Наконец-то! Четыре мучительно долгих месяца полета позади. Затяжной разгон до субсветовой, гиперскачок, выворачивающий всю душу, безжалостное торможение, точнейшая навигация без права на ошибку — и так девять раз подряд. После этого обычный космос почти родным казался. На экране ближнего обзора — долгожданная экзопланета. Странная. Еще незнакомая. Манящая. Когда-нибудь она станет для человечества вторым домом, а пока…

— Субира, Жанна, что нового?

— Прогнозы астрономов подтвердились: есть вода, в атмосфере 23% кислорода.

— Капитан, судя по доставленным на борт пробам воздуха, люди смогли бы там дышать. Микроорганизмов пока не обнаружила. Хотя окончательно узнаем уже после посадки.

— Интересно, а мы встретим инопланетян?

— Мира, мы же договорились: на совещаниях вопросы только по делу, да?

— А это разве не по делу?! Разве не за этим мы сюда летели? Это ведь самое главное, пап! Ой, прости… капитан.

— Ладно. Напоминаю всем: после посадки соблюдаем максимальную осторожность!

— Когда посадка? — уточнил Гуннар в своей традиционно лаконичной скандинавской манере.

— Через тридцать часов. Протоколы вы знаете. За работу!

Люди потянулись к выходу. Впрочем, не все.

— Есть один вопрос, дорогой, — почти пропел Алимжан, лукаво улыбаясь. — Насколько широко мы готовы праздновать наши успехи?

Вик поморщился. Рано говорить об успехах: мало ли что может случиться. Но ведь и судовому коку нужно планировать ближайшую работу.

— Давай пока не слишком увлекаться праздником, чтобы не спугнуть удачу. Вот проведем высадку, первичную разведку, тогда…

— Понял: сделаем, но немно-о-ожко. — Хитро прищурившись, Алимжан собрал пальцы в аккуратную щепоть, точно собирался отмерить порцию острого перца.

«Мр-р», — внезапно донеслось снизу. Всеобщий любимец и неисчерпаемый повод для разговоров, кот Арчи звучно потерся мордочкой о ногу главного корабельного кормильца. Хозяйкой Арчи, непомерно длинного, с короткой шерстью оттенка «чернее черного», украшенной изящным белым «ошейничком», формально считалась Мира. Именно она упросила, чтобы кота взяли в путешествие.

— Ты смотри, ну все понимает! — умилился Алимжан. — Пойдем, дам тебе вку-усную…

Голос прервался, когда за неразлучной парочкой закрылась дверь камбуза.

— Мира, как получилось, что мы скоро начинаем маневры, а кот не зафиксирован и ходит где хочет? Это ведь твоя обязанность — следить за ним!

— Я пристегнула его, пап! Но он такой обжора! Иногда мне кажется, что у нас целых два кота: один со мной, а другой в это время — на камбузе.

— Слушай, вопрос серьезный, а ты шутки шутишь! Смотри за котом.

Мира сосредоточенно кивнула.

— Я стараюсь, но он такой… — Она не смогла подобрать нужное слово.

— Изобретательный и своенравный? — усмехнулся отец.

— Так и есть! — вставил возникший в дверях Алимжан. — Думаете, он поел мою трехслойную котлетку? Зачем, э? Он и так ее получит вечером. Сейчас ему надо пить, причем не из своей миски, нет! Он хочет пить из моего самого большого котла! Чем больше миска, тем коту интересней. А мне что делать, слушай, э? Алимжан, обеспечь безопасность. Алимжан, запускай нанофильтр на весь котел. Сколько забот из-за одного маленького…

Дверь в камбуз снова закрылась. Довольный кот старательно умывался у ног хозяйки.

* * *

Планета выглядела мирной и спокойной. О разуме говорить не приходилось, поскольку жизни на поверхности не обнаружили — ни животных, ни растений, ни даже микроорганизмов. Хотя в последней пробе воды, взятой из озерца неподалеку, Жанна выделила следы безобидной кремнийорганики и минеральные соли. Роботы составляли карту, нанося на нее богатые месторождения одно интересней другого. Покой не нарушали ни ураганы, ни землетрясения. Ни одного повода для беспокойства у будущих колонистов — просто мечта!

На борту царило оживление. Алимжан задумал приготовить «на свежем воздухе» ароматные шашлычки по фирменному рецепту, Субира выставила пару бутылок особого искристого — и где только она их прятала?

А потом один из роботов-разведчиков, сто восьмой, не вернулся к заданному сроку. Исследовательская программа в нем стандартная, испытанная на планетах уже сотни раз. Значит, дело или в случайной поломке, или… во внешнем воздействии? Дальше — больше: пропал и сто третий. И этим неприятности не закончились.

* * *

— Пап, я не знаю, что делать!

Темные глаза Миры смотрели на него с мольбой, в наивной детской вере, что взрослые могут все. Капитан вздохнул:

—Арчи точно нет на корабле? Он отлично умеет прятаться. Ты уверена?

— Почти, — потерянно кивнула она. — Жанна помогла проверить оранжерею. Алимжан выложил на порог любимое лакомство Арчи, а Субира отсмотрела бортовое видео.

— О, вижу, ты уже всех на уши поставила! Куда же он мог деться?

— Не знаю. — В ее глазах блеснули слезинки. — Вчера он точно был. А сегодня после обеда его никто не видел. Ни люди, ни камеры.

— И наружу выбраться он тоже не мог. Хотя… надо проверить одну штуку.

* * *

Поиски, уже организованные по всем правилам, так ничего и не дали. Команда, правда, обнаружила потерянный еще на старте портативный спектрометр, прокушенный мешочек с органической подкормкой для клубневых растений и серебряную ложечку, которую Алимжан давно списал со счетов. А вот кота на корабле не нашли, теперь точно.

Мира ходила с припухшими глазами, однако плакала только у себя в каюте. Алимжан тоже приуныл: куда делись его извечные шуточки и кулинарные изыски? Гуннар и Субира держались невозмутимо, но острый глаз капитана отмечал, что и они расстроились.

Вечером в каюту Вика постучала Жанна:

— Капитан, кажется, я знаю, куда делся кот.

Вик немедленно вскочил, но Жанна поджала губы и покачала головой:

— Пойдемте, покажу.

Корабельный Центр обработки данных хранил всю общедоступную информацию, а хитрые алгоритмы порой умели добывать даже те данные, которых нет. Особенно если за дело бралась Жанна. Сейчас они сидели там вдвоем и смотрели на экран, где черный и неправдоподобно длинный Арчи пробирался через мини-шлюз наружу. На скулах капитана заходили желваки:

— Жанна, как это получилось?

— Шлюз предназначен только для роботов разведки и зондов. Мне и в голову не пришло…

— А ему пришло. — Тяжелый вздох. — Сейчас рыскает по чужой планете, где никакой еды нет и быть не может. Ладно. Коты живучи. Пусть Субира снарядит поисковую партию, возможно, удастся…

— Я рассудила иначе. Мы знаем точный момент выхода Арчи. Есть начальный курс. Я задала разбег радиусов и написала программу для обработки телеметрии с борта всех роботов, ушедших позже в тех же направлениях.

— Нашла что-нибудь?

— Сто шестнадцатый обнаружил органику и сменил курс, исследуя важную находку.

— То есть он пошел за котом. И нашел его?

— Пока не знаю. Нужна помощь Субиры: все видеоданные от разведчиков закрыты ее личным кодом.

* * *

Сонная Субира помогла им разобраться с перекодировкой, залезла поглубже в кресло и смежила веки. Вик в очередной раз поразился, как странно в экипаже подобрались девушки. Обе отличались невероятным талантом в своих профессиях, но внешне являли полную противоположность. Добродушная круглоликая Жанна, бесконечно терпеливая, готовая обнять весь мир. И тоненькая жилистая Субира, как черный тотем затерянного в джунглях племени. А уж если она в сердцах начинала на зулусском ругаться, воздух звенел от двойных щелчков, причмокиваний и пугающих горловых выдохов.

Долго искать не пришлось. Синий, кристально чистый вечер. Кот уверенно перескакивал с валуна на валун, направляясь к озерцу. Наконец выбрал удобную площадку у самой воды, внимательно огляделся и приник мордочкой к гладкой поверхности озера.

— Матерь небесная! — не выдержал капитан. — Алимжан был прав! «Чем больше миска, тем коту интересней»! Надеюсь, он просто попьет и…

Внезапно Жанна, глядя на экран, вскрикнула. Субира бесшумно подскочила, повинуясь инстинктам африканских предков, дико огляделась и, не найдя врагов, присоединилась к просмотру.

— Отмотай назад! — бросил Вик, хотя Жанна уже щелкала клавишами.

Кот снова подходил к воде, но теперь наблюдатели знали, чего ждать.

— Замедли в четыре раза.

Вот Арчи медленно потянулся к поверхности озера, коснулся на пробу воды, неторопливо помотал мордочкой, стряхивая и слизывая лишние капли. Пригнулся к передним лапам в извечной кошачьей позе и припал к озеру, старательно лакая воду. И вдруг… исчез!

Его никто не столкнул, он не ушел, не утонул. Только что он был, а в следующий миг быть перестал. По поверхности озера прошлась одинокая волна, затухая вдали.

— Не понял, — по-кошачьи помотал головой капитан. — Давай еще раз, чуть крупнее и предельно медленно.

На долгую минуту кот приникает к воде. По маленькой шее пробегает неспешная рябь глотков. Передние лапы Арчи сгибаются, потом напрягаются сильнее. Похоже, он не просто стоит, а еще и отталкивается, но что-то невидимое его не отпускает.

Глядя на экран, они пытаются найти разгадку. А кот судорожно заканчивает последний глоток, вытягивает шею и еще больше пригибается к границе раздела земли и воды, упираясь лапами изо всех сил. И исчезает.

— Ингвенья тчиийя? — машинально произносит Субира на родном зулусском, но тут же переключается на понятный язык: — Крокодил унес?

— Невозможно, — убежденно заявляет Жанна. — Будь тут крокодилы, им надо было бы чем-то питаться, а здесь даже тины нет.

— Но кто-то же его съел? — неуверенно произносит Вик.

— Ну-ка. — Субира грациозно, одним движением, ввинчивается в кресло оператора, а Жанна недоумевает: как это она оказалась сидящей на полу? Африканская магия, не иначе!

Затейливая дробь нажатий клавиш и щелчков манипуляторов.

— Интерполяция? — угадывает капитан.

— Двойная, — словно извиняется Субира. — Плюс… слишком мало кадров, приходится применять моделирование. Есть!

Трое снова вглядывались в экран, где картинка стала четкой и гладкой. Вот кот допивает последний глоток, старается отодвинуться от воды, но вместо этого плавно съезжает в озеро. Масляная эмаль воды недвижна. А кот словно подтаивает снизу, как фигурка из воска, угодившая на горячую плиту. Не похоже, чтобы ему было больно или неприятно: на морде не отражалось никакого беспокойства. И что все это значит? Если ты долго пьешь из бездны, то бездна…

— Папа, ты тут? Что случилось?

— Мира, я тебе потом…

— Капитан, — вмешалась Жанна, — я думаю, девочка имеет право знать.

* * *

Мужчины встретили новость напряженным молчанием. Кроме того, что к своенравному пассажиру все успели привязаться, инцидент явно показал: планета опасна. И без выяснения источника этой опасности колонию здесь основать не получится. Обстоятельства напомнили Алимжану и Гуннару, что они не просто повар и врач, а еще и специалисты по безопасности. Но если белокурый и широкоплечий Гуннар всегда ощущал себя воином, то для смуглого Алимжана с изрядным животиком эта нагрузка представлялась явно лишней. А что поделаешь? Случись реальная опасность, они бы оба жизнь положили, защищая капитана, чтобы корабль смог вернуться с добытыми сведениями.

Проверили отснятый разведчиками материал. Отследили полный курс пропавшего сто восьмого вплоть до момента исчезновения, когда от него перестали поступать данные. Оказалось, он тоже направлялся в сторону озера, только с другого края.

Чудо появилось обыденно. Алимжан готовил на ужин синтетическую печенку. Машинально, не задумываясь, как делал за этот полет уже раз сто, он отрезал кусочек и наклонился, чтобы положить его в мисочку, к которой уже никто никогда не придет. Дело заняло меньше секунды, но он замер точно громом пораженный: в руку привычно ткнулся благодарный мокрый нос!

Алимжан опасливо глянул вниз, готовый увидеть там что угодно. Арчи, длинный и черный, как всегда, деловито урчал, разделываясь с печенкой.

— Откуда ты, прелестное дитя? — изумленно пробормотал повар.

— Мр-р? — переспросил кот, намекая, что кусочек маловат и надо бы повторить угощение.

Что-то здесь не так. Не бывает, чтобы кот утонул, а потом как ни в чем не бывало расхаживал по кораблю! Как он попал на борт?

Алимжан запер камбуз и отправился к Жанне. Та побледнела, услышав новость, тревожно заглянула повару в глаза, усадила его на кровать и мягким голосом задала несколько контрольных вопросов. Алимжан понервничал, но с тестом справился.

* * *

Жанна закончила обследовать кота и повернулась к капитану, напряженно ожидавшему ее заключения:

— По всем показателям, это обычный кот, наш Арчи. Кровь нормальная. Дыхание без осложнений. Паразитов не отмечаю. Явных воспалений нет.

— Значит, никаких изменений?

— Даже если что-то есть, диагност этого не фиксирует.

— Что будем делать?

— Наблюдать?

Они синхронно вздохнули.

* * *

Больше всего находке обрадовалась Мира. Видимо, в детях неискоренимо живут вера в чудо и надежда на лучшее. Она вроде бы приняла гибель питомца, но все равно каждое утро по-детски ждала, что он вернется. Так и случилось, а все остальное — ерунда. Мира тискала кота, гладила и тайком подкармливала вкусненьким.

Взрослые восприняли новость не так оптимистично. Исследовательские программы приостановили. Капитан нервничал. Положение на борту оказалось более чем странным: явной опасности нет, но экипаж в полуготовности к обороне. Причем непонятно, кого считать врагом, ну не кота же! Колонизация планеты — под большим вопросом. Вся их миссия — коту под хвост! А причины проблем до сих пор непонятны.

Раз в три дня Жанна делала новые анализы, но состояние кота оставалось прежним. Хотя одну перемену в поведении отметили. Раньше Арчи интересовали в основном игры с хозяйкой и еда, почти все остальное время он спал. А теперь он постоянно попадался кому-нибудь из экипажа.

Алимжан прежде встречал кота лишь на камбузе, а сейчас тот бродил за ним по всему кораблю, внимательно разглядывая и запасы в холодильнике, и внутреннюю линию доставки продуктов, разок даже залез в плиту, но тут же выскочил. Гуннар признался, что Арчи периодически заходит к нему в медотсек. Казалось, кота привлекает запах валерьянки, но нет, интерес вызывало буквально все: оборудование, боксы с лекарствами, да и сам суровый доктор.

Кризис наступил через неделю. За обедом Субира, которая и так недолюбливала кота, заявила, что тот мешает ей проводить навигационные расчеты. Дело сложное, требует полной сосредоточенности, а тут то черный хвост высовывается из-за монитора, то хитрая морда лезет в устройство печати, а то и вовсе котяра — надо же, додумался! — топчется на клавиатуре!

— Когда? — невпопад спросил капитан.

— Чичас, полчача зазадчт! — яростно прострекотала Субира, от волнения путая слоги.

— Быть такого не может, — удивленно протянула Жанна. — Сегодня мы с ним все утро пересаживали огурцы. Вернее, он сидел и внимательно смотрел, что я делаю с саженцами. И только что ушел. Ты ничего не путаешь?

— Нет, не туттаю! — вскочила с места Субира. — Я даже сделала съемку, чтобы пожаловаться капитану. Переслать видео?

— Субира, успокойся, пожалуйста, — миролюбиво начал Вик. — Мы во всем разберемся. Я тоже ничего не понимаю. Сегодня Мира приболела, и мне казалось, кот все утро пролежал возле нее.

— Значит, это я вру?! — Белки на темном лице Субиры негодующе сверкнули.

Гуннар бесшумно отложил вилку, его спина выпрямилась, а бицепсы напряглись. Алимжан, только что вошедший с добавкой, удивленно смотрел на экипаж. На его памяти серьезных ссор у них не случалось никогда.

— Если мы в здравом уме и не под гипнозом, —невозмутимо произнес Гуннар, — если все так…

— Субира, а можно перепрограммировать один из поисковых роботов на поиск органики не снаружи, а внутри корабля? — неожиданно предложил капитан.

— Теоретически… — Девушка переключилась на новую задачу и сразу успокоилась. Что-то прикинула про себя, потом покачала головой. — Нет, с одним никак не получится. Нужно как минимум четыре робота, плюс одного зафиксировать для упрощения триангуляции.

— А что делать с экипажем? — уточнил Гуннар.

— Фиксировать всех! — выпалила Субира, но тут же смутилась. — Э… я хочу сказать, важно, чтобы мы не мешали роботам.

— Поддерживаю, — кивнул Вик. — Когда начнем?

— А можно начать после ужина? — дипломатично предложил Алимжан. — Боюсь, если я буду несколько часов сидеть в каюте, вы останетесь без рагу и пирогу. То есть… ну, вы поняли.

— Резонно, — согласился капитан и обернулся к Субире, — успеешь?

Та кивнула и уточнила:

— Ищем любую органику или начиная с размера кота?

— Давай попробуем начиная с мухи.

— Заодно моих пчелок пересчитаем, — примирительно улыбнулась Жанна.

— Морозильную камеру придется открыть? — забеспокоился Алимжан.

— Пока нет, — успокоил его капитан, — топливный отсек, химсклад и секцию маршевых двигателей тоже не трогаем. Потом проверим. Если понадобится.

Все дружно кивнули.

— С десяти вечера по бортовому времени, — официально объявил капитан, — прошу каждого оставаться в личной каюте: начнется широкий поиск. В случае обнаружения… гм… объектов докладывать немедленно.

На том и разошлись.

* * *

Результаты операции удивили всех. В хозяйстве Жанны нашли не один, а два роя пчел: новый, пока совсем маленький, притаился под лабораторным столом. Алимжан сокрушался, что в его запасах отыскалась пара мышей — это при живом-то коте и педантичности повара!

Искомого кота, разумеется, поймали и осторожно обездвижили. Потом еще одного. И еще. Теперь перед капитаном лежали три одинаково черные длиннохвостые тушки. В ночи стихийно разгорелось внеплановое совещание.

Экипаж так и сыпал вопросами, на которые не было ответов. Откуда взялись коты? Допустим, Арчи каким-то чудом выжил, но откуда остальные? Это его копии, клоны или роботы? Кто их сделал? Опасны ли они? Следует ли их уничтожить, убрать с корабля или лучше изучить?

Справедливости ради, сразу несколько голосов отметили, что коты ни разу не проявляли агрессию или злую волю. Даже Субира нехотя признала, что кот не пытался навредить ей, просто оказался слишком любопытным. Гуннар, сопоставив все обстоятельства, пришел к выводу, что, если бы коты хотели причинить экипажу или кораблю вред, они бы давно уже сделали это. Возможно, их цель — изучить незнакомые объекты, то есть людей, в местах их обитания?

Постепенно пыл обсуждения начал угасать. Жанне с Гуннаром поручили сделать небольшой вольер, куда поместили всех мирно спящих котов, отложив решение проблемы до утра. Алимжан заботливо поставил котам миски с водой и едой.

* * *

Утром по вольеру бродил только один недовольный кот. Он так обиделся на несправедливое обращение, что даже не притронулся к пище. Двое других бесследно исчезли, при этом вольер остался неповрежденным. Как это возможно? Они что, испарились? Просочились сквозь стены, как призраки?

Повторный поиск ничего не дал.

— Лишние коты как в воду канули! — в сердцах воскликнула Жанна.

— В воду? — переспросила Субира.

— Это такое русское… — взялась было пояснять Жанна, но Субира уже прилипла к монитору и ни на кого не обращала внимания, поглощенная новой идеей.

Капитан отвел Жанну в сторону:

— Пусть попробует. Нам терять нечего.

* * *

Субира провозилась до вечера. Учитывая ее фантастическую трудоспособность и невероятную скорость работы, оставалось лишь догадываться, сколько данных ей пришлось перелопатить, сколько отбросить старых подходов и придумать новых. Но гордая белозубая улыбка не оставляла сомнений: удалось найти что-то важное.

— Я решила просмотреть все записи и узнать, вдруг «лишние» коты и правда ушли в озеро, как Арчи.

— Логично, — кивнул капитан.

— Собрала все косвенные данные со вчерашнего утра по сегодняшний полдень, провела объемную интерполяцию и…

Все так внимательно смотрели на нее, что Субира даже смутилась.

— Нет, туда коты не ходили. И я не знаю, куда они делись. Зато нашла другое, пока смотрела данные с момента, когда кот подошел к озеру, и до его появления на корабле.

— На моей кухне, — кивнул своим мыслям Алимжан.

— Смотрите. Вот что произошло через тридцать восемь часов после того, как Арчи упал в озеро.

На экране виднелись уже знакомый уступ, осыпь мелких камешков и абсолютно гладкая поверхность озера. Несколько секунд ничего не происходило. Затем по воде прошла единичная волна, причем теперь она не расходилась, а наоборот — словно собиралась в фокус. У берега из воды поднялся горбик, из которого вытаивал темный силуэт кота — неподвижный и неестественный. С каждой секундой силуэт все больше детализировался, пока не прорисовалась каждая шерстинка. Причем шерсть казалась абсолютно сухой, как будто кот не появился только что из воды, а целый день грелся на солнце. Странно выглядела и полная неподвижность животного: статуэтка, а не кот.

Миг — и все изменилось. Кот вздрогнул, тряхнул головой, словно чихая, чуть отошел от воды и принялся старательно вылизывать лапы. Закончив процедуру, он подошел к озеру, открыл пасть, точно подавая некий сигнал, и потрусил к кораблю. Но вдруг остановился и прилег, будто кого-то ждал.

— Вот откуда взялся наш Арчи… — растерянно протянул капитан.

— Он… ненастоящий? — тихо спросила Мира и прикусила палец.

— Получается, так, — нехотя признал Вик.

— Смотрите дальше, — сказала Субира. — Через восемь минут.

Дальнейшее настолько походило на повтор эпизода, начиная с моноволны и заканчивая беззвучным мяуканьем, что Жанна уточнила:

— Разве это не те же кадры?

Субира молча указала в угол экрана, где бежали, непрерывно меняясь, показания времени.

— И третий такой же? — спросил Гуннар.

— И четвертый, — неожиданно ответила Субира. — Но не совсем. Сейчас покажу.

Началось все похоже, но потом что-то изменилось. Сероватый силуэт кота, поднявшийся из воды, выглядел не пушистым, а скользким и грязным. Расползаясь, он стал погружаться в воду. Потом вроде бы опять появился, но неуверенно, судорожно. Затем упал в воду и остался лежать, медленно оплывая до бесформенной жижицы.

— Они устали делать игрушки? — подвела свой итог Мира.

— Или у них не хватило сил, — предположил капитан.

— И вот еще, последнее. — Субира снова защелкала клавишами.

Воображаемая камера отъехала от озера и приблизилась к трем котам, мирно дремавшим на пригорке. Внезапно коты задвигались.

— Они, — пробормотал Гуннар, — какие-то не такие? Неправильные?

— Да, — согласилась Жанна, — кошки так себя не ведут.

— Зато 3D-модели движутся очень похоже, если их не отвязать друг от друга, — вставила Субира.

— Точно! Как марионетки, — усмехнулся Гуннар.

— Смотрите дальше.

Симметричные коты-марионетки встали друг к другу мордами, прикоснулись носами и… превратились в трех обычных котов, понюхали друг друга и гуськом пошли к кораблю.

* * *

Воцарилось гнетущее молчание. Столько новых фактов, а загадок меньше не стало!

— Какое сказочное озеро… — задумчиво протянула Мира. — Хочет — ест котиков, хочет — их обратно выпускает.

— Так не бывает, — потрясла головой Жанна. — Что там у них под водой? Квантовый дубликатор?

— Это точно не вода! — возразила Субира. — В ней не бывает таких волн. Мне другое интересно: почему объекты получились разными?

— Я не разбираюсь в ваших технологиях, — примирительно поднял руки Алимжан, — но знаю одно: бортовому синтезатору, на котором я вам готовлю, еще ни разу не удалось сделать одинаковые порции. Они всегда немно-о-ожко другие.

— Но свиные рульки там не превращаются в поросят! — возразил Гуннар. — Он синтезирует немного разное мясо, а не живую корову.

— Не представляю, что нужно сделать, чтобы оживить модель, тем более придать ей разумное поведение, да еще нагрузить новыми задачами! — воскликнула Жанна

— Ты про то, что они нас, — Субира запнулась, — изучали?

— Похоже, не только нас, — добавил капитан. — Я не хочу паники, но на корабле ЧП. Кто-то проник в двигательный отсек и снял два защитных кожуха. Официально заявляю: если это сделал член экипажа, никаких последствий поступок иметь не будет. Просто признайтесь, это кто-нибудь из вас?

Повисла пауза.

— Я так и думал. Получается, эти котики умеют мягкими лапками гнуть двухсантиметровый металл и работать тяжелым вакуумным инструментом на уровне профессионалов?

— Может, им просто интересно, как тут все устроено? — сказала Мира.

Субира вдруг подскочила и выбежала из каюты. Все недоуменно переглянулись. Через несколько минут она вернулась: глаза расширены от ужаса, дыхание сбилось.

— Капитан, у нас проблема, — выпалила она.

— Что? — Вик вскочил, готовый бежать и разбираться на месте.

— Утечка по классу S-11. Взломан сервер базовой навигации, — доложила Субира по форме.

— Теперь они точно знают, откуда мы прибыли, — перевел на понятный язык капитан.

— Котики прилетят к нам в гости? — весело переспросила Мира.

— Боюсь, это будут уже не котики… — сумрачно ответила Жанна, и улыбка девочки погасла.

* * *

— Капитан, я много думал, но у меня одно с другим не сходится. — Гуннар не находил себе места и беспокойно шагал по каюте.

— Ты насчет… пришельцев?

— Конечно, вот только пришельцы в этой ситуации — мы. А встречают нас на планете хозяева. И я до сих пор не верю в их злонамеренность. Если у них такие технические возможности, что мешало им растворить и изучить наш корабль целиком или незаметно запустить внутрь облако какой-нибудь заразы? Химической, биологической, техногенной?

Мимоходом Вик отметил необычную говорливость Гуннара. То из него слова не вытянешь, а тут целый поток красноречия. Норвежец волнуется? Или с ним что-то не так?

— Допустим, — кивнул капитан.

— Я догадываюсь, почему они разные.

Вик приглашающе поднял брови.

— Два последних — по сути биороботы, каждый со своим заданием, но в форме котов. А вот первый… — Гуннар вздохнул. — Думаю, это биологически достоверная копия Арчи. С сохранением всех его воспоминаний, привычек, пристрастий. Не зря же он так беспокоился, когда Мира заболела. Такое трудно сымитировать программно. Это надо чувствовать.

— Да, Арчи всегда… — начал было Вик, но прервался. — Но ведь этот новый кот — не Арчи?

— Я хочу сказать обратное: он — настолько точная копия Арчи, что их невозможно различить. Ни вам, ни Мире, ни самой авторитетной комиссии земных экспертов. Эти коты абсолютно идентичны. Подозреваю, что, если их с Арчи поставить рядом, они даже дышали бы в унисон.

Капитан помолчал, осмысливая услышанное. Потом кивнул:

— Пожалуй, ты прав: хозяева планеты — кем бы они ни были — добрые. Первым делом вернули нам кота. Разобрали его до последнего атома, проанализировали, посмотрели его воспоминания и поняли, насколько он для нас важен.

— Для этого нужен уровень технологии, неизмеримо превосходящий наш. Но кроме того… я не уверен, что мы на их месте поступили бы так же.

— Не надо, Гуннар, у меня и так душа не на месте! С другой стороны, мне тоже кое-что непонятно. Если уж они такие всемогущие, как позволили эти совершенные куклы уложить себя стандартным, даже не двойным, транквилизатором?

Гуннар мрачно усмехнулся:

— Может, просто не хотели нас пугать? Если бы они оказались неуязвимы, какое наше следующее действие?

— Тройной заряд. Если не поможет — уничтожение.

— Вот именно! И порча ценного биологического материала. Не считая моральных страданий обеих сторон.

— Думаешь, они нас изучили… до такой степени?

— Похоже. И отправили идеального миссионера, чтобы наладить первый контакт.

* * *

Утро прошло относительно мирно. На Землю отослали отчет с полным изложением фактов и возможных версий произошедшего. Арчи вновь разрешили гулять по всему кораблю, но он предпочитал играть с Мирой, есть и спать. Хотя появилось и кое-что новое. Если Мира включала фильм или концерт, Арчи усаживался рядом и тоже смотрел на экран, и даже водил глазами, словно понимал происходящее.

А потом внезапно пропал Гуннар. Но самое интересное началось через три дня, когда он вернулся.