Чтобы жить

Система Гамма-9, Иден

Оператор автолесоруба Джастин Рив, насвистывая, готовил машину к дневной смене. На Идене рассветало, на розоватом небе еще были видны звезды, бархатистый светло-зеленый мох, сплошь покрывающий почву, поблескивал от капель росы.

Джастин не спеша обошел небольшую рощицу, где предстояло работать. По гладким изумрудным стволам деревьев стекали капельки влаги, среди мелких листьев с зубчатыми краями тихо покачивались темно-фиолетовые цветы, похожие на огромные астры. На других деревьях листьев как таковых не было вовсе: ветви покрывала причудливая паутина, похожая на искусно сплетенное кружево, в которое неизвестная мастерица вплела мелкие сиреневые звездочки.

Джастин сверил метки, оставленные бригадиром на стволах деревьев, с электронной картой автолесоруба и удовлетворенно кивнул: можно было начинать. Он вернулся к машине и вставил карту в отверстие на панели. Шум мотора едва ли был громче кошачьего мурлыканья, и опытное ухо Джастина уловило какие-то посторонние звуки – скрежет и шорох, похожий на тихие шаги.

— Эй, кто здесь? – громко спросил Рив и, не дождавшись ответа, выключил мотор, вышел из кабины и внимательно осмотрелся. Никого не было, но в рабочем механизме автолесоруба невесть откуда взялся продолговатый серый камень.

— Вот и здрасте, - растерянно пробормотал Джастин и принялся вытаскивать каменюку из внутренностей машины. Когда булыжник был почти извлечен, механизм внезапно включился. Джастин с ужасом почувствовал, как рукав его спецовки резануло острой кромкой пилы. Он отчаянно рванулся, по лицу потек пот, а мотор, казалось, загрохотал, как отбойный молоток. Механик завопил от боли, попятился и упал на спину, а проклятый камень больно стукнул его по ноге.

Джастин, как зачарованный, уставился на него: серая матовая поверхность постепенно темнела и приобретала какой-то зловещий красноватый оттенок. Он перевел взгляд на свою руку: из глубокой раны на предплечье лилась кровь.

***

Бригадир Виктор Фогт бежал сквозь заросли. Сгущались сумерки. Связи с кораблем не было. Напарник пропал, временами Виктору казалось, что он слышит его отчаянные крики о помощи, но страх гнал его дальше. Треск сучьев позади него становился все ближе. Внезапно его ноги захлестнула гибкая петля, и Фогт с воплем повалился на землю и въехал лбом в мягкий мох.

Виктор попытался приподняться и посмотреть на своих преследователей. Сильный тычок в спину бросил его обратно. Чьи-то холодные и какие-то шершавые руки быстро и ловко обыскали его, вытащили складной нож, лазерный карандаш для проставления меток и рабочую консоль. Затем Фогт с ужасом ощутил что-то острое у своего горла.

— Что вам нужно? Я ничего не сделал! – в панике заверещал он. – Я друг. Я…

Неизвестное оружие резко полоснуло его по лбу и щекам, и Виктор, взвыв, закрыл лицо руками. Он некоторое время лежал, боясь пошевельнуться. Теплая липкая струйка стекала между пальцев. Перед глазами, как под микроскопом, маячили ворсинки мха. Виктор, как загипнотизированный, изучал их: зеленые нити оказались пронизаны голубыми и желтыми искрами, которые слегка светились в густеющей темноте.

Ремешок дыхательной маски лопнул, и в нос Виктора ударил знакомый сладковатый аромат: так пахли духи Розалии, этим же запахом были пронизаны дни их медового месяца, проведенного на Хайнане. Но сейчас его слегка затошнило, а перед глазами поплыли бело-золотистые круги.

«Никогда больше не смогу пить жасминовый чай», - забрела в голову совершенно неуместная мысль, и Виктор потерял сознание.

***

Солнечная система, борт «Андромеды»

Специалист по контактам с внеземными расами Алия Шеперд рассеянно смотрела в иллюминатор, вполуха слушая Полковника. За бортом «Андромеды» проплывала знакомая чернильная тьма, в которой иногда вспыхивали разноцветные искорки. Для большинства путешественников космос утрачивал свое волшебство спустя пару месяцев, но Алии он даже через пять лет работы по-прежнему казался загадочным и завораживающим. Миллионы непознанных человеком миров, культур, неисчерпаемые кладези новых знаний – все это таилось где-то там, под плотными слоями парсеков и световых лет, вызывая в душе благоговейный трепет.

Алия вздрогнула и слегка опустила веки: в голову, казалось, воткнули раскаленный металлический прут, перед глазами расплывались разноцветные круги. Вот именно сейчас ей было абсолютно все равно, куда и зачем нужно лететь, главное – побыстрее попасть в свою каюту.

— …И после второго нападения руководство «Майнгрин» обратилось в Агентство, а там решили вызвать нас, - заключил Полковник, обводя взглядом троих человек, сидящих перед ним. – Наша задача – разобраться, что происходит на Идене – внутренний саботаж или это, действительно, угроза со стороны коренных жителей. Вопросы?

— Я что-то не понял, - ленивым голосом осведомился Гай Милс – высокий брюнет с художественно спадающей на лоб прядью волос. – Какие, к бесам, коренные жители? Мы все читали отчет: эксперты Агентства обследовали Иден и дали однозначное заключение, что он необитаем.

— Я рад, что ты прочитал отчет, - в тон ему ответил Полковник, - все так. Иден проверили несколько раз. Доказательств наличия разумной жизни нет, как и оснований считать кого-то из сотрудников базы «Майнгрин» шпионом. Ничего не нашли. И именно поэтому вызвали нас.

— А, может, просто какой-то психоз? – предположила Талула – биолог и, по совместительству, врач команды. – Галлюцинации?

Полковник усмехнулся:

— Ты, я вижу, вообще не уважаешь спецов Агентства. Это был бы идеальный вариант, но даже они ничего не смогли доказать.

Талула провела рукой по коротко стриженным белокурым волосам:

— А то я не знаю их методы?! Исследования и работы по терраформации поставлены на поток. Они проверяют по стандартным алгоритмам, а стоит наткнуться на что-то непохожее – все, тупик и аллес капут!

— То есть, Агентство облажалось, - задумчиво протянул Гай. – И сколько же Эдвин Грин намерен с них слупить в качестве компенсации? Ему ведь дали гарантию о полной безопасности Идена.

— Не торопись, - поднял бровь Полковник, - возможно, что облажался сам Эдвин Грин.

— Ненавижу такие задания, – нервно сказала Талула. – Интриги, подставы…

Талула еще что-то говорила, но Алия почувствовала, что Полковник в упор смотрит на нее. Она отвернулась от иллюминатора и без выражения взглянула на него потемневшими от боли глазами.

— Ладно, - прервал Полковник Талулу, - будем разбираться на месте. На Иден прибудем через трое суток. Пока все свободны.

***

— Только ты ничего не сказала, - ровный голос Полковника выдернул Алию из странного полутранса. Она неловко дернулась, и шприц-тюбик, который она все еще держала в руке, упал на пол. Полковник мрачно опустил глаза:

— Опять?

Она презрительно фыркнула и подняла шприц.

— Алия, я знаю, - уже мягче продолжил Полковник, - я обещал вам отпуск. Ты ведь и сама все понимаешь. Эдвин Грин - один из основных клиентов Агентства и руководитель крупнейшей корпорации. Мы не частная лавочка, отказаться было нельзя. После Идена…

— Стив, я разве что-то сказала? – раздраженно прервала его Алия. – Но и притворяться я не обязана!

Полковник подошел к ней и обнял. В действительности доктор Стивен Райс никогда не носил этого звания. Из армии он ушел в чине майора, но прозвище «полковник» приклеилось к нему еще тогда и последовало за ним в Агентство. Хорошо сложенный, немногословный, он казался выше своего среднего роста, благодаря горделивой осанке и естественным манерам человека, привыкшего отдавать приказы. Причем бросившийся их исполнять, как правило, сразу не задумывался, обязан ли он слушаться Стивена Райса.

Семь лет назад в рамках Агентства по терраформированию и межпланетным коммуникациям (АТМК) была создана отдельная полуофициальная экспертная группа. Полный круг ее задач толком не знал никто, кроме высшего руководства Агентства. Было известно только то, что группа доктора Стивена Райса решает нестандартные и деликатные задачи, связанные с установлением контакта с живыми существами, обитающими на изучаемых планетах. В действительности же группа в основном занималась расследованием преступлений, случаев промышленного шпионажа и всего прочего, что могло каким-то образом навредить Агентству. Всякие были задания – простые и опасные, удачные и провальные. Три месяца назад во время неудачного контакта с новой расой Алия была ранена в голову, а пятый член группы и вовсе был отправлен не реабилитацию из-за тяжелых травм.

На память об этой операции Алии остался звездообразный шрам и постоянная, ничем не снимающаяся головная боль. Она вздохнула и прижалась лбом к плечу Полковника. Он провел рукой ее по гладким черным волосам и легонько поцеловал в висок.

— Ты же обещала.

— Знаю. Прости, но кроме тебя и нашей работы у меня ничего нет. Я не могу уйти. Мне бы хоть пару недель.… И я какое-то время смогу без обезболивающих.

— Это опасно и для тебя, и для группы. Я не сдам тебя, но…

Она сердито отстранилась:

— Я хоть раз подвела тебя?! Стала обузой, может быть? Боль – невысокая цена за простреленную голову. Ты же согласился!

— Я не думал, что все так плохо, - Райс кивком указал на шприц.

— Все. Не. Плохо, - чеканя слова, сказала Алия. – Я решу этот вопрос, мне просто нужен мой законный обещанный отпуск.

***

Система Гамма-9, орбита Идена, база корпорации «Майнгрин»

Коммандер Белз – глава базы «Майнгрин» скептически смотрел на четверых человек, расположившихся напротив него. Холодный свет ламп отражался от сине-серых стен и падал на его лицо, отчего коммандер казался похожим на мертвеца.

— Я понимаю, доктор Райс, что у вас приказ, но сразу скажу без обиняков: вас зря сюда прислали. Мы вполне способны купировать наши неприятности самостоятельно.

— И именно поэтому вы вывели корабль с поверхности Идена на орбиту? – с легкой иронией спросил Полковник.

Уголок рта Белза дернулся вниз:

— Безопасность персонала – моя прямая и основная обязанность, и я не понимаю…

Полковник умоляюще вскинул руки:

— Ни в коем случае не смею комментировать или критиковать ваши решения, коммандер! Но все-таки… Кто-то же там остался?

— На Идене остались склады древесины и техника, - пожевав губами, ответил Белз. – И охрана, конечно. У них очень четкие и жесткие инструкции. Мы эвакуировали научно-исследовательский и рабочий персонал неделю назад. С тех пор никаких происшествий. Но работы пришлось прекратить: ваше Агентство прислало рекомендацию остановить заготовку до получения вашего рапорта.

Полковник кивнул:

— А мои люди сейчас должны быть в отпуске. Так что, коммандер, в наших общих интересах поскорее получить однозначный ответ и расстаться с миром.

Белз смерил Стивена Райса взглядом очковой змеи и нажал на какую-то кнопку на переговорном устройстве. Через пару минут в кабинет вошла хрупкая женщина в ослепительно белом комбинезоне.

— Доктор Корнелия Велле, глава нашей исследовательской лаборатории, - сухо представил ее коммандер. – Она введет вас в курс дела относительно всего, что касается природы Идена. Для спуска на поверхность можете использовать девятый шаттл. Я предупрежу начальника охраны. Если понадобится что-то еще, обращайтесь.

— Показания Рива и Фогта, если вы не против, - вкрадчиво добавил Полковник. Коммандер кивнул и быстро пробежал пальцами по кнопкам консоли на своем столе:

— Информация отправлена.

Белз встал, демонстрируя, что встреча окончена. Полковник удовлетворенно улыбнулся и похлопал коммандера по плечу:

— Благодарю. С вами приятно иметь дело.

Через пару часов команда уже была в пути. Доктор Велле решила лететь с ними.

— Надоело на базе сидеть, - пояснила она. – Исследовательского материала мало. Да и начинать нужно практически с начала.

— Почему мало? – удивилась Алия. – Я думала, у вас в лаборатории уже целая оранжерея.

— Если бы… - печально улыбнулась Корнелия. – Почему-то в лаборатории растения не живут, хотя им были созданы абсолютно идентичные условия: почва, воздух.

Из рюкзака она вытащила небольшой контейнер, в котором было нечто похожее на маленький кустик. Ствол растения покрывали ржаво-коричневые пятна, из которых сочилась отвратительного вида слизь.

— Вот, хочу вернуть его на Иден и посмотреть, вдруг оживет, - пояснила Корнелия.

— А вы пробовали вырастить их в лаборатории? – с интересом спросил Полковник, на минутку отрываясь от изучения показаний бригадира и механика.

Доктор Велле криво усмехнулась и развела руками:

— Если бы я поняла, как они размножаются, непременно бы это сделала. Семян ни у одного из видов нет, вегетативно тоже пока не получилось. Отростки просто гниют.

— А зачем начинать заново? – полюбопытствовала Талула. Корнелия вспыхнула и неловко проговорила:

. — Не стоило об этом…. Коммандер сказал.… В общем, когда корабль еще был на планете, у меня пропали почти все записи. Это и стало последней каплей.

Полковник вскинул бровь, Корнелия еще больше смешалась и немного резко добавила:

— Не забудьте о дыхательных масках. Воздух на Идене пригоден для дыхания, только перенасыщен кислородом. С непривычки можете отравиться.

***

Система Гамма-9, Иден

Иден поразил Алию с первого же взгляда. Причем дело было даже не в красоте и экзотичности природы (на Земле можно было увидеть и более впечатляющие пейзажи), скорее в какой-то общей атмосфере гармонии и полного покоя.

— Просто красивая планета, просто лес, - ни к кому не обращаясь, проговорила Алия. – Зачем Эдвин Грин столько сюда вложил?

— Деревья Идена уникальны, - ответила Корнелия. – Древесина похожа на малахит, только еще красивее. Прочность камня и пластичность глины при минимуме условий. И это еще при том, что все свойства еще не изучены!

Шаттл опустился у подножия невысокого холма. Полковник велел отряду разделиться: сам пошел с Талулой, а Алию и Корнелию отправил с Милсом.

Алия, поколебавшись, отвела Райса в сторону:

— Ты думаешь, это разумно?

— Мы все время будем на связи, - ободряюще улыбнулся Полковник, – тем более что я уже, кажется, знаю, что здесь происходит. Этот вылет на Иден – не более чем формальность.

— Расскажешь? – тихо спросила Алия, но Райс покачал головой:

— Не сейчас. Я пока не понимаю мотивов. Идите, не стоит терять время. И не уходите дальше, чем на пять километров.

Гай, Корнелия и Алия направились в сторону небольшой долины, в которой располагалось несколько маленьких рощиц, находившихся в двадцати-тридцати метрах друг от друга.

— Дамы, - церемонно начал Гай, - я пройду по периметру, а вам предлагаю начать обследовать эти заросли. Из долины не уходить, передатчики не выключать.

— Ты в себе? Я что, в первый раз? - Алия воззрилась на него, как на душевнобольного, Милс расхохотался и, насвистывая, двинулся по краю долины.

Женщины вошли в первую рощу. Корнелия достала свой контейнер и принялась аккуратно пересаживать зачахший куст. Алия медленно пошла дальше. Странное это было место. Деревья с фиолетовыми цветами причудливо переплетались с деревцами пониже и потоньше, на которых цвели мелкие сиреневые звездочки. Под деревьями кое-где валялись осыпавшиеся фиолетовые и сиреневые цветы, все как один сросшиеся между собой попарно.

Особняком стояли растения с сухими коричневыми стволами, увитые шершавыми зеленовато-бурыми лианами, заканчивающимися на концах длинными черными шипами: по словам Корнелии, это были старые деревья. Одна из лиан почему-то не свисала с ветки, как остальные, а тянулась за пределы рощи, будто кто-то вытащил ее специально. Заинтересовавшись, Алия пошла дальше.

— Корнелия, я пройду в соседний лесок, - на ходу бросила она.

— О`кей, я закончу и приду к тебе, - откликнулась доктор Велле.

Конец лианы обнаружился почти у соседней рощи. В кольце листьев, словно в кулаке, был зажат молоденький кустик. Алия с недоумением постояла рядом и попыталась вытащить куст из лианы. Внезапно перчатку на ее руке что-то рассекло быстрым и точным движением. Алия выронила куст, попятилась и панически огляделась. Вокруг все дышало миром и тишиной, но внезапно девушка кожей ощутила чей-то пристальный оценивающий взгляд. Это внимание не было враждебным, скорее изучающим. «Не буду ничего трогать», - решила про себя Алия и вошла в рощу. Она была почти такой же, как и первая, только в ней было больше молодой поросли. У корней самого большого дерева весело журчал ручеек. Алия, поколебавшись, сняла дыхательную маску и опустилась на мох.

Голова мягко закружилась, ее словно опутали невесомой вуалью. На миг девушке показалось, что легкие ласковые руки аккуратно вытаскивают стержень боли из ее виска. Тело, казалось, потеряло вес и парило, окутанное тончайшим покрывалом, сотканным из зеленых шелковых нитей.

Алия очнулась от того, что в лицо ей брызгало чем-то мокрым и холодным. Она пошевелилась и обнаружила, что лежит лицом вниз над ручьем, повиснув грудью на непонятно откуда взявшейся там лиане. Алия зачерпнула воду и протерла глаза. Что-то было не так. Через пару секунд до нее дошло, что из переговорного устройства несутся какие-то зловещие непонятные звуки.

***

Корнелия, напевая себе под нос, аккуратно вкопала куст в землю и воровато оглянулась. Момент был идеальным. Она достала из рюкзака маленький нож и начала срезать пушистую шапку мха с земли. Она так увлеклась этим процессом, что не услышала тихого шороха, который словно бы змеился по кудрявому зеленому ковру, в котором она собиралась проделать некрасивую прореху. Внезапно ее ребра словно сжало стальным обручем, а по горлу чиркнуло чем-то холодным и острым.

С полузадушенным хрипом Корнелия вырвалась из плена и, зажимая рану рукой, другой нащупала переговорное устройство. Колени подкосились, и она упала на четвереньки.

— Помоги… те… Алия, Гай… - из горла шел только едва слышный сип. Она обернулась. Перед ней возвышался некто в длинном ржаво-зеленом плаще. Обостренным от страха зрением, она невольно отметила странную изумрудную паутину, покрывающую плащ. Долговязая фигура шагнула к ней. Между пальцев сочилась кровь, мысли панически бежали в разные стороны. Вдруг нападавший как-то неловко накренился вбок и мешком свалился рядом с ней. В спине у него торчал тонкий дротик.

Уже затуманенным зрением Корнелия увидела Милса, который бежал к ней и что-то кричал в переговорщик. Из соседней рощи, спотыкаясь на каждом шагу, брела смертельно бледная Алия. Вдвоем они склонились над Корнелией. Она неловко схватила Алию за ворот и прошептала:

— Мох… мох…

Когда к ним подоспели Полковник и Талула, все уже было кончено. Алия села, прислонившись спиной к дереву, ее била крупная дрожь. Она пыталась стереть кровь со своего комбинезона, но только размазывала буреющее пятно еще сильнее. Стивен Райс подошел к бессознательному телу незнакомого существа и откинул длинный, полностью скрывающий голову капюшон. Перед ним лежал коммандер Белз.

***

По распоряжению Полковника корабль снова посадили на планету. Коммандера Белза заперли в изоляторе. Райс собрал персонал базы и пояснил необходимость таких мер. Позже спецгруппа расположилась в лаборатории, где временно захватила власть Талула.

— Вина Белза доказана окончательно, - размерено вещал Полковник. – При обыске в его каюте обнаружились записи доктора Велле. Они зашифрованы, но благодаря информации, которую мы получили от Алии и которую косвенно подтвердили показания бригадира, в этом нет особой необходимости. Мох Идена – сильнейший наркотик. Талула, вещай.

— Запах мха вызывает яркие галлюцинации, а в малых дозах может использоваться, как сильное обезболивающее, - кивнула Талула. – Корнелия, наверняка, обнаружила это свойство и рассказала о нем коммандеру. Скорей всего, они хотели это скрыть от корпорации и неплохо подзаработать на черном рынке.

— А почему тогда весь экипаж не снаркоманился? – недоуменно спросил Гай. – Они же тут были круглосуточно!

— Чтобы мох подействовал, нужно глубоко вдохнуть, а большинство рабочих, Милс, не ползало по земле и постоянно носило маски, - ответила Талула. – Корнелия же изучала местную флору и стопроцентно как-то раз надышалась.

— Выходит это он подстроил оба нападения? – тихо спросила Алия. Полковник поморщился:

— Я уверен, что да.

— Здесь что-то не так, - возразила Алия. – Каждому члену экипажа вшит чип. Мы же проверяли: Белза в местах нападений и близко не было.

— Скорей всего, он как-то перепрограммировал свой чип, - с неудовольствием ответил Райс. – На проверку цифрового следа уйдет время, но это точно он.

Алия покачала головой.

— А зачем он все это делал? – спросила Талула.

— Заставил «Майнгрин» прекратить работы - это раз, - спокойно пояснил Полковник. – Ловко пустил слух о таинственных аборигенах и увел корабль на орбиту из якобы соображений безопасности, чтоб не было свидетелей – это два. И убил сообщницу, чтоб не делиться, – это три. Агентство бы выплатило корпорации огромную неустойку, а коммандер Белз ушел бы в отставку и занялся частным бизнесом.

Полковник, Талула и Гай еще некоторое время обсуждали ситуацию. Алия же тихонько вышла из лаборатории. Все правильно, логично, но… Интуиция, внутренний голос, шестое чувство – все буквально кричало о том, что Полковник поторопился с выводами, подогнал все факты под основную версию и пропустил то, что лежало под слоем очевидного.

На Иден спускалась ночь. Алия вышла наружу, не слыша удивленных вопросов охранников, и медленно пошла в сторону ближайших деревьев. Именно там погибла несчастная Корнелия. Как же там ее куст? Алия рассеянно огляделась и вздохнула: растение так же беспомощно лежало на земле в лужице слизи.

Снова пришло знакомое ощущение чужого взгляда, только на этот раз он был скорее любопытным, чем подозрительным, словно кто-то исподволь изучал ее. Алия нервно посмотрела по сторонам и замерла. Рощи. Три вида деревьев. Лианы. Ручей.… О, милостивый Боже!

— Стив, - тихо сказала она в коммуникатор, набрав код Полковника. – Ты немножко ошибся.

Алия побежала обратно на корабль: нужно немедленно известить об открытии АТМК и «Майнгрин». В роще воцарилась тишина, пропитанная вкрадчивым шорохом листьев. Внезапно почти погибший куст Корнелии шевельнулся, медленно поднялся и поврежденная кора начала постепенно сползать с его стебля и веток, словно он сбрасывал маскировочный халат. Из-под бурой влажной кожицы появилась изумрудная кора, и блеснули свежие, нежно-зеленые почки.

***

Полковник и Алия сидели в ее каюте на кровати. Алия говорила нервно и страстно, а Райс хмурился и отрицательно качал головой.

— Стив, я уверена, что они разумны. Это и есть те самые коренные жители Идена, которых мы искали.

— Алия, я достаточно долго работаю в Агентстве, и уже давно ничему не удивляюсь. Но разумные растения? Это бред. Еще раз говорю тебе: мы с Талулой успели проверить наличие мыслительных волн. Ничего! Пусто!

— Я думаю, что они не мыслят в общепринятом смысле слова. Это что-то на уровне ощущений. Я чувствовала это. Я… - она смешалась. – Хорошо, но ведь ты не можешь объяснить, как Белз устроил нападения на бригадира и механика.

Полковник несолидно фыркнул:

— А происки кровожадных деревьев, значит, могут? Прямо коварные энты со страниц Толкиена.

— Можешь язвить, но выслушай, - умоляюще продолжила Алия. – Они просто защищались. Они хотели напугать рабочих, чтобы они прекратили заготовку. Стив, они же живые, разумные! То, что делает корпорация – преступление. Это ведь, по сути, массовые убийства.

Полковник грустно посмотрел на нее, и у Алии затряслись губы.

— Я не сошла с ума и лекарства здесь не при чем, - прошептала она. – Понимаешь, каждая роща – это семья. Старые деревья – это родители, цветущие – молодые пары, маленькие – их дети. Лианы – это «руки». Я случайно увидела, как лиана несла молодое растение. Так они и создают новые семьи.

Полковник встал, и Алия заговорила быстрее:

— Когда я потеряла сознание из-за мха, кто помог мне очнуться? Никого из вас не было поблизости. Это они привели меня в чувство, когда Корнелия просила о помощи.

— Алия, - Полковник наклонился и поцеловал ее в лоб. – Тебе нужно отдохнуть. Не нервничай. Я обдумаю твои слова. Я доверяю твоему чутью и профессионализму.

Девушка горько усмехнулась:

— Обещай мне, что напишешь это в рапорте. Белз – негодяй, и именно ты вывел его на чистую воду, но мы не можем допустить, чтобы работы продолжались. Нужно попробовать установить контакт, разработать…

— Я обещаю, - коротко улыбнулся Полковник и вышел.

***

«Доктору Стивену Райсу

По вашему рапорту вынесены следующие решения:

Смерть Корнелии Велле и ранение бригадира Виктора Фогта признаны наступившими в результате преступных действий коммандера Белза.

Травму механика Джастина Рива считать полученной в результате несчастного случая, наступившего в результате халатности вышеозначенного механика.

Команде покинуть Иден и вернуться на базу, откуда вы будете направлены домой. Время, затраченное на операцию, будет добавлено к отпуску сотрудников. Группа будет премирована в зависимости от личного вклада в расследование.

Доктора Алию Шеперд поместить в изолятор. По возвращении ей предписано пройти полную психологическую и наркологическую реабилитацию с последующей сдачей тестов для определения пригодности к работе в спецгруппе АТМК.

Руководству корпорации «Майнгрин» повторно направлено заключение о необитаемости планеты и отказе в выплате неустойки.

Ввиду наличия на планете большого количества сильных наркотических веществ, на Иден будет выслан военный отряд для контроля правопорядка и профилактики подобных мистификаций и провокаций.

С уважением, Оливер Блант,

Земля, Центральный офис АТМК, Азиатская конфедерация, Улан-Батор».

Полковник несколько смущенно посмотрел на Алию и отложил электронную консоль в сторону. Они сидели в небольшой комнатушке, всю обстановку которой составляла кушетка, туалетный столик и встроенный шкафчик:

— Мне жаль, нам не поверили. Но их тоже можно понять. У нас нет доказательств.

— Ты хотел сказать: у меня нет доказательств, - бесцветным голосом произнесла Алия. - Я официально признана сумасшедшей. Агентство сэкономит на неустойке, а доктор Райс получит премию.

Она одернула длинную белую рубашку, встала с кушетки и прошлась по комнате.

— Алия, - терпеливо, словно выживающей из ума старухе, сказал он, - тебе, действительно, нужен отдых и лечение. Ты хочешь верить в то, чего нет.

Алия усмехнулась и покачала головой:

— Это ты предпочел не видеть того, что не можешь объяснить и принять. А еще ты трус. Уйди, пожалуйста. Я и правда устала.

Она легла на кушетку и демонстративно закрыла глаза.

Полковник пошел к двери.

— Стив, - тихо позвала она, и он обернулся. – Что ты на самом деле написал в рапорте?

Щелкнул замок. Она некоторое время лежала, не двигаясь, потом встала и начала одеваться.

***

Алия вошла в лес. При свете звезд он казался еще более сказочным и нереальным, чем днем. В воздухе разливался аромат фиолетовых цветов молодых деревьев, поскрипывали колючки патриархов.

Алия глубоко, словно наркоманка, вдохнула ночной воздух. Ее захлестнуло уже знакомое чувство тихой радости и ощущение сердечного привета. На глаза навернулись слезы: это был последний миг абсолютного покоя и гармонии.

— Простите меня, - тихо сказала она. – Я не смогла вас защитить. Я ведь и сама точно не знаю, понимаете ли вы меня. Они продолжат заготовку, скоро здесь будут военные. Вас продолжат уничтожать.… Или же я просто сошла с ума и поэтому стою ночью, посреди леса и говорю с деревьями!

Она посмотрела на мирно покачивающиеся от легкого ветерка листья, сиреневые венчики, в темноте казавшиеся черными, поблескивающие голубоватыми искорками и внезапно зарыдала. Отчаянно, в голос, как в далеком-далеком детстве, ибо острее ощутить беспомощность, чем тогда, невозможно.

Справа от нее что-то зашуршало: светящаяся слабым фосфоресцирующим светом лиана, свисающая с гладкой темной ветки большого старого дерева, внезапно шевельнулась и тронула руку Алии шершавыми листьями. Алия окаменела, а лиана на миг обвила ее пальцы гибким прохладным стеблем и таким же стремительным неуловимым движением вернулась на прежнее место.

***

Работа корпорации «Майнгрин» на Идене закончилась неожиданным и крайне разочаровывающим образом. Спустя неделю после отбытия с планеты группы Стивена Райса растения поразила непонятная болезнь, распространившаяся по лесам со скоростью пожара. На стволах и листьях появлялись красно-коричневые пятна, а сутки спустя дерево начинало истекать зловонной слизью, превращающей моховой ковер Идена в мерзкое склизкое болото.

Через три недели планета и близко не напоминала райский сад, в честь которого получила свое название: грязно-коричневые стволы заболевших растений, воздух, пропитанный гнилостными миазмами.

Через месяц работы были окончательно свернуты, люди отправлены домой, а еще через пару месяцев с Идена была вывезена последняя партия оборудования.