По гигантской деревянной башне шли двое, одетые в комбинезоны, и оживленно что-то обсуждали.

- Ты не понимаешь! – восклицал один, срывая к черту голос. – Любовь – это нечто, что нам с тобой, простым смертным, не понять никогда! У нее своя природа, которая определяется свыше!

- Ну и кем? – насмешливо спросил второй. – По мне, так только законами биологии.

- Чушь! Чепуха! Как ты можешь сводить возвышенное и романтическое к простому инстинкту размножения?

- Заметь, не я это сказал, - насмешливо отвечал второй. – Любовь, как ты ее описал, – игрушка для богатых, потому что без денег ее быть не может. Откуда возьмется этот твой романтизм в воняющей мочой лачуге с ободранными стенами? Да и то, такая ее идеальность – придумка, которую нам впаривают сказочники, чтобы мы покупали их бредни. Любовь – это просто повод для продолжения рода! Хи-ми-я, вот!

- Чушь, чепуха! – опять орал первый, и все начиналось по новой.

Они были совершенно непохожи, Мип и Пип.

Один - высокий и тонкий, как жердь, другой – приземистый и плотный. Идеалист, совмещающий в себе мечтательность меланхолика и вселенскую духовность, и простоватый работяга со странной тягой к спиртному. Тонкий и толстый.

Они сдружились сразу же, при первой встрече. Как плюс и минус на магнитной стрелке, они расходились во всем и в каждом деле оставались по разные стороны, но, несмотря на трудности и тяготы взаимной неприязни, всегда держались вместе, чем изрядно удивляли общих знакомых.

Принадлежала эта парочка к небольшому, но очень веселому народцу под названием триксы. Эти маленькие (относительно человека – ростом до пояса) существа, отдаленно напоминающие прямоходящих лягушек, не представляли для других какой-либо опасности и жили вполне себе мирно и спокойно, приторговывая с оседлыми расами и достраивая свою башню. Кастро Род (так она называлась) медленно катилась по уже проверенному веками маршруту и постепенно ширилась, включая в себя уже больше трех сотен этажей.

Триксы, в ней обитавшие, занимались практически всем: они изучали физику, химию, биологию и тучу других наук, строили, развивали, исследовали… Но больше всего они любили изобретать. Именно этим необычным стремлением беззащитные триксы и заслужили свое место под солнцем, ибо никто никогда не мог предсказать, что же выкинут эти краснокожие гении. Они уже создали порох, изучили лазер и сделали множество других открытий, благодаря которым стояли на голову выше других обитателей Странноземья, да и вообще всего мира, и постоянно снабжали других, не столь умных жителей окрестностей, разномастной техникой и оружием.

Мип и Пип, недавно отпраздновавшие выпуск из Школы, снова возвращались домой с попойки. Пошатываясь, они плелись по закоулкам, предусмотрительно обтекая посты контролеров, на долю которых выпало следить за порядком в этом районе, потому что хлопотать по макушке никому не хотелось. Сквозь грохот шестерней и скрежет металла они проплывали как дельфин сквозь воду, и неумолимо шли вперед, навстречу уютным мастерским и прохудившимся матрасам - отсыпаться.

Школа Техномагов, откуда рождаются будущие специалисты, была позади, и наступила странная пора, когда вроде бы детство еще не прошло, но уже и работать нужно, и себя содержать. В их среде не было слова «студенчество», да и университетов не существовало, так что период этот именовался скромным словечком «юность».

Через нее проходят все без исключения. Открытия, вечеринки, алкоголь… Наиболее странные и безумные изобретения рождаются именно в этот короткий отрезок времени, когда юные конструкторы еще не набрались мудрости, но уже полны гениальных идей, которые срочно нуждаются в реализации.

Мозг среднестатистического трикса, с человеческой точки зрения, штука весьма неординарная. Как сочный тропический фрукт, он растет в их черепушках непропорционально телу, и «юность» нужна как раз для того, чтобы обогнавший все остальное мыслительный орган выплеснул все свое вдохновение наружу и поравнялся с телом.

Мип и Пип только занесли ноги, чтобы переступить через этот порог.

Вооруженная священным техномагическим знанием и бурной фантазией, парочка дни и ночи проводила либо напиваясь до беспамятства, либо усердно работая над новыми изобретениями. Часто приятное с полезным совмещалось, и тогда уж работа шла как по маслу, вследствие чего рождались такие чудовища, коих не видывал свет.

Где еще во всем мире можно увидеть машинку для чистки налета от налета? Правильно, только в мастерских Мипа и Пипа!

Занятые демагогией и спором ради спора, они не заметили, как выбрались из трущоб в обжитые места, и встретились взглядом с простой каменной табличкой: «ТЕХНОПАРК».

- Идем? – прогремел толстый Пип.

- Идем, - проникновенно ответил худощавый Мип.

Технопарк являл собой одно из чудес 256 этажа Кастро Род, где проживали эти двое. В радиусе примерно 20 этажей такой диковины не было нигде, и краснокожие карлики грудами сваливались на грузовые лифты, лишь бы хоть одним глазком взглянуть на эдакую достопримечательность.

Во всяком случае, в этом себя убеждали жители 256 этажа.

Автоматизированный завод по производству заводов, гоночная повозка из бумаги, вечный двигатель на дровяном топливе, охлаждающая печка и многое другое выстроилось вдоль гигантской асфальтированной аллеи, дабы поразить туристов мощью лягушачьей науки. Правда, заезжих было немного, всего пара сотен на всю башню, но триксы не унывали и продолжали строить из расчета на прирост турбизнеса в будущем.

Мип и Пип восторженно голосили и, наверное, в сотый раз осматривали парк, как вдруг…

Разорвалась бомба.

Мимо, сверкая лакированными каблучками, прошла невиданной красы девушка. На головке с пышными кудрями барственно расплылся кожаный берет, а упругие формы облегало самое что ни на есть бархатное платье - настоящая редкость в древесных оконечностях Кастро Род. А уж насколько оно выбивалась из окружающего антуража, где все дымило, грохотало и звенело...

У парней отвалились челюсти.

- Бархат! - восхищенно воскликнул Пип. - Ты хоть представляешь, как тяжело его достать? Вот это да, вот это новость...

- А ты погляди на личико! - умильно проговорил Мип. - Какие проницательные и глубокие глаза...

Прекрасноликая, будто ворвавшаяся сюда из какого-нибудь модного журнала, уже давно исчезла из виду, а друзья все стояли и смотрели в пустоту.

- Идеал, - хором провозгласили Мип и Пип и с подозрением уставились друг на друга.

- Ты думаешь о том же, о чем и я, Пип? - сощурился Мип.

- Вполне возможно, Мип, - процедил Пип.

Обменявшись красноречивыми взглядами, они поняли, что так больше продолжаться не может.

- Предлагаю пари, - первым прервал тягостное молчание Пип. - Создадим... Не знаю... Что-нибудь! Пусть это будут шедевры! Чей больше понравится этой красавице, тот и заберет ее себе!

- Впервые в жизни ты предложил что-то дельное, - проворчал Мип. - И впервые в жизни я полностью согласен! Пари!

Они ударили по рукам и... пошли в одну и ту же сторону. Мастерские-то были общие.

Самое занятное, что мнение вышеозначенной дамы их не очень-то интересовало. Загоревшиеся идеей и получившие шанс унизить противника, они с жаром взялись за дело, и загремело.

Так и началось великое противостояние Мипа и Пипа, двух корифеев изобретательской науки.

Рвение к созданию разного рода технологических примочек присуще так или иначе всем триксам без исключения, а уж помноженное на юность и составленное пари... Парни просто творили чудеса.

Сталкиваясь в тесном коридорчике между кухней и гаражом, они раздраженно и азартно скалились, провожая друг друга завистливым взглядом. Каждому казалось, что у другого получается лучше, и он готов был в лепешку расшибиться, только бы чуть разнюхать. В поисках выхода из неудобной ситуации решение пришло само.

В один день Мип повесил в мастерской шторку, чтобы краска с его аппарата не заляпала стены. Пип, явившийся домой с очередным ящиком настойки (из нее он черпал вдохновение), идею оценил и добавил к тоненькой тканевой шторке пару деталей. Таким образом небольшое кособокое помещение приобрело новую деталь - монолитную титановую стену, которая разделила его ровно напополам.

Время шло. Вынужденные тесниться в малом пространстве, постоянно соперничавшие и обозленные друг на друга изобретатели окончательно разругались. И дня не проходило чтобы один не накричал на другого. В конце концов соревнование достигло апогея, и в погоне за женским сердцем (о котором они, к слову, так и не удосужились что-то узнать) Мип и Пип успели возненавидеть друг друга.

На стороне утонченного Мипа все время что-то хрипело, стучало, лязгало, как половником по стенкам кастрюли, и жирно булькало, на что работавший за стенкой Пип постоянно жаловался, сопровождая каждый аргумент смачным глотком из очередной бутыли и жутким грохотом молотка. Бутылок, как и прочего мусора, кстати, скопилось немало; друзья, теперь уже почти враги, практически перестали следить за собой, и в мастерской образовался жуткий беспорядок.

- Убери! - гневно восклицал толстый, дубася молотком железный прут.

- Нет, ты убери! - орал в ответ тонкий, звеня склянками.

В итоге каждый оставался при своем, и дело не двигалось с места.

Закончили в один день. Усталые и поникшие, но подгоняемые невероятным кушем, с огромными мешками под глазами, они завернули свои детища в тряпки и направились к дому красавицы. О том, где означенный дом находится, им рассказал старый знакомый по имени Дин. В последние дни он был сильно взволнован и чересчур разговорчив, но измотанные постоянным трудом и бессонными ночами друзья совершенно не обратили на это внимания.

Лишь одно поддерживало в них жизнь - желание завоевать неведомую красавицу и переиграть, наконец, оппонента.

- Ты не представляешь, как долго я этого ждал! - с превосходством кричал Мип чуть отставшему Пипу. - Теперь-то я покажу тебе, кто тут «драный философ»! Увидишь, кто был прав на самом деле!

Они неслись по мостовой, поливая друг друга проклятьями.

- Чтоб ты сдох! – неслось ему в спину. – Моя рухлядь лучше твоей! Хотя бы потому, что я, в отличие от некоторых, не витаю в облаках во время работы! Да она у тебя развалится еще до того, как запуститься!

- Я буду первый!

- Нет, я!

Подогреваемые взаимным ором, они пулей прилетели к нужному дому, но там никого не оказалось. В пылу соревнования они наобум помчались в Технопарк, очевидно, решив, что заветная красотка окажется там.

Мип лидировал. Он уже сгорал от нетерпения – так хотелось снова увидеть ее. Образ прочно засел в его мечтательном мозгу, и он уже представлял, как делает ей предложение. И успех в этом ему обеспечит… Дерматологический Универсальный Химический Ионизирующий аппарат, сокращенно – Д.У.Х.И! Означенная штуковина могла создать одеколон на любой вкус и цвет абсолютно из чего угодно! Появился лишний металлолом? Включай Д.У.Х.И! Не нравятся цветочки на подоконнике? Д.У.Х.И решат твою проблему, и придадут комнате замечательный аромат! Изначально Мип попытался замахнуться на нечто большее, чтобы машина могла производить туалетную воду действительно из чего угодно… Когда лабораторию разнесло на куски после попытки сварить одеколон из антиматерии, Мип смирился и в конечном счете удовлетворился результатом.

Пип немного отставал, но стремительно нагонял соперника. Его переполняла решительность и стремление показать этому романтику, насколько же он, Пип, больше разбирается в жизни. Игрушка Пипа была несравненна… Да что там, поистине уникальна, и совершенно точно принесла бы ему победу! Это был… Пип был не так хорош в придумывании названий, поэтому просто окрестил свой шедевр Аппаратом. Аппарат мог… Угадайте с трех раз, что мог изобрести квалифицированный алкоголик с многолетним стажем? Правильно, устройство для размножения спирта! Именно так и никак иначе! Каким именно образом это работало, он, кажется, сам не знал, но что залитый туда литр виноградной настойки стабильно превращался в три – это факт неоспоримый.

Устройства были несколько схожи, потому что, если говорить без утайки, друзья время от времени все же подглядывали друг за другом. Однажды в толстенной титановой стене появилась крохотная дырочка, которую, как ни странно, они по молчаливому согласию заделывать не стали.

Оба были уверены в себе, оба быстрым шагом двигались к цели, как вдруг…

Все рухнуло. Красавица, все в том же прекрасном бархатном платье цвета роз, шла под руку со счастливым вне всякой меры Дином. Неумеха, не способный собрать даже шкаф с инструкцией, по иронии заполучил в свои руки счастливую звезду.

Парочка, не замечая сокрушенных Мипа и Пипа, провентилировала к выходу и благополучно ушла по своим, без сомнения, романтическим делам.

Друзья с горечью посмотрели друг на друга.

- Бабы, - умудренно прохрипел Пип. – От них одни проблемы.

- Не поверишь, - вздохнул Мип. – Но я опять с тобой согласен. И ради чего все это? – он тоскливо посмотрел в направлении ушедшей парочки. – Вот скажи, почему мы ссорились?

- Ну-у… Из-за нее.

- А разве стоит какая-то левая баба, да притом (они только сейчас осознали, что понятия не имели, кто она такая) весьма подозрительная, того, чтобы рушить многолетнюю дружбу?

- Тьфу, - разочарованно сплюнул Пип. – И слава Башне, что ее сграбастал Дин! Если бы мы действительно повелись … У-у-у, один из нас бы точно помер со злобы!

- Может, выпьем? – робко предложил Мип.

- Айда! – радостно гаркнул Пип. – Вот теперь ты заговорил на моем языке!

- Я как раз добавлю кое-что в твой Аппарат. Такая мысль пришла, ты упадешь! А что, если размножать не просто алкоголь, а… Градусы! Только представь, на какие чудеса способны станут наши мозги, если мы бахнем по стопке тысячеградусной браги!

- О, о, о!!! А я тоже придумал, я тоже! Давай твои эти Д.У.Х.И съедобными сделаем, а? Ты прикинь, соленые огурцы с ароматом шашлыка! Во закуска будет!

И они, счастливые и напрочь забывшие и про бабу, и про Дина, сгребя в охапку свои изобретения, отправились в пивную – праздновать неожиданное и благополучное восстановление старой дружбы.