Капитан Гамбри

— Шныря ко мне, живо! — отдал приказ Старпому капитан Гамбри. — Вернулся на корабль уже час назад, а доложить капитану обстановку не удосужился!

— Вас понял, капитан! — удалился пират.

Старпом был так называемым «секретарём», который заведовал всем, что творилось на не так давно приобретённом корабле. Удачно продав чертежи, украденные у жадного хозяина таверны «Одинокий йордлинг», команда сменила судно. Бриг «Эллион» был как раз тем, что нужно «джентльмену удачи», как называл себя капитан Гамбри. Только недавно построенный, с белоснежными парусами, этот красавец — иначе такое чудо и не назовёшь — не уступал в скорости многим быстроходным судам. На нём и убежать можно (как сбежала команда от гигантского морского чудовища недавно), и догнать кого-то, если потребуется.

— Кафитан Гамбри, фызыфали?

В дверях показался Шнырь — вечно лохматый не то гоблин, не то гном ростом едва ли не вполовину ниже капитана. За спиной у него болтался мешок, на поясе висел кинжал, а борода была усыпана крошками... Но каким бы убогим ни был его внешний вид, Шнырь являлся не самым бесполезным членом команды.

В «коллекцию», как Гамбри называл своих людей, входили ищущие временное укрытие или дом авантюристы, которые не промышляли убийствами или кровавым разбоем. Как бы то ни было, слоняющийся в портах простой люд продолжал называть их «пиратами». Жители Лаара делили мореходов на два типа: либо ты пират, кровожадный грабитель, убийца, насильник; либо ты добрый человек, торговец, учёный, картограф. Возможно, всему виной разбойничий вид команды Гамбри — сколько бы капитан ни пытался, у него не вышло привить своим людям чувство прекрасного. Они считали уход за собой пустой тратой времени. Что-то в их логике было, ведь основная работа выполнялась исправно и слаженно.

— Шнырь, орки тебя дери, ты где пропадал? — Гамбри нахмурил брови. — Ты что, разве не знаешь приказ?

— Фростите, кафитан, фсё знаю, выфолнил задание — фернись на корабль. Я и фернулся. — Озадаченный Шнырь почесал за ухом. — А что, было что-то ещё?

— А зачем нам тебя, болвана, ждать на корабле, если ты не рассказываешь, как всё прошло? Скажи, зачем ты нам тогда? Неужели мы решили дать тебе выходной, чтобы ты, рыбья чешуя, просто погулял? Выкладывай всё, живо. Кого на базаре видел? Если ни одной интересной новости от тебя не услышу, продам сорвиголовам Урдо, будешь в клетке сидеть вместе с Каррсаром и той механической обезьяной, которую они в какой-то очередной бойне откопали. Не нравится тебе наша мирная жизнь — отправляйся к головорезам, уж они тебя в первый день на корм акулам пустят!

Гамбри ударил кулаком по столу, и грязная посуда, ещё с завтрака никем оттуда не убранная, зазвенела.

— Фонял, кафитан! Такого не фофторится! — Шнырь от страха съёжился, став ещё меньше. — Есть у меня нофости, фам точно фонравится! Фот, как фсё было…

Турмс

Близился полдень. На рыночной площади припекало солнце, и Турмсу пришлось снять меховую накидку. Держать её в руках было неудобно, но всяко лучше, чем свариться живьём.

В Пограничном городе (местные называли его Поградом — просто и лаконично) продавалось и покупалось практически всё. Граница между тремя государствами вкупе с портом давали немалую прибыль местным и заезжим торговцам. Морские деликатесы, фрукты, мясные копчёности — съестной ряд сводил с ума прохожих как видом товаров, так и их запахом. Турмс понял, что на голодный живот работа не правится, поэтому решил зайти в лучшую в Пограде, на его взгляд, харчевню — «Копчёный гребень». Его никогда не разочаровывали тамошняя еда и обслуживание. Цены, к слову, тоже были приемлемые: три серебряные монеты — и ты сыт, а если дать золотую, то с собой ещё завернут вяленое мясо молодого бычка и сухари в травах — вполне сносный ужин.

Капитан Гамбри

— Шнырь, а ты-то откуда знаешь, что Турмсу нравилось в «Копчёном гребне»? — с недоумением спросил капитан Гамбри, — ты что, его старый друг?

— Кафитан, уж фоферьте мне, я никогда не ошибаюсь, — ответил Шнырь.

— Продолжай уже, не беси меня…

Турмс

Харчевня была переполнена. Гул стоял громче, чем на рынке за окном. За столами обедали разношёрстные компании: орки и аккенийцы, гномы и йордлинги, была даже пара пьяных гоблинов. Одним словом — пограничье.

Никто из посетителей не обращал на Турмса внимания, чему путешественник был несказанно рад. Девчушка лет четырнадцати, в штанах и фартуке, увидев нового посетителя, сразу направилась к нему.

— Простите, господин, свободных столов у нас практически нет, вы не будете против, если мы вас подсадим к кому-то? Иначе ждать придётся очень долго.

— Давайте уж, раз нет вариантов, — немного расстроился Турмс, но через мгновение изменился в лице, увидев того, рядом с кем ему придётся обедать.

Капитан Гамбри

— Ты что, сказочник? ­— спросил Гамбри. Он ворчал, но история Шныря уже начинала нравиться капитану, несмотря на шепелявость подчинённого. ­— Побыстрее не можешь? Дел невпроворот.

— Фо-другому никак не фолучится. История долгая, но футко интересная, — оскалился рассказчик.

Турмс

За столом сидела белокурая симпатичная девушка. Она была одета в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и синий корсет, подчёркивающий отменную фигуру. На шее девушки висел золотой медальон, а её лоб прикрывала красная повязка. «Во дела!» ­— подумал молодой человек.

— Надо же, Минерва! Не ожидал тебя здесь увидеть. Ходили слухи, что ты направилась в болота Исхара, да там и увязла, — сказал Турмс, усаживаясь за стол.

— Ха, Турмс, сколько уже мы с тобой заклятые друзья? — улыбнулась Минерва. — Знаешь ведь, что меня сложно убить, и не важно, чудовище ты или болото.

— В любом случае, рад тебя видеть. Да и не боюсь уже, что обворуешь. Красть нечего.

— Неужели ты на мели? А на рынок тогда зачем? Уверена, что-то у тебя есть, просто не с собой. Ну что, пообедаем и к делу?

— Погоди-ка, а как так получилось, что меня посадили именно к тебе?

— Ну ты как маленький совсем. Пара монет девице-разносчице, и вот мы уже вместе. Как в старые добрые…

— По поводу старых — да, а вот по поводу добрых — не уверен, — скривив лицо, хмыкнул Турмс.

Обед в «Копчёном гребне» был, как всегда, на высоте. Турмс заказал наваристый куриный бульон, мясное рагу, фруктовый напиток и кусок пирога. Минерва же предпочла сытному обеду кружку мятного чая.

— А что же ты, любезная моя подруга, ничего не заказываешь? Место только зря просиживаешь, — съязвил Турмс, отодвинув от себя пустую кружку.

— Я и не хочу есть, просто мне помощь нужна в одном деле, а тут как узнала о твоём прибытии в Поград, так сразу и поняла, где тебя искать, — ответила Минерва.

— Всё-то ты узнаёшь первой. А если я не хочу тебе помогать? Ты разве не помнишь, как было в башне Тул-Багар и кто там устроил заварушку? Еле ноги унесли…

— Ну так унесли же. Да и не только ноги. На что ты потратил те тёмные алмазы?

— Мои деньги тебя не должны касаться. Но сейчас я на мели.

— Вот именно, на мели. А значит, мне понадобится твоя помощь. Ты подумай до вечера, а вечером уже и встретимся, дашь ответ.

— Где?

— Пересечение Хромой и Пятой улиц, библиотека Ковена.

— Пропаду я с тобой, Минерва, точно пропаду.

— А без меня со скуки помрёшь. Всё, жду в условленном месте ближе к полуночи, — с этими словами девушка встала из-за стола и направилась к выходу.

Турмс ещё долго смотрел ей вслед.

Он где-то с час пошатался по торговой площади и, не найдя ничего интересного, вернулся на постоялый двор. У хозяина нашлись карты приграничных земель — одному то ли ограбленному, то ли обворованному картографу пришлось расплатиться за комнату именно таким способом. Турмс поразглядывал их, прикидывая, куда можно отправиться дальше и какие дороги на северо-востоке от Пограда будут безопаснее, да за этими раздумьями и уснул.

Проснувшись к закату, Турмс не отказался от ужина, входящего в плату за жилье, и после начал собираться. Меховая накидка сменилась чёрным плащом. В заплечный мешок были отправлены стандартные вещи для «ночных встреч и работ»: несколько зелий в плотно закупоренных стеклянных баночках, верёвка, кожаные перчатки без пальцев, наплечный набор с метательными ножами (пока что его лучше хранить в мешке, не давая патрульным города даже намёков о намерениях). Кинжал Турмс прикрепил к ремню — из-под плаща оружие практически не выглядывало.

На пути к обозначенному Минервой месту пару раз встречалась стража, но Турмс с ней не пересекался: где-то переходил на параллельную улицу, где-то прятался в тени между домами. Ночью в Пограде никто не хотел неприятностей — ни стража, ни прохожие.

Турмс не видел Минерву, но чувствовал, что она уже наблюдает за ним, поэтому подошёл к ступеням у основания библиотеки Ковена — та хорошо освещалась новомодными электрическими светильниками, пришедшими на смену старым добрым факелам. Турмс покрутил головой, подавая знак, и ушёл вправо, в тень здания напротив. Оно почему-то было не освещено, даже в окнах не горел свет. «Странно. Здесь никто не живёт?», — подумал молодой человек.

Вскоре показался тёмный силуэт в капюшоне, направляющийся прямо к нему.

— И давно ты со спины не заходишь? — удивлённо спросил Турмс.

— Видела я когда-то, как к тебе один орк подкрался… — Убедившись, что за ними не наблюдают, Минерва скинула капюшон. На этот раз на ней была тёмная рубашка и такой же тёмный корсет. Красная повязка на лбу осталась. — …и помню, что ты с тем орком сделал.

— Да ладно тебе, то был молодой орк, с ними любой справится, — отмахнулся парень.

— Не скажи, ума у них и правда нет, зато силы не занимать. Ладно, мы с тобой люди простые, расскажу о своём предложении. Только для начала перелезем через забор.

Минерва указала в сторону тёмного здания, которое не так давно привлекло внимание Турмса.

— А ты уже была там? Мало ли что может нас там ожидать. Тут же библиотека Ковена под боком, может, там некромант засел или демон.

— Да была, была. Всё чисто, местные разведали. За приличную сумму.

— Интересно, что же мы такое ищем, что ты только на подготовку и разведку потратила столько монет?

— Сейчас расскажу, подсади-ка меня. И не пялься!

— Ага, в темноте только пялиться, — хмыкнул Турмс, подсаживая старую подругу.

Двери дома оказались не заперты. В нос ударила затхлость. Внутри было значительно темнее, чем снаружи, но света из окон хватало, чтобы не врезаться в мебель.

— Опять твои постарались, дом заранее вскрыли?

— Да, заодно магическую защиту сняли. Крепкая была, без пары заклинаний не разберёшься.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Минерва уверенно открыла дверь одной из комнат. Это оказался чей-то кабинет: посередине стоял большой дубовый стол, рядом с ним — два кресла, одну из стен целиком занимал шкаф с книгами.

— Можешь не разглядывать книги, ничего интересного там нет, — сказала спутница Турмса, направляясь к окну. — Зато из окна открывается хороший вид на библиотеку. Поскольку дом тёмный, а фасад библиотеки освещается, нас тут вообще не видно. Идеальное место для наблюдения.

— Теперь-то расскажешь, что мы тут ищем? — спросил Турмс, тоже направляясь к окну и устраиваясь напротив девушки.

— Библиотека же. Книгу «Трактат о расцвете и закате технологий». Слышал про такую?

— Краем уха. Что там такого интересного? И откуда ты знаешь, что она тут?

— Это очень дорогая книга. Там собраны все сведения о том, как изготавливать механизмы и управлять ими. Чертежи, заклинания, алхимия. В одних руках это может спасти мир, в других — погубить.

— А ещё принести очень много денег на чёрном рынке, — улыбнулся Турмс.

— Мой заказчик правильно воспользуется книгой, в противном случае я бы не взялась за это дело. В любом случае, нечего Ковену владеть такими знаниями. Уж эти ребята точно зло и тьма. А мне солнце нравится.

— Насколько ты уверена, что книга здесь?

— Неделю назад поползли слухи, что на Цитадель Жрецов, которая работала с трактатом, был совершён набег. Говорили, что там почти всех перерезали. А вчера в порту появились пираты Урдо… Они пытались продать Дирра-прыгуна, милое существо, которое лично создал Мик, жрец с острова. Мои люди заметили пиратов около библиотеки, причём встречать их выходил лично Азатот, между прочим, не последний в Ковене… — Минерва на мгновение умолкла, думая, кем был Азатот. — …колдун-некромант. Это я так его назвала, возможно, он даже полудемон. Но лично мне не хочется знать, кто он такой на самом деле.

— Ситуация не из простых. А что, если я прямо сейчас возьму, да и пойду домой? Не хочется связываться с тёмными.

— Тысяча золотых.

— Полторы тысячи золотых. Без торга. Тебе-то наверняка больше заплатят.

— По рукам. А мои деньги тебя не должны касаться, — мстительно улыбнулась Минерва.

— Теперь главный вопрос… Как мы попадём в библиотеку? Неприступная крепость, к тому же магическими ловушками всё утыкано. На стены не забраться.

— Нам и не нужно, под землёй пойдём. Вот, изучай пока чертежи, через полчаса выдвигаемся.

— Не кажется ли тебе, что там может быть ловушка? Какой дурак выроет потайной ход от библиотеки к соседнему дому?

— Никакой, здесь его и нет. Так, просто разведали. Сейчас магическую защиту поставлю, чтобы снаружи никто не услышал шума, вдруг там будет громко.

Минерва начала произносить заклинание. На секунду библиотеку накрыл купол и сразу исчез.

— Тебя по заклинанию не отследят потом?

— Оно к утру исчезнет. Всё, выдвигаемся.

Вход в сеть подземных городских тоннелей оказался в Выгоревшем квартале, районе, находившемся в двадцати минутах ходьбы от библиотеки. Квартал называли Выгоревшим не просто так… Давным-давно там располагалась резиденция магов, и местные поговаривали, что эти маги ставили опыты не только на растениях и животных, но и на разумных существах. В результате таких опытов случился самый большой за всю историю Пограда пожар. Маги ушли из города. На освободившемся месте хотели построить жилые дома, однако ничего не вышло: кто бы ни начинал там строить — всё сгорало. Чтобы не пугать горожан, власти решили огородить всю территорию каменными стенами и выставить стражу — она должна была отпугивать многочисленных искателей приключений.

— Стражи нет, ты и её подкупила? — спросил Турмс, оглядываясь по сторонам.

— Да, у меня всё схвачено, — хмыкнула Минерва.

Они перебрались через стену. «Не зря взял верёвку», — подумал Турмс.

— Скажи честно, зачем тебе я? Будто лишний символ в магической формуле.

— Во-первых, как раз нужный символ. А во-вторых, никто больше не согласился.

— Вот это и должно быть во-первых. Далеко нам ещё?

— Пришли, посмотри вниз.

Молодой человек посмотрел и удивился: прямо под ногами была дверь, но стоило отвести взгляд чуть в сторону, и она пропадала из поля зрения.

— Снова магия! Что бы мы вообще делали, если бы она ушла из нашего мира? — произнёс Турмс, ни к кому конкретно не обращаясь и продолжая рассматривать дверь.

Она выглядела так, будто мастер только-только закончил работу над ней. С ручкой в виде черепа с рогами и клыками, изрисованная магическими символами, она почти завораживала своей красотой.

— Что бы делали, что бы делали… Да скучно бы было. Сидели бы люди дома и истории сочиняли про таких, как мы с тобой. Забыла сказать, не пялься сильно на дверь, она этого не любит. Может и не отпереться. Кстати, запас факелов уже внутри.

Капитан Гамбри

В дверь Гамбри негромко постучали, затем в проёме показалась голова Старпома.

— Разрешите? — спросил помощник.

— Проваливай, и всем передай — меня не беспокоить. Шнырь, продолжай, — сказал капитан, взбешённый тем, что рассказ прервали.

Турмс

В катакомбах царила странная тишина. Турмс бывал в такого рода местах — там всегда водились крысы, а то и какая-нибудь более крупная живность. Однажды, например, попались гигантские пауки. Здесь же — никого. Молодого человека передёрнуло.

Он шёл первым, Минерва держалась чуть позади. Рискованно в таких местах идти рука об руку.

Через какое-то время показалась развилка.

— Стой, не спеши, давай сначала проверим кое-что.

Минерва махнула рукой, что-то под нос прошептала, и появился призрачный силуэт ящероподобной птицы. «Крылан, — подумал Турмс. — Не каждый может его вызывать».

Существо устремилось в проход справа. Раздался протяжный стон, грохот, засверкали искры.

— Судя по всему, нежить. Но она привязана к месту, и до нас ей не дотянуться. Посмотрим, что там слева.

Минерва ещё раз произнесла заклинание, второй крылан полетел в левый проход. Всё повторилось.

— За что их люблю, так это за неуязвимость! В ближнем бою им цены нет, отличные разведчики. Стой смирно, я наложу на нас заклинание неуязвимости крылана, оно будет действовать всего пару минут, но этого должно хватить.

Турмс наложил заклинание убийства призраков на свой кинжал и направился по коридору налево.

Призрачный скелет в таких же призрачных лохмотьях наносил рубящие удары мечом сверху, полностью сосредоточившись на крылане, молотившем крыльями.

Турмс так быстро появился рядом со скелетом, что тот не успел отреагировать. Кинжал вмиг отсёк голову нежити, и скелет исчез.

— Правого не трогаем, нечего время тратить. Пойдём дальше.

Минерва прошептала слова отзыва существ — крыланы исчезли.

Нежить поджидала их возле каждого перекрёстка, но крыланов больше не вызывали. Турмс использовал заклинание Молнии, его напарница — Волны огня. Более опасных существ на своём пути они не встретили.

— Тебе не кажется странным, что нам попадается только нежить? — спросил молодой человек.

— Нет, она тут больше для красоты… и от всяких случайных зевак. Кто пойдёт грабить библиотеку? Никто, всем золота подавай. Неужели так трудно понять, что богатство в знаниях?

— А мы с тобой разве эти знания не меняем на золото? — чуть с издёвкой поинтересовался Турмс.

— Это другое. Мы искатели приключений, романтики. Ну и немного миру помогаем. Не бесплатно, конечно же… Так, судя по карте, мы близко.

— Библиотека большая, долго нам искать книгу?

— Нет. Обмен произошел недавно, про него почти никто не слышал, спрятать или вывезти трактат не успели. А чертежи библиотечных залов я изучала несколько часов кряду.

Дверь в конце пути оказалась точь-в-точь такой же, как и в Выгоревшем квартале. Сопротивлявшийся некоторое время замок поддался, и спутники попали в библиотеку.

— Теперь тихо. Тут могут обитать зверушки покрупнее тех, что в катакомбах.

Однако они беспрепятственно дошли до библиотечного зала на первом этаже — книга находилась прямо в центре. Как только Минерва прикоснулась к ей, в дальнем углу вспыхнула пара красных глаз.

— Стой, я тебя есть буду, — послышался голос.

— А кто ты такой? И почему голодный? Не кормят? — спросил Турмс.

— Моё имя Валафар, я всегда голодный. Иди сюда, прямо сейчас буду есть.

«Демон, — подумал Турмс. — А что ещё ожидать от Ковена? Они с демонами давно дружат, скармливают им понемногу людей, а демоны и рады служить тёмным».

К разговору подключилась Минерва.

— Уважаемый Валафар, а что ты любишь ещё, кроме еды? — спросила она, ничуть не испугавшись твари.

— Больше еды. Ну же, подходите, жду, — демон оказался не самым умным.

— Тогда я знаю, где тебе найти много еды. Мы тебе покажем, а когда ты всё съешь, сможешь съесть и нас. А если сейчас нас съешь, не узнаешь, где взять ещё.

Демон задумался. Он долго молчал, потом прыгнул к молодым людям и сказал:

— Ведите, если обманете, я вас съем.

Вблизи Турмс смог разглядеть Валафара: бледно-серая кожа, красные глаза, светящиеся в темноте, крючковатые пальцы с огромными когтями. Из пасти демона так разило, что Минерва повернула голову в сторону. Турмсу показалось, что девушку вот-вот стошнит, но та сдержалась.

Как ни странно, она пошла в обратном направлении, ведя демона прямо к двери в катакомбы. Турмс ничего не сказал, опасаясь, что демон передумает. Но тот лишь предвкушал сытный ужин.

— Мы тут тебя подождём, никуда не уйдём, — заверила его негромко Минерва, указав на дверь. — Обещаем.

— Ну раз обещаете, тогда я пошёл. Скоро вернусь.

Силуэт демона уже удалялся по коридору, когда Минерва резко захлопнула дверь и произнесла: «Искажение реальности». Мощная вспышка света метнулась от девушки к двери в катакомбы, и через мгновение стало снова темно.

— Ты что сделала? А как мы теперь обратно вернёмся? — немного настороженно спросил Турмс.

— Так и пойдём, демона там больше нет. Заклинание пройдёт от этой двери к той, что в Выгоревшем квартале, и создаст карман реальности. Валафар будет слоняться там вечно.

— И что, никто его теперь не найдёт?

— Абсолютно никто.

Выйдя из катакомб наружу, Турмс посмотрел на Минерву.

— Что по оплате?

— Послезавтра в полдень тебя навестит мой посыльный. Прямо в твоей комнате на постоялом дворе.

— Поверю на слово. Тогда последний вопрос… Толку от меня практически никакого не было. Может, всё-таки расскажешь, зачем брала меня с собой?

— Просто соскучилась. Мы же с тобой заклятые друзья!

Минерва улыбнулась, поцеловала в щёку удивлённого Турмса, резко повернулась и вскоре скрылась в тени.

Капитан Гамбри

— Шнырь, ну ты даёшь, до глубины души растрогал!

Шнырь улыбнулся, но через секунду оплеуха капитана согнала улыбку с его лица.

— Книга не у нас! Если бы я про неё не знал, жил бы счастливо и горя не знал, а теперь переживать буду, ночами не спать, думая, сколько золота за неё получил Урдо!

— Кафитан, у меня есть небольшой фодарок…

Чуть настороженный Шнырь протянул капитану сумку с чем-то гладким и продолговатым внутри.

— Что это?

— Яйцо, я его у гоблина в «Кофчёном гребне» выменял. Ему не нуфно было.

Затрещала скорлупа, и из яйца появилось маленькое существо, которое немедленно принялось крутить головой по сторонам.

Глаза капитана Гамбри стали больше донышек пивных кружек.

— Дракон, Шнырь, настоящий дракон! Больше сотни лет думали, что они все вымерли! Неужели это начало новой эпохи?

— Фозмофно, это фророческое фробуфдение драконоф!