже не думай.

– В любом случае, я могу спустить курок. Ты же не Нео², чтобы увернуться от пули.

В дальнейшее Лили уже не вслушивалась, назревали собственные проблемы. Второй направлялся прямо на неё, не смотря на нацеленное в лоб дуло пистолета. В его руках оружия не было никакого.

– Ты не выстрелишь, – уверенно заявил он.

Вместо ответа Лили взвела курок. Парень приблизился ещё на пару шагов, и она прекрасно рассмотрела его гладковыбритое и светлое лицо, густые и тёмные волосы, смешно торчащие в разные стороны. Ровесник, может быть, всего на год старше или младше. На долю секунды Саттер преисполнили сомнения, стоит ли вообще нажимать на спусковой крючок, и этого мгновения хватило: неожиданно быстро и проворно, наклонив корпус вперёд, парень преодолел разделявшее их расстояние. Он накинулся на неё, врезавшись в живот, выбив весь воздух из лёгких. Руку с пистолетом повело в сторону. Палец Лили дрогнул, выстрел прогремел оглушительно, послышался звон разбитого стекла. Следом выстрелил дробовик, раздался крик Рыжего «вашу мать», которому вторил сиплый рык толстяка.

Парень повалил её на пол, и сам упал следом, придавив всем весом. Он со всей силы ударил её руку, всё ещё сжимавшую пистолет, об пол. Лили вскрикнула и разжала пальцы, оружие со стуком вывалилось. Левой рукой она заехала парню по щеке. Он дёрнулся, на месте удара остались красноватые полосы от ногтей.

– Сука, – выплюнул парень, прижимая к полу вторую руку. Лили извивалась под ним, пытаясь пнуть коленом в пах. Она изловчилась и повернула голову, кусая напавшего куда-то чуть ниже локтя. Парень взвыл и занёс руку для удара, Лили в это время попыталась дотянуться до ножа на поясе.

– А ты знал, что твой приятель заражён? – прервал их громкий голос Рыжего. Лицо юноши мгновенно переменилось. Он ослабил хватку и обернулся через плечо.

– Патрик! Отпусти его, мразь! – закричал он, поднимаясь на ноги и оставляя Лили на полу. Она тут же схватила глок и, вскочив с пола, ткнула дуло между лопаток парня. Тот вздрогнул и выругался.

– И на этот раз я не промахнусь, козёл, – прошипела Лили.

Дробовик валялся на полу, окно было выбито, в него задувал ледяной ветер. Рыжий вывернул руку толстяка, который стоял на коленях. Рукав его серой куртки был задран, под ним виднелся воспалённый участок кожи. Со следами человеческих челюстей.

– Почему ты не сказал мне? Когда это случилось? – Парень сделал шаг вперёд, но Лили дёрнула его за ворот рубашки, останавливая.

– Часов пять назад, Сэм.

– Ты идиот! Надо было всё сразу же рассказать, мы бы что-нибудь придумали!

– Я могу пристрелить его и закончить на этом ваши метания, – холодно сказал Джеймс, свободной рукой приставляя дуло кольта к его затылку. – Сделать?

– Нет! – хором закричали Лили и парень. Он чуть повернул голову, одаривая Саттер удивлённым взглядом серых глаз.

– Хрен вам! Никто не будет ни в кого стрелять, понятно? – грубо добавила она. – Мы сейчас сядем по разным углам и всё обсудим.

– С вами, с мародёрами? Обсуждать? – Патрик фыркнул и схаркнул кровью на пол. Его правая бровь и верхняя губа были рассечены. На щеке Рыжего же красовалась ссадина, и вдобавок Лили не нравилось, как он переносит вес тела на левую ногу.

– Так вы думали, мы тут в засаде сидим? – удивлённо воскликнула Саттер. – У вас даже красть нечего, посмотрите вокруг! И на себя заодно! Опусти пистолет, Джеймс.

– Возьми верёвку в рюкзаке и свяжи руки твоему приятелю.

– Джеймс…

– Живо! – рявкнул он, заставив Лили вздрогнуть. – Ничего личного, парни. Просто мне бы больше не хотелось неприятных сюрпризов этой ночью. Хотелось бы, чтобы мы все увидели рассвет.

Лили передала второй моток верёвки Рыжему, а сама туго затянула узлы на запястьях Сэма.

– Это не обязательно, – прошептал он. – Лили, верно?

– Я не стала твоей подружкой.

Она пихнула его в сторону софы, не давая ответить. Джеймс грубым тычком в грудь усадил обоих на диван, а сам сел в кресло, положив пистолет на колени. Лили осторожно устроилась на подлокотнике, внимательно разглядывая мужчин. Кожа толстяка уже медленно приобретала нездоровый оттенок, превращаясь в жёлтый пергамент, на лбу выступила испарина. И он явно чувствовал, что за метаморфозы с ним творятся.

Значит, вот так всё происходит после укуса… Лили мотнула головой, предпочитая не думать, что им придется сделать, когда время мужчины истечёт. Она надеялась, что это произойдёт завтра, уже после их ухода, и пусть с возникшей проблемой разбирается Сэм. Лишь бы не они. Утвердившись и чуточку успокоившись в этой мысли, она перевела взгляд на Джеймса и увидела кровь на его бедре, сочившуюся из порванных джинсов.

1. Сказка "Златовласка" (англ.) или "Маша и три медведя" (русск.) Девочка  находит пустое жилище и решает там переночевать, но хозяева возвращаются. 

2. Нео - герой фильмов-трилогии братьев Вачовски "Матрица" 1999-2003г.г.

***

Новата, штат Оклахома, 14-й день эпидемии

– Что ж, детка, думаю, пора валить из этого места. Для нас тут больше ничего нет. – Бен запихал последнюю банку консервированной кукурузы в сумку и перекинул её через плечо. Мелкая, сидевшая в рюкзаке за его спиной, весело болтала ногами, высунутыми в прорезанные специально для этого дыры.

– Удобно? – ехидно поинтересовался Тернер, глянув через плечо, вместо ответа девочка дернула его за волосы, Бен поморщился: – Будем считать, что это "да".

Он направился к выходу из магазинчика, самого крупного, который они смогли отыскать в Новате. Стеклянная дверь, разбитая, судя по крови на ней, чьей-то головой, со скрипом открылась, выпуская Бена и Мелкую в душную жару улиц.

– Надо найти магазин с одеждой, – проворчал Бен, оттягивая и отпуская грязную темно-синюю футболку, чтобы хоть немного проветриться. – Да и тебе "вентиляцию" устроить, пока...

Скрипучий голос, раздавшийся слева, не позволил ему закончить:
– Так-так, что это тут у нас?

Говорил седоволосый мужчина в армейской футболке, ростом ничуть не уступавший Тернеру. За его спиной стоял хмурый сутулый парень, державший в руках здоровенный туристический рюкзак.

– Привет, парни! – Бен приветственно махнул рукой, но все же сделал шаг назад, стараясь повернуться так, чтобы Мелкая не была видна незнакомцам из-за его спины.

– И тебе здорово, чувак. – Седой наклонил голову набок, разглядывая Бена.

– Не думал, что встретим тут... живых, – осторожно усмехнулся Тернер.

– Мы тоже, – осклабился тот, что помоложе.

Что-то в незнакомцах, особенно в седом, жутко не понравилось Бену. Интуиция у него была не ахти какая, но все же чутью он старался доверять. Задница, профессионально находящая на себя неприятности, так же умело могла их и предугадывать.

– Ну, я это... рад, что вы выжили, мужики. – Бен попятился, – но, думаю, мне пора!

– Не так быстро, засранец, – проскрипел седой, в руках его откуда-то возник пистолет. – Мне кажется, что у тебя есть то, что нам пригодится.

Его товарищ мерзко хихикнул и поставил рюкзак на землю.

– Мужики, что за дерьмо? – Бен вскинул руки, нервы сдавали, и его слегка потряхивало. – Мы же свои, ну, вы понимаете, живые!

– Да-да, в том и дело! Мертвые нормальную пищу не жрут. – Седой направил ствол Бену в лицо и шагнул ближе, протягивая руку к спортивной сумке, набитой припасами. – Отдавай по-хорошему, парень. Если жить хочешь.

– Да вот же магазин, прямо у вас за спинами! – воскликнул Тернер и сильнее сжал пальцы на лямке. – Пойдите и возьмите всё, что вам нужно!

Сейчас он страшно жалел, что нож в кармане рюкзака, в котором сидит Мелкая. Словно прочитав его мысли, девочка засопела за спиной.

– Какого хрена?! – мужик выпучил глаза. – Что у тебя там, отвечай!

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся Бен, прежде чем успел подумать.

Мойра, его мать, всегда говорила, что его язык до добра не доведет. Глупое упрямство пересиливало здравый смысл. Он не любил оружие – следствие бурной молодости, – а уж особенно то, что было направлено на него. И не желал отчитываться перед этими отморозками, даже несмотря на пистолет.

Опешив от такой наглости, седой схватил его за ворот футболки, тыча в лицо стволом.

– Ты что, плохо соображаешь, да я ж тебя самого застрелю, как собаку, сукин сын! – прорычал он.

Кровь застучала у Бена в ушах, он попытался оттолкнуть противника.

– Стой, Рон, только не стреляй! Они же услышат! – воскликнул парень, кидаясь к ним.

– Пошел нахрен, Тонни! – рявкнул Рон, не отпуская Бена.

– Нет! – в отчаянной попытке остановить приятеля, заорал Тонни, не соображая, что его вопли привлекут ничуть не меньше внимания, чем выстрел.

Рон обернулся назад к Бену, раздался щелчок предохранителя.

– Последний шанс, щенок, сумка или жизнь. – Ледяное дуло пистолета уткнулось ему в лоб, от этого холодок пробежал по всему телу.

От страха Тернера замутило, но он поднял взгляд, посмотрел прямо в глаза седому, сумка выпала из рук и с грохотом ударилась о мостовую. Рон улыбнулся, довольный собой, Тонни облегченно вздохнул, и в этот момент Бен, не задумываясь, ударил седого в лицо. Коротко, неожиданно и жестоко, ломая ему нос и разбивая губы.

Раздался оглушительный выстрел, и на миг весь мир перевернулся вверх дном. Бен рухнул на колени оглушенный, ничего не соображая. Пуля прошла в сантиметре от его головы, разбив вдребезги стеклянную витрину позади. Перед ним упал пистолет, но звука от удара об асфальт почему-то не последовало.

Подняв голову, Тернер увидел, что Рон корчится, согнувшись и зажимая нос, и что-то кричит Тонни, стоявшему на месте с ошарашенным видом. Выиграв пару мгновений, Бен, скинув лямки от рюкзака и, на секунду обернувшись к перепуганной Мелкой, рыбкой кинулся на землю, подхватывая пистолет и выставляя его наугад перед собой. Кулак уже опомнившегося Рона, занесенный для удара, замер в сантиметрах от ребер Бена, когда в живот седому уперлось дуло пистолета.

– Валите... – прошипел Бен и замолк, его собственный голос звучал будто бы в вакууме, он сглотнул и продолжил: – Валите нахер отсюда, живо!

Рон вскинул руки и что-то забормотал, Тернер не смог расслышать. В левом ухе звенело, правое не слышало вообще ничего, а в глазах с настораживающей периодичностью темнело. Пистолет в руках дрожал. Седой сделал несколько осторожных шагов назад и невольно бросил взгляд куда-то справа от Бена. Тот обернулся, уже понимая, что всё пропало. Ему в лицо летел тяжелый ботинок Тонни, о котором, как оказалось, все мило забыли. Паренек радостно взвизгнул, нанося удар.

Второй выстрел раздался неожиданно, как гром среди ясного неба. Тонни заорал, увидев, как Рон замертво падает в метре от него.

Пинком Бена перевернуло лицом вниз, ударив ещё и об асфальт, но, тем не менее, пистолет он из рук не выпустил. С трудом приподнявшись на локтях, Бен огляделся. Рядом с телом Рона склонился Тонни, его тошнило. Когда он поднял взгляд впалых черных глаз на Тернера, то в них был нескрываемый ужас.

– Что ты наделал, мужик?! – Голос паренька донесся словно бы издалека. – Мы же просто напугать тебя хотели! Ты должен был просто отдать нам вещи...

Бен, пошатываясь, поднялся. Он неловко махнул на Тонни пистолетом, вытирая тыльной стороной ладони кровь из разбитого носа:

– Пошел!

Предлагать дважды не пришлось, ухватив рюкзак, парень последний раз взглянул на приятеля, и рванул прочь, боязливо оглядываясь.

Бен обернулся на Мелкую. Девочка сидела на месте, втянув ручки и ножки в рюкзак. Наверное, если бы она могла, то и с головой поступила так же, как черепашка, но сейчас она просто молча следила за происходящим своими огромными голубыми глазами.

Тернер оперся рукой о стенку магазинчика и согнулся в три погибели, желудок скрутило спазмом, ноги задрожали. Мысль о том, что сбежавший паренек может вернуться и отомстить, в голову даже не пришла. Длинные светлые волосы свешивались, закрывая лицо. Слева, словно через ватную подушку, доносились шум ветра, шелест листвы, приближающиеся шаркающие шаги и протяжные стоны живых мертвецов. Справа – непроницаемая тишина и горячая кровь, струящаяся по щеке и шее, окрашивая бороду и футболку в бордовый.

***

Гарден-Сити, штат Канзас, 10-й день эпидемии

Миранда сидела за мусорным баком, обняв обеими руками колени. В первый же день они нашли брата Криса, и лучшим решением для них было остаться в этом городе, пока ситуация не изменится. Они уже неделю провели в Гарден Сити, и все эти дни превратились для нее в сущую пытку. Приходилось прятаться от зомби, воровать немногочисленные оставшиеся припасы в магазинах. И вот сейчас она сидела одна в переулке за перевернутым зеленым баком для мусора, а по улице медленно бродили ходячие. С минуты на минуту Крис и Райан должны были вернуться, но стрелка на часах как будто прилипла к циферблату.

Миранда вздохнула и посмотрела на красный пожарный топор, лежащий совсем рядом с ней. Райан оставил его, чтобы она могла защититься в случае чего, но Миранде не хотелось даже в руки его брать. С самого первого дня она пыталась убедить себя, что это необходимо, что убийство ходячих – это самозащита, и в них не осталось ничего от людей кроме гниющего тела. Но она просто не могла сделать это, каждый раз только бежала.

И вот сейчас она была не уверена в том, что если один из мертвяков завернет за угол, она сделает то, что было нужно.

Она снова задрала рукав и посмотрела на часы, прошло около пяти минут, значит ждать осталось не так уж и долго.

Миранда аккуратно выглянула из-за своего укрытия, ходячих на улице прибавилось.

Вдруг прямо за спиной хрустнуло стекло под чьим-то сапогом. Она резко обернулась, схватив попавшуюся под руку пластиковую бутылку, и вытянула ее, как будто держала шпагу.

Противник тихо рассмеялся.

– И этим ты намерена меня убить, – Райан сел возле нее, трясясь от беззвучного смеха. 

– Не, ну правда, она ведь даже не стеклянная.

Миранда стукнула его в плечо и улыбнулась, Райан всегда мог разрядить обстановку.

Старший брат Криса оказался спасательным кругом для них, не давая впасть в полное уныние и предоставив довольно надежное убежище.

– А где Крис?

Тот не заставил себя ждать и с умопомрачительным грохотом слетел с пожарной лестницы, ведущей со второго этажа магазина, с воплем: «Твою мать!».

Райан тихо выругался и, кинув топор Миранде, сказал:

– Сваливаем, а то кто-то страстно желает заключить нас в свои объятья.

Миранда резко обернулась и увидела, как мертвецы приближаются к их переулку. Прямо на нее надвигалась девушка-подросток, на которую нельзя было взглянуть без содрогания, ей не повезло, она обратилась уже после того, как ее немного обглодали, и сейчас у нее не было большей части правого бока, и из рваной раны виднелись внутренности.

Мортенсон подумала, что она никогда в жизни не сможет привыкнуть к этому зрелищу.

И тут сильная рука сдернула ее с места, схватив за шкирку как котенка, почти двухметровый Райан с легкостью закинул ее в выбитое окно, где ее уже ждал Крис, нагруженный рюкзаком и большой бутылкой воды.

Он вымученно улыбнулся.

– С тобой все в порядке? Она тебя не поранила?

Все происходящее оказало на него большее влияние, он выглядел намного хуже, чем даже когда пролежал три недели в больнице, лицо похудело и приобрело сероватый оттенок, зеленые глаза как будто потемнели и потеряли живой блеск.

– Все нормально,– она попыталась сказать это как можно более убедительно. – Но, думаю, нам нужно поторопиться, пока они не пришли и сюда.

Райан, запрыгнув в окно, легко поднял рюкзак и уверенно направился вглубь помещения.

Комната оказалась бывшим складом с кучей коробок и канистр, ноги при ходьбе прилипали к полу, но Миранда не могла различить в полумраке, чем он был залит. Воздух застоялся и пах какой-то химией. Глаза начали слезиться. А Райан продолжал торопливо уходить все дальше от света, лавируя между полками.

Как он нашел дверь во двор, было для нее загадкой. Резкий дневной свет нещадно ударил по глазам из открытого проема двери, щурясь, она вышла на улицу и с облегчением вдохнула городской воздух.

Они оказались во дворе с единственным выходом в широкий переулок, перегороженным железной сеткой, а за ней было по меньшей мере тридцать ходячих. Это была кирпичная западня из трех промышленных зданий, плотно стоящих к друг другу, и одноэтажного магазина, которые вместе образовывали п-образный закрытый двор.

Сзади послышался грохот и скрежет опрокинутой канистры по полу.

Привлеченные шумом ходячие начали скапливаться перед сеткой.

Глубоко вздохнув, Миранда крепче сжала рукоятку топора, надеясь, что это успокоит ее хоть немного.

Непривычно серьезный Райан искал пути к отступлению, единственной их возможностью оказалась крыша магазинчика, какие обычно ставят на заправках, стена которого как раз примыкала к забору.

– Миранда, последи за ними, пока мы подтащим этот контейнер к стене,– крикнул старший из братьев.

Когда она подошла, ходячие оказались всего в полуметре от нее лишь за легкой сеткой. Металлические столбы опасно шатались под натиском мертвецов. Конструкция могла не выдержать в любой момент. Миранда обернулась и увидела, что Крис уже поднялся на крышу и теперь принимал рюкзак у стоящего на контейнере Райана. Он находился в опасной близости от мертвецов, которые пытались схватить его через сетку.

Райан посмотрел на нее и легонько поманил рукой, хотя уже и не было смысла не шуметь. Почти не приложив усилий, он подсадил ее наверх, а Крис подтянул ее.

Толпа ходячих теперь мерзко клацала челюстями у самых ног Миранды.

Райан стал подниматься сразу после нее, но вдруг раздался жуткий скрежет металла о стену, и кто-то резко дернул его вниз. Крис еле успел схватить его за куртку.

– Отпусти меня, страховидла,– закричал Райан и, похоже, пнул прицепившегося ходячего.

Крис кое-как затащил его на крышу, и теперь оба лежали, пытаясь отдышаться.

Как всегда первым опомнился Райан. И опередив готовый сорваться с губ Миранды вопрос, сказал:

– Все нормально, можно не паниковать, все целы.

Миранда вздохнула с облегчением и протянула ему руку, помогая подняться.

– Теперь осталось только добраться до убежища.

Райан утвердительно кивнул и пошел вперед, чуть прихрамывая.

***

Пустыня штата Нью-Мехико, 5-й день эпидемии

Во сне Лили видела родителей, стоящих на побережье моря, на каком-то большом скалистом выступе с клочками зелёной травы. Оба счастливые и отдохнувшие, обгоревшие плечи матери защищены цветным платком, а на облазившем носу отца покоятся чёрные очки-капельки. Вообще-то, они были приёмными родителями, своих биологических она никогда не знала. Клайв и Лиза Саттер перестали делать из этого громадную вселенского масштаба тайну, когда Лили исполнилось десять лет. Она приняла это на удивление спокойно. Да, проплакала целую ночь, но сейчас-то в полной мере понимала: по сравнению с другими детьми, истории о которых она слышала, её принятие правды было почти безболезненным и лёгким.

Клайв Саттер смотрел в объектив фотоаппарата, делая снимки жены, давно потерявшую девичьи формы (но с другой стороны, для пятидесяти лет превосходно их сохранив). Он фотографировал, изредка посматривая поверх устройства, Лиза смеялась, вот только всю эту идиллию нарушали крики с пляжа. А море позади них, усыпанное покачивающимися на волнах частями тел, было окрашено в ярко-кровавый цвет.

Лили распахнула глаза и увидела нависшее над ней лицо Рыжего. Крик, и так застрявший в её горле, вырвался наружу только тихим хрипом. Чёрт, как же она не любила, когда так делают!

– Вставай, тыковка, быстро, – напряжённым голосом заявил Джеймс, убирая руку с её плеча.

– Что происходит? – сипло спросила Лили, но ей не ответили. Спал ли Джеймс вообще? Она опустила взгляд на его ногу и увидела, что на повязке всё-таки проступили красные пятна. «Это всего лишь царапина», – ага, как же. Лили резко села в кресле, и мышцы отозвались возмущением, неприятно хрустнули шейные позвонки. Глаза же медленно привыкали к темноте.

Сэм, совершенно ошарашенный, застыл посреди комнаты, его руки всё ещё были связаны. Толстяк Патрик, видимо, уже был не в состоянии подняться с дивана, и его дыхание напоминало сипение кабана.

Джеймс пнул рюкзак Лили, он, проскользив по полу, остановился аккурат у ступней. Она взялась за лямки, и тут, прислушавшись, поняла, чем вызван такой переполох. На улице раздавалось шарканье десятков ног и нечленораздельное мычание. Кресло словно отпружинило, и Лили сама не поняла, как оказалась на порядочном расстоянии от окна.

– Почему они устроили парад именно здесь! – зло проговорила она.

– Скорее всего, это выстрелы их привлекли, – всё ещё тяжело, надрывно дыша, ответил Патрик, и Джеймс кивнул, добавив:

– Нам надо было быть чуточку умнее.

Мужчина закинул свой рюкзак на плечо и принялся перезаряжать кольт.

– Может быть, вы мне развяжете руки, а? – жалобно подал голос Сэм. Рыжий поднял на него короткий суровый взгляд, затем снова вернулся к своему занятию. Лили, чертыхнувшись про себя, сняла с пояса охотничий нож и подошла к парню. Он с благодарностью на неё посмотрел, и в следующую секунду уже растирал запястья от следов пут, теперь валявшихся у ног.

Шарканье послышалась уже в опасной близости от крыльца, натужно заскрипели половицы ступенек. Рыжий, держа на мушке вход, начал отступать к противоположной двери во двор.

– Давай, поднимайся, Пат, – Сэм подбежал к мужчине, протягивая к нему руку.

– Тебе придётся оставить его тут, – безжалостно сказал Джеймс. – Он скоро превратится.
Лили, отступавшая рядом с Рыжим, гневно посмотрела на мужчину.

– Но он же ещё жив!

– Ненадолго, Лили, – куда более мягким тоном сказал он ей. По взгляду его зеленоватых глаз она видела, что мужчина сам далеко не в восторге от собственного решения.

– Он прав. Оставь меня тут, племяш.

Сэм как будто бы вообще не слышал его и продолжал тянуть за руку, пытаясь стащить эту тушу с дивана.

Об дверь, припёртую с этой стороны стулом, начали скрестись мёртвые пальцы. В окне мелькнул силуэт, недостаточно чёткий в свете луны, чтобы можно было разглядеть детали облика.

– Хоть дробовик сначала возьми, увалень, – сквозь зубы посоветовал Джеймс. Он не стал оставаться и дожидаться, чем же увенчаются попытки парня, и открыл вторую дверь. Двор, огороженный проволокой, уже окружила толпа мертвяков, но они ещё не повалили ограду на землю. Лили подумала, что их тут, должно быть, пара десятков, а ещё ведь сколько топчется у парадного входа. Господи, сюда что, стеклась вся мёртвая часть пустыни Нью-Мехико?!

Но по правую руку существ было всего три, хоть в чём-то им повезло. Лили без слов поняла взгляд Рыжего. Они спустились с крыльца и остановились в паре метров от ограждения. Мертвецы тянули к ним свои руки со скрюченными пальцами, проволока прогибалась всё внушительнее, увлекая за собой колья. Саттер прицелилась в лоб мужчины, который, судя по его комбинезону, когда-то был фермером, и выстрелила. Голова откинулась назад, ходячий труп упал на спину. Рыжий расправился с тщедушной дамочкой и женоподобным парнем с откушенной левой щекой. Эти упали, потащив заграждение за собой и окончательно его разрушив.

Рыжий быстро зашагал дальше.

– Мы что, мать твою, оставим их здесь? Оставим умирать? – крикнула Лили, и тут же ей вторил выстрел дробовика. Кажется, она слышала рыдания Сэма. Саттер дёрнулась по направлению к дому.

– Да что ж ты такая неугомонная! – Рыжий взялся за ручку её рюкзака и потянул за собой. Если бы она начала упираться, то потащил бы и волоком, несомненно. Сначала Лили протестующее вскрикнула, но, вырвавшись, передумала следовать порыву кого-то спасать. Ограда всё-таки оказалась окончательно повалена, и мертвяки с другой стороны двора последовали за ними, издавая угрожающие звуки на только им понятном наречии. Саттер со всех ног побежала за Рыжим.

Лили оглянулась и стрельнула в слишком прыткую долговязую дамочку в деревенском платье, но, конечно же, на ходу только промахнулась. Джеймс лишь косо на неё посмотрел, он-то решил не тратить патроны попусту. Саттер повернула голову, и сердце натурально ушло в пятки от открывшегося вида на ещё большую толпу перед крыльцом. Часть из присутствующих обратила внимание на них с Рыжим, и радостно направилась к своему обеду. Вернее ужину. Лили оставалось только ойкнуть, но больше она проверять свои навыки снайпера благоразумно не стала. Расстояние всё ещё оставалось вполне безопасным, и какое же счастье, что твари не способны на спринтерский забег.

– Да чтоб вы все сдохли ещё раз, сукины вы дети! – вопль перекрыл заряд дробовика. В темноте Саттер уже не видела Сэма, но голос определённо принадлежал ему. Ещё всего два выстрела – и всё стихло, только рыки и чужие шаги за спинами. Лили хотелось бы верить, что, возможно, юноше удастся выбраться.

Рыжий охнул и схватился за ногу. Они отбежали от домика не так уж и далеко, и мертвецы всё ещё следовали попятам, не собираясь так запросто отказываться от еды.

– Я не могу бежать, – прошипел он, держась ладонью за повязку. Кусок ткани уже был покрыт не просто пятнами, а окрасился в красный цвет, промокнув насквозь.

– Ну да, конечно, поговори мне. Не может он. – Лили подстроилась под мужчину и положила руку на плечо, заставляя на себя опереться.

Скорость заметно снизилась, Лили и сама начала еле переставлять ноги, слишком уж мужчина превосходил её весом. Джеймс на бегу – вернее в том подобии на бег, которым они теперь передвигались, – повернулся и выстрелил в мертвяка с висящей на одних лоскутах кожи челюстью, шествовавшего во главе вереницы. Уже опасно приближавшейся к спинам. Ну а через пару минут, после того, как они чуть не завалились на землю, Джеймс отстранился от Саттер.

– Дальше ты побежишь одна, тыковка. Мы друг друга задерживаем. – Он стянул с плеча рюкзак и, быстро развязав шнурки, вытащил оттуда пару банок консервов и упаковку батареек, сунул ошарашенной Лили в руки. На лбу Джеймса блестели капли пота, он побледнел, круги чётко очерчены под глазами.

– Да пошёл ты в задницу, – она безуспешно попыталась отдать ему всё обратно, – я тебя не оставлю!

Он мягко обхватил голову Лили грубыми, мозолистыми ладонями и поцеловал в макушку. Губы оказались лихорадочно горячими.

– Мы встретимся в Атланте, поняла? – уверенно сказал он, глядя ей в глаза. – Иди так, как собиралась. Я найду тебя, после того, как найду сына. А теперь беги.

– Нет! – Но Рыжий уже заковылял в противоположную сторону и выстрелил из кольта в одно из существ.

– Ну, сучьи дети, идите-ка все за папочкой! – звучно заорал он. – Ну, давайте!

Ещё один выстрел – и часть длинной вереницы тут же сменило направление к Джеймсу, более шумной, большой, заманчивой цели. Но далеко не вся. На Лили всё ещё продолжал надвигаться десяток монстров, и она, бросив последний взгляд на удаляющуюся широкую спину спутника, побежала. Старясь ни о чём не думать и не оглядываться.

***

Спрингдэйл, штат Арканзас, 15-й день эпидемии

– Да отвали же ты от меня, тварина! – прохрипел Бен и с разгону, не замедляя движения, шарахнул очередного мертвеца, тянувшего свои полуистлевшие ручонки к нему, доской, подобранной по дороге.

Тот булькнул и откатился в сторону, забавно размахивая конечностями в воздухе, как жук, перевернувшийся на спинку.

Он бежал уже минут тридцать, петляя между домами, но мертвяков вокруг меньше не становилось. Что-то удерживало их здесь, на узеньких улочках Спрингдейла, что не позволяло им шататься по дорогам и окрестностям, а заставляло сидеть на месте, где они, вероятно, и обратились.

Он запыхался, пот градом катился по лицу, заливаясь в глаза. Зато Мелкая, кажется, получала тонны удовольствия, наслаждаясь быстрой "ездой". Она, наверное, бы даже улюлюкала, если б могла.

Завернув за очередной угол, Бен замер. Перед ним возвышалась высокая каменная ограда старинного кладбища, казавшаяся более чем надежной. Но перед воротами скопилось несколько мертвецов, и даже невозможно было разглядеть, висит на них замок или нет.

– Так, Мелкая, пойдем-ка мы с тобой назад, – прошептал Бен, медленно оборачиваясь. – Твою ж мать! – Вдоль улицы, по которой они добрались до кладбища, брело, плелось и ковыляло десятка четыре ходячих. И все они, казалось, сделали своей целью сожрать Бена и Мелкую. Слух, так и не восстановившийся, снова подвел, не предупредив об опасности.

– Черт! – Бен судорожно завертел головой. Слева возвышалось высокое здание часовни, дверь в которую была заколочена. Справа – парк, за пределами которого могло оказаться как спасительное укрытие, так и смертельная ловушка. Единственным выходом, который видел Тернер, были металлические ворота.

– Ладно, детка, держись, сейчас мы поиграем в ледокол... – пробормотал он и кинулся вперед, выставляя перед собой злосчастную доску.

Первых трёх мертвецов миновать удалось благополучно, дальше дело пошло хуже. "Ледокол" увяз среди разлагающихся рук, ног, голов, свешивающихся до земли кишок и чьих-то мозгов, размазанных по асфальту.

Тем не менее, отчаянно размахивая импровизированным оружием, Бен продвигался вперед к своей цели, крутился, стараясь не поворачиваться к чудовищам спиной. Они цеплялись за него своими липкими ледяными пальцами, норовя укусить или хоть оторвать кусок, но получали по зубам тяжелой доской. Отлетали, вставили и снова надвигались, пока не окружили своих жертв. Руки немели от напряжения, а колени дрожали от усталости, но до передышки было как до луны пешком.

Вечно везти не могло, и, оказавшись зажатым между толпой зомби и воротами (запертыми, как выяснилось, на тяжелый навесной замок), Бен запаниковал. Впервые он был в ситуации, когда бежать было некуда. Декоративная кованая решетка выглядела многообещающе, но чтобы вскарабкаться наверх требовалось несколько секунд, за которые никто бы не цапнул тебя за ногу, не стащил бы вниз. Такой роскоши у Бена и Мелкой, к сожалению, не было.

Нанеся очередной сокрушительный удар по голове лысоватого типа в черной клетчатой рубашке, перемазанной кровью так, что клетки видны были только подмышками, Бен почувствовал, что его оружие треснуло.

– Дерьмо! – прорычал он, пиная лысого, и, развернув доску плашмя, толкнул ею сразу четверых мертвяков, на которых хватило её длины. Они вцепились в дерево, вырывая его из рук Бена. Он начал было сопротивляться, но в голову вдруг пришла идея. Он, что было сил, опершись спиной о ворота, оттолкнул и доску, и мертвецов от себя и, воспользовавшись их замешательством, запрыгнул на решетку и начал карабкаться.

Подтянуться не составило труда и, всего пару мгновений спустя, он уже осторожно спускался с противоположной стороны. Довольный собой, Бен ступил на землю старинного погоста, с облегчением вздохнул, как вдруг чьи-то цепкие пальцы потянули его за рукав наружу.

Бен закричал и неистово забился, видавшая виды косуха затрещала по швам, но мертвец и не думал ослаблять хватку, скорей он бы лишился пальцев, чем отпустил добычу.
Мелкая с ужасом взирала на происходящее, хлопая глазками из своего "укрытия", слезы катились от страха по личику, но она знала, что Бен справится.

Ещё один мертвяк ухватился за рукав, они рванули с двойной силой, припечатывая Тернера к решеткам. Бен мог бы выскользнуть из куртки, оставив её в лапах чудищ, если бы не завязанные на груди лямки рюкзака, в котором сидела Мелкая. Он уже понял, что вырваться ему сил не хватит, а один из противников уже начал рвать зубами черную потертую кожу. Всё, что оставалось – пистолет, добытый вчера у парней из Новаты.

Упершись ногой в тяжелом военном ботинке в прутья решетки, Бен ещё раз дернулся, в плече что-то щелкнуло, и все тело сковала боль, но рукав остался на своем месте. Нащупав замок сумки, висевшей через плечо, Бен дернул его, вырывая "собачку", банки с консервами повалились на землю, а на самом дне он нащупал то, что искал. Два выстрела, и пальцы на руке разжались.

Бен упал на землю, тяжело дыша, Мелкая засопела сзади и выбралась из рюкзака.

– Милая, собери эти банки в сумку, – прошептал Бен, прижимая руку, висевшую как плеть, к груди, девочка испуганно кивнула. – Только не приближайся к воротам близко, черт с ними, с остальными.

Когда все было сделано, Тернер с трудом поднялся с земли, Мелкая ухватилась за его здоровую руку и поплелась следом вглубь кладбища, с опаской оборачиваясь на ворота и собравшуюся за ними толпу.

– Тебе нужно поесть. – Бен кинул сумку на землю перед большим склепом, украшенным жутковатыми изваяньями. Достал одну из банок и, ругаясь, вскрыл ножом. Девочка улыбнулась и принялась руками выковыривать из неё консервированные ананасы.

– Я скоро вернусь, детка. Смотри в оба! Если что – сразу беги. – Бен потрепал её по волосам и направился куда-то.

Уйти далеко сил не хватило, и он опустился на землю, прижимаясь спиной к тяжелому мраморному надгробью всего в десятке метров от того места, где оставил Мелкую. Он вытащил из-за пазухи пистолет, глубоко вздохнул. Посмотрел сначала на него, а затем на разодранный зубами в клочья рукав косухи и замер, прикрыв глаза.

***

Гарден-Сити, штат Канзас, 12-й день эпидемии

Их убежищем была одна из новых многоэтажек в центре города, этот район построили совсем недавно, так что на начало эпидемии он почти пустовал. Четырехкомнатная квартира на четвертом этаже служила неплохим укрытием.

Ночь была душной, и Миранда сидела на подоконнике открытого окна, запах гниющего города не долетал так высоко, и она могла дышать полной грудью, ощущая ночной воздух. Город был погружен в кромешную темноту, Миранда скучала по огням большого города, шуму автомобилей. Слабый свет тонкого полумесяца выхватывал из темноты только очертания близстоящего дома, отражаясь в окнах.

Вдруг распахнулось соседнее окно, и до Мири долетел обрывок фразы.

– … откуда у тебя такая уверенность. Мы не можем знать наверняка, что это так.

Она с трудом узнала голос Райана.

– …не сталкивались с этим…

Конец фразы она не разобрала, парень, похоже, отошел от окна.

А вот возглас Барри трудно было не услышать.

– Скажи им! – и чуть тише: – Они имеют право знать.

– … кричи… если… Крис …

– Так проблема не исчезнет, – раздался характерный звук прикосновения стеклянного донышка бутылки к столу. – Давай напивайся … точно… поможет… на кухне.

Миранда сообразила, что Райан сейчас выйдет, и легким почти бесшумным шагом выскользнула в коридор. «Что все это могло значить?» - подумала она, скрываясь за поворотом в тот момент, когда скрипнула дверь.

Ручка двери, ведущей в комнату, находилась прямо под кончиками пальцев, когда внезапно раздался грохот где-то совсем близко. Миранда крутанула головой, пытаясь определить источник шума, он доносился из подъезда.

Дверь, напротив которой она стояла, резко распахнулась, и Мири так и осталась стоять с протянутой рукой.

На пороге стоял заспанный Крис, протирая глаза.

– Что случилось?

Миранда приложила палец к губам, призывая его к тишине, и легонько пожала плечами, указывая на входную дверь.

С кухни появился тяжело дышащий Райан, тут же опершийся спиной о стену, в руках у него был нож.

Крис окончательно проснулся и подхватил биту, прислоненную возле вешалки. Снова раздался шум и громкий женский крик.
Райан жестом приказал им остаться на месте и шагнул к входной двери, но его шатнуло, и он тяжело сел на пол.

Крис тут же кинулся к брату, пытаясь помочь, но девушка снова закричала и начала звать на помощь. Вышедший из комнаты Барри положил руку на плечо Криса и сказал шепотом:

– Иди и помоги ей. Я за ним присмотрю.

Миранда протянула ему топор, а сама взяла кухонный тесак.
По коридору они двигались быстро, крики сменил плач девушки. Когда они вышли на лестничную клетку, в нос тут же ударил омерзительный смрад, исходящий от ходячих. Их было четверо, мертвецы окружили провал шахты лифта. Лифт остановился, когда выключили электричество дня через два после начала эпидемии, и сейчас он застрял между пятым и четвертым этажами. Прячась от ходячих, девушка не нашла ничего лучше как спрятаться в кабину, и сейчас бедняжка пинала сильно навязчивых мертвецов, пытавшихся дотянутся до нее скрюченными пальцами.

Миранда замерла, стараясь не наступить на битое стекло и не привлечь излишнего внимания к себе. Вдруг ей на глаза попались две пустые стеклянные бутылки из-под пива, она дернула Криса, который уже собирался кинуться к девушке, за рукав. Он непонимающе на нее посмотрел, в зеленых глазах так и читалась: «Что, струсила, Мортенсон?» Мири показала ему на поворот из-за которого они сюда вышли и легонько толкнула по направлению к нему, а сама шагнула к бутылкам, надеясь что он ее послушается и сделает то, что она от него хочет.

Но тут девушка заметила их и начала орать как обезумевшая, прося сделать хоть что-нибудь. Миранда мысленно выругалась «Вот дерьмо! Да на ее вопли сбегутся все остальные мертвяки с округи». Подхватив бутылки, она кинула одну в окно между этажами, при столкновении бутылка разлетелась цветными осколками, а вторую вниз по лестнице. Сама же рванула к Крису, пока зомби ее не заметили.

Маневр удался, и двое ходячих, привлеченные новыми звуками, пошли к лестнице. Крис первым выскочил из укрытия, метя топором точно в голову первому ходячему и спинывая в шахту другого.

– Не кричи, они ушли, – попытался он успокоить девушку, протягивая руки, чтобы помочь ей спуститься. – Как тебя зовут? Я Крис.
Кричать она перестала, но на своих спасителей смотрела с недоверием.

– Меня зовут… Лиза.

Миранда присмотрелась к ней повнимательней, невысокая афроамериканка, с виду лет двадцать пять не больше, очухавшись от стресса, она уже вовсю пыталась виснуть на Крисе. Мири фыркнула и посмотрела на лестничный пролет.

– Нам лучше отсюда убраться. Бегом!

Хрипя и вытягивая вперед руки, на лестнице появился первый ходячий. Крис сгреб в охапку испуганную девушку и пошел к коридору, но замер, не дойдя несколько метров до поворота, навстречу ему вышел мертвец, волочащий по земле неестественно вывернутую левую ногу, за ним появились еще двое.

Ходячих так и тянуло к крикам и страху, они притягивали их словно магнит. Миранда обернулась к лестнице, ища пути отступления, но и на ней было уже двое ходячих. Они оказались заперты между двумя группами мертвецов и решеткой, закрывающей проход в другой корпус здания.

Крис задвинул за спину Лизу, вновь готовую скатиться в истерику, и приготовился отбиваться. Мири попятилась, вытянув перед собой тесак, она снова была не готова к этому. Мертвые глаза, затянутые белесой поволокой, невидящим взором смотрели прямо на нее, но она опять видела перед собой не просто мешок с костями, сохранивший способность к передвижению, а того человека, которым он был. Это заставило ее отшатнуться в сторону и прижаться к решетке, обняв себя за плечи и пытаясь унять дрожь. Ходячий все приближался к ней.

В этот же момент Лизу, которая снова хотела кинуться к спасительному лифту, свалил с ног зомби, прижимая своим мертвым телом к полу.

Крис, матерясь как сапожник, пытался оттолкнуть двух мертвяков от себя и помочь хотя бы одной.

Вдруг прозвучал выстрел и сразу за ним вопль Лизы, из разорванной шеи которой фонтаном брызнула кровь. Застреленный мертвец упал к ногам Миранды, она подняла глаза и увидела Райана с мертвенно бледным лицом опускающего пистолет. Он сделал выбор. Снова прозвучал выстрел и ходячий, убивший Лизу, тоже обрел покой.

Райан пошатнулся и, закашлявшись, съехал спиной по стене.

Миранда, перешагнув через мертвое тело, подбежала к нему и опустилась рядом на колени.

– Что с тобой? – голос предательски дрожал.

Райан чуть улыбнулся и провел рукой ей по лицу, пытаясь стереть черные капли крови, но только больше размазал их.

– Ни в коем случае не дай себя укусить, слышишь. Барри прав, если их яд попадет в организм, то спасения нет, теперь я это чувствую.

– Тебя не кусали, – сказала она, пытаясь, скорее, убедить в этом себя.

Он покачал головой.

– Вчера, тот ходячий, что поймал меня за ногу,– Райан посмотрел выше ее головы, там где, скорее всего, стоял Крис, который справился с оставшимися мертвецами. – Я не хочу стать, таким как они. Ты поймешь.– И снова, посмотрев в серые глаза Миранды, попросил. – Спаси меня. Я знаю, ты сможешь. Не дай мне стать чудовищем.

Он аккуратно вложил ей в руку пистолет. Мири отшатнулась как будто он ударил ее. Крис схватился за голову и шептал, повторяя как мантру «Этого не может быть», нервно метаясь из стороны в сторону.

– Пожалуйста, помоги мне,– снова повторил Райан и посмотрел на Криса. – Прощай брат.

Миранда, борясь с собой, подняла оружие и, захлебываясь слезами, сняла его с предохранителя. Руки дрожали так, что пистолет подпрыгивал в руках. Она не могла сделать это, выстрелить в безоружного человека, смотрящего ей в глаза с неподдельным доверием и спокойствием. Миранда боролась с желанием бросить пистолет и убежать, сейчас перед глазами был давно забытый образ. Лес. Очередная охота с отцом, больше похожая на прогулку по лесу. И капкан с окровавленным молодым оленем, ставшим жертвой браконьеров. Они могли лишь облегчить его страдания. Отец протянул ей нож. Она должна сделать это сама, помочь ему, спасти от мучений. Но посмотрев в теплые карие глаза, она просто кинула нож и убежала. Тогда с ней был отец.

Сейчас она одна и смотрит в совсем другие глаза, но то чувства страха вернулось и стало сильнее. Нельзя оставить Криса и эгоистично сбежать, Райан просил ее, он знал, каким ударом это станет для брата, и именно поэтому вложил пистолет в руки ей.

Сердце пропустило ударов, но дуло пистолета уже не дрогнуло.

– Прости меня…

Выстрел, казалось, оглушил ее, она никак не могла подумать, что в этом сошедшем с ума мире первой ее жертвой будет человек, близкий ей человек. Рыдая, она опустилась на пол.

Крис закричал и ударил кулаком стену.

Миранда не знала, сколько она просидела, согнувшись возле тела, слезы уже перестлали скатываться по щекам, от них остались только мокрые дорожки.

За ее спиной послышалось шуршание и хрип. Она повернула голову и успела заметить, только как Лиза с мертвыми глазами, залитая собственной кровью, схватила Криса за ногу, роняя на пол.

– Крис!

Она успела, и «ходячий» растянулся на полу, умерев уже окончательно. Теперь для нее лишь «ходячий», не имеющий ничего общего с человеком.

Made to suffer (глава 3)