СВЕТ РАЗУМА

КРИС

Крису эта штука сразу не понравилась. Ощущение возникало совершенно иррациональное, даже непрофессиональное для космического разведчика. Твое дело — открывать новое, фиксировать, классифицировать и передавать данные. Это уж другие потом пусть изучают, оценивают, да делают выводы. А тут… прямо мистика какая-то! За четыре «дня» на новой планете они с Марго совершили десяток радиальных вылазок, собрали уйму минеральных образцов, наткнулись даже на скальную гряду с причудливыми окаменелостями.

Вполне возможно, миллионы лет назад здесь, как на Земле, плескался океан, кишащий первобытной жизнью. Но сейчас планета ощущалась мертвой, причем давно и прочно. Никаких следов не то что цивилизации, даже просто органики. Голые скалы, глубокие трещины, пугающе-яркие наплывы вулканических пород, да озерца с серной кислотой. Какая уж тут жизнь.

На обратном пути, когда Крис решил обогнуть скалистый разлом с другой стороны, ему попалась… минеральная ветка? Или как еще можно назвать выход породы в виде длинного тонкого стержня с отводами? Эта штука казалась черной и маслянистой и резко отличалась от общей серо-коричневой массы окружающих скал. Крис поначалу обрадовался, пометил локацию и потянулся взять стандартную пробу, и вот тут вдруг почувствовал беспокойство.

Глянул на индикатор радиации в шлеме скафандра — норма. При этом мини-спектроскоп показал явную чушь из сверхтяжелых элементов. Такого сочетания в природе просто не бывает. Если такое где и водится, то очень глубоко, в раскаленном ядре планеты. Получается, что-то вылезло из глубин, причем недавно. По геологическим меркам, разумеется. И испускало угрозу. Сейчас, когда Крис присел, стараясь разглядеть минерал поближе, он особенно явно это почувствовал. А еще увидел крохотные багровые точечки, облепившие «ветку». Слишком похожие на…

Он тряхнул головой. Бред! Что ему будет-то в скафандре высокой защиты? В нем вообще можно войти в доменную печь, в жерло вулкана или — как недавно случилось — в камеру работающего лептонного движка. Малого, конечно, большой бы его просто разнес на атомы вместе со скафандром.

Прямая задача разведчика — добыть любопытный образец. Крис снова протянул руку с зондом… Но все его существо противилось контакту. И он отстранился. Не смог. Ладно, в конце концов, нужно доверять интуиции разведчика. Локация помечена, значит, придет время, кто-нибудь из их последователей эту штуку найдет и изучит. Никуда она не денется: пролежала миллион лет, так еще полежит. На душе сразу стало легче, и Крис уверенно отправился на корабль. Но вот мысли… мысли продолжали кружить.

МАРГО

Серо-зеленое утро планеты оптимизма не добавляло. Казалось, снаружи стыло, сумрачно и сыро. Как же все обманчиво, усмехнулась про себя Марго. Судя по датчикам скафандра, температура давно зашкалила за сотню по Цельсию, любая вода при такой жаре испарилась бы, а едкий маслянистый туман над местным озерцом с серной кислотой лишь на вид казался прохладой. Тем временем ноги размеренно несли Марго к цели.

Странный вчера выдался вечер. Вроде бы улетать пора, находки радуют перспективами: набрали столько, что ученым и за год не разгрести. Но Крис был не в настроении. То преувеличенно активен и весел, то внезапно замолкал, глядя куда-то сквозь стойку с приборами. Еще и глаза отводит.

В прошлый раз похожее у них случилось полтора года назад, когда он согрешил с той четырехрукой мидианкой. Ну, согрешил, так покайся, какие проблемы? Марго — не собственница, она современная девушка с широкой душой. Посердилась бы пару дней, а потом простила. Так вместо этого она неделю ходила сама не своя, прежде чем он признался! Марго вздохнула.

Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Теперь она знала, как вести себя в таких случаях, и вчера расколола этот орешек за полчаса. Понятно, что дело оказалось не в разлучнице, да и где бы он ее взял, если ближайшее кислорододышащее существо отсюда в сотне световых лет! Он, видите ли, переживает. Ему, видите ли, некомфортно от собственного поступка: внутренняя чуйка вступила в конфликт со служебным долгом. Чертов интель! И все-то у них не запросто, а через рефлексию, сомнения и одно место… Техам, таким, как она, жить проще — есть багаж навыков, есть работа, есть цели, вполне себе материальные, и мир сразу становится простым и понятным. Марго усмехнулась и без колебаний приняла решение: надо сходить туда и самой посмотреть, что к чему.

Еще один взгляд на панель навигации. Угу, уже рядом. Хорошо вчера все получилось, дерзкая алая мини-юбка свое дело знает. Зато теперь крепко спит, любовничек. Пока проснется, она уже вернется к кораблю с готовым решением. И никаких интельских колебаний! Удачно, что он зафиксировал локацию. Так-так, вот большая лужа с желтым налетом по краю, вот раздвоенный пик невысокой скалы, ага, похоже, мы пришли.

Мутно-зеленое местное солнце высвечивало серо-коричневый пласт неестественным светом, поэтому Марго не сразу заметила черную «ветку». Хмм… Маслянистая и блестящая, как полоса гудрона, только еще жидкая, не застывшая. По краям и так узкой полоски ветвились крохотные ответвления, а по центру выступили капельки, так похожие на кровь. Какая гадость! Скорее уйти отсюда!

Какая… необычная штука, однако. Она лежит здесь так давно. Такая уникальная, нетипичная, особенная. Такая изолированная, такая… одинокая? Такая… несчастная и всеми покинутая? Что за мысли лезут в голову? Такая… необычная на вид, немного даже пушистая. Так и хочется ее погладить, легонько, чуть-чуть. Марго же в скафандре высокой защиты, что может случиться?

А палец в перчатке уже тянется к полосе с капельками, только вот с глазами что-то происходит. Или это запотело стекло шлема? На миг Марго показалось, будто капли блеснули ярче и слегка придвинулись к руке. Еще пара миллиметров, и она коснется, сделает то, чего сейчас почему-то хочется больше всего на свете, и уйдет. Плим! Момент касания.

Марго опомнилась и отдернула руку. Надо же, она такая впечатлительная, что кажется, будто пальцы слегка пощипывает. Или… все-таки… Да ладно! Она изменила прозрачность перчатки скафандра и вскрикнула: по пальцу расползалось блекло-серое пятнышко. По пальцу! Не по перчатке! Как?! Такого просто не бывает! Пятнышко тем временем делалось все бледнее, сливаясь с естественным тоном кожи.

Марго прислушалась к ощущениям. На лбу выступила испарина. Но это волнение, не инфекция. Запустила меддиагностику. Легкий укол, бесконечное ожидание, а сердечко так и скачет. Она чуть увеличила подачу кислорода. Дыши, девочка, прорвемся. Наверное. Резкое пи-ип анализатора, как приговор. Так, что тут у нас, доктор? Пульс повышен, гормоны чуть подпрыгнули — но это стресс. Агрессивной органики в теле не обнаружено. Она еще раз взглянула на палец, повертела его так и сяк — никаких пятен, никаких следов, никаких покраснений и шелушений. Пронесло? Или…

Ее кольнула расслабляющая мысль. Так может… ничего и не было? Может, почудилось? Она столько лет живет с этим интелем, что волей-неволей понахваталась от него дурных интельских замашек — сомневаться, бояться возможных последствий того, что еще даже и не случилось, прислушиваться к своим ощущениям… Кстати, что там говорят сейчас ее ощущения? Все в порядке? Диагност с этим согласен. Палец не болит, не чешется. Никакая гадость туда проникнуть не может. Ну, так надо и вести себя, как подобает техам!

Она с облегчением вздохнула и направилась к кораблю. Не забыть бы еще до старта проверить датчик топливопровода, заказать автоповару салат из крепианских жучков — Крис их так любит — и еще почистить базу от лишней информации. Ведь ее утренняя прогулка четко показала: в том месте, где побывал Крис, нет ничего интересного. Зря он переживал. Вот только лоб, похоже, опять в испарине. Видимо, она слишком быстро шагает.

КРИС

Как все-таки мало нужно женщинам! Крис усмехнулся. Ну да, он вчера был на высоте. Зато теперь она вся аж светится, глаза блестят, походка пружинистая, да еще на завтрак его побаловала крепианскими жучками — м-м, объеденье! Так и лопаются на языке, а каждая капелька дарит свое вкусовое наслаждение.

На обратный курс они вышли штатно, без проблем. Теперь оставалось на малом ходу выйти за пределы этой планетной системы и уже там, в свободном, чистом космосе вздохнуть спокойно. И прыгать, прыгать от звезды к звезде, по тусклым звездным полустанкам и сиятельным звездным столицам, пересекая гигантские темные поля межгалактических пространств, протягивая луч гиперлокации, чтобы не налететь на неизведанное… Обычная космическая рутина. Хорошо, что большинство операций теперь автоматизировано. Крис просто не представлял, как с этим справлялись первые астроходы, где каждая — немыслимо! — операция выполнялась вручную! С помощью примитивных квантовых транспьютеров.

А пока их кораблик нога за ногу тащился до захолустных окраин этой звездной системы, настали те самые «долгие зимние вечера», самое время разобрать найденные образцы. И Крис погрузился в работу.

МАРГО

Марго и не заметила, когда именно ее мир так изменился. Привычные, даже поднадоевшие помещения корабля вдруг словно стали ярче, шире, глубже. И гораздо, невероятно интересней. Она порхала между переборок, касаясь поверхностей чуткими пальцами и разглядывая предметы, а в ответ получала целые водопады данных.

Надо же! Вот здесь стена, оказывается, покрыта тонким слоем ванадия, а под ним легированная марганцем сталь. Марго даже удивилась: химия никогда ее не интересовала. А вот тут обвод стола идеально вписывается в эпициклоиду, м-м, как гармонично! Раньше она просто сидела за столом, а в нем — вот ведь! — скрыты красота и совершенство математики. Вон как дизайнеры постарались! А еще Марго всегда считала его поверхность белой. Ну так, светло-серой. На самом же деле она отсвечивала… таким… как же назвать этот оттенок, если она никогда прежде не видела подобного? Лучисто-багровым? Жарко-свистяще-синим? Тонко-шершаво-лилово-переливчатым? Привычных слов не хватало, а ощущения просто через край переполняли.

Она вихрем влетала на камбуз и решила попить кофе. Запустила синтезатор автоповара и впервые вдруг поняла, как он работает! До этого она лишь программировала его, если надо, заменяла готовые узлы. А теперь мысленным взором взяла и увидела все-все его внутреннее устройство. Марго так этому удивилась, что невольно задумалась: что за чудеса с ней происходят?

И машинально потянулась за чашкой, висевшей в зажимах в закрытом шкафчике. На миг сознание озарило ее предупреждением: стой! Сейчас ты со всего размаха вмажешься рукой в дверцу! Марго вздрогнула, но… боли не было. Ничего не случилось. А в руке она держала чашку. И это при закрытой дверце! Как это?

Поколения техов внутри нее призывали тут же разобраться с физической проблемой. Теперь Марго делала все медленно и осознанно: ставила контрольный опыт. Она поднесла чашку к дверце и попробовала протолкнуть внутрь. С чего бы? Конечно, нет! Чашка звонко стукнулась о стекло, а рука почувствовала препятствие. Задвинь чуть быстрее, и чашка бы разбилась. Хм… Она поставила злополучную чашку на приемный лоток у автоповара, медленно потянулась к ней пальцем и потрясенно застыла.

Ее вдруг накрыло совершенно новое осознание Истины. Это было настолько просто и изящно, что в голове совершенно не укладывалось: ну как такая элегантная мысль не пришла кому-нибудь раньше? Границ предметов не существует! Это все лишь условности, принятые для того, чтобы неразумные случайно не повредили себя. А на самом деле, если тебе действительно нужно…

Забулькал кофе, наполняя помещение терпким ароматом. Теперь Марго сосредоточилась. Палец огладил изгиб ручки и… прошел ее насквозь, будто никакой ручки не было! Марго закусила губу. Сейчас коснемся чашки. Мне надо ее ощутить. Палец послушно ощупывал гладкость и округлость поверхности. А теперь мне надо попасть внутрь. Ай, ч-черт! Горячо же! Палец обмакнулся в кофе — прямо сквозь стенку чашки!

Марго взглянула еще раз: никаких дыр, куда бы мог протиснуться палец, да и кофе не пролилось ни капли. Кстати, теперь уже почему-то совсем не горячо. Словно палец просигнализировал о температуре, а потом она стала не важной. Марго поспешно вытащила руку из чашки и пригляделась. Пострадавший палец слегка порозовел, но прямо на глазах восстанавливался. Надо скорее рассказать обо всем Крису!

КРИС

«Образец 70/310 — мергелит со включениями сине-зеленых волокон, предположительно содержит молибден, возможно, кадмий. Проверить по протоколу 118», — диктовал Крис очередному боту, а тот деловито упаковывал камушек, маркировал контейнер и утаскивал его в нужную секцию склада.

— Крис, я все поняла! — Взъерошенным вихрем влетела Марго, и снова — такая возбужденная, такая сияющая.

Крис невольно улыбнулся ей в ответ, оторвавшись от возни с контейнерами. Глянул повнимательней в лицо и похолодел. Марго выглядела необычно бледной, кожа даже стала слегка сероватой. А на лбу у нее выступила то ли сыпь какая, то ли капельки пота. Причем, некоторые из них словно изнутри подсвечивались красноватыми пятнышками. Незваной, из какого-то невообразимо далекого прошлого, вдруг выплыла строчка: «…как в костре потухшем таял уголек…» У людей таких оттенков, разумеется, не бывает. Должно быть, просто преломился свет от какого-нибудь индикатора.

— Марго, погоди. Ты как себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался Крис.

— Отлично! Все хорошо, Крис. Ты о чем? Слушай! Границ не существует! Это просто условности. А еще…

— Погоди-погоди. Ты не заболела? Что ты говоришь такое? Каких границ? В космосе?

— Да при чем тут космос! Я теперь знаю, как устроена изнанка вещей. Просто удивительно, почему раньше никто не догадался. Вот, смотри!

Ее лицо на миг окаменело, и Крис впервые заметил, что она осунулась, под глазами обозначились тени. Казалось, она собиралась с мыслями. А потом странно глянула на него, расставила пальцы на ладонях и теперь осторожно сближала руки до их полного соприкосновения.

И дальше! Багровые отблески на лбу Марго вспыхнули чуть ярче, словно угольков коснулось нежное дыхание бриза, что слегка отвлекло Криса. Когда он еще раз посмотрел на ее руки, пальцы вошли друг в друга! Теперь их было пять, а не десять! Марго довольно улыбнулась:

— Видишь? Ты тоже так можешь. Это несложно, надо просто…

— Марго! — У него перехватило дыхание. Болеет она или нет, но люди физически не способны проделывать такие штуки! Она перестала быть человеком? Но почему? Как?!

— Не ожидал? — Весело рассмеялась она и легко расцепила руки. Пальцы снова стали обычными, лишь на долю секунды ему показалось, что они словно бы не сразу приняли свою привычную форму. — Это очень просто, я сейчас тебя научу. И, пожалуйста, перестань мелко дрожать. В конце концов, мне даже обидно: я все же девушка, а не крокопокус какой-нибудь!

Он принужденно улыбнулся, стараясь не слишком явно демонстрировать, как за спиной рука судорожно ищет предмет потяжелее. Мысли в голове бежали двумя встречными поездами. Одна кричала: это же Марго! Твоя любимая! Девушка, ради которой ты оставил престижную Столицу и ринулся в бесконечную череду космических авантюр. Другая вопила: это монстр! Он добрался до Марго и теперь смертельно опасен! Убей, скорее, пока он не убил тебя!

Самосохранение победило. Осторожно пятясь, Крис нащупал на стеллаже полевой бластер. Для стрельбы внутри корабля, летящего в космосе, оружие совсем неподходящее, но…

— Слушай, не делай глупостей! — Тон Марго стал мягче. — Ты испугался что ли? Меня? Крис! Ты что! Я поняла: я сама виновата — слишком много информации сразу. Давай сядем и спокойно поговорим. Хорошо?

Он напряженно кивнул. А когда она чуть расслабилась, выхватил бластер и выстрелил ей прямо в голову.

СЦЕРД

Он ждал очень долго. Рожденный в огненной лаве, последний сцерд сразу перенял всю мудрость своей расы. Так уж у них было заведено. Много позже он, сознательно размышляя, сформулировал главную задачу своей жизни: найти посредника. Существо, способное передвигаться автономно вне потоков лавы. Достаточно разумное, чтобы на него можно было влиять.

Но в их мире не осталось никого. Глобальные катаклизмы перемешали кору планеты с ее мантией, не оставив ни единого шанса богатой органической жизни, населявшей планету. А заодно уничтожили и всех обитателей магмы — сцердов. Всех. Кроме одного.

Потом сотни тысяч лет ничего не происходило. Пока чуткие фуллабулы не отметили необычную дрожь поверхности. Сцерд знал, как «звучат» небесные камни, как покалывают удары молний и как щекочет миграция сернокислых озер. Горькая ирония заключалась в том, что он знал почти все, что только возможно. Но совершенно не мог двигаться в этом застывшем мире. Нет лавы — нет движения. На сей раз событие «звучало» иначе. Возможно, это как раз тот самый посредник, которого он так долго ждал.

Существо оказалось мелким, трусливым и глупым, к тому же сцерд не сразу разобрался в путанице его примитивных мыслей. И даже — о, непростительная ошибка! — упустил его! Но успел напоследок отправить ему вдогонку мыслеблок, усиливающий сомнения. Пусть дозреет.

Другое существо снаружи оказалось более внушаемым. А изнутри — к тому же чуть менее глупым, чем первое. Сцерд очень старался отбирать у него не слишком много жизненной энергии. В конце концов, его целью было не убить существо, а стать полноценным компаньоном. В благодарность за полученное средство передвижения он немного подкорректировал центр, производящий сложные органические вещества, баланс которых определял жизненный тонус существа и его способность к обучению.

Теперь, когда носитель начал постигать зачатки управления материей, осталось решить всего одну несложную задачу: объединить этих двух существ в единое целое, чтобы раз и навсегда устранить разногласия между ними. И все почти получилось, но сцерд недооценил уровень их технологического развития.

Достойный путь развития требовал слишком много времени, он бы просто не успел. Поэтому пришлось использовать другую тактику. Новая команда вызвала мгновенный паралич тела носителя, зато «третий глаз» в нем раскрылся на всю мощь.

ВМЕСТЕ

Все случилось мгновенно. Казалось, лазерный луч еще не коснулся головы Марго, когда девушка беспомощным мешком навзничь рухнула на пол. Крис тут же отпустил стартер бластера, чтобы случайно не прожечь стену склада, но в этом не было нужды.

С лучом творилось что-то чудовищное. Он на лету закрутился в ярко светящееся рубиновым кольцо, висящее в воздухе. С каждой секундой кольцо делалось все уже и ярче, пока не вспыхнуло ослепительной точкой, издав хлопок, от которого у Криса заложило уши.

Оглушенный, Крис согнулся под гнетом вины: он убил свою любимую! Да, вынужденно, да, устранял угрозу, но разве от этого легче? Как теперь жить? И, главное — зачем? Ради земной науки? Он горько усмехнулся. Все его амбиции, все прежние цели теперь казались наивными и никому не нужными. В его жизни исчезло главное. Как оказалось, это была Марго. А он убил ее. Сам. И теперь ее уже никогда не будет.

Он сделал над собой усилие и подошел к телу. Глаза Марго смотрели в разные стороны, изо рта тянулась нитка слюны, нога подломилась под неестественным углом. А вот пугающая сыпь на лбу куда-то пропала. Да и была ли она когда-нибудь? Вместо нее точно по центру лба теперь багрово вступала лишь одна маленькая звездочка. И слегка мерцала. Или это его слезы?

Бедная моя девочка, только и успел подумать Крис, а рука уже сама протянулась к подруге и накрыла его, этот живой шрамик, этот невыносимый смертельный багрянец. Спи, любимая. Спи навсегда. Марго застонала и слегка пошевелилась. Крис отдернул руку, но теперь вдруг и сам рухнул на пол.

Они пролежали рядом недолго, ровно столько, сколько понадобилось сцерду, чтобы проникнуть в нервные центры другого существа. Марго теперь тихонько хныкала: сломанная нога никак не желала быстро срастаться, но процесс шел в нужную сторону. А Крис лежал, глядя в потолок каюты, и с удивлением осознавал новую реальность. Каким же глупым он был! Невероятно! Границ предметов не существует! Она же говорила ему, а он не понял. Что-то изменилось. Ах да, Марго затихла. Теперь их головы слегка отпустило, и они повернулись друг к другу.

— Все кх-хо… — попыталась заговорить Марго, но закашлялась. Голос повиновался не сразу.

— Я знаю, — спокойно ответил Крис. — Все хорошо, мы летим на Землю.

— И больше никаких войн, потому что…

— …все будут думать правильно. Хорошо, что мы уже научились летать по космосу. Можно нести… — Легко продолжил Крис. Их мысли и слова переплетались.

— …свет разума иным цивилизациям. Это так… — Марго подбирала нужное слово.

— …так правильно. И красиво.

И они счастливо улыбнулись друг другу.