Патрик тихо зашел в квартиру, осмотрелся, словно опасаясь кого-то, и нехотя начал раздеваться. В школе он опять провалил контрольный тест, не набрав нужное количество очков. И это теперь отразиться на всем: отцу не выплатят премию, увеличат налоги для всей семьи, лишат на месяц парковочного места.

Патрик давно просил родителей купить Куб, хотя бы предыдущей модификации. Без этого устройства ему приходилось мучиться со всевозможными книгами, читая длинные параграфы и статьи, проводить много времени стараясь хоть наполовину сделать скучные домашние задания, которые задавали в школе. Патрика до дрожи бесили еженедельные проверки усвоенных знаний, которые устраивала школьная система, своим металлическим голосом извещавшая об этом с видео-досок в каждом кабинете. Патрику надоел их авто-кабинет на третьем этаже, который здоровался каждое утро и потом начинал очередную тему по математике или истории, показывая кучу картинок и сложных формул со странными названиями. Конечно, иногда он с мальчишками хулиганил, разрисовывая видео-доску несмываемыми маркерами. Тогда мальчишки смеялись и шумели, и урок срывался, увеличивая количество домашнего задания.

Идя по дороге в школу, Патрик с завистью смотрел на других сверстников, которым родители приобрели Интеллектуальный Куб. Эти ребята ходили гордые и уверенные, не тратили время на книги и формулы, и уже проходили ускоренные курсы в университетах. Этот гаджет позволял не трудиться над запоминанием, просто синхронизируясь с мозгом, и при необходимости выдавая нужную информацию. Кубы были разных модификаций, отличавшиеся разным объемом знаний, количеством синхронизируемых точек и дальностью действия.

Стэнли Франкс с соседнего дома, с которым годом ранее Патрик лазил по пожарным лестницам и кидался водяными бомбочками с крыш, уже давно был с Кубом и на Патрика не обращал внимания, изредка презрительно посматривая как на неудачника и перешептываясь с такими же счастливцами с синхронизированными умными головами. Семья Патрика не могла себе это позволить: Тэк Бойл был обычным служащим в сметном отделе, Элен Бойл работала в департаменте семейных ценностей помощницей начальника. Их заработных плат хватало только на аренду холодильного шкафа, регулярно поставляющего синтетические продукты, аренду квартиры и небольшой отпуск в пару недель с искусственным морем и песком.

Патрик грустно прошел на кухню, заглянул в холодильный шкаф, пытаясь найти что-то вкусное, что могло хоть на дюйм повысить настроение. Он понимал, что вечером снова будет скандал, после которого он как всегда пообещает лучше справляться с заданиями в школе и ответственней подходить к учебе.

Выпив немного воды, Патрик прошел в свою комнату, открыл настежь окно и заснул от обиды и невозможности что-то изменить.

***

- Всем привет, - Тэк Бойл открыл входную дверь.

Патрик стоял в прихожей и щурился. Обычно Тэк Бойл сразу начинал строго отчитывать его за несданные тесты. Тэк подошел к сыну, положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.

- Патрик, теперь все будет иначе. Наши мученья отступят… - Тэк Бойл из-за спины достал коробку, небольшую и чуть помятую. – Пусть старой модификации, но он прекрасно работает.

Тэк поставил коробку на пол и достал из нее полупрозрачный Куб с потертыми краями и с сотнями светящихся переплетений внутри, на Кубе красовалась надпись синего цвета «Куб 5.0».

- Вот черт, - вырвалось у Патрика.

- Именно, - Бойл-старший заулыбался, - на ночь запустим настройку. И тогда прощай школа, сын. Тебе автоматически выдадут аттестат и направление в несколько университетов. Конечно, не все будут доступны, но это уже отличная дорога.

Патрик смотрел на нити Куба, которые будто ожили и стали меняться. Теперь он сможет знать намного больше, и не надо ничего читать и заучивать, нейросеть за ночь синхронизируется с его мозгом и сможет в необходимый момент дать правильный ответ. Патрик улыбался и чуть дрожал от радости. Контрольный тест – это только формальность: сто вопросов и аттестат об образовании в кармане.

За ужином у всех было приподнятое настроение, Патрик смеялся и рассказывал истории о том, как они выводили из строя авто-кабинеты и сбегали с уроков, как на уроках химии смешивали что-то, получая много цветного дыма. Тэк Бойл тоже вспоминал разные свои проделки, весело хохоча и подмигивая Элен, от чего она улыбалась и даже смущалась. Это был самый вкусный ужин для Патрика за последние два года, он лег в постель, мечтая о новой жизни с новыми возможностями.

***

Утром Патрик вскочил рано, посмотрел на Куб на книжной полке, неяркое свечение которого отражалось в глазах. Затем умылся, съел деловито половину омлета, оделся и аккуратно причесался. Портфель брать не стал и гордый вышел из квартиры. На улице, не обращая внимания ни на кого, быстро направился к школе. Собаки, до этого гавкающие в утреннем воздухе, застыли и проводили тихим рычанием вышагивающего мальчишку, от которого веяло тонким равнодушием.

- Эй, Патрик, чего без учебников? - друг Борис из соседнего двора в тонкой кофте и с заплаткой на одной из штанин улыбался в солнечных лучах и махал, выходя из подъезда.

- Мне они больше не нужны, - Патрик не замедлил шаг, - у меня Куб теперь, - и он щелкнул пальцами.

Борис притормозил в паре метрах от Патрика и нахмурил брови, соображая и оценивая что-то.

- И мы тоже не нужны, наверно, - тихо проговорил он, но Патрик его не слышал, чеканя свой бодрый шаг по асфальтовой дорожке.

Школа открыла автоматические двери и металлическим голосом поприветствовала Патрика. Он быстро вбежал по ступеням на третий этаж, зашел в кабинет и сел на первую парту. Видео-доска, отсканировав Патрика, пару раз пропищала и выдала тест. В класс только-только стали заходить и другие ученики, что-то бурно обсуждая.

- Мистер электронные мозги уже здесь, - Сайлс, задиристый мальчишка, хмыкнул в сторону Патрика, - Ну как дела, уже все знаешь?

Патрик посмотрел немного презрительно и скривил рот в мелкой усмешке, новости быстро разлетаются по округе.

- Угу, в отличии от тебя, Сайлс, - он сделал небольшую паузу, будто что-то вспоминая, - Не мешай, у меня последний в этой дыре тест, очень хочется побыстрее от него избавиться.

- Ну-ну. Удачи провалить его.

Остальные ребята молча расселись по партам и открыли учебники и свои записи. Патрик же вчитался в первый вопрос и закрыл глаза. Где-то на полке в детской комнате засветился куб, и умные переплетения зашевелились. Нужная информация собралась в биты, слова и образы беззвучно всплыли в голове Патрика, расставленные четко и по порядку. Мальчишка заулыбался, как просто и быстро все оказалось. Он открыл глаза и поставил крестики напротив корректных ответов. Следующий вопрос – цифры сложились в уме, пройдя и другие непонятные Патрику вычисления, ответ как номер автобуса светился перед глазами. Следующий вопрос и еще один, за ним еще поток цифр и слов, даты, названия мест, теоремы, правила, неизвестные до этого символы, иностранные слова, которые всплывали откуда-то из глубины.

Прошел час, Патрик Бойл поставил последний крестик и положил ручку, вздохнул, будто первый раз за это время. Встал и протянул листки теста видео-доске, которая плавно их отсканировала.

- Можете идти, Патрик Бойл, - через пару секунд ответил тихий полуметаллический голос.

- Молодец. Удачи тебе, - Борис, сидевший за Патриком, улыбнулся и махнул рукой.

Патрик молча посмотрел на остальных ребят, показавшимися ему незнакомыми и трусливыми, робко и неуверенно сидевших за своими партами. Холодно улыбнулся и вышел из кабинета.

Внизу на выходе, в специальном контейнере уже лежали документы – аттестат, характеристика и список рекомендуемых университетов. Патрик взял пакет документов, шморгнул носом и, прищурившись, вышел в солнечный день, который теперь стал для него еще лучше.

Он забыл сразу о школе и прошлых днях и месяцах, прошедших в ожиданиях. Теплое ощущение больших возможностей и зарождавшихся струек величия растекалось по мышцам и жилам. Патрик подставил лицо легкому ветру, немного раздул ноздри и сжал кулаки.

***

- Открой рот, - врач достал ручной сканер и помахал им.

Сканер осветил глотку и запустил свои лучи глубже, разыскивая изъяны и ошибки. Врач сделал пометки в электронном журнале, украдкой посматривая на Патрика.

Голова не переставала болеть, мальчишка хмурился от боли и старался не двигаться. Туман заплывал в глаза изнутри, замедляя мысли и желания.

- Спишь нормально? – врач украдкой задал вопрос.

- Не знаю. Голова болит, гудит, будто роется там кто-то, заглядывая в каждый угол, - мальчишка обхватил голову руками.

- Именно роется, - врач равнодушно констатировал, не глядя на Патрика. – Твою голову взломали. Вернее твой Интеллектуальный Куб, а через него залезли к тебе в голову. Такое случается.

Патрик сморщился и смотрел на доктора, ожидая какой-то рецепт или фразы, что через минуту все будет хорошо. Но доктор продолжал делать пометки в журнале и, казалось, совсем забыл о пациенте. В голове у Патрика пронеслась какая-то картинка, потом чьи-то голоса, пару обрывков разговоров, опять картинка из прошлого. А быть может из настоящего. Он не понимал, но зажмурился, пытаясь не видеть этот калейдоскоп.

Доктор взглянул на парня, который уже тряс головой, отбиваясь от проникающих чужих мыслей.

- Успокойся, Патрик, это мозговой спам. Сейчас блокируем его, - с этими словами доктор сделал укол в плечо, и боль со звуками и пляшущими образами исчезли. – Пока твой мозг синхронизирован с Кубом, тебя буду пичкать рекламой и всякой ерундой. Это делают корпорации и крупные фирмы, заполняя каждый миллиметр свободного пространства своими товарами.

- Разве так можно? – тихо спросил Патрик.

- Компаниям выгодно воздействовать на каждого человека, заставляя его изнутри, заменяя твои эмоции и желания на чужие. Я вколол тебе блокиратор, и пару недель мозгового спама не будет.

- А потом?

- Потом… - доктор посмотрел на пустую стену, - лучше выкинь Куб.

- Но тогда я не смогу учиться, не смогу дальше что-то делать, - Патрик смотрел на свои колени. – Может он просто сломался?

Доктор пожал плечами.

Патрик вышел из кабинета, в коридоре сидела Элен и ждала его.

- Доктор сказал, что это пройдет, - успокоил он мать.

Элен погладила по голове Патрика, и они направились домой. Он собирался подумать над своим состоянием и совсем не хотел отказываться от Куба, поскольку с ним чувствовал себя важнее и сильнее. Тем более только поступил в университет, а возвращаться к книгам, презрительным усмешкам и взглядам других мальчишек совсем не собирался. Все шло гладко, без трудностей и ненужной суеты. А головная боль – это мелочи, пройдет.

- По мороженому? – Элен спросила, подмигнув.

Патрик на мгновение задумался, и поймал себя на том, что совсем не хочет мороженого и не хочет пройтись через парк, как они обычно делали. И он совершенно забыл о Мэри, девочке из соседнего двора, при виде которой у него потели ладошки и терялись слова.

- Патрик, милый, что с тобой? – Элен, остановившись, взяв сына за плечи, испуганно посмотрела ему в глаза.

- Устал что-то, наверно перегруз, - машинально ответил он стандартными словами, при этом неестественно улыбнувшись.

До дома Элен и Патрик шли молча, Элен думала о том, что надо поговорить с Тэком о здоровье сына, а также о планировании отпуска. Патрик завис где-то внутри, осматриваясь как в пустом и незнакомом помещении.

Войдя в свою комнату, он недоверчиво посмотрел на Куб, мерно светящийся на полке. Взял его, покрутил, немного потряс. Переплетающиеся нити не колыхнулись. Патрик открыл ящик стола и потрогал минеральные камни, которые он коллекционировал. Они размещались в своих отделениях с надписями, и каждый имел свое значение и маленькую историю. Яркий янтарь с застывшей мошкой внутри был найден в редколесье, когда Патрик прятался с друзьями, играя в пиратов. Черный гладкий обсидиан обнаружил во дворе. Светло-голубой ларимар как кусочек моря, кажется, привез кто-то.

Патрик не помнил, как же появился этот круглый камешек ларимара, похожий на маленькую планету. В его комнате многое стало странным и неизвестным, будто недавно попавшим или заброшенным хламом, мусором, не напоминающим ни о чем. Зачем странные деревянные палки с вырезанными узорами, кривой щит с выжженными буквами, одежда, совсем не подходящая по цвету, пару склянок с металлическими предметами, старые компьютеры, с выкрученными внутренностями и шлейфами проводов. Это вдруг для Патрика стало далеким и пыльным, просто загромождавшим пространство.

Он собрался занести руку, чтобы взять что-то, но отвлекся на мысль, плавно возникшую где-то справа вверху, холодную и навязчивую. Мысль о том, как можно заработать, продав весь этот бардак дворовым мальчишкам, затем использовать полученные кредиты дальше, в следующих операциях. Мысль эта растеклась, загораживая теплые воспоминания и идеи, до того роившиеся в голове. И среди этого вновь проскальзывали картинки назойливой рекламы, словно вечерняя мошкара.

Патрик присел на кровать и ощутил глухой отзвук скуки, стершей желания и интерес, крошки которых теперь валялись повсюду в виде уже незнакомых предметов и вещей.

- Сынок, нам надо с тобой поговорить, - в комнату вошли родители.

- Почему не постучали?! - Патрик огрызнулся и нахмурился, не узнав свой голос.

Элен и Тэк чуть опешили, застыв в дверях. Таких глупостей Патрик не говорил раньше, и никогда не боялся резкого появления родителей в своей комнате, и умел скрывать свои секреты, если нужно. Хотя кроме, как притащить моток проводов или пару неработающих контроллеров, ничего страшного не делал.

- Давайте чуть позже, мне надо проветриться, - Патрик взял любимую куртку с множеством карманов и, протиснувшись между родителями, выскочил из комнаты и квартиры.

Тэк Бойл посмотрел на полку с Кубом, потом на жену и тоже молча вышел.

           ***

Патрик шел, насупившись и уткнувшись в свои мысли, он не обращал внимания на камни и кочки, на пыль и трещины дорог. Он не слышал ни пение птиц, ни звук своих шагов, ни гудение ветра в волосах, ни окрики птиц с редких деревьев. В хрупких и полупрозрачных словах, разбросанных в голове, появлялись незнакомцы, отвлекающие и шумящие. Выныривали непонятные фразы, тянули куда-то, напрягая жилы и слух. Заставляли повторять сказанное, не вдумываясь, но веря в каждый слог, который пел в унисон и плавно гладил по загривку. Мысли превращались в предложения, заворачиваясь в удобные завитки. Предложения просыпались и махали руками, приветствуя, будто старые друзья. И сложно было различить, чьи мысли теперь маршировали в голове.

Патрик шел размеренно и пытался сосредоточиться на чьем-то своем, родном и привычном. Он вспоминал веселые выходные с родителями и игры со сверстниками, просто посиделки на деревьях, когда каждый по очереди рассказывал истории или фильмы. Патрик еле уловил тонкий лучик забытого чувства счастья, которое наполняло его до самой макушки, когда он ел мороженое с Мэри из соседнего класса. Далекие картинки солнечной воды на речке, бабушкиного пирога, семейных просмотров телевизионных серий и теплой постели с колючим шарфом, когда болел, все это изредка всплывало и тут же заволакивало резкими слоганами статей, газетными вырезками, неприятными фотографиями, выкриками и командами. Пугающий хоровод грубо мельтешил в голове, переговариваясь на все голоса, нагло улыбаясь, заглядывая из-за плеча, грязно ругаясь и посвистывая за спиной.

Патрик потряс головой, зажмурился, вздохнул и побежал, морщась от чужих желаний. Он побежал быстро, изо всех сил, стремясь содрать ветром одержимые и липкие образы. Через время, почувствовав как закололо в боку, сбавил темп и остановился где-то уже за городом у края пустой дороги. За ней ковром притихла ровная трава, а вдаль к туманному лесочку уходила еле заметная рябь этого покрывала.

Патрик аккуратно ступил в нее. Зеленые лепестки бесшумно и мягко изогнулись под ступнями. От земли потянуло прохладой и легкостью. Патрик растопырил пальцы и провел руками по тонким верхушкам зелени. Защекотало ладошки, и он улыбнулся. Что-то еще пару мгновений пыталось кольнуть и потянуть его за голову назад, а потом исчезло. Пропал шум и беспокойство. Вместо него появился стрекот кузнечиков и собственное размеренное дыхание. Патрик пошел вперед, прищурившись от долгожданной пустоты.

Впереди сбоку что-то темнело в траве, будто кто-то упал и застыл, стараясь превратиться в часть этой равнины.

- Осторожно, - прошептал знакомый голос. Перед Патриком лежал Стэнли Франкс с закрытыми глазами.

- А… зачем … что ты тут делаешь? – Патрик от неожиданности забыл слова.

- Как и ты, спасаюсь, - Стэнли открыл глаза и согнул колени. Голос его был уверенный, но уставший.

Патрик присел рядом, выдохнул и лег. Он хотел было спросить Стэнли о многом, но понял, что уже знает ответы, и просто прикрыл глаза. И минуты тонкой лентой плавно потекли по верхушкам травинок, по ресницам и макушке, не заставляя командами бежать по бурелому, не подстегивая плетью выдуманных аргументов, и не оставляя зудящую боль в груди. Ничто не дергало за нервы, вытягивая клятвы и согласия. Все стало проще, просторнее и добрее.

Потом приходили еще ребята, уставшие и молчаливые, ложились рядом и беззвучно засыпали. Их лица и мысли успокаивались, и никакие сны не тревожили их под зеленым пледом живой нивы.

И за десятками километров асфальтовых дорог, бетонных заборов и тоннами железных дверей, за которыми в светлых комнатах, на полупустых полках ждали своих питомцев разноцветные Кубы. С переливающимися гранями и терабайтами информации, навязчивыми идеями и нетерпеливыми цифрами, фальшивыми картинками и обещаниями. Они ждали спокойно и тихо, потому что их подопечные, молодые и успешные, всегда возвращались, боясь отказаться от этого комфортного заточения.