В полевых условиях.

День поездки в земли Стабборн наконец-то наступил. Мама и сестра вышли на крыльцо, и маленькая Бэсси даже обняла меня на прощание. Ещё бы, ведь это моё первое назначение в качестве ветеринарного врача, и не куда бы то ни было, а на недавно терраформированные земли. Говорят, там обитают невиданные существа. А ещё говорят, что стабборнские коровы напоминают земных, и роды у них принимать легче, чем у велориптора, бёдра которого крепко смыкаются при потуге. Но это мне только предстояло проверить. Вооружившись знаниями, электронным планшетом с памятью, забитой медицинскими книгами, и парой сменных костюмов, я стоял на крыльце стандартного сборного дома, которые в нашем районе выглядывали тут и там, и прощался с родными.

– Не забывай о нас! – сказала Бэсси как какая-нибудь старлетка из старых фильмов и, стерев градом льющиеся слёзы цветастым платком, вложила его в мой нагрудный карман.

– Будь осторожен, Эмиль, – вымолвила мама. Уголок её губ дрогнул.

Я развернулся и, размахивая чемоданом, направился к лётному транспорту у подъездной дорожки. Сев в него, бросил взгляд на дом, в котором вырос, и тут же постарался умерить улыбку, расползающуюся по лицу – заметил, что мама заплакала.

***

Дорога до Стабборна занимала пару часов. Хорошо, что я потратился и вызвал шаттл – иначе добираться на другую сторону планеты предстояло несколько дней. Я слышал, были времена, когда такой транспорт управлялся человеком, и с ним можно было вести беседу. Я жалел, что находился в шаттле один, ведь мне хотелось поделиться радостью. Моя первая работа! Настоящая и не абы где! Студенты на потоке мечтали о том, чтобы оказаться в новых землях – девственные места с неизведанными и неизученными ранее существами. Это же целый клад для исследователя!

Но по мере приближения к пункту назначения, мой пыл постепенно остывал. Я знал, что мне предстояло работать в полевых условиях, но не думал, что они будут дословно полевыми. Из окна транспорта раскинулась пустошь, где лишь местами росла зелёная трава, посаженная сразу после насыщения местности кислородом. Кусты и деревья редкими участками попадались тут и там, но не образовывали густой лес. Я находился посреди пустынной степи! И вдалеке наконец-то смог увидеть наш лагерь: несколько брезентовых палаток и кучку людей вокруг. Не думал, что молодого врача примут по-царски, но и не ожидал, что буду вынужден спать на голой земле.

Транспорт остановился. Я вышел, разглядывая людей. Никто не обращал на меня внимания. Каждый был в тщательном поиске чего-то важного. Я засеменил к палаткам, кивая тем, кто попадался на пути.

– Эй, ты! – окликнул широкоплечий усатый мужчина, тыча в меня пальцем. – Ставь пожитки и помоги нам её найти.

Я поставил чемодан, упёр руки в бока и огляделся по сторонам:

– А кого мы, собственно, ищем?

– Галерку.

– Га-лер-ку, – повторил я, смакуя каждый слог. – А что это такое?

– Ящерица по-вашенскому, – отозвался седобородый мужчина в очках. Он смешно кряхтел, ползая по округе на коленках. – Сбежала, зараза.

– Аааа, галерку! – я махнул рукой, делая вид, что понял, о ком речь. – Да раз плюнуть!

Я хотел произвести хорошее первое впечатление, поэтому тут же принялся смотреть по сторонам. Знал, как выглядят ящерицы, но на Марсе каждое существо приобретало экзотический окрас. Те же коровы, о которых я говорил ранее – помимо радужного молока, они отличались податливым переливчатым выменем, и казались скорее красивой картинкой, чем домашним скотом. Держать корову на Марсе – означало владеть богатством. Натуральное молоко было по цене золота.

– Всем стоять! – скомандовал усатый. Он вытянул указательный палец и направил в мою сторону. – Не шевелись!

Я замер и тут же почувствовал движение на уровне бёдер. По мне поднималось что-то цепкое и довольно тяжёлое.

– Ох, малец, – раздался тихий возглас седобородого.

Усатый медленно шёл в мою сторону, сжимая в руке подобие лассо из металлического кольца.

– Галерка не опасна, но…

А что «но», он договорить не успел, но я и сам уже понял, почувствовав на ноге струю чего-то тёплого, растекающегося по брючине. И нет, это не я испугался обстоятельств, а галерка решила пометить меня как своего. Ящерица добралась до плеча и села, словно так и было задумано. Облачающий её тело панцирь поблёскивал на солнце. Размером с небольшую кошку, высунула длинный красный язык и прошлась им по моему лицу. На кончике носа осталась липкая слизь и свисла, словно сопля.

Усатый накинул металлическую петлю на галерку: кольцо сжалось вокруг чешуйчатого тельца. Ящерица завизжала и принялась брыкаться, но тут же успокоилась и обездвижено повисла.

– Выброс снотворного, – сказал усатый и передал пленницу седобородому, который тут же унёс её в одну из палаток. – Добро пожаловать! Я Джеймс. – Он протянул крупную ладонь и пожал мою руку. – Ты видимо студент-ветеринар, которого нам обещали в помощники.

– Уже не студент, – отозвался я, гордо выпятив грудь. – Я специалист.

– Смени портки, специалист, – усмехнувшись сказал Джеймс. – У нас много работы.

Я направился к палаткам, слыша насмешки за спиной. Первое впечатление я произвёл, но не совсем такое, какое хотелось бы. Переодеваясь в сухие брюки, расслышал, как смеясь между собой, меня прозвали «мокрыми портками». Это задевало, но не характеризовало меня. Я ещё покажу им, на что способен!

***

Повод продемонстрировать возможности и умения не нужно было долго искать. Через несколько часов после моего конфуза Джеймс собрал команду для экспедиции, включающую поиск, опись и классификацию существ. Помимо меня и Джеймса к группе примкнул седобородый – доктор Лири. Мужчина лет за шестьдесят, он отличался громким заливистым смехом. Мы сразу сдружились.

– Как там галерка? – спросил я, едва мы направились в путь по пустынным землям.

– А она ничего, молодец. Хорошее кровообращение, приспосабливается к различным погодным условиям, легко переносит голод. Для людей не опасна, с ней можно жить по соседству.

– Обычная ящерица, словом? – спросил я, на что Джеймс громко фыркнул, выказывая недовольство. – Ну, то есть марсианская обычная ящерица.

Старик улыбнулся и положил руку мне на спину. Я и так нёс на плечах тяжёлый рюкзак с инструментами для исследований, а ладонь мужчины только добавила веса, и мои колени немного подогнулись.

– Всё, что мы здесь найдём – необычное, – сказал доктор Лири. – И мы будем первыми, кто классифицирует и исследует местных существ. А если ты будешь особо внимательным, – старик кончиком пальца что-то снял с моего плеча и принялся старательно разглядывать, – то сможешь дать имя своей находке.

– А какому существу вы дали имя?

– О, – доктор Лири поднял палец вверх, и создание, расправив прозрачные крылья, улетело, – я обнаружил прекрасный образец. Птица с пушистыми крыльями и острым клювом, которая выходит только по ночам и ест в основном то, что попадётся. Назвал Лиририей.

– Мелодично звучит. А как вы её обнаружили?

Со стороны Джеймса раздался кроткий хохоток, а доктор смутился.

– Вышел из палатки перекусить ночью. В темноте наткнулся на что-то мохнатое у ящиков с припасами, а оно как завизжит. Ну и я завопил.

– Очень мелодично завопил, позвольте заметить, – добавил Джеймс.

– Оказалось, птица съела часть наших запасов. Но, как ты понимаешь, есть я тогда перехотел. Схватил образец и потащил в палатку. Изучал, а на утро выпустил. Теперь каждую ночь оставляю для неё у лагеря немного фруктов.

– А вы, Джеймс? – спросил я, разглядывая профиль коллеги. – Какому существу дали имя?

– Я ищу что-то особенное, – сказал Джеймс и строго посмотрел на меня в ответ. – Что-то достойное.

Я перевёл взгляд на доктора Лири, который пожал плечами. Оставшийся до перевала путь мы проделали молча.

***

Во время перевала мы перекусили и немного отдохнули. Джеймс вооружился мощной оптикой и принялся осматриваться, в надежде заметить интересный экземпляр. Я и доктор Лири прижали ладони ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и тоже высматривали существ.

– А почему мы живём в палатках, а не в сборных конструкциях? – спросил я.

– Потому что правительству плевать, – отозвался доктор Лири. – Это инициатива нашего института: послать несколько врачей и учёных на поиски существ. Мы смогли придать данной экспедиции окрас важности, объявив, что селить людей на новых землях пока опасно – нужно разведать будущее соседство. Правительство приняло это на карандаш – нам выделили небольшой грант, который мы потратили на припасы: небольшую часть – на оборудование, но никак не на удобства.

– Поэтому спать придётся в таких условиях, – пробурчал Джеймс. – Слышал, на Земле так развлекаются до сих пор – ходят в походы, где спят в палатках и едят приготовленную на костре еду.

Я сделал вид, что понимаю, о чём речь, но не понимал, так как родился уже на Марсе, как и мои родители, которые являли собой первое поколение, и о жизни на Земле знал только по фильмам и книгам.

Недалеко от меня пронёсся сухой рыжий лист. Потом ещё один, и ещё. Ветра не было, а деревьев вблизи не наблюдалось. Коллеги не обратили внимания, а я упёр взгляд и продолжил следить за этими листьями.

– Смотрите, – тихо сказал я и легонько толкнул доктора Лири плечом. – Как странно!

Листья собрались в круг, всё ещё двигаясь друг за другом. Тут я пригляделся и заметил конечности, быстро перебирающие в такт. Танец листьев был настолько синхронным, что завораживал. Я двинулся ближе, прихватив с собой металлическую петлю для хвата.

Движение остановилось. Края листьев поднялись наверх. Под ними увидел маленькие нахмуренные глазки-пуговки, ниже которых открывался зубастый рот. Несколько тварей озлобленно лязгнули на меня зубами.

– Бежим!

Я рванул обратно, в то время как доктор Лири и Джеймс побежали в разные стороны. Существа перебирали лапками и следовали за мной, щёлкая челюстями. Так и видел, как они набросятся на меня и перемолят кости как жвачку. Но я был быстрее, поэтому сумел оторваться на приличное расстояние и через несколько минут остановился, оглядываясь назад. Никто за мной не следовал. Вдалеке увидел Джеймса, который держался за правый бок, а с другой стороны – доктора Лири, сидевшего на земле. Я показал им большие пальцы рук и направился обратно – к месту перевала. По пути существ не заметил. Когда коллеги вернулись, Джеймс окинул меня строгим взглядом:

– Ты достал образец?

Я растерялся.

– Что? Нет, ведь они бежали за мной.

– Это мы уже поняли, но ты успел сделать снимок? Рассмотрел ли ты их так, чтобы зарисовать? Классифицировать? Описать?

Я покачал головой, а Джеймс разочарованно вздохнул.

– Если мы каждый раз будем убегать, завидя неизвестное, то наш каталог существ будет пустым.

Я согласно кивнул, а Джеймс, отвернувшись, принялся собирать вещи. Доктор Лири добродушно улыбнулся и привычным движением хлопнул меня по спине:

– Ничего. Встретим их в следующий раз – поймай одного, да и дело с концом.

То-то и оно – встретиться с ними ещё раз хотелось меньше всего на свете.

***

Мы продвинулись чуть дальше – ближе к клочкам травы, пробивавшихся из земли, и небольшому перелеску. Джеймс сразу обнаружил существо, похожее на змею, но с десятком конечностей. Она передвигалась, помогая себе лапками – мирно проплыла мимо, даже не обратив внимания. Доктор Лири успел сделать снимок и довольно расположился среди сумок, чтобы описать существо.

– Примерно так и выглядит наша работа, – прокомментировал он, чиркая в блокноте. Ни дронов для мониторинга окрестности, ни карманных лаптопов для внесения данных. Старые добрые бумага и карандаш.

Я улыбнулся в ответ и посмотрел по сторонам. Пока старик описывал увиденное, а Джеймс устраивал палатки для ночлега, мне тоже хотелось быть полезным. Я направился в редкую лесистую местность неподалёку, прихватив с собой щуп и аппарат для съёмки.

– Аккуратнее там, – пробурчал Джеймс вслед, словно не желая показывать озабоченность моей безопасностью.

Растения здесь мало отличались от заполонивших район, в котором я жил: та же тонкая длинная трава, тянущаяся к солнцу, те же лиственные деревья, покачивающиеся в такт ветру. Я рассматривал верхушки стволов, достающих до неба, как вдруг расслышал странный хруст под ногой. В памяти тут же мелькнули те самые существа, встреченные недавно. Я поднял ногу, и мои опасения подтвердились: под подошвой оказался поломанный рыжий лист, а под ним – небольшое создание, чьи глазки-пуговки смотрели на меня, а зубки лязгали, но не от злости, а от боли.

Я чуть слышно выругался и опустился на колени, чтобы поближе разглядеть нанесённый мной урон. Как лечить это существо? Есть ли у него кости? Могу ли я их вправить или хватит нитки и иголки?

Я протянул руку и создание грозно лязгнуло зубами.

– Тише, тише, – прошептал я, скорее успокаивая себя, чем его.

Подушечками пальцев ощутил, что это действительно сухой осенний лист, упавший с дерева. И оказалось, что он не является частью существа – это шляпка, которой он прикрывался. Потянув лист на себя, увидел, что создание – лысоватое и скорее напоминает белый гриб с ручками, ножками и зубастой пастью, которая норовила укусить меня за руку.

– Прости, малыш, – произнёс я и огляделся в поисках других пожухлых листов. Найдя один, водворил его на место предыдущей сломанной шляпки, на что существо фыркнуло и стянуло лист с головы.

– А, нужен особый? Такой же оранжевый?

Признаю, найденный экземпляр был красноватого оттенка. Наверное, это не так модно в их понимании. Я огляделся в поисках рыжего листа, в то время как существо, как мне показалось, насупилось, вытянув губки вперёд. Я подумал о Бэсси, а также вспомнил, что обычно за этим следует.

– Только не надо… – сказал я, вытянув вперёд ладони, но существо уже принялось верещать на различные лады. Из зубатой пасти звенело так, что закладывало уши. – Прости, прости. Я найду тебе новую шляпку!

Краем глаза я заметил движение в глубине перелеска. Что-то надвигалось, но я не понимал что, пока листочки большего размера, чем обиженный мной приятель, не оказались вокруг меня.

– Ты позвал старших братьев? – я усмехнулся и поднялся на ноги, разглядывая окруживших меня существ. Грибочки с глазками-пуговками смотрели со злостью. – Я найду ему новую шляпку… – Пытался оправдаться.

И тут снова прозвучал раздирающий перепонки писк, но уже не только обиженного существа, но и его братьев тоже. Я увидел, что к нам приближается Джеймс с оружием в руках.

– Что здесь происходит?

– Зачем вам оружие?

– На всякий случай, – он устало пожал плечами и опустил пистолет, но тут же уставился куда-то вглубь за моей спиной. – Не шевелитесь, Эмиль.

В прошлый раз, когда он приказал стоять на месте, меня обделала марсианская ящерица, из-за чего я получил прозвище «мокрые портки».

Я резко обернулся и по моей спине побежали мурашки. Громадный гриб с пожелтевшим лопухом сверху приближался к нам. Глаза существа нахмурились. Размерами он доставал мне до груди, и от его величественного вида у меня перехватило дыхание.

– Ничего себе! – восхитился Джеймс.

Я попытался отступить, но существа сжали меня в плотное кольцо и схватили за ноги. Их хват, прошу отметить, был невероятно сильным. Джеймс заметил это и навёл оружие на приближающегося монстра.

– Не думаю, что это необходимо, – сказал я, хотя всё нутро кричало о том, что мне нужна помощь. – Я попытаюсь договориться.

– Вы знаете их язык?

– Не совсем.

Я вытянул одну руку в сторону монстра, другой полез в нагрудный карман, откуда достал яркий носовой платок, любезно вложенный Бэсси. Всё ещё отгораживаясь, потянулся к обиженному существу. Я повязал ему косынку, как делал это с сестрой, когда та ещё была ребёнком.

Я заметил, что одна из лапок существа ослабла по сравнению с другой, и неподвижно свисала. Видимо я повредил её, когда наступил на малыша. Осторожно коснулся конечности. Текстура меня удивила: под пальцами я ощутил мелкие неровности, словно касался ствола дерева. Двигая пальцами, почувствовал, что кость вышла из сустава.

– Сейчас будет немного больно.

Я резко дёрнул свисающую лапку в сторону, а создание чуть слышно пискнуло.

– Теперь всё в порядке.

Глазки-пуговки взметнулись вверх. Он поднял обе лапки и прощупал текстуру платка и, судя по тому, что губка перестала оттопыриваться, а злобный взгляд пропал – остался доволен. Малыш что-то пропищал на более низкой тональности, чем раньше, и его братья разжали кольцо вокруг меня. Грозно уставившееся огромное существо по-прежнему стояло подле.

– Прости, но для тебя платка нет.

Словно поняв то, что я сказал, оно развернулось и двинулось восвояси. Остальные последовали за ним. Малыш в ярком платке направился следом, иногда оглядываясь и бросая на нас взгляд.

– Вы чуть было не погибли из-за неосторожности, Эмиль. Из-за глупости! Раздавить шляпку…

Джеймс зашёлся хохотом, убирая оружие. Подоспел доктор Лири. Он тяжело дышал и держался за сердце.

– Всё… в порядке? Джеймс так… рванул, я опомниться… не успел, – говорил он, делая небольшие паузы, чтобы перевести дух.

– Знаете, доктор Лири, наш новый коллега умеет заводить друзей. Только что обновил гардероб одного из них, – с улыбкой сказал усатый мужчина, чуть приобняв доктора за плечи. – Сделаете опись, Эмиль? Жаль, что не успели запечатлеть момент на снимке.

– Ничего, – сказал я и посмотрел в сторону, куда ушли существа. – Думаю, мы ещё встретимся.

Мои коллеги направились обратно в лагерь, и я последовал за ними, но прежде поднял с травы разломанный сухой лист и засунул в грудной карман.

Взглянув на солнце, которое плавно опускалось за линию горизонта, я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Это – начало моего пути, и я знал, что будет нелегко, но работать с существами, особенно встречать новые виды – лучшее занятие, которое я только мог себе представить. Я коснулся нагрудного кармана, где шуршанием отозвался пожухлый лист, и улыбнулся.

Мне предстояло невероятное приключение!