ЛЕГЕНДА О РЫЦАРЕ

«Иногда фантастическая книга захватывает настолько,

что кажется, будто из неё торчит когтистая лапа

или свисает чешуйчатый хвост»

Надея Ясминска

1.

   Трубы пропели в третий раз, и Шедвуд пришпорил коня, чтобы успеть, в уже начавшие закрываться ворота Рейдинхола столицы Нордхайма.

   Оживлённая торговая площадь замка встретила рыцаря Гай Бриенна вонью немытых тел, рядами гниющих отходов вдоль каменных стен и обилием зазывающих к товарам голосов. Последнее время Шедвуд предпочитал не посещать больших городов и старался останавливаться в придорожных обителях или харчевнях. Невыносимость сосуществовать рядом с теми, кто спит и ест, в том же месте где оправляется, причём при этом не моется, дошла до предела. Но этот мир ему нравился.

   Благородный Слейпнир, недавний подарок Локи, распихивая восемью мускулистыми ногами торговый люд, вывез Шедвуда в центр площади, где возвышался эшафот.

   Смертная казнь – главное развлечение для рейдинхольцев!  А то простой люд заскучает и, не ровен час, поднимет бунт. Поэтому в обязанность королевской стражи входило с утра и до вечера заниматься поиском преступников. За этим следила рота королевских некромантов. Результат — преступность в Рейдинхоле упала до нуля. Законы в столице корректировались так часто, что не каждый местный житель знал что можно, а что нельзя. Что уж тут говорить о чужестранцах.

   На эшафоте уже красовались: дюжина отрубленных и нанизанных на пики голов, закрытая «Железная Дева», внутри которой ещё раздавались стоны с мольбами убить, обнажённая по пояс молодая девушка с клеймом ведьмы.

   Судя по тому, как тщательно палач готовил топор, ведьму предполагалось оставить на «сладкое». Шедвуд знал, на «сладкое» всегда то, что возбуждает интерес – четвертование. Причём по стандарту процедуру растягивали как можно на большее время. Солнце пока стояло в зените, а развлечения для народа заканчивались с темнотой.    

   Ведьму ожидали бесконечные мучения: не меньше семи часов на жаре с постепенно отсекаемыми конечностями. При этом, с помощью магических заклинаний, ей ни на минуту не дадут потерять сознание. Даже тогда, когда палач начнёт прижигать культи горячими щипцами. Оставшийся от тела обрубок оставят на ночь. Ночь для ведьмы тоже не будет отдыхом. Сначала из города к эшафоту приползут извращенцы для совершения насильственных действий. Потом на запах слетятся летучие мыши и постепенно высосут кровь. Голову, уже трупу, отрубят только утром и выставят на пике на три дня.

   Жаль девочку. Возможно, она и не ведьма – случайная жертва. Но только такими забавами власти пытаются сдерживать увеличивающуюся численность городов Нордхайма от недовольств и бунтов. Грустно вздохнув, Шедвуд повернул коня…

Я птаха вольная, никто не смеет заставлять.

Ни взять меня и не отдать, никто не может.

И никому не буду я теперь принадлежать,

Мне приходить или уйти, сама решаю тоже.

   Как ни странно голос девушки зазвучал уверенно и громко. Шум толпы понемногу стихал.

И если хочешь отступиться — уходи тотчас,

Пока я на тебя не накликала злые тучи.

И пусть они тебя в седой полночный час,

Вокруг себя покружат и ещё слегка поучат.

   Амулет на шее Шедвуда зазвенел беззвучным звоном и нагрелся.

   «Всё-таки ведьма!»

   Народец на площади притих и зачарованно глазел на поющую «жертву», с плеча которой медленно выгорало ведьмино клеймо. Руны Стана, зеркальный Перт, две Исы и две Ансунз постепенно теряли стойкость, тем самым давая силы чёрной магической энергии.

Таким как я совсем не нужен Этот Свет,

И нас сжигают на кострищах.

Но утром, возле каждого такого пепелища

Бродил один с потерянной душою человек.

   Народ на площади упал на колени. Палач, недавно готовый разрубить ведьму на куски,  целовал ей ноги, восхваляя Нового Бога.

   Медленно воздев руки к небу, Новый Бог издал звук высшего женского наслаждения.

   Шедвуд, не в первый раз наблюдавший этот обряд, ухмыльнулся и не без удовольствия отметил, как округлились груди и набухли соски у получившей удовлетворение девушки, а это верный знак о непременном продолжении.

   Неожиданно тело ведьмы задрожало и окаменело.

- Да чтоб тебя, Ливериус, на самом интересном месте! – Выругался Гай Бриенн.

   Рядом с рыцарем проявился силуэт висящего в воздухе старца в длинном красном плаще и с золотым обручем на голове.

- Я, конечно, знал, что Шедвуд любит поглазеть на извращения, но меня эта сцена утомила. Что ты надеялся ещё тут увидеть?

- Второй раз самый сочный. Неужто ты, королевский некромант, не знаешь?

- Шедвуд, как можно такое допускать в людном месте. Да, и колдовская жидкость ядовита для смертных. Это уже третья ведьма за последний месяц, которая пользует толпу для получения удовольствия. Что у них с мозгами происходит?

- Да ничего с их мозгами не происходит, Ливериус. Им не хватает мужской ласки. Вот и придумывают способы.

   Шедвуд вплотную подъехал к обездвиженной «Ледяным Дыханием» ведьме и провёл ладонью по губам девушки.

- Говори, девочка. Но только не ври! Как твоё имя?

- Аминора, господин!

- Давно у тебя жажда?

- С рождения, господин.

- Где твоя наставница?

- В «Железной Деве».

- Ты донесла на неё, чтобы попасть на площадь?

- Да, господин!

- Твоя жажда так велика, что ты не испугалась некроманта?

- Наставница ничего не говорила о некроманте. Люди источник удовольствия. Много людей — много удовольствия.

   Шедвуд приложил ладонь чуть ниже живота девушки.

- Ты испытаешь то, что не испытывала, но потом я заберу эту жажду!

- Нет! Нет! Господин!

   В глазах девушки промелькнул ужас и её тело, начав при этом конвульсивно дёргаться, рухнуло на эшафот, огласив площадь повторным звуком высшего наслаждения.

- И когда она оклемается? – Ливериус с отвращением стряхнул с плаща попавшую на него жидкость.

- Скоро. Потом сможешь её рекрутировать.

- И никакой жажды?

- Никакой. Сначала будет сильно тосковать по этому чувству, но потом забудет. И всю жизнь верой и правдой будет служить в королевской гвардии во славу Нордхайма. Нарожает новых ведьм, правда, уже без удовольствия.

- Я поражён, Шедвуд. Мы уничтожать их не успеваем. Человека до костей высасывают ради жажды. Иногда оргии устраивают, после которых десятки трупов остаются. А вот такие, как она на площадях начали удовлетворяться. Сосут жизненную энергию с каждого по чуть-чуть.

- Их надо не уничтожать, а использовать, — Гай Бриенн улыбнулся.

- Мне рассказывали, что ты хорош в этом деле, но что так …

- Я надеюсь, король позвал меня не для того, чтоб лишать ведьм женского либидо.

   Шедвуд резко развернул Слейпнира, направляя благородное животное к королевскому замку.

2.

- Вот такие дела, друг мой Шед, — король Варамонт сделал два глотка из золотого кубка и отошёл от стола с разложенной картой.

- Однако только стоило отлучиться, а вы, Ваше Величество, уже нашли неприятности на своё … королевство.

- Ну, не мы, а они нас нашли.

- Может быть, может быть...

   Шедвуд внимательно взглянул на свежеиспечённого короля Нордхайма. Ну, не похож Монти на монарха. Невысокого роста, с кривыми ногами и большим носом, под которым отпустил пышные усы с реденькой бородкой. Оттопыренные уши, которые король прижимал либо монаршей шапочкой, либо короной специально сделанной из недорогих материалов для каждодневной носки. В шапочке Монти выглядел пришибленно, а короной не прикроешь уже блестящую на солнышке лысину.

   Шедвуд подумывал, а не согрешила ли матушка Монти с кем-то из «малых» народов — хоббитом, гномом или гоблином. Последнее, конечно, перебор. Но мало ли какие бывают гоблины. Да, и королева умерла при родах именно Варамонта. Злые языки поговаривали, что он разорвал её изнутри. А может языки совсем и не злые?

   Точно – Монти гоблин. А может ли гоблин править королевством людей?

- О чём задумался, Шед?

- Да всё о тебе и о Нордхайме, — не стал врать Шедвуд.

- И что будем делать?

- Пока не знаю, пока не знаю…

   Старший брат на него не похож. Надо, кстати, его навестить. Как он там, в башне – жив или нет. Вроде времени мало прошло – полгода. Может Дерек ещё пригодится, когда Монти надоест.

   Полгода назад на церемонии коронации старшего брата Варамонта Дерека – Дерек на удивление знати, отрёкся от престола в пользу младшенького. Объявив, что власть его не интересует. Да, и, вообще, мирская жизнь. Удалился в Драконью Башню на окраине Нордхайма, дабы закончить жизнь в одиночестве и молитве. Это вызвало переполох, потому как на смертном одре король Джарен передал власть старшему сыну Дереку. Дерек,  нисколько не сопротивляясь, принял её и поклялся нести это бремя до скончания жизни. Всё бы было так, кабы ни рыцарь Шедвуд Брадамант Гай Бриенн.

   Да уж, в добрый час два года назад, встретил в замшелой таверне, перебивающийся с воды на хлеб некромант Брадамант, обиженного принца Монти. Ведь именно тогда был составлен гениальный план по низвержению короля Джарена. И именно тогда у некроманта Брадаманта открылся дар извлекать человеческие эмоции, как по частям, так и полностью. И именно тогда была найдена и подложена под Дерека   Элинда — ведьма, умолявшая некроманта не забирать у неё жажду. Впоследствии Элинда сначала околдовала и соблазнила будущего короля, но, а потом, по дурости, влюбилась в него и тайно родила Дереку сына.

   Ведьмы они такие – мозгов нет одни чувства. Вот зачем они им?

   Брадамант в ярости забрал у неё не только жажду, но и эмоции, превратив в бесчувственную куклу. А когда Элинда бросилась со скалы, оживил ведьму, превратил в нежить и каждую ночь посылал к любимому.

   Да, были времена. Но это в той, прошлой жизни. Теперь он рыцарь Нордхайма, полноценный хозяин баронии Бриенн. Спасибо королю Варамонту. Ну, а Шедвуда Брадамант придумал сам – для красоты и солидности.

- Кстати, Монти, что слышно о брате? Как он?

- Третьего дня доложили – живут вдвоём с сыном. От мира отгородились. Ни с кем не общаются.

- Элинда приходит?

- Уже реже. Заклинание работает только на воспоминания.

- Значит, старается забыть свою любовь.

   Варамонт вплотную подошёл к Шедвуду.

- Может мы зря с ним так? Всё же брат…. Развей Элинду!

   «Ну, точно гоблин! Вот когда так стоит, и так смотрит…»

- Монти, а ты уверен, что он твой брат?

- Не понял?

- Вы с ним не похожи.

- Забываетесь барон Бриенн! Перед вами король!

   Варамонт привстал на носки королевских тапок, приподнял подбородок и грозно посмотрел на Шедвуда.

- Прошу прошения, Ваше Величество! – рыцарь Гай Бриенн опустился на одно колено, но не отвёл взгляд от короля, который намеренно опустил статусную приставку Гай при обращении к барону.

- Вернёмся к этому вопросу позже!

- Как скажете, сир!

- Стражник!

   Тут же на пороге тронного зала появился воин в блестящих доспехах.

- Пусть капитан Дуглас приведёт пленника!

- Слушаюсь, Ваше Высочество!

   В зал заволокли, в буквальном смысле за ногу, зелёное существо, которое отчаянно отбивалось и клацало клыками, торчащими у него из пасти. Как только Дуглас, громадного размера начальник королевской стражи, отпустил ногу существа, оно вскочило и заверещало. Но тут же получив пинок, распласталось на гладком полу.

- На колени перед королём Нордхайма! – Рявкнул Дуглас.

- Орк, расскажи этому человеку то, что хотел рассказать мне, — надменно произнёс Варамонт, указывая на Шедвуда, — иначе Дуглас наступит тебе на голову.

   Начальник королевской стражи сделал два шага вперёд.

- Р-р-р! Чёрный некромант, — произнёс орк, подняв взгляд.

- Это рыцарь Шедвуд Брадамант Гай Бриенн.

- Как не назови, он останется чёрным некромантом, — прорычал пленник.

   Шедвуд присел рядом с лежащим зелёным телом и улыбнулся.

- Ты прав, Бахалим, некромант остаётся некромантом, но не всегда чёрным…

- Ты знаешь меня? – Отшатнулся орк.

- Мы встречались, — Шедвуд встал.

- Как можно их различать, они все на одно рыло.

- Да, нет, Монти, не все. Особенно шаманы.

- Он шаман? – скривился король Нордхайма.

- Не просто шаман, а Верховный Шаман племени… неважно какого племени.

- А так и не скажешь, — Варамонт уселся на трон, — и визжит как свинья.

   Орк вздрогнул и с ненавистью посмотрел на короля.

- Но, но, Бахалим, не стоит так нервничать, — похлопал Гай Бриенн по плечу, уже вставшего на ноги шамана, — но визжал ты не по-шамански.

   Шедвуд уселся на стул возле стола с тактической картой. Орк остался стоять посредине тронного зала старательно опекаемый капитаном Дугласом.

- Мы слушаем, Верховный Шаман.

   Бахалим оправил слегка помятые грязно-серые лохмотья, на которых ту тут, то там висели обереги. В лапы, руками это назвать было нельзя, Верховный орк взял чётки из маленьких черепов неизвестных Шедвуду животных.

- Когда-то, давным-давно, боги создали нашу Землю, которую поставили на трёх слонов, а трёх слонов поставили на черепаху.

- Что за ересь, Бахалим? Какие слоны и черепаха?

- Разве некромант не знает, что земля стоит на слонах, которые стоят на черепахе?

- Зови меня Шедвуд!

- Даже маленькие орки знают это, Шедвуд.

- Я много чего знаю, что неведомо ни тебе, ни маленьким оркам. Кстати, твои чётки не из их черепов?

   Орк яростно сверкнул на некроманта ярко-красными глазами.

- Ладно, ладно… Я пошутил.… Продолжай.

- Боги поселили на Земле титанов и подарили им "Искру Творцов". Титаны начали творить. И первыми создали орков.

- Кто бы сомневался.

- Потом натворили других тварей. А самый умный титан Сет сотворил Мир Духов, чтобы созданные титанами существа не умирали, а жили дальше в этом мире духов. Тем самым он нарушил законы богов. Законы смерти. Боги разгневались и убили титанов. Сета заточили в Мире Духов, чтобы он жил вечно и страдал. Но Сет не хотел страдать, он хотел вырваться на свободу. Для этого последний титан создал воплощение зла – дракона Баала, который может убить черепаху и земля исчезнет. Сет говорил с шаманами первых детей — просил помочь. За это он заберёт орков к себе, в Мир Духов, а остальные создания умрут вместе с черепахой.

   Бахалим замолчал. Молчали и остальные вокруг.

- Если бы не сведения с границ Нордхайма, то я давно отрубил бы этому сказочнику голову, — король Варамонт соскочил с трона и приблизился к шаману.

- Что ты хочешь, Верховный Шаман? – Голос Шедвуда был серьёзен.

- Недавно из Мира Духов мне явился учитель и сообщил, что Сет не собирается никого забирать. Он уничтожит всех и создаст новый мир и новых тварей. Без помощи орков дракон не справится с черепахой, а орки не хотят помогать дракону. Но дети не могут ослушаться отца. Поэтому надо убить Баала, пока он слаб.

- Шед, кажется, что эта примитивная история попахивает ловушкой, — тихо произнёс, подошедший король.

- Почему ты пришёл к нам, к людям, а не к эльфам, ограм, гоблинам?

- У первых детей есть легенда о рыцаре-некроманте, который обладает умением высасывать души. Только он способен победить дракона. Сет заложил в Баала частицу "Искры Творца", чтобы переманивать других тварей. Моя задача найти рыцаря-некроманта.

- Ну, и как, нашёл? – Шедвуд усмехнулся.

- Да. Ты должен пойти со мной некромант Шедвуд! Ты должен спасти первых детей и других созданных тварей.

   Бахалим взмахнул руками.

- Ну, во-первых, ничего я не должен. А во-вторых, можешь ручонками не размахивать. В Рейдинхоле никто не может колдовать….

   Гай Бриенн хотел добавить «Даже ты», и для верности вмазать обнаглевшему шаману в рыло, но реальность вокруг поплыла и наступила тьма.

3.

Чёртов портал. Как его подловил этот наглый орк на его же собственной придумке. Эвакуационный портал в Сумеречный лес, на случай экстренного бегства из замка, Шедвуд создал месяц назад, перед самым отъездом в баронию Бриенн, где ждала церемония вступления в новую должность. Для активации портала надо было произнести простенькое заклинание.

   Так, а кто его знал? Монти, я и верный королю капитан Дуглас.

   Ну, конечно. Без предательства в этом королевстве и шагу не ступить. Хотя, чем мог орк подкупить начальника стражи? Да ничем! Колдовство? Именно!

   Шедвуд стоял посередине поляны, которую сам и выбрал. В ближайшее время тут планировалось поместить магический невидимый шатёр с королевскими регалиями и дублирующий портал — либо в Валгаллу, либо в пекло. Это будет зависеть от поведения короля Варамонта. Но не мешало бы создать оба.

- Ну, и где теперь искать это зелёное чучело?

   Шедвуд произнёс это вслух, поэтому вздрогнул, когда ему тут же ответили.

- Искать не придётся, конечно, если ты имел в виду меня, а не короля!

- Ха-ха, орк шутник! – Шедвуд быстро взял себя в руки, — я превращу тебя в барана, а потом подам королю в виде шашлыка.

- Не спеши некромант. Не сомневаюсь в твоей силе, но злобу направь правильно. Баал скоро прибудет.

- У нас с ним свидание?

- Он прибудет на бой!

- На бой?

- Да. Ты вызвал его!

- Я? Когда это?

   Над деревьями резко потемнело. Воздух засвистел, зашипел. Над Шедвудом сверкнули два жёлтых глаза.

   Баал!

   Гигантский, чёрный дракой с золотой полосой вдоль туши включая хвост. С рунами огня на спине, большим гребнем и двумя рогами на голове.

     С наглой ухмылкой на морде дракон уселся на поляне.

- И кто тут меня вызвал? – Пророкотал ящер.

- Никто не вызывал, — Шедвуд был спокоен, — ты, что продажная девка?

- Он вызвал тебя на бой! – Проверещал Бахалим, указывая на Шедвуда.

- Ребята, тут недоразумение. Никто никого никуда не вызывал, — чётко повторил человек.

- Ха! Шаман, да он боится! Трусливый некромант!

- Нет, ну вот зачем ты так-то…

   Тело Шедвуда вздрогнуло и начало расти. Глаза некроманта вспыхнули голубым магическим светом. Волосы побелели и ниспали на плечи. Руки и пальцы вытянулись до неестественных размеров. Магическая аура окружила фигуру Брадаманта, которая возвысившись над драконом, с размаху врезала ящерице по морде. С десяток зубов полетело в стороны.

   Дракон заскулил как уличный пёс и рыгнул пламенем, которое мгновенно поглотилось защитой некроманта.

- Ты ещё не угомонился вонючий ящер? — Голос Брадаманта громыхал над поляной, — сколько я вашего брата переломал. А вы всё лезете и лезете из логова.

   Внезапно тело Баала накрыла красная пелена. Дракон встрепенулся, зарычал и бросился в атаку. Сокрушительный удар о магическую ауру, с жутким хрустом переломанных костей, отбросил обезумевшего ящера в сторону.

- Наивный орк! «Берсеркер» не поможет! Но ты же хотел убить дракона? – Загромыхало над поляной.

- Я узнал тебя, — пропищал Бахалим, — ты …

   Брадамант громадной рукой зачерпнул орка вместе с землёй и сжал кулак. Сквозь пальцы брызнули останки Верховного Шамана.

   Некромант, так же быстро, уменьшился в размерах до рыцаря Гай Бриенна и щёлкнул пальцем.  Вокруг чёрного дракона засверкали молнии, раздался громкий хлопок.

- Бе-еее… Бе-ееее…

   В сторону поваленных деревьев засеменив четырьмя копытцами, побежал упитанный барашек. Ещё щелчок. Барашка разорвало на множество частей и раскидало на оставшуюся растительность.

- Достали, однако, твари…

   Сильный удар сзади заставил тело Шедвуда выгнуться. Из груди Гай Бриенна медленно вырастало ярко-синее лезвие.

- Сет, мальчик мой, ты же знаешь, меня нельзя убить.

- Знаю, Аид. Но серп Крона отправит тебя обратно в Тартар. И вы, боги, не скоро снова найдёте Новую Землю.

- Дракон…

- Дракон – это ловушка. Вас бессмертных только так и можно выманить. Вы не любите проигрывать.

- Ты прав, не любим! И сколько бы новых миров ты не создавал, мы тебя найдём…

   Сет вдавил серп Крона по самую рукоятку, и тело бывшего рыцаря Шедвуда Брадаманта Гай Бриенна растаяло в воздухе.