В горном районе Цзян Лин, примыкающем к Ци Шань, легко было не только спрятать многотысячную армию, но и угодить в ловушку. Окружённые со всех сторон горами войска не могли растянуть фронт и волна за волной атаковать противника. Вместо этого приходилось ручьями просачиваться по перевалам, болотцами скапливаться в долинах и принимать бои там, где десяток чжан определял преимущество в высоте, а, значит, превосходство в силе.

Короткая передышка в непрерывной череде стычек с людьми Ордена Ци Шань Вэнь выпала на середину лета, когда к полудню над горами поднимался такой зной, что дыхание перехватывало, а одежды насквозь пропитывались потом. Каждый старался урвать от этой тишины всё, что удавалось, ведь неизвестно, в какой момент псы из клана Вэнь соберутся с силами и нанесут удар в отчаянной попытке откинуть Орден Юнь Мэн Цзян от своих границ.

Урвать своё решил и Вэй У Сянь. По обычаю исчезнув из-под надзора Цзян Чэна, который из-за суетливой беготни по лагерю взмок ещё на заре, Вэй У Сянь направил стопы в сторону, откуда в безветренном мареве доносился звук, ласкающий слух.

По пути к долине, окружённой со всех сторон высоченными горами, воинам попалась узенькая, в три или четыре чжан шириной, речушка с каменистым тёмным дном и чистейшей водой. Тогда шум порогов оглушил изнывающее войско и одуревших от жары лошадей. Только упрямец Цзян Чэн погнал людей дальше, за перевал. Ну и глупец, беззлобно обругал его тогда Вэй У Сянь. Теперь пришлось топать в обратном направлении, но спускаться в речную долину, манящую обещанием прохлады, оказалось не в пример приятнее тягостного подъёма.

Уже издали Вэй У Сянь расслышал не только призывный плеск воды на камнях, но и развязный смех и крики. Пусть Вэй У Сянь и понимал людей, решивших окунуться, но делить с ними чудесные минуты купания не собирался. Он повернул, не дожидаясь, когда за густыми, но низкими соснами покажется искрящаяся речная гладь.

Спускаться вдоль русла пришлось долго: сначала стихли голоса, потом миновали пороги, – и вот она, благодатная и тихая, насытившая полуденный воздух прохладой, вода – спряталась за громадными серо-чёрными валунами. Уютный и живописный вид стоил нескольких часов изнурительного пути по духоте.

Вэй У Сянь зажмурился, когда разгорячённые стопы коснулись хрустальной поверхности и ласковые, но ледяные струи обхватили щиколотки. Постояв так и привыкнув к звонкой прохладе, Вэй У Сянь двинул вперёд. Дно выстилали круглые скользкие камни, прилегающие друг к другу плотно, как кирпичи. Шаг – вода уже плещется вокруг коленей, второй – и Вэй У Сянь погрузился по пояс. Он подался вперёд, оттолкнулся и поплыл. Пусть река и была холодной и быстрой, не в пример стоячим озёрам Пристани Лотоса, но после утомительного похода она подарила то самое наслаждение, ради которого стоило терпеть тяготы похода.

Ширина реки не позволяла размашисто и долго плыть, потому Вэй У Сянь повернулся лицом вверх по течению. Однако, как бы мощно он не загребал руками, в борьбе с безымянной горной рекой явно проигрывал. Вода захлёстывала лицо, заливала нос, глаза, уши. Вэй У Сянь грёб и грёб, пока это шуточное состязание с силой природы ему не наскучило.

С фонтаном брызг Вэй У Сянь вынырнул и выпрямился. Голые ступни коснулись камней; течение схватило за торс и потянуло, словно намереваясь продолжить игру. Вэй У Сянь на силу устоял. Длинные волосы прилипли к телу, а чёлка закрыла глаза. Вэй У Сянь стряхнул воду с лица, протёр глаза и…

– Вэй Ин. – Голос был холоднее снега и ночного горного ветра.

Вэй У Сянь фыркнул:

– Лань Чжань, – и повернулся.

Лань Ван Цзи сидел верхом на валуне в позе лотоса, словно только что медитировал. Несмотря на удушающую жару, он оставался одетым в траурные одежды ордена Гу Су Лань. Лань Ван Цзи с непроницаемым выражением уставился на Вэй У Сяня.

– Не смотрите на меня так, Второй молодой господин Лань, – рассмеялся Вэй У Сянь. – Не то я подумаю, что совершил какой-то тяжкий поступок и смываю в этой воде следы злодеяний.

Лань Ван Цзи не ответил. Он скользнул взглядом по голым плечам, прилипшим к бокам мокрым волосам, а потом отвернулся, выпрямился и закрыл глаза, возвращаясь к прерванному занятию.

Вэй У Сянь знал, что добиться хоть слова от этого упрямца крайне сложно, а выслушивать нравоучения – утомительно, потому вернулся к собственным делам. Река сама себя не переплывёт. Течением отнесло его довольно далеко от того места, где осталась одежда, но возвращаться Вэй У Сянь не спешил. Нырнув, он скрылся под водой и позволил реке нести себя. Однако вскоре, передумав, принялся грести из всех сил, пока не поравнялся с валуном, на котором восседал Лань Ван Цзи, безмолвный, как изваяние из нефрита.

– Хань Гуан Цзюнь, неужели правила ордена Гу Су Лань запрещают своим адептам плавать где бы то ни было, кроме холодного источника в Облачных Глубинах? – Вэй У Сянь устроился на мелководье и снизу вверх смотрел на неподвижного Лань Ван Цзи. – Кстати, вода здесь хоть и холоднее, чем в Пристани Лотоса, но намного теплее, чем в вашем источнике.

Лань Ван Цзи не ответил. Даже не повернулся и не открыл глаза. Его светлое лицо, будто выточенное из белого нефрита, осталось бесстрастным. Вэй У Сяня такая реакция, вернее, её отсутствие, не устроила.

И через мгновение поток воды обрушился на валун. Однако до того как хоть капля коснулась белых одежд, Лань Ван Цзи покинул насиженное место и сейчас стоял на соседнем камне.

– Вэй Ин! – воскликнул он.

– Я!.. Ой! То есть – это не я! Это… это… – Вэй У Сянь оглянулся по сторонам, а потом примирительно развёл руки. – Хорошо-хорошо, Хань Гуан Цзюнь, ты меня раскусил. Но ты должен понять! Я не мог спокойно наслаждаться блаженной прохладой в этот чудесный, но жаркий день, в то время как ты паришься в своих траурных одеяниях. Ну же, Лань-гэгэ, присоединяйся! Вода на диво хороша.

Лань Ван Цзи молча метнул грозный взгляд и повернулся, намереваясь уйти…

…и тут же взмахом руки рассёк новую волну. Вода обрушилась к его ступням, но до того, как осели последние брызги, Вэй У Сянь схватил Лань Ван Цзи за щиколотки и рывком стянул вниз.

Лань Ван Цзи, не ожидавший подлой атаки, больно ударился сначала плечом о серый камень, а потом спиной о дно. Он рванул наверх и шумно вынырнул, отплёвываясь от попавшей в горло и нос воды. Вэй У Сянь успел отойти достаточно далеко, чтобы спокойно рассмеяться, глядя на степенного Второго Нефрита ордена Гу Су Лань, барахтающегося в дикой горной речушке.

– Лань Чжань! Лань Чжань! – выкрикнул он между приступами смеха. – Ах какая незадача, твоя одежда намокла. Снимай скорее и разложи на камне. А пока она будет сохнуть, составь мне компанию. Поплаваем наперегонки.

– Прекрати дурачиться! – отозвался Лань Ван Цзи. Он брёл к берегу, на ходу стягивая мантию.

– Или что? – спросил Вэй У Сянь.

Прохладный тон в его голосе заставил Лань Ван Цзи замереть. Он обернулся и увидел, что Вэй У Сянь улыбался, но только губами, в глазах не было ни капли весёлости и легкомыслия.

– Ты заберёшь меня в Облачные Глубины, запрёшь в библиотеке и заставишь переписывать десяток книг в стойке на руках? – Вэй У Сянь самодовольно фыркнул и продолжил: – Это жестоко, не находишь?

– Вэй Ин, прекрати… – Лань Ван Цзи бросил мантию, но не на камень, а в воду, и течение потащило белоснежную ткань по илистым камням.

– Ты только и делаешь, что запрещаешь, – Вэй У Сянь продолжил говорить тем же тоном, полным холода и отчуждённости. – Нельзя то, прекрати это, не смей следовать Тёмному Пути. Здесь не Гу Су, Второй молодой господин Лань, и ты не глава моего ордена. Так что не строй из себя судью. Замолчи и не лезь в мои дела. Не хочешь плавать – убирайся.

Вэй У Сянь развернулся и погрузился по шею. Он степенно, насколько возможно, загребал руками, намереваясь уплыть подальше. Вода расчёсывала его длинные волосы, согласно тянула прочь. Вэй У Сянь готов был подчиниться и в очередной раз отложить возвращение к одежде, но внезапно его крепко схватили за руку.

– Ты передумал? – ухмыльнулся Вэй У Сянь. – Лань Чжань, Лань Чжань, ты неправильно плаваешь. Хочешь, я научу тебя? Только отпусти мою руку.

– Вэй Ин, это не шутки, – произнёс Лань Ван Цзи с нажимом. – Тёмный путь не приведёт к бессмертию. Ты не сможешь сформировать Золотое ядро. Твоя душа…

– Ты опять?! К чему эти речи? Почему сейчас? Настроение только испортил. Отпусти!

Вэй У Сянь выкрутил руку, пытаясь вырваться из хватки Лань Ван Цзи. Шагнул в сторону и снова дёрнул, но пальцы на запястье не ослабли.

– Чего ты хочешь?..

– Вернись…

– Прекрати нести чушь! – взревел Вэй У Сянь и кинулся на Лань Ван Цзи.

Они столкнулись.

Вэй У Сянь занёс свободную руку для удара, но Лань Ван Цзи отклонился в сторону. Чем и воспользовался Вэй У Сянь. Обхватив свободной рукой шею Лань Ван Цзи, он утянул его в воду. И не отпускал, пока тяжёлый удар в живот не выбил из лёгких воздух.

Они боролись на мелководье, поднимая тучи серебристых брызг. Боролись до тех пор, пока Лань Ван Цзи не вытащил дёргающегося Вэй У Сяня ближе к берегу и прижал его плечи к каменистому дну.

– Довольно! – произнёс твёрдо Лань Ван Цзи.

– Ты сумасшедший! Отпусти!

Вэй У Сянь извивался и брыкался, пытаясь скинуть с себя тяжёлого, как гора, зануду. Один раз ему даже удалось захватить преимущество и подмять под себя Лань Ван Цзи. Однако тут же он оказался прижат лопатками к скользким камням.

В конце концов Вэй У Сянь замер и впился взглядом в неэмоциональное лицо Лань Ван Цзи. С мокрых волос по лбу текли прозрачные ручьи. В светлых глазах горел мрачный огонь. Чёрные пряди налипли на щёки и тонкие, плотно сжатые губы.

– Хань Гуан Цзюнь, ты мне руку хочешь сломать? Как же я тогда буду играть на флейте и убивать псов из клана Вэнь? Отпусти, а?

Лань Ван Цзи, подумав немного, ослабил хватку. Вэй У Сянь сжал и разжал кисть и внезапно потянулся к лицу Лань Ван Цзи, намереваясь убрать налипшие на лицо и губы пряди. Тот вновь поймал руку и нахмурился.

– Ха-ха-ха! Лань Чжань, я только хотел поправить твою драгоценную лобную ленту. Но если хочешь ходить с пучком водорослей в волосах, воля твоя. Отпусти меня, и я уйду. Или ты что-то задумал, м? – его губы растянулись в улыбке, а в глазах заплясали алые искорки.

Вэй У Сянь изловчился и закинул ноги на спину Лань Ван Цзи. Скрестив ступни на пояснице, он прильнул к нему грудью и животом. Как Вэй У Сянь и ожидал, Лань Ван Цзи отпрянул, однако освободиться не сумел.

– Ну что теперь? Не вырвешься. Отпусти меня, и я отпущу тебя.

Вэй У Сянь разглядывал точёное лицо цвета драгоценного нефрита, надеясь что-нибудь уловить во взгляде или в изгибе бровей. Но ничего ровным счётом не изменилось. Чурбан, заключил Вэй У Сянь. Взгляд вновь вернулся к чёрной прядке, которая тянулась от правого уголка губ к виску. С кончика носа капала вода. Крошечные росинки дрожали на длинных ресницах. А лобная лента, которой непонятно почему дорожил Лань Ван Цзи, хоть и намокла, но осталась на месте. Прижавшись к нему грудью, Вэй У Сянь чувствовал тепло и неосознанно считал удары сердца. Тук-тук-тук. Оно билось громче и даже быстрее, чем собственное.

– Лань Чжань, – мягко заговорил Вэй У Сянь, – мне холодно. Отпусти.

Однако крепкая хватка не ослабла, а по лицу Лань Ван Цзи пробежала едва заметная тень. Его губы расслабились и чуть приоткрылись, будто он собирался что-то произнести. Вэй У Сянь его опередил.

– Ну как хочешь.

И прежде, чем Лань Ван Цзи успел заговорить или отстраниться, Вэй У Сянь свободной рукой обхватил его за шею, подтянулся и приник поцелуем к приоткрытым губам. Он повис всем весом на Лань Ван Цзи, как на ветви дерева. На несколько мгновений в груди плескалось торжество, а потом голова закружилась от собственной смелости, безрассудности и глупости.

Губы Лань Ван Цзи оказались прохладными, наверняка из-за воды, но мягкими. Уголок рта и щеку щекотала назойливая прядка. На закрытые веки капала вода. Рука, зажатая между телами в неудобной позе, отчаянно ныла.

Долго! – завопил внутренний голос. Вэй У Сянь распахнул ресницы, ожидая встретить возмущённый взгляд, однако глаза Лань Ван Цзи оказались закрыты. Вэй У Сянь дёрнулся, пытаясь разорвать поцелуй, но чужая рука скользнула на спину, не позволяя отстраниться.

Отчаянный рывок в сторону опрокинул обоих в воду. Вэй У Сянь извернулся и упёрся руками в плечи Лань Ван Цзи. Голодные лёгкие отчаянно жгло попавшей в них водой. Глаза щипало. Чужая хватка ослабла, и Вэй У Сянь воспользовался свободой. Он упёрся коленом в грудь Лань Ван Цзи и что есть сил оттолкнул. Лань Ван Цзи отлетел в сторону и с громким плеском шлёпнулся спиной в воду. Он слепо заколотил руками, ногами пытаясь нащупать ускользнувшее дно.

Вэй У Сянь же припустил на берег, фыркая и отплёвываясь.

– Сам виноват! – крикнул он, повиснув на сером валуне.

Лань Ван Цзи стоял по пояс в воде. Его длинные волосы облепили плечи и лицо. Мантию давным-давно унесло течением. Представив лица товарищей, которые увидят степенного Хань Гуан Цзюня вымоченного с ног до головы, от дорогих сапог до лобной ленты, Вэй У Сянь рассмеялся в голос:

– Лань Чжань, Лань Чжань, ты совсем не умеешь плавать. Одежду нужно оставлять на берегу, чтобы потом сухую надеть. А сейчас, извини, я пойду к своим вещам. Мне ещё выслушивать нотации Цзян Чэна. Я никому не расскажу, что Второй молодой господин Лань не умеет плавать.

Вэй У Сянь поспешил сбежать, оставив Лань Ван Цзи разбираться с последствиями купания. Он не видел, но услышал громкий плеск. Пусть бесится, – хмыкнул Вэй У Сянь, торопливо шагая босиком по колючей траве.

Отойдя довольно далеко, когда деревья скрыли камни, реку и Лань Ван Цзи, Вэй У Сянь остановился. Кончиками пальцев прикоснулся к губам. Кожа на подушечках разбухла, но он все равно ощутил тепло.

Сумасшедший, обругал он сам себя и рванул бегом к тому месту, где осталась лежать разбросанная на тёплых камнях одежда. В конце концов, не пристало правой руке главы Ордена Юнь Мэн Цзян разгуливать голышом по горным лесам.

___________________________

Чжан – мера длины, в современном исчислении 3,2 м (в древности 1,9-3,4 м).

Ещё немного пояснений от YNT:

Первое имя: Вэй Ин 

Имя в быту: У Сянь

Первое имя: Лань Чжань 

Имя в быту: Ван Цзи

Титул: Хань Гуан Цзюнь. Также Лань Ван Цзи вместе со старшим братом называют «Два Нефрита клана Лань»

Имя при рождении (名; «имя; название») – имя, даваемое ребенку при рождении. После получения второго имени называть им человека становилось невежливым. Исключение – вы друзья либо одного возраста. Можно сказать, что это аналог «ты» в русском. 

Имя в быту (字; «второе имя») – второе имя, которое родители давали своим детям обычно в возрасте 20 лет, тем самым подчеркивая то, что человек становился совершеннолетним. В новелле же подавляющее большинство заклинателей имеет второе имя, начиная с 15 лет. Использовалось при общении неблизких людей или людей разных возрастов. Можно сказать, что это аналог «Вы» в русском. 

Гэгэ – обращение к старшему брату (что-то вроде «онии-сан» в японском), приобретающее игривый оттенок флирта в устах девушки, обращающейся к парню. Проще говоря, Вэй У Сянь издевается над Лань Ван Цзи самым бессовестным образом, при этом невинно хлопая глазками.