У экскурсовода был естественный загар. Почему-то именно это Брайсу представлялось самым ужасным в череде сегодняшних мелких неприятностей. Даже отмена послеобеденной игры в футбол из-за болезни учительницы физкультуры уже не казалась такой уж масштабной несправедливостью. Их группу отправили на экскурсию с девчонками из архивных исследований. Почему-то к работе архивариуса больше предрасположены девочки. Сразу на ум приходят мысли о неравенстве полов: когда-то на Земле такое часто встречалось. Экскурсоводами по большей части тоже становились женщины. И вроде бы раньше Брайс не заострял на этом внимания, но не сейчас, когда экскурсовод нагло демонстрировал свою приближенность к Солнцу.

Вот она, одна из главных привилегий нахождения в этом месте. Все немногочисленные «сферы сохранения», кольцом опоясавшие Землю, купались в лучах Солнца. Из иллюминатора корабля, на котором они прибыли, «сферы» напоминали разномастные сувенирные шары. Казалось, стоит протянуть руку, встряхнуть как следует, и со дна шарика поднимутся в неспешном танце белые хлопья снега. Об этом рассказывала во время путешествия миссис Эджфорд, их сопровождающая из Академии. Ещё она объяснила, что в некоторых «сферах» часто идут дожди, и реки выходят из берегов, а есть такие, где существует только засуха, пески и дрожащий воздух. Брайс кривился, не понимая, как воздух может дрожать, ведь он не ощущает ни холода, ни страха.

— Здравствуйте, дети, — обратилась к присутствующим экскурсовод. — Меня зовут миссис Маки, и я буду сопровождать вас в удивительном путешествии в прошлое нашей родины. Сначала небольшой инструктаж: ничего не трогать и не шуметь, а если у вас появятся вопросы, можете смело задавать их мне или мистеру Робертсу.

Мистер Робертс, худощавый и холёный старичок, обратил на себя внимание оглушительным чихом. Он, в отличие от миссис Маки, не был загорелым. Лицо его пылало насыщенно-красным, намекая на явные проблемы со здоровьем. Хотя, с некоторой долей злорадства подумал Брайс, неестественный цвет также мог свидетельствовать о солнечном ожоге.

— Дети, за мной.

Они прошли через прозрачный коридор, упиравшийся в бронированную дверь. Коридор служил единственным проходом между внешней и внутренней «сферами», изолирующим восстановленный кусочек земной природы от всех пагубных воздействий. На двери висел бумажный плакат, раритет, с которого на экскурсионную группу укоризненно таращила глазища какая-то зверушка. «Лучше ухать и кричать, чем природу загрязнять!»: гласила надпись. Самое смешное, в «сфере» запрещалось и первое, и второе, и, тем более, третье.

Миссис Маки встала возле двери, демонстративно поднесла руку к биометрическому сканеру, но не коснулась его.

— А теперь, дети, встаньте в пары и возьмитесь за руки.

И с чего вдруг Брайсу показалось, будто самое худшее на сегодня позади? Все его знакомые распределились по парам, ему оставалось лишь взять за руку какую-то девчонку из группы архивных исследований. Она жутко раскраснелась, но ничего не сказала. Миссис Маки оглядела детей, удовлетворённо кивнула головой и коснулась сканера. Дверь медленно открылась наружу, и колонна детей двинулась вслед за экскурсоводом в зелёное, пропитанное странными, чужими ароматами пространство. Замыкали шествие миссис Эджфорд и мистер Робертс. Последний, едва открылась дверь, принялся чихать с удвоенной частотой. Так, по крайней мере, показалось Брайсу.

— Сейчас мы находимся среди восстановленной природы Сибири, — начала заученную речь миссис Маки. — Биохимические процессы, протекающие в зелёных растениях, очень ценились нашими предками. Не зря деревья повсеместно высаживали в больших количествах: они выделяют драгоценный кислород. Их называли «лёгкими планеты»…

Брайс недовольно сморщился. Опять сведения сомнительной ценности. Нужно ли футболисту знать историю планеты, которой уже давным-давно нет? Учителям виднее.

По большей части, люди запоминали лишь сведения, связанные с их профессией и жизнью. Лишнее приходилось вычищать из памяти при помощи специальных методик, а это не самое простое занятие: нужно не просто вырезать фрагмент из памяти, но и разорвать все логические цепочки и ассоциации, сжечь все мосты, возведённые мозгом до полезных воспоминаний.

Все знают об этом. Полезная информация – так говорят взрослые. Уже лет двадцать учёные пытаются как-то оцифровать человеческую память, но пока без особых успехов. Мозг с давних пор остаётся самым надёжным, уникальным, но в то же время простым персональным хранилищем данных. Пока лучшие умы ИТ-сферы бьются над изобретением чудо-машинки для обработки мозговых волн, психологи, нейробиологи и социологи сообща развивают методики работы с человеческой памятью.

— …А совсем древние люди имели склонность одухотворять природу. В религиях древних людей насчитывались тысячи богов и духов — покровителей природы. Люди верили, что некоторые места священны, и, если там сорвать хоть один цветок, можно ненароком разгневать духа-хранителя. Когда-то люди очень трепетно относились к творениям природы…

Ну да, а потом эти же трепетные люди научились потреблять, загрязнять и уничтожать. Именно поэтому сейчас человечество не видит солнечного света, дышит синтезированным воздухом, жуёт опостылевшую питательную биомассу и знать не знает о земле, цветах, деревьях. Взрослые решили, что это — ценная информация, достойная жить в каждом. Всегда. Раз уж предки не запомнили, должны хранить потомки.

— А это — одуванчики. Похожи на маленькие солнышки, верно? — миссис Маки единственная рассмеялась, словно рассказала отличную шутку. — Вы же видели Солнце в иллюминаторах? А теперь можете спокойно наблюдать его здесь — прямо над головой и под ногами. Эти дивные цветы даже живут в ритме Солнца: с восходом расцветают, ближе к закату закрываются… Осторожно, не наступите.

Группа двинулась дальше, хаотично плутая между россыпями золотистых цветов. Для Брайса это оказалось последней каплей. Все эти звуки, совсем другая доля кислорода в воздухе, запахи, загар! Он с размаху опустил ботинок на цветок и дважды крутанул подошвой. Девочка, державшая его за руку, драматично ахнула, а из-за спины посыпались упрёки миссис Эджфорд и гнусавое бормотание мистера Робертса.

— Что за поведение, Брайс! — гневно зашипела учительница, оттаскивая его подальше от россыпи одуванчиков. — Правительство потратило немыслимую сумму талантов на «сферы сохранения» не для того, чтобы какой-то непослушный мальчишка уничтожал память о нашей родной планете!

— Это нельзя прятать! — почти взвыл Брайс. — Пускай очистят всю Землю! У нас тоже должно быть Солнце! Не только у этих…

Фразу он не закончил, потому что поймал на себе взгляд какого-то существа. Глаза жёлтые, как одуванчики, и сверкают не хуже Солнца. Вид существа внушал одновременно восхищение и страх. Нечто гипнотическое заключалось в чередовании оранжевых и чёрных полос на его теле.

— Кошмар… — еле слышно шепнула миссис Эджфорд. — Никому не двигаться.

Существо обнажило желтоватые клыки, но не спешило приближаться.

— Сто… — начал мистер Робертс, но очень не вовремя оглушительно чихнул.

Существо напряглось, а потом явило всю свою дикую мощь в стремительном прыжке. Брайс затаил дыхание, ощущая свою беспомощность перед живым воплощением силы. Когти существа разрезали воздух прямо передо лбом мальчика.

— Стоп модель! — резко скомандовал мистер Робертс.

Мощный зверь завис в воздухе, словно пылинка.

Брайс вытолкнул из лёгких застоявшийся воздух. Получилось похоже на беззвучный смешок. Он выдохнул ещё раз, захохотал в голос, и почти тут же получил увесистую оплеуху.

— Дурной мальчишка! — зашипела миссис Эджфорд. — Испортил нам экскурсию.

— Прям ужи испортил, — добродушно усмехнулся краснолицый мистер Робертс и, помахав впереди идущим, крикнул: — Всё в порядке. Идите вперёд, я запущу модель чуть позже.

— Слышал? Давай вперёд, — опять зашипела учительница. Совсем как синтезаторы воздуха. Или эти… как их там? Змеи.

Но Брайс не хотел уходить. Он разглядывал существо. Учительница потянула его за руку.

— Да ладно вам, — остановил её мистер Робертс. — Пусть полюбуется. В конце концов, это — именно то, зачем вы пришли.

— Он — всего лишь футболист, — миссис Эджфорд старалась говорить спокойно, но у неё это совсем не получалось. — И он задерживает экскурсию.

— Я за ним прослежу, — пообещал старик. — Идите, мы вас догоним.

Миссис Эджфорд смешно задвигала губами, словно шевеля пышными невидимыми усами и ушла вслед за колонной. Брайс смущённо, но в то же время благодарно кивнул.

— Грустно всё вышло, — наспех пробормотал мистер Робертс, а затем смачно чихнул.

— Простите.

Старик опустил руку на плечо мальчику и слегка подтолкнул его вслед за экскурсионной группой. Брайс, бросив прощальный взгляд на замершую полосатую громадину, повиновался.

— Нет-нет, — утирая нос платком, пробубнил старик. — Грустно, что теперь ушла магия. Всё, что ты видишь — модели. Красивые, реалистичные, пахнущие и шелестящие обманки. Некоторые вещи теряются безвозвратно. Нам остаётся лишь лелеять их образы.

Он ещё раз оглушительно чихнул, а потом отдал команду активации модели. Существо с жёлтыми глазами позади завершило свой прыжок. Нервно подёргало хвостом и, поразмыслив немного, скрылось среди деревьев в поисках обеда-обманки.

— А откуда вы взяли эти образы? — Брайс запнулся, вспомнив про учебники. — То есть, откуда взялись запахи, звуки?

— О, — расплылся в довольной улыбке мистер Робертс. — Всем этим занимаются многие люди. Кто-то на поверхности и в недрах нашей старой планеты проводит раскопки — находят останки животных и растений. Кто-то на специальном оборудовании создаёт виртуальные модели. А потом уже всё это переносят сюда.

Он прервался из-за очередного приступа чихания.

— Не всегда удачно. Взять хотя бы эти одуванчики. Что-то намудрили, и вот, пожалуйста, у меня аллергия. Но наслаждаться окружением это не мешает, правда же?

Брайс ничего не ответил. Лишь воспользовался специальной методикой, чтобы навсегда запечатлеть в памяти каждое мгновение сегодняшней экскурсии. Пускай будущую специальность ребёнка и определяют на первом году жизни, история знает несколько случаев, когда люди отказывались от распределения и получали другую профессию. Раскопки, виртуальные модели. Возможность воссоздать места, где жили существа с жёлтыми глазами, цвели маленькие солнышки и где человечество ещё не сделало первый шаг к убийству своей родной планеты. Это наверняка лучше, чем всю оставшуюся жизнь пинать мяч на поле без травы.