Обычно, в этот час улицы наполнены людьми. Все куда-то спешат – с дневной работы, на ночную смену, в бар, к любимым, выпить, перекусить, поспать. У каждого свой путь. Обычный будний день в вечерний час пик.

Имару никуда не спешил. Он смотрел через слегка мутное стекло на мелькание неоновых вывесок, на причудливые одежды прохожих. Если подвинуться от прилавка ближе к стеклу и посмотреть вверх, то можно заметить оживленный трафик надземного транспорта.

Прямо напротив витринного стекла делили рекламное пространство яркая афиша нового анимационного фильма “Ажей и робокот” про космических пиратов и реклама отличного смазочного масла для кибер имплантов старого образца.

В этот вечер, как и в любой другой, можно было не ждать покупателей.

Имару и не ждал. Лавка торговца антиквариатом – последнее место, куда пойдет человек после трудового дня. Разве что какой-нибудь любитель из постоянных покупателей снова принесет починить древние электронные часы или антикварную светодиодную лампу. Торговля старым барахлом не приносила много прибыли, но Имару очень хорошо ладил с любыми механизмами, и поэтому у него возникла отличная идея – ремонтировать и восстанавливать старинную технику и электронику.

Вчерашний заказ – редкий тостер начала 21 века был уже отремонтирован и ждал своего владельца. Поэтому Имару пялился в окно в надежде, что время пролетит незаметно, и можно будет пойти домой. Пусть даже его дом находился всего лишь в двух кварталах от этой антикварной лавки.

Звякнул колокольчик входной двери, и у Имару сами собой удивленно приподнялись брови. Посетитель?

В помещение забежали трое ребят лет десяти. Яркие куртки и нашивки с изображением синего ромба говорили о том, что они из “ТехМат” школы, может даже той самой, которую Имару пришлось бросить после смерти родителей четыре года назад.

Имару, подскочивший было, сел обратно на стул. Эти ничего не купят. Просто поглазеют и уйдут.

Он вполглаза наблюдал за ними – не стащили бы чего. Пацаны столпились у витрины, где были разложены виртуальные очки, планшеты и даже один голопроектор. Они старались говорить негромко, но, тем не менее, их было очень хорошо слышно.

– Смотри, какое старье, – сказал один из них, тот, что повыше.

– Это что, надо прямо на лицо надевать?

– Смотри, тут даже еще проводное соединение…

– А это для чего?

– Тут даже скроллить пальцем надо.

– А как его синхронить с бионом?

– Ваще никак, это старье сделано еще до вживления бионов.

– Фу, скита!

– Тихо, услышит…

– Да он тоже скитачный, как и магазин этот.

– Пошли отсюда, – сказал тот, что был в этой троице лидером. – Скита на.

Он собирался плюнуть на пол, но заметил взгляд Имару и передумал.

Когда они вышли, Имару выдохнул с облегчением. Нет ничего хуже, чем эти долбанные школьники, которые только поглазеть приходят. Хотя нет! Имару знал того, кто гораздо хуже, просто не хотел об этом вспоминать.

Через пару часов заскочили два гикки. Эти были тут не впервые. За пару лет работы в лавке Имару уже знал всех своих покупателей наперечет. Вон тот, с голубыми волосами приходит уже в третий раз.

Один из гикки купил старый неработающий квадрокоптер начала двадцать первого века – раритет. Может в коллекцию, а может на запчасти. Эти гикки – любители чинить всякое старое барахло, чтобы потом продавать его втридорога на вирт-аукционах таким же гикки, только побогаче.

Парень с голубыми волосами рассчитался за покупку, приложив палец к терминалу, и они с приятелем вышли, обсуждая удачное приобретение.

Имару снова остался один. На часах, мигающих в левом, верхнем углу сетчатки было уже почти восемь вечера. А это значит, что осталось работать чуть больше часа.

Дохода с магазина и дополнительных подработок Имару им с дядей хватало только на то, чтобы купить кусок хлеба и оплачивать свет и сеть. А еще дяде Поку были нужны лекарства. О новом бионе Имару или хотя бы апгрейде нынешнего даже речи не шло. Хорошо, что у Имару вообще есть бион. Дяде Поку приходилось пользоваться внешними гаджетами без прямого подключения к виртуалу – его имплант пришлось удалить из-за осложнений после лечения. Владелец антикварной лавки был сам как ходячий антиквариат.

Город ночью никогда не спит. Из-за большого количества рекламы и неона на улице было светло как днем, но все же ближе к ночи немногие рисковали выйти наружу, особенно без оружия.

Имару выключил везде свет, вышел на улицу и собирался опустить навес, как сзади раздались шаркающие шаги.

Внутри все похолодело, когда раздался глухой голос из-под маски:

– Рановато закрываешься, чейч. Мы еще не проверили твои бабсы.

Имару повернулся, чтобы посмотреть, сколько их на этот раз, но получил чувствительный удар в левый висок. У него резко потемнело в глазах, он не удержался на ногах и осел на мостовую. Кто-то из банды противно заржал.

– Ну раз ты решил поваляться, чейч, то мы сами возьмем, так уж и быть.

Главарь в глухой красной маске, закрывающей все лицо, кроме глаз, перешагнул ноги Имару и вошел внутрь лавки. Еще двое вошли вслед за ним, а один остался снаружи.

Имару потряс головой, но в глазах все равно двоилось. Тот грабитель, который остался на улице, был щуплым и болезненным. Он постоянно оглядывался, как будто боялся, что сейчас нагрянут милитары с шокерами. Но на счастье щуплого, представители правопорядка в этот район не заглядывали.

Имару постарался рассмотреть его подробнее, но гул в голове постоянно отвлекал. Единственное, что смог запомнить – огромная татуировка во всю руку в виде крылатой змеи в короне.

Банда уже давно ушла, взломав и опустошив электронный счет лавки, а Имару все так же сидел на земле, сжимая зубы от нестерпимой головной боли. Похоже от удара произошел сбой работы биона, и пару раз Имару даже отключался.

Когда перестало двоиться в глазах, он медленно встал, опустил навес и направился в сторону их с дядей дома. Шел осторожно, стараясь не дергать головой. Около проулка он остановился, почувствовав тошноту. Имару сделал пару шагов к мусорным бакам, и его вырвало.

Левый глаз немного заплыл, поэтому Имару не сразу заметил черный комочек, который ютился у мусорного бака. Имару услышал тонкое то ли попискивание, то ли сипение, и подошел ближе.

Из лохматого комка показались два оранжевых глаза. В подворотне было темновато – свет неона не доставал до трущоб, и Имару показалось, что перед ним просто сгусток тьмы с глазами.

Сгусток, не отрываясь, смотрел на Имару, а потом жалобно мяукнул.

Котенок!

Имару протянул руки и осторожно приподнял черный меховой комок. Бродячих кошек было мало в этом районе. Поговаривали, что это из-за нового модного ресторана, появившегося в конце улицы. Кто-то считал, что кошек просто травили, чтобы они не лезли на кухню. А кто-то говорил, что многие блюда в той забегаловке были приготовлены из кошачьего мяса.

Имару не верил ни тем, ни другим. В этом городе вообще опасно было верить кому бы то ни было.

Котенок весь трясся и заваливался на бок. Имару вынес его на свет и заметил, что тот изрядно потрепан. Каких либо травм Имару не заметил, но животное явно нуждалось в помощи.

– Кто же с тобой сотворил такое?

Котенок только мяукнул в ответ.

– Бедный, я тебе помогу, – приговаривал Имару, аккуратно засовывая котенка за пазуху.

В тот момент он даже забыл о собственной боли. Отчасти чувствуя себя таким же побитым и несчастным существом, как и этот котенок, вот только помочь Имару было некому.

Дядя, наверное, еще не спал, но Имару, входя в квартиру, все равно постарался сильно не шуметь. Квартира была совсем небольшая – прихожая, переходящая в основную комнату, из нее два прохода в компактную кухню и небольшую спальню дяди Поку. Между ними небольшая ниша с дверью – душ и туалет.

В ухе раздался настойчивый сигнал, а перед глазами появилась надпись: “Входящий вызов. Юки”.

Имару сморгнул надпись вниз, чтобы не мешала, но не ответил на звонок, пока не устроил свою мяукающую находку в невысоком пластиковом контейнере из-под белья, постелив на дно одну из своих футболок..

Юки была чертовски настойчива, тем более, она знала, что у Имару только стационарный домовой лин, хоть и синхронизированный с бионом.

Имару подошел к экрану лина и коснулся сенсора пальцами. На мониторе тут же появилась круглая мордашка Юки. С этими золотистыми тенями на глазах и такой же помадой она выглядела гораздо старше их с Имару возраста.

– Прива! – улыбнулась она, но тут же нахмурилась, вглядываясь. – Это что такое? Что у тебя с лицом, Има?

– Да, пустяки, – отмахнулся Имару, – упал.

– Я знаю, об чей кулак ты упал, Има. Не надо жалеть меня. Они снова приходили? Почему ты не закроешь магазин хотя бы на время?

– А какой смысл? Они вернутся. Тем более я не могу потерять прибыль. Дяде Поку нужны лекарства.

– Может все-таки еще раз обратиться в милитар? Да, я помню, что ты ходил туда. Но не может же быть, чтобы на них не было никакой управы!

– Они сказали, что обращение мое будет рассмотрено в порядке очереди. Но вот только, мне кажется, им сейчас не до этого. Там все отделение на ушах стоит из-за “желтой пыли”, которую обнаружили среди старших учеников “Тех Мата”.

– Глаза бы выжечь у подонков, которые детям дурь толкают! – гневно произнесла Юки.

В контейнере за спиной зашуршало и мяукнуло.

– Ой, а кто у тебя там? – лицо Юки преобразилось, только что она хмурилась, а тут вдруг улыбнулась. – Это у тебя что, котик?

Имару неловко повел плечами.

– Да вот, подобрал возле лавки. Он ранен или болен. Мне так жалко его стало, и я захотел ему помочь.

– Покажи?

– Давай потом, – уклонился Имару и подмигнул, – зайдешь в гости и сама увидишь.

Юки надула губки, но потом улыбнулась.

– В гости! Ты смешной, Има. Хотела бы я… но ты же знаешь?

– Знаю, – вздохнул Имару. – Может все же когда-нибудь… мы увидимся?

– Было бы здорово! – Юки заметно погрустнела. – Слушай, меня уже зовут. Ты же помнишь, у меня утро, и мне надо бежать на занятия. Спокойной ночи!

Имару с сожалением попрощался и завершил звонок. Котенок в коробке слабо пискнул, и Имару стукнул себя по лбу.

– Вот скита! Животное страдает, а я тут…

Имару вышел в сеть и принялся отдавать короткие голосовые команды на поиск.

– Выбрать раздел “ветеринария”. “Домашние животные”. Строка поиска. Чем лечить кота? Убрать варианты инфекционных и пищевых отравлений. Хотя, нет. Оставить. Добавить физические травмы.

Имару обернулся на коробку. Котенок лежал в ней и очень внимательно следил за действиями парня, как будто понимал что-то.

– Может ты есть хочешь? – запоздало подумал Имару. – Ты прости, у меня никогда раньше не было... кота.

Котенок продолжал смотреть на Имару своими большими оранжевыми глазами.

– Я сейчас, – сказал парень и метнулся на кухню.

В холодильнике было негусто. Несколько коробок дешевых быстропитов, которыми они с дядей ужинали, когда были совсем на мели. Брусок сублимированного соевого мяса и такой же брусок, только чуть меньше – тофу. Имару отпилил ножом от того и другого бруска по небольшому кусочку, положил их на тарелку и понес в комнату.

Осторожно опустил тарелку в коробку, чуть сдвинув край футболки.

– Это, конечно, не то, чем надо тебя кормить, но у меня нет ничего другого. Прости.

Котенок деловито обнюхал кусочки, а потом вгрызся в один из них зубами.

– Я рад, – улыбнулся Имару. – Вот и ешь. Набирайся сил.

Он осторожно, кончиками пальцев погладил котика между ушами.

– Я назову тебя Мрак. Ты такой черный! Ни одного светлого пятнышка.

Котенок жадно ел, не обращая внимания на Имару, который счастливо улыбался, забыв о собственной боли.

– Это кто у нас тут? – раздался сзади скрипучий голос дяди Поку. – Это кот?

– Он ранен, он не выживет там один, – поспешно сказал Имару.

– Ты же знаешь, Има, как я люблю животных, но мы не сможем прокормить еще и кота. Я уже не говорю о ежемесячном налоге на питомца… – Дядя Поку покачал седой головой.

– Никто не узнает, – отчаянно взмолился Имару. – Я буду прятать его. И я буду делиться с ним своей порцией.

Котенок услышал голоса и, перестав есть, посмотрел своими оранжевыми глазищами на подошедшего мужчину.

Дядя Поку поскреб свой заросший подбородок, сердито нахмурил брови, выражая недовольство. Но его спектакль на Имару не работал. В конце концов, Поку сдался.

– Хорошо, можешь оставить кота пока он не поправится, – миролюбиво произнес он, но, спохватившись, сдвинул седые брови и сердито добавил: – А потом унеси его! Не знаю, куда, но мне проблемы с налогами не нужны.

За пару недель Мрак уже полностью поправился. Его шерсть стала гладкой и блестящей, да и сам он стал более активным. Изучил каждый уголок их небольшой квартирки. В рабочее время Имару брал Мрака с собой в лавку, чтобы кот не докучал дяде.

Было видно, что и дядя Поку уже привязался к котенку. Но, тем не менее, он напомнил Имару о его обещании.

Имару не любил обманывать дядю, но все равно иногда делал по-своему. Котенка из квартиры он честно унес. Но расстаться с ним, выкинув того на улицу, Имару бы не смог. Поэтому Мрак поселился в подсобке антикварной лавки. Здоровье дяди Поку уже не позволяло тому появляться в лавке, и Мраку была предоставлена полная свобода.

Имару не заметил, как у него появилась довольно устойчивая привычка разговаривать вслух. Точнее, он говорил с котом, но это всегда были односторонние беседы.

– Ты знаешь, Мрак, я так рад, что ты у меня есть.

Котенок сидел на прилавке и, казалось, внимательно слушал своего нового друга.

– Ты понимаешь меня лучше всех, – продолжал Имару, – Я могу сказать тебе все, что угодно. Все, что не могу доверить своему дяде или … Юки. Она… классная. Но она многого не поймет. У нее отличная жизнь, колледж, родители, и, наверняка, ей никогда не приходилось голодать.

Мрак смотрел на Имару, не моргая. В такие моменты казалось, что это не настоящий кот, а мягкая игрушка, похожая на те, что были у Имару в детстве. Сейчас ему казалось, что это все было как будто в прошлой жизни.

– А ты умеешь отлично слушать, – произнес Имару и протянул руку, чтобы погладить котенка. Но тот ловко увернулся и запрыгнул парню на плечо.

– Мы с тобой словно Ажей и его боевой робокот из нового анимофильма.

Имару повторил позу космопирата с афиши. Мрак мяукнул и вцепился когтями в жилетку Имару, чтобы не упасть.

Котенок оказался на редкость смышленым. Все то время, что они с Имару проводили вместе, он вел себя по-хозяйски. Но, на удивление, ничего не разбил и не испортил.

Как только появлялся кто-то из посетителей, Мрак тут же прятался в подсобке или под прилавком, где лежала небольшая старая, но довольно крепкая, бейсбольная бита. К своему стыду, Имару так и не довелось ею воспользоваться с тех пор, как он принес ее сюда. Но все изменилось этим вечером…

Их было меньше, чем в прошлый раз. Сегодня они решили не ждать, пока наступит вечер. Имару не увидел среди вошедших того, кто заправлял этой бандой – здорового бугая в красной маске. Может как раз поэтому они заявились так рано, а может тому бугаю просто было лень, и он послал подручных. Какой бы ни была причина, но именно это помогло Имару решиться.

Не дожидаясь, пока банда начнет его грабить, он схватил из-под прилавка биту и вышел навстречу. Мрак свалился с него мягким комком и юркнул под прилавок.

Один из банды – худой, с татуировкой, неприятно заржал:

– Смотрите, похоже этот мелкий чейч сейчас нам наваляет!

– Уходите! – голос Имару не дрогнул, хотя адреналин сейчас зашкаливал.

– А то что? Вызовешь милитар? Им плевать на ничтожества, вроде тебя, – продолжал тощий.

Он сделал шаг навстречу Имару. Тот замахнулся битой, целясь в противно ухмыляющуюся рожу. Резко опустил. В последний момент тощий дернулся влево, и удар пришелся на плечо, чуть зацепив подбородок грабителя.

Тощий взвыл, перехватил биту и вырвал ее у Имару из рук.

Били его сильно, но сдержанно, чтобы не убить совсем. В основном пинали ногами.

Имару инстинктивно прикрывал голову и лицо руками. Через некоторое время он перестал воспринимать реальность и отключился.

Первое, что увидел Имару, когда открыл глаза – это черная мордочка Мрака. Котенок, не моргая, смотрел прямо ему в лицо.

За окном было уже довольно темно, только огни вывесок и рекламы не давали улице погрузиться в беспросветный мрак.

Имару приподнялся на локтях и охнул от боли – похоже было сломано ребро. Он аккуратно повернулся на бок, уперся руками в пол и приподнялся на колени. Под ладонями хрустнуло стекло. Только теперь Имару осмотрелся вокруг.

Все витрины были разбиты вдребезги, как и товары, находящиеся в них. Оценить масштаб катастрофы Имару даже не пытался. Он поднялся на ноги, морщась от боли в ребре.

– Что же теперь делать, дружище? – хрипло спросил Имару своего молчаливого питомца. Мрак сделал пару осторожных шагов к парню и остановился.

– Ну что уж, залезай, – Имару похлопал по плечу свободной рукой. Мрак тут же вскарабкался по штанине, а дальше по спине, и, вцепившись когтями в плотную ткань, уселся на своем любимом месте – правом плече Имару.

Заявление в милитар конечно же приняли – не могли не принять. В приемной очень милая женщина, у которой количество кибернетических имплантов превышало любые разумные пределы, записала все данные и приняла видео с единственной камеры. Имару клятвенно заверили, что его вопросом обязательно займутся. Он поблагодарил, попрощался. На выходе обернулся, только чтобы увидеть, как его заявление потерялось в стопке таких же “безнадежных” дел.

Мрак все это время очень тихо сидел у юноши за пазухой. Довольно объемная куртка позволяла разместиться небольшому котенку с комфортом. Только иногда Имару морщился, когда Мрак случайно цеплял его когтями через одежду.

На второй день приходили двое, осмотрели помещение, просканировали терминал и разрушенные витрины. Имару не покидало ощущение, что все это “расследование” происходит понарошку. Как игры в космопиратов, которые они устраивали с одноклассниками в школе.

Милитары попрощались и ушли, пообещав связаться, как только будут какие-то подвижки в деле. Глядя им вслед, Имару покачал головой, вздохнул и принялся убирать последствия погрома.

Мрак неотступно следовал за своим хозяином, изучая каждый новый предмет, который попадался ему на пути.

Прошла неделя, но никаких известий или продвижений по заявлению не поступало. Честно говоря, сам Имару уже и не надеялся.

После новости о то, что лавка разрушена, дядя Поку сильно сдал. В первый день он все порывался встать с постели и бежать спасать дело всей своей жизни, но в последнее время он просто безучастно смотрел в потолок, иногда даже отказываясь от еды.

Антикварная лавка была закрыта, но все же Имару приходил туда каждый день, приводил в порядок витрины, чинил и собирал по частям сломанный старый хлам, который когда-то был очень дорог его единственному родному человеку – дяде Поку.

Сегодня он закончил чуть позже, чем планировал. Вдвоем с Мраком ему было гораздо веселее, он все также делился с котенком своими переживаниями и мыслями, а тот очень внимательно его слушал.

Имару вышел из лавки и опустил навес. Пикнул электронный замок.

Обычно Имару сразу шел домой, но сегодня ему нужно было заглянуть к аптекарю на другом конце улицы. Мрак как обычно восседал на своем привычном месте – правом плече, готовый в любой момент юркнуть юноше за пазуху.

Вечером в пятницу даже в позднее время улица была оживленной. Люди радовались окончанию рабочей недели и старались начать отдыхать как можно раньше.

Имару выбирал более безопасный путь, прижимаясь к витринам, чтобы не сталкиваться с гуляющими людьми.

Мимо прошел, пошатываясь, худой мужчина в обрезанных брюках и в жилетке на голое тело. На его руке красовалась неоновая татуировка крылатой змеи в короне. Имару сразу же его узнал. Этот сгорбленный дрищ вызвал у него болезненные воспоминания. Рука невольно потянулась к совсем недавно сросшемуся ребру.

– Смотри, Мрак, – тихо произнес Имару, обращаясь к котенку на его плече. – По-моему это наш старый знакомый? Проследим за ним?

Мрак негромко мявкнул.

– Ты как будто мои мысли читаешь, маленький друг. Мы только посмотрим, куда он пойдет и все. А потом я сообщу координаты в милитар. Если они не хотят делать свою работу, значит мы ее сделаем за них.

Обостренное чувство справедливости и обида за боль захлестнули Имару, он даже забыл, куда собирался. Все его внимание было приковано к этой тощей и явно нетрезвой фигуре.

Следить за ним было несложно – тощий был нетороплив, иногда спотыкался. Но, тем не менее, шел вполне целенаправленно – к трущобам.

“Ну конечно, где же еще собираться всяким отморозкам, чтобы задумывать гнусные преступления?” – подумал Имару.

Но к удивлению Имару, тощий свернул немного раньше, чем начинались трущобы. Здесь недалеко располагалась клиника для трансплантаций, которая уже лет пять была заброшена с тех пор, как ее хозяева разорились. Здание хотели снести и строить торговый центр, но сначала владелец земли долго не давал своего согласия, а потом о нем и вовсе забыли. Больше никто не захотел вкладываться в предприятия бедного умирающего района.

Тощий бандит свернул прямиком к зданию клиники. Зашел в открытый темный проем и исчез.

Имару остановился около покосившегося низенького забора, огораживающего территорию.

Можно было повернуть назад. Прямо сейчас. Никто его не видел, и можно было сделать вид, что Имару тут и не было. Единственным свидетелем его трусости стал бы только котенок.

Имару колебался недолго. Он поправил куртку и шагнул на территорию бывшей клиники, направляясь прямиком к грузовым контейнерам сбоку от здания.

Подойдя ближе, Имару заметил, что стенка контейнера как-то странно мерцает. Он протянул к одному из них руку, и она беспрепятственно прошла через голографическую маскировочную завесу. Имару сделал еще один шаг и оказался внутри маскировки. И тут же уперся носом в желтый школьный автобус с красной полосой и синим ромбом “ТехМат” школы на боку.

От неожиданности Имару потерял равновесие и выпал из голограммы назад, пребольно ударившись пятой точкой о твердую влажную землю. Мрак сердито мявкнул и сильнее вцепился в плечо Имару, чтобы не упасть.

Вихрь мыслей в голове юноши закрутился с сумасшедшей скоростью: Банда, регулярно грабящая его магазин. Попытки милитар найти и обезвредить неуловимых отморозков, распространяющих “желтую пыль” среди подростков. Новостная лента, где в уголовной хронике фигурировал желтый школьный автобус…

Звонок от Юки застал врасплох. Имару выругался, но звонок принял.

– Има, привет! Ты чего это с голоса? Еще не дома? Давай я перезвоню…

– Юки, я не дома. Я сейчас… совсем в другом месте. Помнишь, я тебе рассказывал о банде…

– Это которая вас грабила? Помню конечно. Но при чем тут…

– Юки, пошли срочный запрос в милитар. Пусть приедут с проверкой в старую заброшенную клинику для трансплантации, мне кажется, я знаю, кто занимается распространением “желтой пыли” в школах.

– Ты серьезно? Ого! Да, я отправлю. Ты это… осторожней там.

– Да, я только зафиксирую доказательство и сразу назад. Эй! Ты куда?

Имару сморщился от боли, когда Мрак резко спрыгнул с его плеча и маленькой черной тенью скрылся в темном провале двери клиники.

– Я тут, Има, – голос Юки звучал все беспокойнее.

– Да я не тебе. Мрак убежал.

– Твой котенок? Не переживай, он вернется. На твоем месте, я бы последовала его примеру – бежала бы оттуда без оглядки, пусть милитар этим занимается.

– Если они до сих пор их не поймали, значит я должен добыть хоть какие-то сведения, чтобы помочь.

Имару отключил связь и, стараясь не шуметь, подобрался к зданию поближе.

В дверь вслед за Мраком он заходить не спешил. Что он мог один против целой банды? Имару решил обойти здание, чтобы попробовать влезть повыше и заглянуть в какое-нибудь окно.

На удачу Имару, с другой стороны здания имелись строительные леса, оставшиеся после давних жалких попыток правительства восстановить клинику. На третьем этаже Имару заметил в окне тусклый свет, поэтому не раздумывая начал карабкаться по лесам вверх.

То, что Имару увидел в окне, было настолько странным и ужасным, что он никогда и никому об этом не рассказывал. Возможно боялся, что ему не поверят, а может и сам старался поскорее забыть, потому что не хотел осознавать, что он это видел.

В тусклом свете нескольких приглушенных ламп по комнате метались люди. На первый взгляд их там было около пятнадцати человек. Они кричали, падали, размахивали руками, как будто пытались отбиться от чего-то. Среди многих Имару узнал и того самого главаря грабителей в красной маске.

Сначала Имару подумал, что на лампах в здании стоит красный фильтр, но потом он понял, что это кровь. Кровью было залито абсолютно все.

Кроме кричащих людей комнате присутствовало что-то еще. То, что сознание Имару отказывалось замечать.

Огромная бесформенная черная масса, из которой то тут, то там появлялись ряды длинных тонких зубов, молниеносно двигалась в пространстве помещения. Эти зубы рвали, кромсали, раздирали на части, не делая различий между плотью и сталью. Существо с ужасающей скоростью расправлялось с бандитами, а в верхней части ее бесформенного тела горели оранжевым два очень знакомых Имару глаза.

На какое-то мгновение Имару встретился взглядом с этим существом, но не испытал страха, наоборот – почувствовал, что все хорошо и правильно. Но нужно очень срочно и быстро уходить отсюда.

Эта мысль была настолько настойчивой, что Имару даже засомневался в том, что она – его собственная. Но все же ей последовал.

Он спустился с лесов и хотел было вернуться тем же путем, каким пришел, но увидел отблеск красно-синих огней милитара и решил, что будет лучше, если его не увидят рядом с этой бойней. Ответов здесь они не найдут, и примутся выколачивать их из свидетелей. А Имару совсем не был уверен в том, что он только что видел.

Перемахнув небольшой забор, Имару бросился бежать прочь от здания клиники.

Ночевать пришлось в лавке на матрасе, который для таких случаев лежал в подсобке. Имару не хотел беспокоить дядю, ворвавшись домой среди ночи с безумными глазами. Заснул он не сразу, зато когда закрыл глаза – провалился в темную пропасть без сновидений.

Ночь пролетела почти мгновенно. Вот только Имару закрыл глаза – и вот уже рассвет. События вчерашнего вечера казались дурным сном.

“А может они и были сном? Конечно же! Это я просто переутомился”, – подумал Имару и сел на матрасе, пытаясь протереть глаза.

Рядом раздалось тихое мяуканье, и Имару тут же подскочил, как ошпаренный.

Котенок сидел рядом, возле своей коробки и сверлил Имару своими оранжевыми глазами.

– Что ты такое? – тихо спросил Имару, но котенок коротко мяукнул и принялся вылизываться. Хвост котенка был заляпан чем-то темным и липким.

Имару негромко рассмеялся. Ну да, приснится же! Это – просто котенок, а то – был просто страшный сон.

Как-то от этой мысли стало немного спокойнее.

Имару встал с лежанки и свернул матрас в рулон. Пора было возвращаться домой, но сначала надо позавтракать, потом позвонить Юки, или лучше сначала позвонить…

Мысль была прервана неожиданным гостем. В открытую дверь подсобки медленно и важно вошел небольшой серый кот. Мрак перестал вылизываться и подскочил к визитеру. Кот мурлыкнул, сразу же развернулся и вышел за дверь. Мрак обернулся к Имару, мяукнул, как будто прощаясь, и вышел вслед за неизвестным серым котом.

Имару хотел было броситься вслед за ними, но что-то извне мягко остановило его. В этот момент Имару остро почувствовал, что они с Мраком больше никогда не увидятся.

***

Зеркальный тягучий сгусток отделился от крыши здания и, вытянувшись в узкую стрелу, рванул ввысь. На его гранях отражались неоновые огни, оставшиеся далеко позади, и яркие звезды, ждущие корабль наверху.

Два огромных темных переливающихся тела занимали почти все пространство летящего серебристого объекта. Текучими клубящимися сгустками, постоянно меняющими свою форму, они перемещались по кораблю и вели друг с другом мысленный диалог:

– Я благодарен тебе, Серый, что ты прилетел за мной, но мне пришлось очень долго ждать.

– Черный, я удивлен и немного расстроен тем, как неосторожно и глупо ты поступил. Вступать в контакт с технически развитой разумной расой запрещено и опасно. Но рад, что местная органика все же тебе помогла.

– Я не мог иначе, Серый, мои жизненные ресурсы были критическими после аварии. Я был осторожен, ассимилирован. Меня никто не распознал. Тем более мои сведения об этой планете будут очень полезны Равенству.

– Ты же знаешь, что нам запрещено вмешиваться в развитие иных миров. Особенно, когда они уже вот-вот начнут покорять дальний космос.

– Технологическое развитие этой планеты и правда на очень высоком уровне, но истина такова, что все его ресурсы направлены на развлечение и бесконечное потребление. Дальний космос им не постичь.

– Но как ты узнал, какую именно форму принять? У тебя же не было времени изучить аборигенов.

– Мозг этих существ испускает довольно примитивные волны и всего лишь в три потока, так что несложно было проникнуть в сознание аборигена и выбрать наиболее безобидную форму.

– Рассчитывать на помощь местного населения я бы не рискнул. Ты и вправду очень смел и безрассуден. Надеюсь, что Равенство, не слишком сильно накажет нас. Как ты узнал, что этот двуногий поможет тебе?

– Это была самая простая мысль. Котиков любят все.