Made to suffer (Пролог, Глава 1)

Made to suffer (Глава 2)

Made to suffer (глава 3)

Made to suffer (глава 4)

Шервуд, штат Арканзас, 21-й день эпидемии

Лили провела пальцем по большому и пыльному осколку стекла, валявшемуся прямо под разбитым стендом с украшениями. Она сидела на полу, сложив ноги по-турецки, и старалась не обращать внимания на ломящихся с той стороны мертвяков, чьи пальцы скреблись по заколоченным окнам. Ей надо успокоиться и подумать, что делать дальше. Сложнее было отрешиться от повисшей напряжённой атмосферы, которую с особым старанием создавал Крис своим ворчанием. «Да мы просто теряем время», «да этот хрен моржовый вообще…» – Лили даже отсела от них с Мири подальше, и только потом осознала, что устроилась прямо посредине, аккурат между углом Бена и стеной, у которой отдыхали её спутники. Провела нерушимую границу, ага. И когда это она успела стать голосом разума, интересно?.. Этот мир окончательно сошёл с ума, если это она вдруг оказалась самым спокойным и миролюбивым человеком в комнате.

Лили нарисовала на стекле квадратный домик с треугольной крышей, солнце, ёлку – рисунок, который сделал бы честь шестилетке, но это её успокаивало. Небо избороздили волнистые облака, на земле появилось озеро. Подушечки пальцев стали чёрными, и Лили, нахмурившись, принялась оттирать грязь другой рукой. Почувствовав на себе чужой взгляд, она подняла голову и увидела девочку, которая стояла чуть поодаль и с любопытством смотрела на стекло. Бен неотрывно за ними наблюдал, но не двигался со своего места.

– Эй, не хочешь помочь мне немножко? – Лили улыбнулась. Если она собирается наладить контакт с парнем, ребёнок ей может помочь. – Я всё думаю, может быть, стоило бы добавить сюда птиц?.. 

Малышка сделала шаг назад, словно бы одумавшись и испугавшись, но затем, коротко оглянувшись на Бена, всё-таки кивнула и подошла к новоявленной художнице от слова «худо». Девочка присела рядом на колени, но не вплотную, сохраняя между собой и Лили определённое пространство, и провела тоненьким пальчиком по стеклу.

– Ого! Да ты талант, – восхищённо сказала Саттер, глядя, как девочка ловко выводит силуэт птиц. Похожих на настоящих птиц, а не на галочки, которые бы понаставила она сама. – Кто учил тебя рисовать? Папа?

Мелкая сморщила носик и промолчала, просто пожав плечами. Рисунок увлёк её, теперь тут выросли и цветы.

– Она не разговаривает, – Бен стоял рядом, скрестив руки на груди.

– Она?.. – Лили приложила руку ко рту, изображая тот жест, которым обозначают немых.

Он, поразмыслив, отрицательно мотнул головой.

– Нет. Вряд ли. Не думаю.

Лили удивлённо вскинула брови. Позиции Бена в её рейтинге только что резко взлетели вверх. Больше всего она ненавидела людей, которые бросают детей на произвол судьбы, а этот парень заботится о чужой девочке. Она вновь посмотрела на ребёнка: одежда не первой свежести и волосы собраны чутка неопрятно, что естественно – вряд ли её опекун в прошлой жизни был парикмахером, но она не выглядела запуганной, скорее наоборот окружённой заботой. Ну, чего не скажешь о самом грязном и заросшем бородой Бене, конечно. Если Лили не взяли бы на обложку «Космо», то его б точно не поместили в «Мужское здоровье».

– Куда вы направлялись? – спросил Бен, устроившись напротив в той же позе, что и Лили.

– Ну, вообще, мы хотели попасть на местную военную базу, но…

– Но такое количество ходячих как-то настораживает? – Бен усмехнулся. – По-моему, там уже ничего нет. Мы видели мертвяков в военной форме, так что... – он развёл руками.

Лили помрачнела. Ну хоть раз в жизни что-то может пойти так, как надо?

– Вот бл… Блинчики, – быстро поправилась она, косясь на девочку, которая уже закончила их совместное полотно и теперь переводила большие глаза с Лили на Бена.

– Предположим, там действительно ничего нет, – раздался голос Мири. Девушка стояла чуть позади и нервным жестом убрала за уши лезущие в глаза светлые пряди. – Что тогда?

– Тогда у нас только одна дорога – в Атланту, – Саттер пожала плечами.

– Ты надеешься на ЦКЗ? – недоверчиво спросил Бен. – В Атланте миллионное население. Представляешь, в какое пекло вы попадёте, если и там ничего нет? Это не маленький Шервуд.

– Ну да, разрушь теперь ещё и этот план, красавчик, – недовольно воскликнул Крис, который всё ещё сидел у стены и доедал свою порцию валенного мяса. – По твоей логике, тогда нам вообще нужно сидеть тут и никуда не двигаться. Потому что везде опасно и везде все передохли.

– Слушай, ты бы вообще шёл, куда солнышко не све…

– Так, – быстро прервала его Лили, – это наш план, и он именно таков. Мы не собираемся лезть в центр города. Но если город живёт и ЦКЗ работает – это будет видно сразу. Военные заслоны, указатели и прочее. Или у тебя был какой-то другой план?

Бен вздохнул и встал на ноги.

– У меня был только один план – держаться подальше от больших городов, пока это возможно. Атланта туда пока как-то не вписывается.

– Ну, в любом случае, нам для начала нужно выбраться отсюда, – вновь заговорил Крис. Он смял упаковку от мяса, бросил её на пол и подошёл к Мири. – Так здесь есть другой выход, или нет?

– Пока вы не припёрлись и не наделали шума, мне вообще был не нужен «другой выход», – устало и раздражённо проговорил Бен.

– Ну, конечно же… – Крис усмехнулся.

– Детка, пойдём-ка займёмся делом, пока большие дяди ведут себя как идиоты, – сказала Лили, вставая и протягивая руку девочке. Она и не ожидала, что ребёнок отреагирует, но малышка спокойно взялась за протянутую ладонь и встала рядом. Лили улыбнулась одними уголками рта и многозначительно посмотрела на Бена.

– У тебя, кажется, была целая связка ключей, – Миранда скорее утверждала, чем спрашивала.

Парень достал их из кармана и потряс, в тишине магазина этот звук был похож на перелив китайских колокольчиков. Связку украшал брелок с улыбающимся зелёным листком марихуаны, добавляя тем самым в атмосферу какую-то безуминку.

– Они же владельца. От квартиры, от машины, и хрен его знает от чего ещё. Я не открывал двери, но за ними всё тихо. Всё-таки Мелкая и.. – он даже будто бы смущённо посмотрел на свои разорванные джинсы, и Лили кивнула.

Как бы там ни было, теперь от проверки помещения никуда не деться, и она могла принести им спасение. Бен перемотал рану какими-то сомнительными бинтами, Лили искоса наблюдала за этим действом, пока заряжала пистолет оставшимися девятью патронами. Все собрали свои немногочисленные пожитки, с готовностью взвалили на плечи рюкзаки. Как истинные джентльмены, мужская часть группы взяла на себя ответственность по проверке магазина. Лили, не выпуская руку Мелкой, наблюдала за тем, как Бен и Крис проверяют двери, всё время держась чуть позади, но готовая кинуться на помощь. В левой руке она сжимала верный охотничий нож. Миранда держалась рядом и освещала тёмные углы фонариком.

Они нашли кладовую, туалет, помещение со спальней для работников, где скрывались лишь кровати, пустой холодильник и открытый сейф, в котором не было ничего полезного, кроме денег, ценность которых теперь была на уровне туалетной  бумаги. Лучше бы там оказались патроны, которых теперь было катастрофически мало. И Лили очень настораживало отсутствие трупов: если один из продавцов мёртв и валяется под кассовой стойкой, то мог ли он тут быть один в начале эпидемии? А если был не один, то куда делись остальные – кроватей-то было три.

– Мне это всё не нравится, – поделилась она своими сомнениями. – В таких сейфах ещё обычно хранят оружие, разве нет? И если они жили здесь, то…

– Тебе правильно не нравится. Что-то мне подсказывает, полиция бы очень заинтересовалась этим магазинчиком, – весело сказал Крис, заглядывая в стоящую рядом с сейфом коробку и выуживая из неё запечатанный брикет чего-то белого. Героин или кокаин.

– Как будто ювелирный магазин недостаточно прибыльный бизнес, – проворчала Миранда.

– Кокаин всегда прибыльнее, – усмехнулся Крис, бросая находку обратно. – Спрос на дурь в любом случае будет больше, чем на колье за десять тысяч долларов.

Следующий небольшой подсобный коридор, заваленный всяким хламом, вывел их к запасному выходу – большой металлической двери на засове. Но воспользоваться им – дело проблематичное.

– Они и там тоже, – проговорил Бен, прислушавшись к звукам снаружи. – Наверное, меньше, чем у парадного входа, но всё-таки… Давайте оставим это на крайний случай.

– Если дело продолжится такими темпами, то только это нам и останется, – рассудил Крис. – Или что, по-твоему, снаружи слишком опасно, так что давайте останемся здесь?

– Так, альфа-самцы… – начала было Лили, отвернувшись и осматривая коридор, но замолчала. Она увидела на стене какую-то карту и ткнула Мири локтём в бок.

– Посвети туда, – она указала в стену лезвием ножа, холодно блеснувшим в жёлтом свете. Миранда покорно направила луч между стеллажами, заставленными коричневыми коробками с надписями на испанском – но у неё не было никакого желания проверять, что внутри.

Две листа под стеклом. Один аварийной эвакуации, второй – городской системы подземных коллекторов. Очевидно, если у магазина был ещё и нелегальный бизнес, то коллекторы могли бы стать достаточно хорошим подспорьем и незаметным каналом доставки и распространения, уж не так ли?

– Смотрите, мы сейчас здесь. И можем выйти этим путём, – Миранда провела пальцем по карте, вырисовывая маршрут. – И никаких мертвяков по пути.

– Правда, провоняем, – отметил Бен. – Может быть, кого-то даже стошнит. А так всё в порядке.

– Бен, у тебя остался ключ, который пока ни к чему не подошёл? – Лили оглянулась на парня через плечо. Он задумчиво перебрал в руках связку, отбросив в сторону ключ от сейфа и, предположительно, от машины. Осталась ещё парочка.

– От подвала, может быть, – предположил он.

Миранда разбила стекло и достала оттуда карту. Крис тем временем молча толкнул ещё одну непроверенную дверь, она поддалась легко и без скрипа. Мири направила луч фонарика в помещение, высветив лестницу без перил, ведущую вниз. Бен тревожно посмотрел на Мелкую.

– По-моему, от тебя со свободными руками пользы гораздо больше, чем от меня, – ответила Лили на его незаданный вопрос. – Не волнуйся, она в безопасности.

Малышка, словно в подтверждение этих слов, покрепче сжала её ладонь, и парень, испустив вздох, который мог означать что угодно, стянул с плеча рюкзак.

– Это что вроде переноски. Для неё. Руки у меня точно будут свободны, а вот тебя она перевесит, так что…

Они переложили вещи из рюкзака Бена в рюкзаки Лили и Мири. Крис отпустил очередную колкость, а Миранда, наоборот, восхитилась находчивостью парня.

В итоге Крис спустился по лестнице первым, следом за ним Бен и Мелкая, которая весело дрыгала ногами, и уж потом сама Лили и Мири. В трубах, вьющихся по стенам, журчала вода. Люк, ведущий в коллекторы, оказался открыт, и на лестнице отчётливо виднелись кровавые следы чьих-то ладоней.

***

Шервуд, штат Арканзас, 21-й день эпидемии

– Твою ж мать, – выругался Крис и застыл в десятке метров от входа в канализацию, где "суша" под ногами заканчивалась, и начиналась зловонная жижа. Он посветил вперед, пытаясь отыскать дальнейший путь. Тщетно.

– Похоже, дальше придется опытным путем. – Бен остановился рядом, глядя на тонкую дорожку света, создаваемую фонариком в руках Криса.

– Что там, парни? –  Послышался позади обеспокоенный голос Миранды. Они с Лили предусмотрительно держались на небольшом расстоянии.

– Дальше вплавь, дамы,  – Крис фыркнул: – Надеюсь, все умеют плавать.

Он направил фонарь на девушек.

– Ты б ногами так шевелил, как языком, – проворчала, щурясь и прикрывая ладонью глаза,  Лили, которую перспектива купания в сточных водах чрезвычайно огорчала.

Крис обиженно надулся и отвернулся, занося ногу для шага в неизвестность, но снова опустил её на твердые камни.

– Может, палку поищем? – Как можно более безразличным тоном предложил он.

– Ага, погоди, сейчас сбегаю до леса, веток наломаю. – Бен презрительно фыркнул.

– Такой умный – сам и лезь в эту лужу дерьма! – ощетинился парень.

Бен молча отобрал у него фонарик.

– Эй! – Крис начал было сопротивляться, но так вяло, что никто ему не поверил.

– Эй, стой! – окрикнула его Лили. – А если провалишься? Нужно кому-то другому малышку забрать.

Бен неуверенно посмотрел на спутников, оценивая, может ли кому-нибудь доверить такой ценный груз. Самой вероятной кандидатурой был Крис, немногим уступавший ему в габаритах, но тот как-то мялся, потому его опередила Мири:

– Я возьму. – Девушка протянула руку забрать переноску и покосилась на друга.  По взгляду было заметно, что это не первый раз, когда она его выручает из неловкой ситуации.

Когда со всеми приготовлениями разобрались, настало время двигаться дальше, и Бен, пробормотав "ну и черт с тобой, золотая рыбка!", первым плюхнулся в вонючую жижу сточных вод.

– Уф, земля, – радостно сообщил Крис, обернувшись к девушкам, которые едва могли различить в темноте впереди его спину, и помог им выбраться на сушу.

Они вышли в очередное ответвление тоннеля. Оно было значительно шире предыдущих и, судя по всему, канал со сточной водой и помоями  посредине, был глубже, чем раньше. Но слева имелся широкий проход, предназначенный, очевидно, для ремонтников. И, что самое приятное, сверху через решетку проникал тусклый лунный свет. Он мало помогал путникам, но был куда лучше, чем кромешная тьма, в которой они двигались прежде.

– Лили, ты уверена, что мы там, где надо? – Бен, отошедший от них на пару метров вперед и изучавший дальнейший путь, обернулся к остальным.

Та раздраженно вздохнула – её заставляли сверяться с картой каждые пять минут, – но сопротивляться не стала, то, что на путь по тоннелю они потратили уже вдвое больше времени, чем выходило по их первоначальным расчетам, ей тоже не нравилось. На карте тоннель был обозначен хоть и не совсем в том месте, где она ожидала его увидеть, но, если верить ей, то до люка наружу им оставалось вдвое меньше того, что они уже прошли. За точность данных Лили бы отвечать не взялась – они действительно свернули не туда, хотя определить, где именно, она не могла, казалось, что шли в точности по заданному маршруту.

– Может, мы пропустили какой-то поворот? – предположила Мири. По лбу блондинки пот катился градом, но все предложения понести рюкзак с Мелкой она гордо отклоняла.

– Ну, если нас ведет этот Сусанин, я даже не удивлюсь...

– Лучше заткнись, парень, – оборвал его Бен, наплавляя на Криса фонарь.

– Оба замолчите, я пытаюсь сосредоточиться! – прикрикнула на них Лили, которую этот цирк с конями уже достал настолько, что она готова была утопить обоих в какашках собственными руками.

– Ну а что, может, Крис прав...

– Миранда! – Лили чуть не огрела девушку картой по башке. Неужели она не понимает, что если эти двое сцепятся, то их шансы выбраться из этой клоаки уменьшатся в разы.

– Короче, дальше пойду первым я! – заявил Крис, ободренный поддержкой подруги.

–  Что, решил таки окунуться в дерьмо? – Бен шагнул к нему.

– Пошел нахрен, отдай фонарь! – вскинулся Крис.

– Парни! – окрикнула их Лили. Где-то слева ей померещился негромкий звук, но никто не обратил внимания на это. Миранда замерла позади, на этот раз не решаясь вмешиваться.

– Я тебе сейчас так отдам – не унесешь! – Бен сделал ещё шаг навстречу.

 Мужчины, набычившись, встали лицом к лицу, сжимая кулаки и готовясь к стычке, словно два барана, упершиеся рогами.

– Парни!

– Да что?! – в голос отозвались они, крик Лили, казалось, вернул их в реальный мир.

– Кажется, мы не одни... – дрожащим голосом ответила за Лили Миранда, которая, как оказалось, тоже услышала шум.

– Да кто тут может... – начал Бен, оборачиваясь.

И тут, словно бы подтверждая слова девушки, прямо из стены с воплем вылетело существо. Сбив Бена с ног, оно дико завизжало нечеловеческим голосом и повалилось с ним на пол, кто-то из девушек истошно закричал. Фонарь выпал из рук парня и покатился по влажным камням, периодически выхватывая из полумрака сцену борьбы.

С воплем "если кто его и грохнет сегодня, то только я" Крис кинулся к ним, но тут из стены выскочила вторая тень, в слабом свете блеснул нож, и она обрушилась на парня, нанося ему удар за ударом.

– Крис! – закричала Миранда, кидаясь вперед, но вспомнив, что за спиной у неё ребенок, а пистолет остался в рюкзаке, она замерла и, борясь с собой, сделала пару шагов назад.

Тем временем Лили, выхватив пистолет, судорожно пыталась прицелиться. Бен катался по полу с существом, наряженным в такую кучу лохмотьев, что о форме его судить было сложно, но явно являвшимся человеком, причем, судя по скорости, живым. Крис боролся со вторым гуманоидом, уже умудрившись выбить из его рук нож. Но он загораживал его широкой спиной, делая совершенно невозможным прицелиться и выстрелить.

– Твою мать, сделайте с ним что-нибудь! – закричал он и зарычал от боли, когда противник впился ногтям в его руку, повисая на ней.

К счастью, помощь ему не потребовалась – бывший футболист обладал ударом ноги почти как у кенгуру, потому после очередного пинка противник в лохмотьях со сдавленным криком отлетел на некоторое расстояние, что дало парню фору. Существо замерло и вдруг засмеялось, с ужасом Лили, Крис и Миранда смогли разглядеть под спутанными грязными лохмами обычное, хоть и чертовски чумазое, человеческое лицо и безумные, совсем черные глаза, глядящие на них из-под толстого слоя грязи.

– Стой! – крикнул Крис.

Где-то впереди раздался плеск – это второй нападавший умудрился столкнуть Бена в сток. Не обратив ни на слова, ни на плеск внимания, жуткий тип с неким подобием рыка снова ринулся на Криса и, дернувшись, замер, налетев на свой же собственный нож, который парень успел подобрать.

– Готов, – со злостью выплюнул Крис и оттолкнул от себя тело. Оно с громким всплеском рухнуло в поток, скрываясь в мутных водах.

– Бен! – испуганно закричала Миранда.

Все трое обернулись туда, где прежде сражался их новый спутник, в полумраке угадывался бесформенный силуэт второго нападавшего. Тот, очевидно, видя в темноте куда лучше пришельцев, завыл, увидев, как его товарищ рухнул в воду.

– Фонарь! – закричал Крис, но Лили уже бросилась к нему, подхватывая его с пола и вскидывая вместе с пистолетом.

В этот момент человек из канализации вдруг кинулся вперед, норовя наброситься не то на Лили, державшую фонарь, света от которого он старался избегать, не то на Криса, стоявшего слева от неё.

 – Я его уложу!

– Не трать патроны! – Крис оттолкнул её, выставляя вперед трофейный нож. – Я сделаю!

Вдруг человек, не сумев сделать и шага, рухнул навзничь, и  тяжело дышавшая компания смогла разглядеть, что Бен, вылезший из канализации, успел ухватить его за ногу. Оборванец начал отчаянно лягаться и вырываться, они снова покатились по полу, едва не скатываясь в смердящий поток, но нападавший явно уступал Бену по всем параметрам.

Умудрившись снова вскочить на четвереньки, он кинулся было в сторону стены, из которой вылез, но Тернер опять поймал его, наваливаясь всем весом и прижимая к полу. Тип попытался вывернуться, переворачиваясь, но Бен уже решил исход боя, зажимая шею изгибом локтя. Человек запыхтел, скребя пятками по камням, а руками путаясь разжать железную хватку.  Но было уже поздно.

В больнице Святого Михаила Бена научили некоторым приемам, которые могли помочь при работе с буйными – на крайний случай, как им говорили. Разумеется, не для убийств, но, перекрыв кислород, можно было "утихомирить" самого опасного пациента.  Раньше случая применить навык не предоставлялось. Но все получилось: пара минут бесполезной борьбы, возни и сдавленных хрипов  – и глаза оборванца потухли, тело обмякло в руках Тернера.

– Вставай. – Крис, подходя ближе, осторожно потряс за плечо Бена, продолжавшего с остервенением сжимать руки. Тот медленно перевел на него непонимающий взгляд. В голубоватом свете фонарика его глаза на черном лице казались ничуть не менее безумными, чем у нападавших.

– Отпусти. – Подошедшая Лили мягко, но уверено потянула его за руку, желая разжать пальцы. Из-за её бедра вдруг высунулась Мелкая, которую Миранда, обессилев, высадила из рюкзака.

Увидев её, Бен резко отпустил руки и оттолкнул труп от себя. Молча он поднялся на ноги и прислонился спиной к стене, осматривая грязнющую повязку, закрывающую поврежденное колено, и стараясь не смотреть в сторону спутников и малышки.

– Что дальше? – Крис прижимал руку к груди, по его и без того грязной футболке расплывались кровавые потеки.

– Он достал тебя? – Мири обеспокоено подошла к другу и задрала футболку.

– Ерунда, царапины. – Отмахнулся он.

Лили, сжимавшая ручку Мелкой, которая почему-то не решилась пойти к Бену, посветила на стену.

– Они оттуда пришли, там дыра.

– И чем это нам поможет? – фыркнул Крис и скривился от боли.

– Ничем, но, думаю, если они жили тут, то... – многозначительно протянула Лили.

– То в их логове можно чем-нибудь... поживиться, – мрачно закончила Миранда. – Когда мы превратились в мародеров?

– Тогда, когда люди начали пытаться сожрать друг друга и убивать ради буханки хлеба. –  Это Бен, наконец, окончательно успокоившись, отошел от стены. – Нужно проверить.

– Вдруг они были тут не одни. – Лили снова осторожно посветила в отверстие, из которого пришли странные люди.

– Разделимся? – предложил Крис.

– Это плохая идея... – засопротивлялась Мири.

– Выбора у нас нет, припасы на исходе. – Лили пожала плечами.

– Тогда я и Миранда пойдем внутрь, а вы оставайтесь тут. – Бен кивнул головой на вход в "логово".

– Эй, а кто это назначил тебя главным? – возмутился Крис

– Есть идеи получше, умник?

Идей не оказалось, и Крис с Лили остались на страже, пока Бен и Миранда, достав оружие, залезли внутрь.

– Не бойся,  малышка, Бен скоро вернется. – Лили улыбнулась Мелкой, со страхом глядящей вслед парню.

– Или его сожрет жуткий зомби, – проворчал Крис, девочка в ужасе дернулась и зажала ручкой рот, и он, получив увесистый удар в плечо от Лили, поправился: – Шучу, он сильный никакому зомби его не сожрать.

– Идиот. – Девушка закатила глаза и стала прислушиваться – не идут ли на помощь дружки тех оборванцев, что недавно пытались их убить.

– Тут чисто. – Раздался из дыры голос Мири. – Тут комнатка с их пожитками.

– Глядите в оба, – добавил Бен.

 Крис недовольно заворчал:

– Давайте там, шевелите ластами, хочу убраться отсюда поскорее.

– Ого, да они тут что, герычем питались?! – Миранда удивленно потрясла пакетом с белым порошком, пустым наполовину. Она стояла над кучей грязного тряпья и ненужного хлама, служившего, очевидно, чем-то вроде гнезда для наркош, прятавшихся здесь.

– Надеюсь, нет. – Бен забрал у неё фонарик и посветил в противоположный угол. – О, кажется, кое-что полезное тут все же есть.

– Что там? – Мири попыталась заглянуть через его плечо.

– Пушки. Похоже, это типчики, что обитали в нашем магазине.

– А, это многое объясняет...

– Ну, что там у вас? – Раздался обеспокоенный голос Лили.

– Два вальтера и штук шесть коробок девятимиллиметровых к ним, похоже.

– И всё?

– Тебе мало? Тут их туева хуча.

– Нет, вылезайте уже. – Крис раздраженно постучал кулаком по стене.

– Сейчас, не в зубах же я это попру! – огрызнулась Мири, помогавшая Бену упрятать находки в рюкзак.

– Блин, придется часть Лили отдать.– Бен потряс коробкой. – Она...

Договорить ему не дал крик, раздавшийся снаружи. Кричала Лили, а вторил ей хриплый булькающий рык.

– Мелкая! – воскликнул Бен, вскакивая с пола, и сломя голову ринулся к выходу. Миранда, как могла быстро, бросилась за ним, волоча за собой расстегнутый рюкзак.

– Крис, отодвинь его, чтоб я выстрелила! – закричала Лили, когда Бен уже выбрался в тоннель через слишком узкую для него дыру в стене.

К счастью, малышка была в безопасности, чего нельзя было сказать о Крисе, на котором висел мертвяк, бывший ещё недавно наркошей, которого задушил Бен. Он, хрипло рыча, пытался вцепиться зубами в шею парня.

– Твою мать, вас и на минуту нельзя оставить! – Бен кинулся было к Крису, но тут, очевидно, туча скрыла небо где-то там наверху, и в тоннеле стало темно. – Мири, фонарь, живее!

– Я не могу его держать! – истошно заорал Крис, стараясь оттолкнуть мертвеца, упершись ему в плечи. – Черт подери, быстрее!

– Ещё чуть-чуть, Крис, я попаду! Мири, свет!

– Нет, Лили! – закричал Бен, кидаясь к девушке. Но в этот момент из отверстия в стене вылезла Мири и направила луч фонаря на Криса, снова завизжав.

– Кри-и-и-ис!

– Я попаду! – Лили сосредоточено прицелилась, вспоминая все, чему учили её отец и Джеймс. Крис закричал, драные лохмотья, за которые он удерживал ходячего, с треском начали рваться.

– Стой!

И тут раздался выстрел. И оба, Крис и мертвяк, с громким "бултых!" рухнули  в воду. Гул выстрела, отражаясь от свода тоннеля, оглушил всех. Лили, свободной рукой держась за голову,  в ужасе опустила пистолет, Миранда, жмурясь и цепляясь за стену, принялась судорожно рыскать фонарем, выискивая в грязном потоке Криса, но его не было.

Не думая, Бен, у которого в одном здоровом ухе звенело так, что он мыслей своих не слышал, кинулся рыбкой в воду. Когда он всплыл первый раз, девушки, затаили дыхание, но он был один. Набрав побольше воздуха в легкие, Бен нырнул второй раз, оставшись в воде гораздо дольше.

– Ты их видишь? – Лили пришлось повысить голос, чтобы хоть самой расслышать свои слова.

– Нет. – Миранда в отчаянии заломила руки, но тут над поверхностью помоев показались две головы. Миранда облегченно выдохнула, а вот Лили, напротив, только сильнее насторожилась.

С трудом вытащив парня на землю, Бен упал рядом с ним на колени, стараясь оценить ущерб. К ним кинулись девушки, Лили, подоспев быстрее, кинулась на колени рядом.

– Фонарь! – она отобрала его из одеревеневших пальцев Мири.

– Что с ним? – в панике закричала блондинка, но из-за спин спутников ей не было видно друга. Только слышался пугающий булькающий кашель. Луна вышла из-за туч, и тусклый свет снова проник в тоннель.

– Шея повреждена! – Бен зажал рукой рану на шее парня.  – Он истекает кровью!

– Нужно перевязать! – Мранда кинулась рыться в мешке в поисках какой-нибудь тряпки, но тщетно. Она себе под нос материла парня за неосторожность, но слезы катились по щекам, застилая взор.

– Нет, Миранда! – Бен обернулся к ней и тише добавил: –  Мы ему уже не поможем, прости.

– Хрень собачья! Да что ты понимаешь! – завизжала Мири, обжигая Тернера гневным взглядом, и кинулась к остальным рюкзакам, сама не зная, что хочет там найти, но не желая сдаваться.

– Как он успел его укусить? В воде, что ли? – тихонько спросила Лили, глядя в быстро тускнеющие зеленые глаза Криса, который все ещё пытался вдохнуть смердящий воздух канализации.

– Нет. – Бен покачал головой.

– Но как же... Я успела уложить гада до... я видела...

 Девушка непонимающе округлила глаза и вздрогнула, когда Крис издал последний хрип и затих. Миранда рухнула на пол, прижимаясь спиной к стене, и зарыдала в голос. Мелкая неловко жалась к её плечу, боясь приближаться к остальным.

Бен опустил голову и убрал руки. И Лили увидела рану на шее, из которой тут же снова хлынула кровь, казавшаяся почти черной. Даже в темноте можно было различить, как побледнела девушка: даже она, студентка психфака, могла отличить рану, нанесенную зубами, от огнестрела.

***

Шервуд, штат Арканзас, 22-23-й дни эпидемии

Люк поддался сразу, впуская в темный тоннель немного света и чуть более чистого воздуха. Последние метры пути фонарик мерцал и то и дело потухал, грозя оставить всех в кромешной темноте. И сейчас этот тусклый свет  чуть приободрил их.

Бен первым выбрался из люка, предварительно проверив, нет ли наверху ходячих. На первый взгляд ничто не предвещало беды, и он с трудом подтянулся наверх, сказывались  последствия драки с наркоманами.

Лили сначала передала ему Мелкую, потом их немногочисленные вещи, и сама с его помощью поднялась наверх.

Бен наклонился и протянул руку Мири, чтобы тоже помочь выбраться, но та не приняла помощи  и довольно резко сказала:

– Сама справлюсь, как-нибудь.

– Ну, как знаешь. – Бен пожал плечами, понимая, что сейчас она, мягко говоря, расстроена.

Лили продолжала держать ребенка за руку и старалась не смотреть в сторону Миранды, а вот взгляд Бена, возящегося с рюкзаком для Мелкой, который чудом остался чистым после мало приятного путешествия по канализации, пыталась поймать.

Мелкая сжимала ее ладонь и смотрела широко распахнутыми глазами, эта гнетущая обстановка и стресс, который ей пришлось перенести под землей, явно пугали ее. Лили легонько улыбнулась и сжала ее маленькую ладошку.

– Все будет хорошо, нам только нужно уйти подальше отсюда.

– Не могу не согласиться. – Бен наконец посмотрел на нее, но по его глазам было сложно понять его мысли после того что произошло. – Нужно уносить отсюда ноги.

Он протянул руки к Мелкой, и та без всяких сомнений пошла к нему, тут же отпустив руку Лили, не смотря на то, что после купания в сточных водах  он был похож на живое олицетворение героя ужастика. Хотя сама она, наверно, выглядела не лучше.

Мири подошла к ним, когда Лили помогала Бену усаживать Мелкую в рюкзак и взгромоздить его ему на плечи. Она молча подняла одну из сумок и отрешенным взглядом посмотрела на них.

– Найдем безопасное место, думаю, нам всем не мешало бы отдохнуть. – Бен посмотрел на плачевное состояние Мири, да и себя он чувствовал не много лучше чем выглядел.

Через пару кварталов они наткнулись на небольшой одноэтажный дом с высоким забором.

Калитка протяжно заскрипела, но открылась без каких-либо проблем. Закрывая ее, Бен протиснул между ручек одолженный у Миранды топор, который она с трудом согласилась отдать.

А вот с дверью было чуть сложнее, она была полностью заколочена досками, оторвать которые не представлялось возможным.

Бен ссадил Мелкую на землю, которая, не желая вылезать из рюкзака, втянула в него ручки и ножки, изображая маленькую черепашку.

– Я за ней присмотрю, не волнуйся. – Лили присела на корточки рядом с Мелкой.

Бен благодарно кивнул  и присоединился к Мири, которая уже завернула за угол дома, в поисках другого пути вовнутрь.

– Не собираюсь строить из себя психоаналитика, но может, ты все же скажешь хоть что-нибудь. – Тернер прислонился плечом к стене дома.

– Вот и продолжай в том же духе.

– Ну… как хочешь, мое дело предложить. – Бен устало вздохнул, у него не было ни сил, ни желания сейчас разбираться с этим, хоть его и настораживало ее поведение.

Мири потянула за край доски, которая ей показалась ненадежно прибитой к раме окна, та затрещала и поддалась. Бен тут же помог ей, и совместными усилиями они, наконец, смогли открыть окно.

В комнате было темно, но очертания предметов легко можно было различить, не включая фонарь.

Бен кивнул налево.

– Я пойду в ту сторону, а ты посмотри, что за дверью.

Бен аккуратно шел в сумраке по коридору, стараясь не ронять вещи и не создавать шум. Первая комната оказалась ванной, следующая за ней была спальней, и в обеих никого не было. Дальше был холл и отворот на кухню. Заходя на кухню, Тернер резко шарахнулся назад, прямо из-за двери на него навалился ходячий, от резкого удара спиной об угол он вообще потерял равновесие. Трупак, пытающийся схватить его своими цепкими пальцами, оказался в опасной близости. Бен дернулся, стараясь подняться и оттолкнуть нападавшего, но неудачно зацепился штаниной за выдранные из паркета гвозди, ему пришлось подхватить с пола  оказавшеюся прямо под рукой фигурку садового гнома, Бен заехал ей по голове мертвяку, опрокидывая его на пол.

Наконец отцепив штанину он подскочил на ноги, и увидел Мири, подскочившую к мертвяку с ножом и без труда добившую его.

– Если ты будешь оставлять недобитков, кто-то может и умереть от твоей оплошности.

– Хочешь поговорить об этом? – он, прищурившись, глянул на неё исподлобья. – Нет? Тогда возвращаемся.

Лили сидела рядом с Мелкой и пыталась отвлечь ее разговором, честно говоря, нить повествования она уже давно потеряла сама и просто говорила, чтобы не быть в тишине.

– Мы нашли вход в дом. – Бен вышел из-за угла здания  и подобрал сумку с припасами. – Пойдем.

Лили кивнула, взяла Мелкую за руку и пошла в дом.

Вечер сменился ночью, они все вчетвером сидели в гостиной и, договорившись дежурить по очереди, отдыхали до рассвета.

Еще затемно они покинули дом, стараясь не задерживаться в этом месте.

– Если верить карте города, мы совсем недалеко от выезда на федеральную трассу.

– Значит, идем туда, чем скорее мы уйдем из Шервуда – тем лучше.

Лили согласно кивнула и зашагала рядом с Беном, забрав карту у Миранды. Мири шла позади и снова прокручивала в мыслях те роковые минуты в почти кромешной темноте с лихорадочными всполохами света фонарика, когда она пыталась поймать в круг света Криса, борющегося с ходячим. Оглушающий выстрел, дезоорентирующий звон в ушах, и его безжизненное тело, подойти к которому она сил в себе не нашла, хоть и ужасно корила себя этим. Эта катастрофа теперь отняла у нее и его.

К сороковому шоссе они вышли уже к рассвету, солнечные лучи поблескивали и отражались от стекол машин, брошенных по всей дороге.

Бен тихо присвистнул.

– Похоже, мы урвали джек-пот, хоть один из них точно должен завестись.

Лили тоже чуть приободрилась, и они вдвоем зашагали по направлению к машинам.

Мири в последний раз обернулась на Шервуд.

Made to suffer (глава 6)