Ох, ну и холодина сегодня! Изо рта вырываются клубы пара, уши отчаянно мерзнут, а руки не спасают даже карманы. Впрочем, куртка, пожалуй, коротковата, да и плотно намотанный на шею шарф давно вытерт до дыр. При этом все же не мешало надеть и шапку… Николай остановился у края тротуара, скучливо протирая очки – стекла который раз за это утро изрисовал затейливыми узорами иней. Впрочем, даже без них видно, как изменили холода Город. Деревья и провода обросли плотной белой шубой, и снег густо укрыл клумбы. Последнее, наверно даже хорошо – во всяком случае, не видно мусора вперемежку с мертвыми цветами… Промерзший воздух чист, и потому видно раскинувшийся вдалеке залив. Очень уж блестит его поверхность: похоже, мороз сковал даже морскую влагу!

– А теперь передаем сводку погоды, – приторно-вежливым тоном вещала с огромного экрана молоденькая девица со слегка одутловатым лицом. – Сегодня на всей территории Области ожидаются средние температуры около 55 градусов ниже нуля, а к ночи в отдельных районах возможно усиление мороза до 65…

Прохожие, зябко кутаясь в теплую одежду, даже не слушают новостную сводку. Всякий и так знает, что уже больше двух недель стоят жестокие морозы. А вот Николай Энц слегка удивился: хоть он вроде и молод, но какой-то опыт у него все же есть! И он не помнил, чтобы в Городе бывала такая погода! Конечно, сейчас уже конец декабря, но все-таки… Да и знакомые старики такого вспомнить не в силах! Ладно, оставим природные катаклизмы метеорологам, а нам пора на работу. Тем более, торчать на улице просто холодно!

×××

Серый, давно не знавший швабры уборщицы коридор, озаренный блеклым светом пыльного окна. Слегка облезлая дверь, украшенная громкой надписью «Детективное агентство Храм пустоты». Который раз юноша видит эту табличку, и который раз морщится: кто вообще придумал эту глупость?! Хотя в этом есть некоторый смысл – выглядит этот сарай в не самом лучшем районе Города довольно запущенно… Но, толкнув дверь, Николай получил все поводы усомниться в правильности названия! Душная комната, к тому же пропитанная сигаретным дымом, сплошь завалена какой-то рухлядью. Будто это и не офис вовсе, а склад антикварного магазина.

– Привет, Энц! – не вставая из-за массивного стола, проговорила рыжеволосая женщина лет сорока. – Ты там в снеговика не превратился?

Ага, тебе ли сочувствовать! На самой – лишь тоненькая сорочка, которую еще чуть-чуть, и разорвет пышная грудь! И разорвала бы, если несколько верхних пуговиц хозяйка предусмотрительно не расстегнула! Ну что за вид! Парень невольно залюбовался: будто две спелые дыни на снегу – вроде тех, что видно через решетчатое окно. Удивительно, но жадность – лучший обогреватель. И потому торгашей на рынке полно даже в лютый мороз!

– Да вроде жив… – просто отозвался юноша, снимая куртку. И сразу поежился: чего-то тут тоже не жарко. – Есть ли у нас какие дела?

Женщина только рукой махнула, изучая через приспущенные очки газету.

– Плохо… – вздохнул Николай. – Скоро новый год, а у меня почти нет денег!

– Что делать? – пожала плечами рыжая. – Не самый удачный сезон! Видно, из-за холодов все, кто мог подкинуть нам работенку, не хотят вылезать из теплых нор…

Будто для того, чтоб лучше согреться, она выудила из пачки новую сигарету. Пальцы чиркнули зажигалкой… Может, не стоило? Ведь рядом в пепельнице смяты еще с десяток окурков!

– Ну да, конечно, – раздался из угла комнаты недовольный голос. – Может, просто ты, Иштар, остаток денег потратила на очередную побрякушку?

Энц обернулся на звук. Возле забитого книгами шкафа на стуле съежилась девичья фигурка, завернутая в старомодное кимоно. В своем экзотическом наряде она походила на райскую птицу. Снежная буря принесла ее с далекого юга, и теперь, спасаясь от холода, чудесное существо забилось в эту пыльную нору? Карие глаза девушки, похожие на два больших агата, с неудовольствием взирали на руководительницу агентства.

– Да ладно тебе, Анна, – бросила та, поправляя лисий хвост волос. – Я просто не могла пропустить столь редкую вещь! Издание «Ключа Соломона» 16 века! Такое просто не найдешь! – ее обнаженная по локоть рука похлопала по пухлой книге в кожаном переплете.

– Ну да, ну да… – обреченно согласилась девушка.

Она и не ожидала толкового ответа, а потому ее взгляд уже обратился к мутноватому зеркалу на стене. Ладонь заботливо пригладила короткие волосы цвета спелого каштана…

Очередной день, пустой и привычный. Подобный множеству других, только необычайно холодный. Энц уселся на кривоватый венский стул, и его рука сняла с полки объемистый том. Так, где он остановился?

Неожиданно старомодный телефон, что, точно крупный скарабей, примостился на углу стола, требовательно зазвонил. Не отрываясь от чтения, Иштар цапнула трубку.

– Детективное агентство «Храм пустоты» слушает! – полусонно ответила женщина.

Из динамика послышалось невнятное бормотание. Николай сидел далековато, чтобы разобрать смысл, но холеные бровки женщины двумя птицами взлетели на лоб.

– Хм-м, кажется, у нас появился клиент, – проговорила начальница, опустив трубку после недолгой беседы. – Идет сюда, и у нее серьезные неприятности!

×××

– Ну, садитесь, мы вас слушаем! – уже гораздо бодрее предложила рыжая молоденькой девушке, только что миновавшей порог.

Незнакомка присела на самый краешек предложенного кресла. Вид у нее взволнованный: нервно заламывает пальцы, да так и зыркает по сторонам, будто рассчитывает узреть в каждом углу по демону! И дрожит, словно ее до костей проморозила лютая стужа, даже пальто не сняла. Впрочем, по такой погоде это неудивительно…

– Знаете, у меня очень большие проблемы! – выпалила гостья без предисловий. – Меня преследуют!

– Кто? Почему? – опуская голову на сложенные в замок руки, поинтересовалась хозяйка.

– Не знаю… Мне кажется, это злые духи! – при этих словах Анна встрепенулась, ее взгляд сосредоточился на говорившей. – Я сама не поняла, как это началось. Примерно в то время, как начались эти морозы, мой друг пригласил меня на свидание. Он – большой оригинал, и решил, что пойти в кафе слишком скучно! Потому мы отправились за город, в одну пещеру. Я была так взволнована, – неожиданно рассказчица запнулась, и на ее ресницах блеснули слезы. – Это даже интересно, провести вечер у костра, в таинственном гроте… Однако, едва стемнело, на нас напали какие-то твари. Я даже не знаю, кем они были, – в глазах девушки мелькнул страх. – Вроде бы, белые обезьяны, которыми повелевала молодая женщина в длинной шубе. В общем, мы испугались… Я сразу кинулась бежать, не помня себя, а мой друг замешкался. Больше я его не видела, – пострадавшая, всхлипнув, прижала к лицу тонкие пальцы. – Мне пришлось самой добираться назад. Но на этом ничего не кончилось! Эти твари снова нападали на меня! Сначала всякий раз начинал мести снег, и становилось очень холодно. А потом появлялись чудовища или эта женщина! Они находили меня даже в закрытом помещении! Как они вообще туда проникали?!

Слова девушки будто с трудом вылезают из глотки, царапая ту. А потому голос то взлетает до истеричного визга, чтобы тут же съехать в мучительный, с подкашливанием, хрип. Гостья краснеет, бледнеет, а еще эти ее глаза – изрезанные жилками, обрамленные синюшными кругами… Да она сама – натуральный вампир, других чудовищ не надо! Еще эти ее обкусанные ногти все покоя не знают – скребут и мнут горло, подбородок, щиплют ворсинки из воротника.

«Что за припадошная? – Николай, искоса поглядывая на эту пантомиму, слегка поморщился. – Обезьяны какие-то, свиданья по холодине в пещере… Спьяну привиделось, что ли, а может, вообще сидит на дряни какой? Спровадить ее побыстрее, или лучше сразу в дурку сдать? Влупят в зад галлопиридолу, тут же монстры отвяжутся!»

– Пару раз я едва спасалась! Пробовала обратиться в полицию, но они лишь посмеялись. Решили, что у меня поехала крыша! Ради бога, – страдалица импульсивно подалась вперед, к Иштар. – Спасите меня! Я уже не знаю, что делать!

Руководительница агентства задумчиво наклонила голову.

– М-м-м… – неопределенно промычала рыжая. – А где располагалась эта ваша пещера? – ее руки развернули на столе карту окрестностей. – Можете показать?

Гостья наклонилась над переплетением линий и цветных пятен, и, после длительной паузы, ее палец ткнул в одну точку.

– Думаю, это здесь! – произнесла она, с надеждой взглянув на пышногрудую сыщицу. – Пожалуйста… – вдруг она осеклась, ее лицо смертельно побледнело, а глаза стали похожими на большие монеты. – О, нет! – в ужасе вскрикнула страдалица. – Они приближаются! Спасите!

«Припадошная» замерла, напрягшись. Ее взгляд перепуганным кроликом метался по углам комнаты. Все трое сотрудников конторы пристально смотрели на чудачку, и в их взорах читалось недоумение.

Внезапно в комнате резко похолодало. Из ртов людей вырвался густой пар, оконные стекла на глазах заплели ледяные узоры. Клиентка, пронзительно завизжав, вскочила. Ее руки в отчаянии схватились за горло. И тут она начала стремительно покрываться инеем! Более того, ее пальто в нескольких местах лопнуло, и через дыры показались ледяные острия! Всего за несколько секунд из сотрясаемого конвульсиями тела выросли длинные сосульки, сделав несчастную похожей на дикобраза. По кожаной обивке кресла заструилась кровь, но, не достигнув пола, замерзала красными комками. Троица детективов, оцепенев, наблюдала за происходящим. Перед ними, причудливо изломанная предсмертной мукой, застыла ледяная статуя! Ее рот раскрыт в безмолвной мольбе, а остекленевшие глаза смотрят с немым укором… На это невозможно смотреть!

Однако это было лишь начало! Взявшийся невесть откуда порыв ветра взвил над «монументом» вихрь снежного крошева. Удивительно, но из потоков воздуха вырисовывается человеческая фигура! Снежинки мелькали все быстрее, сливаясь в одно целое. Ого, сплошная белизна обретает цвета, будто ее раскрашивает рука невидимого художника! Теперь посланец зимы обрел плотность, и его, вернее, ее можно рассмотреть – это девушка! Высокая, стройная, одетая в шубу до самых пят. Пожалуй, в этом образе есть нечто сказочное, почти детское – крупные, отороченные мехом пуговицы, золотая тесьма на рукавах… Лицо бледное, с правильными чертами, а из-под шапки с кокетливой маковкой на бок спадает длинная коса. Огромные глаза обвели комнату ледяным, как дыхание крайнего севера, взглядом. В нем сквозили гордость и нескрываемое презрение… Фантом плавно опустился на пол рядом с обледеневшим «изваянием». Люди, не зная, что делать, лишь наблюдали за мистической гостьей. А та, хитро прищурившись, уставилась на Энца. Нога в изящном сапожке шагнула к парню, тонкая, почти прозрачная кисть жадно потянулась к новой добыче. Каждый шаг призрака оставлял на полу пятно инея – над ними клубился морозный пар. Тонкие кристаллы льда выросли на стене, очертив силуэт помертвевшего юноши…

В это мгновение Анна с грохотом вскочила со стула, ее глаза зажглись фиолетовым сиянием, а рука выхватила из-за широкого пояса кинжал. В два коротких прыжка она очутилась рядом с привидением. То удостоило воинственную девицу лишь мимолетным взглядом. А зря… Амазонка видела кое-что, чего не замечали другие: полупрозрачную фигуру снежной красавицы рассекали красноватые линии, вроде паутины. В одном месте все нити сходились в точку…

А фантом тем временем очутился уже рядом с Николаем! Источающая стужу длань почти коснулась лба очкарика! Кожа в том месте, которое ближе всего к пальцам врага, побелела. Краска стремительно отливала от лица, волосы, словно сединой, покрылись инеем! Парню бы отскочить в сторону, но тело будто налито свинцом, а взгляд не в силах оторваться от глаз нападавшей. В них мерцали мистические искры, они манили, утягивали на дно этих голубых озер… Неизвестно, что случилось бы, но в это мгновение кинжал рассек воздух, лишь едва коснувшись агрессивной твари. И… та начала таять! Порождение зимы вздрогнуло, ее красивое личико исказила гримаса злобы и недоумения. Тонкие руки всплеснули – так ищет опору тот, кто проваливается в бездну. Но тщетно… силуэт нечисти уже рассыпался в прах! Сердце успело отсчитать всего лишь несколько ударов, и призрак растаял в воздухе, будто его никогда и не было!

– Ник! Ты жив?! – вскрикнула Анна, бросаясь к парню.

Тот, сотрясаемый крупной дрожью, отряхивал со свитера иней.

– Кажется, да… – дрожащим голосом проговорил он. – Но это было близко! Я чувствовал, что сейчас обращусь в кусок льда!

– Ох, ну и задали нам задачку, – вздохнула, вытирая испарину со лба, Иштар. – Похоже, на время наша скука развеяна…

С исчезновением призрака комнату покинул и пробивающий до костей холод. Более того, перепуганным людям даже стало жарко – но это, видимо, от нервов. Померещилось, задремали от безделья, вот и почерпнутые из книжек образы смешались с реальностью? Однако уже начавшие таять пятна инея на линолеуме показывали, что все произошедшее – отнюдь не бредовое видение…

– Что это было? – спросил Энц, потянувшись за стаканом с водой. В горле пересохло, а тут, как назло, зубы по стеклу клацают – никак не глотнуть…

– Хотела бы я знать… – выдохнула рыжая, задумчиво почесывая затылок. – Видно, наша клиентка разбудила такие силы, которые лучше бы не трогать. Или они сами проснулись, и этим голубкам просто не повезло? Кстати, а что с ней? – взгляд предводительницы обратился к покрытой льдом статуе.

Анна подошла к несчастной, ее пальцы аккуратно ощупали лицо жертвы, ее шею, а также торчащие из ран копья льда.

– Похоже, мертва… – развела руками девушка.

– Значит, денег мы от нее не получим, – сокрушенно резюмировала Иштар. – Еще труп куда-то девать… Вот незадача! – вздохнув, она покачала головой. – Однако разобраться с этим делом все же придется! Сомневаюсь, что тебе удалось прикончить эту красавицу. Да и друзья у нее наверняка водятся! Будет плохо, если они тоже зайдут к нам на огонек! Коля, – повернулась командирша к парню, и теперь ее голос звучал бодро и властно, – ты там оттаял? Тогда бери Аньку и отправляйся в ту пещеру. Надо бы посмотреть, что там и как!

– Постой! – возразила девушка. – Ты же у нас как бы волшебница? А значит, поймешь там куда больше нашего!

– Ну… у меня еще дела есть! – отмахнулась ведьма, с крайне сосредоточенным видом отодвигая ящик стола. – Так что идите, и не забудьте одеться потеплее!

Николай повернулся к подруге, и его губы растянулись в смущенной улыбке. А вот лицо девушки потемнело, и в темных колодцах ее глаз мелькали злые искры…

×××

Ноги вязнут в глубоком снегу, и идти нету сил! Такси высадило молодых людей возле хмурого леса, и водитель в ответ на вопрос о пещере лишь неопределенно махнул рукой куда-то на запад. Минуло уже более часа, а они все еще блуждают неизвестно где, и последняя приметная тропка осталась далеко позади… А короткий зимний день медленно тонул в белесом мареве начинающейся метели.

– Все! – раздраженно выплюнула Анна, стряхивая с волос снег. – Если эта проклятая нора сейчас же не отыщется, я возвращаюсь назад! Пускай Иштар сама тут шастает!

Николай лишь вздохнул. Не хочется возвращаться с пустыми руками, но всему же есть предел? Однако, похоже, сама природа поняла, что хватит испытывать терпение двух путников. А потому, когда они обогнули длинный выступ леса, из снежной круговерти выросла небольшая скала. Чем-то она напоминала голову волка: причудливо торчащие «уши» из камня, а под серым, украшенным огромными сосульками «носом» чернеет пасть. Вход в неизвестность…

Внутри оказалось холодно и гулко. Пол, стены, потолок покрывал блестящий в лучах фонарика лед. Перспектива лезть куда-то в чрево земли не слишком радовала… Однако, пещера оказалась не очень большой: метров через сто извилистый ход упирался в глухую стену. Если бы не лютая стужа, тут могло быть и уютно! Не зря незадачливые любовники решили провести тут романтический вечер. Сидя у огня, почувствовать себя неандертальцами – оригинально и запомнится надолго!

– Так, что тут у нас? – пробормотала Анна, расхаживая под обледенелыми сводами. – Вот здесь следы костра, – луч фонарика выхватил небольшое черное пятно, – вон и вещи остались, – чуть дальше в углу лежали два рюкзака и кое-какая мелочь. – А это что?

Детектив в короткой дубленке поверх азиатского халата остановилась, опускаясь на корточки. Ее взгляд будто примерз к странным отметинам на полу. В некоторых местах лед рассекали глубокие, хотя и недлинные, борозды. По четыре сразу – словно какой-то зверь диранул когтями. А если глянуть в сторону, там еще интереснее: лед слегка приподнимался, обрисовывая, словно гипсовый слепок, след животного. Похоже на собаку или волка! Только одно странно: на твердой поверхности следов не должно было остаться. В крайнем случае, лапа животного могла слегка растопить лед, но тогда отпечаток углублялся бы в пол. А тут иначе – он приподнят над поверхностью, будто подушечки пальцев наморозили вокруг себя рельефные очертания! Но как это может быть? Конечность твари настолько холодна, что выморозила воду из воздуха? Или она вообще порождает лед мистическим образом?!

– Ах! – отвлек девушку от раздумий испуганный вскрик товарища. – Что это? – Анна резко обернулась, и в ее холеной лапке невесть откуда возник кинжал.

Чуть поодаль, в нервно подрагивающем пятне света, лежал какой-то тюк, слегка припорошенный снегом. Округлый выступ впереди, два длинных сегмента по бокам, да еще сзади куль делится на пару длинных хвостов… Эй! Да это же человеческое тело! Мороз и полумрак так изменили его, что сразу и не признать!

– Похоже, это наш пропавший, – выдохнула Анна, приближаясь к мелко трясущемуся Николаю. Ее фонарик пошарил вокруг. – А это еще что?

Взгляд «мисс Марпл» обращен в самый дальний конец пещеры. Там, на холодно посверкивающих камнях, чем-то красным нарисован затейливый символ. Крест с расширяющимися ласточкиным хвостом концами, вписанный в круг. По ободу идут непонятные надписи, а в стороны расходятся острые лучи. Заинтересовавшись, Анна подошла ближе… И когда ее нога ступила всего в нескольких метрах от непонятной эмблемы, стена вдруг вспыхнула алым! Вернее, ее будто задернули кисейной занавеской, сотканной из языков пламени. В пляске огненных струй угадывались черепа с раззявленными пастями! Колдовская мембрана выпятилась, и к непрошеной гостье метнулась исполинская рука! Призрачные пальцы, жадно растопырившись, норовят схватить хрупкую фигурку! Девушка растерялась, но тут Энц прыгнул к ней. Его руки обхватили напарницу за талию, и они вдвоем, повалившись на пол, откатились на несколько метров назад. Ничего не поймав, дьявольская лапа втянулась в стену, и видение померкло.

– Ты в порядке? – с беспокойством спросил Николай, поправляя очки.

– Вроде да, – мрачно отозвалась без нескольких секунд жертва собственного любопытства, вставая на ноги. – Но, похоже, мы тут ничего не сделаем! Надо звать эту лентяйку… – и ее рука вытянула из кармана мобильный телефон.

×××

– Это магическая печать, – уверенно заявила Иштар, роясь в привезенной с собой сумке. – Кто-то установил ее, чтобы не пустить на ту сторону! – ее руки аккуратно расставляли на полу какие-то непонятные вещицы.

– Какую еще сторону? – подозрительно прищурившись, заинтересовалась Анна.

– Как говорят мне инстинкты, – начала волшебница, – это не просто стена, а грань, разделяющая наш мир и землю духов. Именно в таких местах, как это, обе вселенные почти касаются друг друга. С ними связаны легенды о появлении призраков и исчезновении людей. Наверно, именно с той стороны пришли эти странные звери, о которых говорила покойница. Ее беда, что у нее столь оригинальный приятель, – говорившая с рассеянным видом покачала головой. – Кто-то с той стороны запечатал портал между мирами, а нам надо туда пройти. Чую, именно за этой преградой нас ждет разгадка… – она выпрямилась, с вызовом глядя на красный символ. – Теперь отойдите в сторону, я открою вам проход!

Молодые люди повиновались, предпочтя наблюдать за работой начальницы с безопасного расстояния. А та принялась чертить на полу замысловатую фигуру. Что-то вроде многолучевой звезды с вписанным в нее кругом. По его ободу шли надписи по латыни, а в каждом луче нарисованы затейливые картинки… Покончив с работой, Иштар зажгла на концах лучей рисунка по свече, а потом ее ноги ступили в центр того. Руки скрестились на груди, веки прикрыли глаза, и с губ начали падать непонятные слова. Постепенно линии магического чертежа замерцали бледно-зеленым, а воздух в пещере ощутимо потяжелел. Казалось даже, что его рассекают змеистые искры! В какой-то момент ведьма резко вскинула руки, ее глаза широко распахнулись. Клубы дыма или пара взвились над гексаграммой, по каменной норе пронеслось дыхание горячего ветра. И тут из танцующих в воздухе блесток сложилось призрачное копье, ударив в стену! Раздался звон разбитого стекла, перемешанный с полным боли и разочарования воем. Угол пещеры вспыхнул ярко-красным, на мгновение показалась призрачная рука, а потом в стороны разлетелись мелкие огоньки…

– Ну, все, проход открыт, – устало выдохнув, произнесла колдунья. – Теперь полезайте в портал и выясните, что скрывается за ним!

– Да? А почему мы? – проговорила Анна, с сомнением потирая узкий подбородок. – Лучше тебя никто не разберется в этих волшебных мирах!

Несговорчивая девица разглядывала конец тоннеля, и ее густые брови хмурились. Красная печать исчезла, а прежде казавшийся незыблемым гранит словно подернулся туманом. Очертания камней колебались, шли разноцветной рябью…

– Мне нужно восстановить силы, – поправляя едва накинутое на плечи пальто, виновато сообщила ведьма. Застегнуть его она и не подумала, равно как и верхние пуговицы сорочки… – Пока я буду там просто бесполезной. Так что идти вам! Не волнуйтесь, вряд ли там ждет что-то особенное. Ну, может, еще пара призраков, но ты же с ними легко справишься? – в обращенном на Анну взгляде мелькнули насмешливые искры.

«Исчерпалась она, как же! – недовольно щелкнув языком, подумала суровая воительница. – Мы того гляди, в ледышки превратимся, а ей хоть бы что! Небось какими магическими трюками греется…»

Она хотела высказать нечто уничтожающее, но Энц успокаивающе положил ей на плечо руку.

– Идем, Анна, – примирительно сказал он. – Только мы можем разобраться с этим!

Они шагнули в туман, и их тела, словно в воде, утонули в сером камне…

×××

Чего можно ждать от потустороннего мира? Лавовых гор, населенных рогатыми чертями? Облаков и ангелов с трубами? Или волшебного леса с говорящими зверушками? Да мало ли… Но сладкая парочка очутилась посреди заснеженного поля. Белое покрывало долины стиснули обломанные клыки скал, а пушистые сугробы, точно могильные кресты, утыкали какие-то руины. Колонны, обрушившиеся арки, пьедесталы изгрызенных временем статуй… Среди них, взвивая колючие вихри, голодным хищником завывает ветер – может, он налетает с вознесшегося на горизонте пика? На его вершине, пронзая острыми шпилями серые небеса, дыбится хмурая громада замка. Будто приглашая любопытных, к твердыне по склону горы взбирается извилистая дорога.

– Ох… – вздохнул Энц, потирая ушибленный затылок.

Он еще не понял, где очутился, но уже успел, провалившись в какую-то яму, приложиться головой о массивный булыжник!

– Мы точно в параллельном мире? Я не вижу особой разницы! Может, нас просто выбросило из пещеры?

– Похоже, нам туда, – игнорируя его, проговорила Анна, и ее палец указал на крепость, неясным призраком витающую над долиной. – Какой бы ни была разгадка, но искать ее надо в той развалине. В любом случае, податься тут больше некуда, а у меня нет желания мерзнуть без дела! – не дожидаясь ответа, она заковыляла к древней цитадели.

– Эй, подожди меня! – с нотой обиды в голосе воскликнул Николай, пускаясь следом.

Идти было невероятно тяжело. Ноги вязли в снегу чуть ли не до пояса, и вскоре, несмотря на лютую стужу, молодым людям стало жарко, как в сауне. Но это лишь самая незначительная проблема. В какой-то момент из монотонной песни ветра выделился протяжный вой, полный тоски и злобы! Он возник неожиданно, и, взлетев до свинцовых туч, резко опал, потонув в белой круговерти. Но ему тут же ответил другой, затем в жутковатый хор влился третий голос… Более того, ухо ловило еще несколько похожих звуков, но их сложно разобрать среди стонов бури.

– Что это? Может… – бледнея, прошептал Энц, а окончание фразы потонуло в метели.

– Плохо… – мрачнея, процедила Анна. – Посмотри туда! – ее голова кивнула куда-то в сторону.

Там, среди каменных обломков, мелькали белые силуэты. Вытянутые, как стрелы, с развевающимися по ветру хвостами.

– Я думаю, это волки или что-то вроде того. Нам лучше не встречаться с ними, если не хотим покормить бедных зверюшек… – она выдержала паузу, а потом мрачно припечатала: – Собой! В этой пустыне у них явные преимущества!

Глаза девушки сверкали хмурой решимостью, на щеках выступили острые желваки. Лицо воина, заметившего опасного врага: все внутри сжимается в тугую пружину, пульс гулко стучит в висках. Слегка тревожно, но и приятно щекочет азарт. А вот Николай побледнел, его узкие плечи затряслись, и далеко не от холода.

«Черт, угораздило же меня… – сердце проваливалось в пятки, но усилием воли юноша попытался остановить этот процесс. – Блин, соберись, будь мужиком!»

Он хотел было поглядеть на соратницу, чтобы зарядиться ее уверенностью, но та успела оторваться, и пришлось ее догонять.

Люди пошли дальше, стараясь быть незаметными. Перебегая между каменными обломками, быстро миновали открытый промежуток, потом нырнули в лощину. Глубокая канава, виляя, пересекала долину. Если пригнуться, то снаружи, особенно в такую погоду, тебя наверняка не заметят! Тем более, с боков траншею прикрывают острые выступы, и потому на дне почти нет снега. Идти тут намного легче. Путники уже приободрились, но тут прямо над их головами раздался полный ненависти рык! Окаменев, Анна вжалась в дно ложбины, а ее рука с силой потянула вниз товарища. Впрочем, он не нуждался в подсказках, и его тело уже свернулось в тугой шар рядом. Вовремя! Ибо спустя мгновение над кромкой обрыва показалась звериная морда, и всего в паре метров от чужаков! Действительно, на первый взгляд это существо похоже на волка. Узкая пасть, оскаленная частоколом клыков-стилетов, острые уши, белый мех. Только глаза горят голубым пламенем, а от дыхания на стенках овражка вырастают иглы ледяных кристаллов! Не похоже это на нормального зверя… Взгляд адской твари скользнул туда-сюда, и массивная голова пропала. Может, внимание зверюги привлек какой-то звук, но, похоже, она ничего не разглядела.

Переведя дух, разведчики снова двинулись в путь, ступая так, точно идут по намазанным ядом гвоздям… Они наткнулись на снежных монстров еще раз. Энц чуть не заработал серьезные проблемы, неосторожно высунувшись из-за колонны, но Анна своевременно отдернула его назад. Вжавшись в холодный камень, укрытые густой тенью, они наблюдали за врагом, даже забыв дышать. Пять волков собрались в круг, озабоченно перерыкиваясь. Морды внутрь, хвосты болтаются наружу. Ей-богу, так и тянет дернуть за эти мохнатые штуки! Однако… лучше сдержать это дурацкое желание, ведь мощные тяжи мышц заметны даже сквозь мех! Крепкие тела, ростом в холке почти два метра, массивные головы и острые клыки… Не хочется испытывать судьбу, вытерпев трудный путь и метель! К счастью, животные скоро закончили это «совещание», и белые тени растворились в снегопаде.

Дальнейший путь отнял немало сил и времени, но обошелся без особых приключений. Пару раз снег под ногами начинал скользить, обнажая коварный лед, и лишь хорошая реакция уберегла от падения с обрыва в пропасть. Еще разок Энц провалился по пояс в прикрытую сугробом яму, и Анне не по-женски пришлось ему помогать. Благо, и парню удалось показать себя джентльменом, когда нужно было подсадить даму на крутой уступ. Наконец, они добрались до замка. Странно или нет, но их никто не ждал, и суровая цитадель встретила их широко распахнутыми воротами. Хотя… может, это просто распахнутая пасть чудовища, ждущего, когда глупая жертва сунется в рот, накормив охотника без всяких усилий с его стороны? Но, выбора не было, и парочка искателей приключений утонула в лабиринте комнат и коридоров… Зима сковала замок, выгнала из него всю жизнь. Не похоже, чтобы нога живого человека ступала здесь в последние несколько десятков, а то и сотен лет. Однако крепость не выглядит заброшенной! Ни пыли, ни грязи, ни растений, нагло примостившихся не там, где надо. Грубый камень цел и гладок, а кое-где и укрыт богатыми гобеленами. Величественное спокойствие пропитывает древнюю твердыню, а скорбные лики с витражей строго взирают на непрошенных гостей. Что вы тут забыли? Зачем мешаете нам созерцать вечность?

– Ты слышишь, кто-то плачет? – неожиданно спросил Николай, замерев, как вкопанный.

Анна лишь недоуменно подняла бровь, но ее приятель уже ввинтился в узкую щель между резными створками очередных врат. Девушке не осталось ничего, кроме как последовать за напарником…

– Стой, куда ты? – воскликнула она, чувствуя, как в сердце зашевелилось неясное беспокойство.

– Это должно быть пленник заколдованного замка! – донеслось в ответ. – Мы должны помочь ему! Вдруг он расскажет что-то интересное?

Такое ощущение, что они попали в католический собор – величественный и просторный. Светлое, холодное пространство, огражденное частоколом изящных колонн. В дальнем конце к хорам поднимаются две устланные дорогими коврами лестницы, а там, где должен быть алтарь, возвышаются ледяные сталагмиты. Юноша остановился, зябко поеживаясь, а его глаза внимательно разглядывали источающую морозный пар преграду. Что-то в ней было зловещее…

«Все равно, что массивные клыки, закрывающие пасть…» – мелькнуло в голове.

О, тут действительно кто-то есть! Одна из лавок – массивная, богато изукрашенная хитрой резьбой – поставлена напопа, и кое-кого закрывала. Перед скованным стужей амвоном… на коленях стоит девушка! Ее бледное тело едва прикрывают жалкие лохмотья, тонкие руки прижаты к лицу, а белоснежные волосы рассыпались по зябко вздрагивающим плечам. Кажется, незнакомка в отчаянии… Из-под ладоней на пол капают слезы, мигом обращаясь в кристаллы льда.

– Эй, с вами все в порядке? – громко спросил Энц, подбегая к пленнице зимы. – Кто вы? Как тут оказались? Не волнуйтесь, мы поможем вам! – он нагнулся над девой, и его лицо озарилось искренним участием.

Набожная красотка вскинула голову, ее руки протянулись к парню. Мгновение – и нищенка повисла на нем, обвив его тело, как лоза могучий дуб. Анна, стоя в дальнем конце зала, наблюдала за порывом девичьей радости с сильно бьющимся сердцем. Не то, чтобы она ревновала… Но… как-то это… Много эта подмороженная себе позволяет! Впрочем, доброхот тоже смутился.

– Ну что вы, я все понимаю, но не нужно фамильярностей, – пролепетал защитник несчастных дев, густо краснея.

Но прелестница, кажется, только вошла во вкус! Ее лицо оказалось рядом с глуповато улыбающейся рожей парня, ярко-синие глаза широко распахнулись, а рот чувственно приоткрылся. Анна, недовольно щурясь, пожирала взглядом эту интригующую сцену, а в ее груди… Вот ведь неприятное чувство: там будто свернулся еж, и его колючки ранят внутренности!

Стоп! Мерещится или… Что-то шевельнулось на полу, точно огромный питон, ползущий от ног искусительницы к ледяным колоннам у алтаря. Источаемый ими туман пришел в движение, складываясь в призрачную фигуру. Дыхание участилось, а рука сама потянулась к кинжалу – мозг еще ничего не понимал, но мышцы уже почуяли опасность…

И тут огромная, усеянная острейшими зубами пасть распахнулась прямо перед Николаем! Настоящие врата ада! Полупрозрачный жгут поднялся в воздух, увлекая за собой и прелестницу, и тело парня, крепко сжатого в коварных объятиях!

«О, черт! – мелькнуло у Анны. – Так и знала, что тут нечисто…» – странно, но, глядя на то, как приятель испуганно бьется в лапах хищницы, она испытала облегчение.

Ни секунды колебаний! Словно разъяренная тигрица, молодая амазонка метнулась к врагу. Дамасское лезвие полоснуло по источающему лютую стужу телу демоницы! Та, отчаянно вскрикнув, выпустила жертву, и Энц безвольным кулем плюхнулся на полированный мрамор пола. Страх придал этому недотепе силы – вон как шустро забился в нишу подле другой стены! Жуткий зев захлопнулся, не получив лакомый кусок, и лишь обдал Анну невыносимым смрадом. Едва успев увернуться от удара исполинской лапы, воинственная девица отскочила назад. Перед ней раскорячилась огромная, размером с целый сарай, жаба! Морщинистый кошель туловища, подпертый уродливыми лапами – каждая, точно ствол векового дуба! Хотя монстру не чуждо и некое щегольство – чего только стоят длинные усы над верхней губой. Однако это скорее рациональное изобретение природы, ведь та блондинка крепится к кончику одного из них! На другом тоже чего-то поблескивает… Значит, то была приманка.

«Царевна-лягушка, чтоб ее! – зло подумала Анна, разглядывая «корону» из острых шипов на башке твари. – Что за гадость! Откуда она только взялась?!»

Быть сожранным этим… что за нелепая смерть?! Толкаемый отвращением, желудок стремительно пополз к горлу. Но разыгрывать кисейную барышню некогда: огромные глаза ледяного земноводного нацелились на излишне прыткую добычу. Мелко завибрировав, усы чудовища метнулись к воительнице. Перекатившись в сторону, та укрылась за колонной. Вовремя: во все стороны брызнула искрящаяся пыль, и пол расчертила глубокая борозда!

«Что там этот остолоп?! – девушка бросила короткий взгляд на укрытие Энца. – Ага, дрожит, как заячий хвост! Никакого с него толку!» – она раздраженно сплюнула.

Однако парня легко понять: что вообще можно сделать с эдаким страхолюдием?! Удар кинжала «квакушке», поди, что укус комара…

Есть, правда, одно решение… Каждый предмет в разных направлениях пересекают особые линии, что всегда сходятся в одну точку. Это что-то вроде незримых сосудов, по которым циркулирует энергия, нагнетаемая «сердцем». Такая система обеспечивает существование любого, даже неживого объекта, а когда потоки энергии ослабевают или прерываются, то он начинает разрушаться. Чем более важная жилка страдает – тем серьезнее урон, а повреждение центра вовсе фатально. Избранный может все это видеть и даже манипулировать системой: так, если ударить в средоточие энергии… В это невозможно поверить, но такой тычок с легкостью развалит в щебень даже гигантский валун! Ну… если хватит силы разрушить главный центр. Нечто вроде того, как если бы вы поразили животное в сердце.

Но разве чудовище позволит такое сделать?! Ничего подобного: вон лягушка уже, грузно топоча, прет на шуструю козявку! От этих шагов дрожат стены, а с теряющегося в клубах холодного тумана потолка сыплется штукатурка! Кажется, еще немного – и древние своды рухнут…

Снова лязгнули массивные челюсти, но их добычей стал всего лишь клочок ткани. В последний момент юркая девица успела подпрыгнуть. Она хотела заскочить жабе на спину, но взмах уса отбросил прыгунью в сторону… От удара спиной о камень из глаз посыпались искры, но, превозмогая боль, Анна поднялась на ноги. Она замерла, выставив перед собой оружие. Ее взгляд неотрывно наблюдал за монстром, и хотя кости ныли, в голове плыло, а сердце давало перебои, но в душе ярко горело пламя решимости! И страшилище снова наступает. Теперь неспешно, осторожно… Новая атака будет последней!

– Оставь их, Баэль! – вдруг, как вешний гром, прокатился под сводами глубокий бас. – Они меня позабавили, и думаю, на кое-что годятся. А ты наполнишь свое ненасытное брюхо чем-нибудь другим! – голос наполняла истинная сила, и ему невозможно противиться…

Анна замерла, готовая ко всему. А Николай, потирая ушибленные бока, выбрался из укрытия. Его взгляд шарил по залу. Что это? Оно было здесь и раньше, или наблюдательность подвела? На небольшой террасе – той самой, к которой снизу взбегали две лестницы, возвышается высокий трон, похожий на сосульку особой формы. А в нем развалился старик! Высокий и горделивый, он закутался в длинный кафтан с меховой оторочкой, алый, как свежая кровь. На коленях змеиными кольцами свилась седая борода, а ее конец еще и огибает вышитые золотом сапоги с загнутыми носами. Даже удивительно – он сам в такой красоте не запутается? Дед со скучливой миной взирает на царящее внизу безобразие, и его рука задумчиво поглаживает резной посох. Меховая шапка надвинута почти до самого носа, и из-под нее колючими искрами посверкивают глаза. Кажется, в них светится недовольство, может, даже злоба…

– А, значит среди людей нашелся кто-то сообразительный… Сумели-таки пробраться сюда! – меря чужаков тяжелым взглядом, медленно проговорил старец. – Мало вам того, что развеяли мою верную помощницу, внучку! Она теперь долго не сможет вернуть себе привычную форму! – лицо говорившего скривилось, как от приступа зубной боли. – И тут бардак устроить решили? – снежный король покосился на жабу, растеряно мнущуюся у алтаря. – А ты чего тут застрял? Вон отсюда, нечего воздух портить!

Каждая фраза падала тяжело, как чугунная гиря. Слова как бы сминали мозг, путая мысли, вводя в тяжелую дремоту, и не было сил противиться им…

Лягушка-переросток недовольно заворчала. Но спустя мгновение, контуры ее тела стали терять резкость, а потом она и вовсе истаяла, словно бредовый сон на заре. Молодые люди с недоумением и страхом взирали на хозяина замка. Со стороны он мог показаться удобным дедушкой из книжки сказок, но исходящая от него аура давила… Парень и девушка ощутили себя маленькими, бессильными, на их плечи точно обрушилась многотонная тяжесть. Даже грудь вздымается и опадает с трудом – воздух будто сгустился в вязкую смолу…

– Извините! Мы просто выполняем заказ нашего клиента! – набравшись смелости, выдал Энц. – На нее напали какие-то твари, и в поисках ответов мы попали сюда…

Сказал, и пожалел, что слов нельзя поймать, мятой бумажкой упрятав в карман! Теперь Николай почувствовал себя крайне неуютно, как ребенок, выдумывающий перед взрослыми нелепицы. Все, лишь бы не оборвали уши за проказы…

«Да что за ересь ты несешь, дурак?!» – укорил парень себя за слишком длинный, да еще и с узлами, язык.

– Кто вы вообще такой? – вставила, преодолев оцепенение, Анна – И что вам нужно? – добавила она уже тише, будто стесняясь своего голоса.

– Хм-м… – поглаживая бороду, неопределенно выдохнул дед. – Можете считать меня духом зимы. Знаете, мне стало скучно… Этот мир просто катится ко всем чертям! – он почему-то досадливо топнул сапогом, и подкованный каблук звякнул. – Раньше я каждую зиму безраздельно властвовал над половиной мира. Меня боялись, уважали. А теперь что? Глобальное потепление… Вечные льды тают, мне негде разгуляться, а мои слуги жалуются. Человек возомнил себя царем природы, и решил обратить весь мир в тропики! – старик презрительно фыркнул. – Мне это надоело. И потому я, собрав все силы, решил заморозить этот шарик! Ведь говорят, что когда-то вся земля была покрыта льдом! Отличные были времена, – его рот скривила жутковатая ухмылка. – Начать решил с вашей страны, ведь все и так считают, будто тут вечный мороз! Думал, тут отработаю методику, а дальше предпринимать что-то против станет поздно. Все и правда шло отлично, но тут вмешиваетесь вы, и начинаете все портить! – взлетев почти до злобного фальцета, голос завибрировал, как жаждущий крови клинок. – Обращу-ка я вас в ледяные статуи. Неплохое будет украшение для моего сада…

Колдун угрожающе поднял посох, и вокруг навершия того заклубился пар. В зале, и без того холодном, словно разлили жидкий азот… Что за невыносимая стужа! Все: пол, колонны, лавки – начало стремительно покрываться инеем. Анна напряглась, ее взгляд искал пути к отступлению. Но неожиданно Энц с жаром воскликнул:

– Постойте, не делайте этого!

– Да? Это еще почему? – чародей удивленно вскинул брови, но посох отвел в сторону. – Объясните мне, чего ради вас щадить?!

– Люди не хотели зла вам и вашему царству! – постепенно распаляясь, продолжал юноша: – Это все наша глупость! Но мы сами понимаем, что так поступать неправильно! Вот и боремся с глобальным потеплением! – он запнулся, поняв, что говорит не слишком убедительно. – Мы просто не знали, что в природе обитают мистические сущности вроде вас… Нас подвело собственное высокомерие, мы поддались вульгарному материализму. Но этого больше не повторится! Если вы нас отпустите, мы донесем увиденное здесь до всех! Да и вообще, – его голос дрогнул, будто парень готов расплакаться, – гораздо лучше жить всем в мире! У людей есть праздники, на которых чествуют зиму. Скоро рождество, потом будет новый год. И взрослые, и дети радуются им! И вместе все верят в добрых волшебников, которые, будучи духами зимы, живут в гармонии с людьми! Вот видите, люди чувствовали ваше присутствие и поклонялись вам! Можете сами прийти и убедиться! Люди только обрадуются, увидев вас на самом деле! Неужели вы просто заморозите их всех?!

Самопровозглашенный адвокат человечества осекся: мозг не мог придумать ничего умнее. Честно говоря, Николай чувствовал себя идиотом, разыгрывающим перед скучающими детьми нелепый спектакль. Нет никакой гарантии, что все эти бредни произведут на бородача хоть какое-то впечатление! Он и сам, говоря, чувствует, как губы невольно кривятся в иронической ухмылке. Люди стремятся к гармонии с природой?! Ну да, когда деревья превратились в мебель, а животные – в пищу, они неплохо уживаются с человеком. Но… Юноша поднял взгляд на сурового старикашку. Тот сидел молча, и его взгляд задумчиво изучал затейливый узор на посохе.

Казалось, мольба о снисхождении потонула в студеной пустоте замка. Холодный во всех смыслах судия молчал, и его голубые, как куски льда, глаза вперились в парочку обвиняемых. Рука в расшитой варежке подперла подбородок, колючими искрами вспыхивали блестки на кафтане старца. Чудилось, будто это и не самоцветы вовсе, а буркала неких мистических существ, жадно присматривающихся к новой добыче. В душе молодого человека зияла черная пустота – такая же страшная и равнодушная, как бездонные провалы космоса. Пробил час расплаты за грехи, и как не убеждай себя в обратном, всякий человек виновен! Хочешь ты или нет, но самим фактом своего существования разрушаешь природу! Уж так устроено общество…

Энц чувствовал себя бессильной песчинкой перед лицом вселенной. Анна даже не пыталась шевелиться. И не мудрено: наверно, чтобы в ее очаровательную головку не лезли дурные мысли, из пола выросли ледяные плети. Они скрутили руки, обвили талию и плечи. Выглядит скорее как украшение, и вроде бы – стоит чуть напрячься, и путы рассыплются в прах. Но при попытке малейшего движения оковы сжимаются так, что лицо девушки искажает мучительная судорога! Сперва Анна мелко дрожала, потом затряслась уже всерьез, и… Вроде бы, озноб прошел, но любой поймет, что то лишь иллюзия – стоит только глянуть, как побледнели эти всегда румяные щеки! Энц чувствовал, как сердце перешло сначала на легкую рысь, а затем понеслось галопом. Черт, не смотря на то, что кровь разогналась чуть ли не до сверхзвуковых скоростей, в тело все глубже проникают щупальца холода. Пожалуй, еще чуть-чуть, и даже крупные артерии обратятся в дорожки из ледяных кристаллов… Надо срочно что-то делать: может, просто дать в морду старому пердуну, а потом спасаться бегством? Но нет, нельзя! Они бессильны перед этим… человеком? Или кто он там? Мозг это уже давно понял, хотя и отказывался принять – стоит деду только махнуть пальцем, и парочка обратится в ледяные украшения этого царства смерти!

– Ну ладно, я кое-что придумал, – изрек наконец повелитель стужи.

После мучительной тишины, длившейся, кажется, целые тысячелетия, его спокойный голос хлестнул по ушам, точно кнут рабовладельца.

– Честно говоря, юноша, ты меня позабавил! – злобный старик усмехнулся в усы. – Давайте все дружить, да? Ха! С кем?! С этими-то жалкими людишками-муравьишками, возомнившими себя слонами?! – эти слова резали сердце не хуже острого ножа. – Однако… просто так обратить вас всех в ледышки будет скучновато! Ты, парень, подкинул мне занятную идею. В самом деле, чего-то засиделся я тут! Коли целый век глядеть только на всяких уродов, рехнуться можно! – он с деланным недовольством глянул на то место, где еще недавно сидела жаба.

На мгновение на душе у Николая посветлело. Несмотря на язвительный тон, в голосе призрака вроде бы прорезались мягкие нотки. Словно в морозный день января твоей щеки вдруг коснулся робкий поцелуй теплого ветерка…

– Но мне противно развлекать двуногих остолопов и играть в их игры! – вдруг припечатал колдун. – А потому я сам установлю правила… – в его словах слышалось вжиканье затачиваемого ножа… Острый клинок уже тянется к горлу!

Затем старец протянул вперед руку, словно предлагая что-то. Над ладонью заклубился туман, и через пару мгновений сквозь него остро сверкнули полированные грани. С тревогой Энц наблюдал, как над дланью волшебника сконденсировался полупрозрачный октаэдр. Легкий взмах – и холодно искрясь тысячей цветов, загадочный кристалл поплыл по воздуху. Вот он, ужалив слух неприятным звоном, неожиданно раскололся надвое. Дальнейшее воспринималось смутно. Короткий свист, и нечто с силой врезалось в грудь! Николай попытался отскочить, но будто незримая анаконда обвила тело, не давая ни вздохнуть, ни пошевелиться. Боль нарастала, казалось, туловище буквально разрывают на куски! Волна невыносимой стужи прокатилась по телу, безжалостно жаля каждую его клетку… Строгие очертания зала поплыли перед глазами, а где-то в стороне отчаянно вскрикнула Анна. Что-то инородное, злое, ввинчивалось между ребер, разрывая плоть и ломая кости. Кровь жаркой струей засочилась по куртке, но лютый мороз тут же обращал влагу жизни в мертвый камень. Секунды растягивались, обращаясь в вечность, полную нестерпимой муки… Чувство такое, будто между легкими вдвинули морского ежа: устраиваясь, тварь ворочалась, и иглы ранили внутренности.

Откуда-то издалека, точно с того света, донесся насмешливый голос престарелого садиста:

– Ну что ж, как у вас говорят – запасаемся попкорном! Шоу начинается! На что вы способны, цари природы? Только ли нагревать этот мир своими дурными железками? Что такое эти ваши праздники: наполнены ли они живыми эмоциями, или это лишь фарс? Люди вы или бездумные автоматы с мертвым сердцем? В общем, если ваши чувства искренни, и ваш род еще на что-то годен, то жар души растопит мой маленький подарок. Тогда вы сможете жить, как хотите, а я смирюсь, потому что нельзя заморозить тех, у кого сильная душа. Но если все это лишь обман, жалкая иллюзия, то кристалл прорастет, подчинив вас своей воле. Здесь не будет чего-то дурного, вы лишь станете теми, кем итак являетесь – ледяными монстрами без души и сознания! А я стану хозяином этого мира! Хех, я весь горю от нетерпения! – громовой хохот жуткого старика заставил тысячелетние своды застонать. – А теперь прочь с глаз моих, я потратил на вас более чем достаточно времени!

С этими словами он взмахнул посохом. Наверное, взмахнул… Ведь перед глазами все расплывалось, будто смотришь через зыбкий туман или мутную жижу болота. Но одно одурманенный разум осознал четко. Пол под ногами внезапно рассекла черная трещина. Из нее пахнуло холодом, и в ужасе Николай понял, что падает! Нет сил сопротивляться, окоченевшие руки не могут найти опоры. Где-то далеко внизу мерцает лиловое сияние, протянувшееся от восхода до заката над мертвой пустыней. Среди ее бесцветных песков лежат, испуская последнее дыхание, скорлупки погибших душ. Их угасающие взоры обращены вверх, приветствуя двух новых товарищей! Сознание исчезало, захлебываясь в водовороте отчаяния…

×××

– Эх, ну и видок у вас, что у мороженой селедки! – печально тряхнув шикарным хвостом волос, выдохнула Иштар. – Говорите, на той стороне царит зима, и бродят враждебные духи? Теперь понятно, кто прикончил нашу клиентку! Хорошо хоть, вы уцелели! – поцокав языком, она добавила: – Да, мы показали себя не лучшим образом! Но надеюсь, больше они сюда не полезут…

Рыжеволосая ведьма подлила молодым людям горячего чая из термоса. Те, зябко кутаясь в плед, прихлебывали курящееся ароматным паром варево. Их белые, как лежащий возле зева пещеры снег, лица болезненно кривились. То ли напиток действительно ужасен, то ли сердце гложет невыносимая тоска…

Разведчики сами не поняли, как снова очутились в пещере. Сперва, провалившись в студеный полумрак, они решили, будто угодили в ледяной ад. Но рядом кто-то вскрикнул, послышался звонкий цокот, а потом глухой удар…

– Ой-ой, вы бы поосторожней! – запричитал почти над самым ухом знакомый голос. – А то валятся прямо на голову… Всю задницу из-за вас отбила! – да ну, сама виновата, нечего было одевать по снегу и льду туфли на высоком каблуке!

Быстро заморгав, Николай вгляделся в светлое пятно перед глазами. На его фоне, поднявшись откуда-то снизу, замаячила неясная фигура. Чьи-то руки, мягкие, но сильные, помогли встать… Похоже, вокруг холодный, но все же привычный и понятный мир!

Немного придя в себя, они рассказали, что и как случилось. Однако повесть вышла сбивчивой: может, переход между мирами так утомил, или еще чего? Память выдавала только отдельные моменты. Заснеженная равнина, некий замок на горе, смутные тени загадочных существ. Они куда-то шли, с кем-то сражались, но что было дальше? Все тонет в серой мгле. И кроется в ней жуткая, враждебная сила. Был там, за гранью, какой-то инцидент, но он ускользает, точно юркая рыбешка меж пальцев…

Потому и тяжко на душе! Вроде бы, надо радоваться, что вернулись, но эта тень на задворках сознания не дает покоя. Есть у нее и физическое выражение – она сконцентрировалась в саднящей боли за грудиной. Рука Энца незаметно заползла под рубашку, пальцы ощупали кожу. Кажется, все в порядке? Разве что один участок холоден, как камни пещеры. Странно: вроде там, рядом бьется сердце? Парень бросил взгляд на Анну – та сидит понурая, согнется еще немного – и обмакнет кончик носа в обжигающий чай. Что же с ними случилось? Как не напрягай измученный мозг, он лишь отдается тупой болью…

После этого они вместе отправились к машине начальницы, ибо ни питье, ни теплый плед не могли сдержать холод, и тот уже начал пробирать до костей. Тут нужно что-то другое… К счастью, в жестяной коробке с мотором очутилось еще кое-что, способное вернуть бодрость. Значит, страсть к куреву – далеко не единственная вредная привычка Иштар?

– А смотрите, вроде метель стихает, и даже солнце выглянуло… – заметила чародейка, выглянув в окно.

Действительно, снежинки теперь порхали совсем редко, вспыхивая яркими искрами в робких лучиках, едва пробивавшихся сквозь разрывы серых туч. А вот уже показались первые, всего с носовой платок, куски пронзительной синевы. День медленно, словно чего-то опасаясь, один за другим стал вызолачивать сугробы. Кажется, оттаивает и жизнь: в кустах мелькнула длинная тень, откуда-то издалека послышалась трель какой-то птицы…

– Эх, а ведь завтра рождество! – мечтательно вздохнула Иштар. – Как знать, а вдруг в сказках про Санту и ему подобных есть доля истины?

– А я и в детстве в них не верила… – буркнула, прижимаясь к товарищу, Анна.

Он лишь поправил у нее на плечах плед. Санта-Клаус… старик в меховой шубе… В голове будто сверкнула молния. Всплыл некий образ, далекий, едва различимый под целой горой ментальной шелухи, но яркий – словно костер глубоко в лесу. Что это? Может, воспоминание о детском утреннике, когда их, малышей, навещал веселый дедушка? Нет, это случилось гораздо позже, и окраска у события была иная – мрачная, угрожающая. Но только разум начал разматывать этот клубок мыслей, как снова виски пронзила острая шпага боли. Словно чья-то злая сила мешает проникнуть дальше, раздвинуть колючие ветви и вступить в круг света… Николай съежился на сиденье, приуныв.

– Да, а я все же наскребла кое-каких денег! – радостно объявила рыжая. – Давайте отправимся в кафе, отметим праздник?

– Уж не в карманах ли нашей клиентки? – поинтересовался Энц, строго поблескивая линзами очков.

– Да какая разница, они ей все равно уже ни к чему… – беспечно отозвалась Иштар, поворачивая ключ зажигания. Черт, она даже не отрицает!

Заворчал мотор, и автомобиль, тяжело переваливаясь через рытвины в снегу, пополз к Городу. Энц крепко прижимал к себе задремавшую подругу. От ее тела веет холодом – может, то всего лишь из-за мороза, ведь она одета чересчур легко? Но так ли это? Во всяком случае, он должен отогреть Анну жаром своего сердца! Да и, если подумать, в груди действительно что-то мешает! Волны идущей невесть откуда стужи омывают насос жизни, заставляя его съежиться, биться неровно, тревожно… Так зимний ветер налетает на пылающий в ночи костер, норовя запорошить трепетное пламя. Раз за разом пригоршни снега тают, и влага, освободившись от оков стужи, взлетает вверх нитями пара. Но на смену падшим идут все новые орды колючих воинов…

Нельзя дать угаснуть огню! Пока зима отступила, но хватит ли у людей сил дождаться весны? Ведь души иных двуногих холоднее самой глухой из снежных пустынь…

Конец