Начало

Ночь у всех была беспокойная. Мальчики ворочались в своих кроватях. Славке снился Ведьмак. Он преследовал его. Но Славке удавалось ускользать от него.

Утром мальчишкам родные и близкие вручили по рюкзаку с одеждой и продуктами, которые могли им понадобиться в течение десяти дней. Мама у Славы очень удивилась, что тот не берёт с собой книг. Он положил.

Не мог же он сообщить, что любой грамм веса, ему придётся тащить на себе. А тот рюкзак, который его ждал в гараже и так весил много.

Путешествие по тайге Славка представлял несколько иначе. Он предполагал, что будет тяжело, но не до такой же степени!!!

Друзья собрались в гараже. В сторону положили те вещи, которые им собрали в дорогу. Одно дело на отдыхе в лагере, кроссовки, футболки с коротким рукавом, шорты, тапочки, и другое – в тайге!

Оделись в новую туристическую одежду. Колька помог каждому сложить рюкзак. Оказывается, нужно укладывать так, чтобы правильно разместить вес вещей в рюкзаке, чтобы спину не набить, чтобы ничего не торчало, чтобы рюкзак не тянуло на одну сторону. Много, оказывается, премудростей в таком простом деле как уложить рюкзак.

Славка вспоминал, как прошлом году он ездил в летний лагерь, и когда уезжал, то укладывал вещи просто. Покидал всё в школьный рюкзак, потом утрамбовал ногой и добавил сверху то, что не влезло сразу. А сегодня так не получится.

Теперь ребята поняли, почему Колька вчера настоял взять гимнастические коврики не рулонные, а «гармошкой». Они их положили внутрь рюкзаков, чтобы спине мягче было, всё самое тяжёлое наверх. Хотя, казалось, что вниз надо.

Колька взял себе палатку, а верёвку привязали к Сашкиному рюкзаку. Славка хотел забрать себе бинокль, но Колька ответил, что даст потом, когда будут ориентиры искать.

Добрались до автовокзала, сели в автобус. Через четыре часа вышли на остановке.

– Ну, что Иван Сусанин! Веди нас к богатству и славе!

Сашка хлопнул Славку по плечу. Тот от тяжести рюкзака и хлопка чуть присел.

– Пошли.

До деревни Славка вёл уверенно. Дорога одна, он дважды по ней проезжал. В самой деревне делать нечего, ещё на Ведьмака напорешься, и Славка взял вправо и увел в сторону реки.

Колька вырубил всем по крепкой палке – посоху. Чуть выше плеча у каждого получилась палка.

Остановились на взгорке. Красивый вид. Тайга, сопки, леса, пруд, тишина!

Вперёд вышел Колька. Глядя в небо, трижды перекрестился:

– Господи! Помоги зайти, найти и выйти! Аминь.

Колька был серьёзен.

Славка с Сашкой тоже на всякий случай перекрестились, глядя в небо.

– Так отец научил, когда в лес входишь – молиться. Помогало. Сейчас ещё раз проверим.

Пошли. Сердце у всех колотилось от волнения. Они впервые вот так, сами в походе! Без взрослых! Никто не знает где они! И хочется верить, что не узнают. А то шкуру-то спустят! Но победителей не судят!

После такого подготовительного этапа верилось, что они найдут золото!

И топали по тропинке. Она была малозаметная, но была.

Колька шёл первым. Поднял руку, потом стал смотреть в бинокль.

– Что там? – шёпотом спросил Сашка, он шёл вторым.

– Кажется, пасека.

– Уходим, пацаны, уходим. Быстро и тихо! Это пасека Ведьмака! Я его мёд ел. Мёд – вкусный, а он сам – страшный! – Славка зашептал через спину Сашки.

Колька кивнул. Стал осматривать окрестности и показал палкой направление движения. Нужно было спускаться резко к реке, без тропы. С гребня сопки вниз.

Славка шёл и тихо, вполголоса говорил друзьям:

– Только тихо! Вниз покатимся, без воплей. Камни катятся. Сопки старые, наверное, такое бывает. Камнепад.

– Эх. Далеко катиться, пацаны! – Колька наклонился и осторожно смотрел вниз.

– А, может, обойдём, да, где пониже и спустимся, а? – Сашке не хотелось спускаться здесь.

– Не получится, Саня, не получится. – Коля, смотрел по-прежнему вниз. – Там, Саша, пасека. И мы её иначе не обойдём. Набитая тропа в поле зрения пасечника.

– Так, может, его там и нет! – Сашка упорствовал.

– А, может, и есть! Но проверять не будем. Если боишься – возвращайся домой. Автобус через два часа пойдёт в город. Расписание сфотографировал.

– Я никуда не пойду! Домой сейчас не вернусь! Я вами! – Сашка даже ударил посохом о землю, в подтверждение своих слов.

– Тогда – вниз! – Коля показал на обрыв, который скрывался за кустами.

Сашка подошёл к краю, держась за кусты, и упираясь палкой в землю, чтобы не скатится вниз.

– Может, как-то найдём другое место. – осторожно спросил Саня.

– На, бинокль, внимательно смотри! – Коля передал ему бинокль. – Дальше – хуже. Либо здесь или домой вертайся. Можно через пасеку. Но тогда нас схватит пасечник. И тут или карту отберёт и пчёл-убийц натравит на нас, или к родителям отправит. Там родители убьют ас на месте. Выбирай!

– Да, ну! – голос у Сашки был настороженный, недоверчивый.

От бинокля он не отрывался.

– Не веришь про пчёл? А ты на пасеку глянь.

Саша повернул бинокль в сторону ульев.

Колька повернулся к Славке и подмигнул. Мол, давай. Поддерживай!

– Видишь один улей, он выделяется из всех.

– Красный что ли? – Саша подвёл резкость у окуляров.

– Да.

– И что?

– А то, что на всех пасеках есть такой особый улей. Он предназначен для отпугивания медведей. Тот залезет на пасеку, а оттуда… Ж-ж-ж-ж-ж!!! – Колька изобразил рой. – Пчёлы – убийцы. У обычных – жала маленькие и яда мало, а эти могут медведя насмерть зажалить с десяти укусов. Человеку хватит двух. Так на всех пасеках, что в лесу стоят.

– Да, ну! – Сашка по-прежнему не верит, но голос уже не такой уверенный.

– Так оно и есть, Сашок! – подключился Славка. – Мне дядя Паша говорил, но я как-то забыл. Не придал значения его словам. А сейчас Колька напомнил. Я мёд так себе ем. Могу ложку– две. Поэтому и забыл. Я тогда у него спросил, а почему так разрешают держать ульи с пчёлами убийцами? А если кто случайно залезет? По незнанию.

– И что он сказал?

– Просто сказал. Для дураков, мол, которые в тайге набредут на пасеку, специально в красный цвет ульи такие со специальными пчёлами окрашивают. Мол, не влезай – убьёт. Ну, если убьёт, так, вон, с обрыва покойника в речку. И всё. Он и до Енисея не доплывёт – рыбы слопают до костей. Концы в воду.

Колька осторожно показал большой палец вверх. Мол, хорошо мы его разыграли.

Сашка оторвался от бинокля.

– Пацаны, а вы не врёте?

В глазах светилась надежда на то, что всё было рассказано, обернётся шуткой.

Но Славка с Колькой были серьёзны. Хотя Славку от внутреннего хохота распирало изнутри. Чтобы отвлечься и не прыснуть от смеха, он снял очки и начал их усиленно протирать, периодически глядя на свет, все ли пятнышки он вытер.

– Сашуля, а зачем нам врать? – голос у Кольки был вкрадчив.

Он не сознался во лжи.

– Ну, чтобы я полез с обрыва. – Сашка был неуверен.

– Ты и так полезешь как миленький. Осмотрел же местность, лучшего спуска не найдёшь. Только через пасеку через распадок. А там – смерть, Сашок. Так, что нет мне резона врать тебе, друг! – потом уже более сухим голосом, не терпящим возражения. – Бинокль верни!

– А можно я с ним немного похожу, а?

– Можно, только пошли уже, а то мы с такими уговорами заночуем здесь. Пошли! Спустимся вниз – отдашь бинокль. А то я как проводник и без бинокля-то?! И ориентиры надо высматривать, которые на карте. Лет-то много прошло. Больше семидесяти. Они могли и измениться. Надеюсь, что ветер, вода не уничтожили их. А то так и вернёмся не солоно хлебавши. – посмотрел на Славку и Сашку, сплюнул. – Наберут в туристы по объявлению с улицы, а потом с ними мучайся! Пошли уже!

Коля поправил поясной солдатский ремень с жёлтой солдатской бляхой, со звездой посредине. Топорик в чехле висел у него сбоку, загнал на спину, чтобы не мешался, и решительно двинулся в сторону обрыва.

Крутой берег был каменистый, обильно поросший кустарником. Коля сделал первый шаг. Перед собой упирал палку – посох, а левой рукой держался за куст.

– Значит, так. Я иду первым. Палкой сначала трогаете почву. Уверенно так трогаете. Если камень плохо сидит в гнезде, то он выскочит. Пусть так летит, чем под вашей ногой. И не след в след идём. Рядышком, уступом.

– А почему, Коля? – Славка не понимал.

– Если верхний сорвётся, то нижнего потянет. Мы же не альпинисты, связанные страховкой с кольями в скалах. Ну, всё! Двинули!

Коля решительно пошёл вниз. Потом Славка чуть правее, следом Сашка.

Идти было тяжело и страшно! Рюкзак ездил по спине, переваливаясь с боку на бок, стремясь сорвать хозяина вниз. Сразу стало жарко. Пот валил из-под головного убора. Выедал глаза. Ладони сразу стали мокрыми от пота и раздавленных в руках листьев.

Славка пытался не отставать от Кольки. Тот шёл вниз широкими шагами. Сначала резко бил в землю палкой, если камень стоял на месте, то пару небольших ударов по бокам. Упирал палку и, отпустив ветку куста, делал шаг вниз. Потом приставлял левую ногу. И так снова и снова. У него так это ловко получалось, что не вызывало сомнения, он это не делал не впервой.

И за ветки Колька как-то держался уверенно. И не выскальзывала она у него из руки. И не перехватывал он судорожно, чтобы не свалиться с этой кручи, ломая ноги и руки, в быструю речку. Б-р-р-р! Славка иногда бросал быстрый взгляд на реку. Вода быстро неслась мимо них. Иногда, закручиваясь в небольшие водовороты. Жуть! Славка сильнее впивался в куст. И как это у Кольки так получается! И руки, какие-то колючки, не колют и не режут ладони!

Он обернулся на Сашку. Тому, казалось, ещё тяжелее. Большая масса тянула вниз, рюкзак как-то съехал на бок. Сашка с трудом держался, балансируя на одной ноге, второй он размахивал в воздухе, не находя точку опоры, из-под правой ноги вниз катились мелкие камушки. Камень, на котором он стоял, шатался.

– Саня, уходи оттуда! Быстро! – Славка стал тыкать камни справа от себя, чтобы прийти на помощь Сане.

– Как уйти! – вид у него был испуган.

Пот катил по лицу ручьём, куртка на груди пропиталась потом, и стала чёрной.

– Оттолкнись назад, и палку в сторону ткни, может. Попадёшь в крепкий камень! Саня! – Славка отчаянно стал почти прыгать в сторону Сашки, идя на помощь.

Как назло камни там попадались тоже непрочно сидящие. Там было много песка, нанесло ветром. Некогда было рассуждать.

Славка тыкал палкой, если камень шатался, то он вторым ударом отправлял его в реку. Потом прыгал на это место. Нога срывалась вниз. Хват за куст! Мама! Только бы ветка выдержала! Что-то кольнуло в ладонь. Инстинктивно ослабил хватку. И тут же рюкзак потащил вниз. Перехватился выше по кусту. Снова укололо. Было видно, что из зажатой ладони капает кровь на листья и на землю. Ох, ты! Больно, страшно!

Сашка тем временем, сумел вырваться из своего капкана, но попал точно в такой же. Нога заскользила по камню, то выворачивался и полетел в низ. Только палка – крепкий посох спасла Сашке жизнь. Он упёрся в каменистую почву, и выкатил камень из его привычного крепления.

Приличный булыжник, с голову Славки, пронёсся рядом, увлекая за собой град мелких камушков, и громким плюхом упал в воду.

– Держись, Саня! Держись! Я сейчас! – Славка перекидывался с камня на камень, был уже рядом.

– Держусь, Слава, но плохо! – у Сашки голос дрожал от страха, волнения и напряжения.

– Я сейчас! Сейчас! – выдавил из себя Славка.

Рот пересох. Водички бы глоточек! Ещё два шага! Всего два шага! Но куда! Куда!

Всюду много песка. В нём сидят камни. Удар! Камень вылетает и катится вниз! Ещё раз в это место бьёт Славка. И ещё один мелкий камень вылетает. Так бы встал и… привет родителям!

– Славка! Я больше не могу! – стонет Сашка.

– Терпи! Стой!

Славка, подгоняемый стоном Сашки уже без разбора, делает большой прыжок на место, откуда скатились камни. Нога соскальзывает по песку вниз.

Хватается за кустарник. И палку упирает вниз для упора, одновременно шарит ступнёй, ища точку опоры в песчаном грунте. Забивая носок ботинка глубже в землю.

Рюкзак по инерции толкнул его вниз, пошатнулся, чуть переставил палку вниз. Упёрся! Удержался!

Осторожно опустил ветку куста. Пошевелил носками ботинок, надёжно ли стоит? Надёжно! Уф!

Рукавом оттёр пот со лба.

– Всё, Саша! Всё. Ставь сюда палку! – он показал место чуть выше своего плеча.

Сам потрогал, подёргал камень.

– Прочно сидит. Не бойся. Вставай сюда, потом вместе пойдём.

– Точно прочный? – Сашка дважды ткнул камень посохом, тот не шевельнулся.

– Точно. Не боись! Шагай! Потом за меня левой рукой ухватись! Я прочно стою.

– Ой!

Сашка сделал широкий шаг, остановился и схватился за Славку. Обоих потянуло вниз, но устояли мальчишки! Устояли! Выровнялись. Посмотрели друг на друга. Славка стоял ниже. И рассмеялись.

Они были счастливы. Не сговариваясь, каждый вытер пол со лба снова рукавом.

– Пошли, Саша! Я первым, а ты след в след.

– Так Колька же сказал, чтобы не друг за другом!

– Так мы и уступом пойдём. Если один сорвётся вниз, то пролетит мимо. Я точно не захвачу тебя в полёт, я же ниже. Ну, а ты, если решишь искупаться, то мимо пронесёшься!

– Не хочу я купаться! – Сашка испуганно замотал головой.

– Никто не хочет! Вот помыться не помешает! Ну, что, не спеша, пошли?

– Давай! – Сашка сделал глубокий вдох и задержал дыхание, как перед прыжком в воду.

– Руку с рюкзака убери, а то не получится! – Славка аккуратно снял с рюкзака Сашкину руку.

Тот полусидел, опираясь на Славкин рюкзак. Затем встал в полный рост.

Славка почти прыгнул в свой старый след. Встал, устоял.

– Давай, спускайся туда, где я был только что. Потом я перейду, и ты следом. Туда, где я был. – Славка махнул рукой, в каком направлении следовало двигаться.

С ладони слетело несколько капелек крови.

– Ой! А, что у тебя с рукой? Порезал? – Сашка опять разволновался.

– Порезал. Наколол о колючки. – покрутил перед глазами ладонью.

Она была чёрная от грязи и запекшейся крови.

– Перебинтовать надо!

– Спустимся – в речке промоем и забинтуем! Пошли!

– Эй! Вы скоро там?

Колька до этого времени, молча наблюдавший за приключениями друзей, подал голос. Потом продолжил.

– Здесь, на склоне, ни палатку не разбить, ни ужина не сварить, надо топать дальше. Да, и вверх, назад не поднимемся без снаряжения. Шевелитесь, пацаны. Помочь, может?

– Да, нет. Уж сами поскачем! Тебе-то хорошо! Как горный макак скачешь, а мы так не умеем.

– Ничего. Научитесь! Давайте, я жду. Отрываться не буду от вас далеко.

Колька потыкал палкой и уверенно прыгнул на новое место.

– Идите в мою сторону, по моим следам. Их хорошо видно!

– Хорошо ему говорить! Привык по своим косогорам прыгать! – ворчал Славка, выбирая место для нового шага, с прицелом, чтобы попасть в Колькины следы.

Вышли постепенно, через пять шагов – полу прыжков из зоны песчаника. Теперь дело пошло веселее. Камни не шатались. Прочно сидели на своём месте.

Шаг за шагом, прыжок за прыжком, Славка с Сашкой приближались к Кольке. Тот не спешил спускаться вниз, ждал друзей.

И вот, до земли оставалось не более трёх метров. Там узкая полоска берега, по ней можно идти вверх по реке, не боясь, что сверху тебя кто-то увидит.

– Вы можете побыстрее? – Колька посмотрел на часы. – Мы уже час пятнадцать как дошли до деревни, а всё ещё не начали двигаться. Всё болтаем и болтаем! Спуститься не можем! Это только в начале пути, а как по болоту пойдём? «Путёвки» надо было на месяцы выписывать, а не на десять дней! Как две бабки старые с клюками, спуститься не могут по склону! Спускаться – не подниматься! Как будете подниматься потом? Вертолёта рядом нет и джипа с лебёдкой тоже!

Колька изобразил как будто он карабкается по склону. Потешно приседал, «скрёб когтями» по воздуху, чесал как обезьяна свой бок, перевалился с ноги на ногу как горилла. И махал руками.

Сашка и Славка злились, но упорно спускались.

– Выискался гамадрил!

– Ага! Он этим с рождения занимался. То по горам, то деревьям то лазил, то скакал!

– Колян – обезьян! – громко крикнул Сашка.

– Кто первым обзывается – тот так и называется! – поддержал его Славка.

Это только раззадорило Кольку и он ещё больше начал приплясывать на месте, то изображая обезьяну, то скрюченную бабку, держащуюся за поясницу и опирающуюся на палку, при этом очень убедительно кряхтел и стонал при каждом движении.

Все уже забыли про злобного и опасного пасечника деда Епифана – Ведьмака, настолько были увлечены желанием наказать Кольку за его обзывательства.

– Бабками старыми нас назвал! – пыхтел Славка, примериваясь как удобнее перескочить на очередной камень.

Теперь дело пошло быстрее, когда они встали на путь, которым прошёл Николай. Чётко были видны следы, где он прошёл. И ребята безбоязненно туда прыгали, только шаг-прыжок у Кольки был широк, боязно как-то вот так прыгать с камня на камень. Далеко. Да, и рюкзак всё норовит тебя сбросить вниз.

Колька, тем временем продолжая кривляться, спустился на пару камней вниз. До берега оставалось немного. И Коля снова продолжил своё представление. Но недолго…

При очередном пассаже, он стоял спиной к реке, и камень вывернулся из-под ноги и покатился вниз. Колька, широко размахивая руками, полетел спиной вперёд вниз в воду.

– А-а-а! – закричал Колька.

– Сашка! – только успел крикнуть Славка.

К чёрту осторожность! Славка, упирая палку между ног, упал специально на спину, и заскользил вниз. Ветки кустов хлестали по лицу, какие-то камни, которые Славка задевал при спуске, с задержкой катились в след, иногда обгоняя, иногда ударялись по рюкзаку и перескакивали через голову, пара прилетело в голову. Славка лишь досадливо потёр место удара. Выросла небольшая шишка на голове.

С грохотом Сашка тоже последовал примеру Славы, и тоже покатился вниз.

Колька тем временем плыл на спине, увлекаемый течением, беспомощно махая в воде руками.

Славке и Сашке казалось, что они очень долго спускались. Время растянулось. На самом деле они скатились за две секунды.

– Славка! Что делать! Что делать?! Плыть?!

Сашка сбрасывал рюкзак. Застёжку на груди заело, замок не хотел расстёгиваться.

– Саня! У тебя верёвка! Давай её! – Славка быстро скинул свой рюкзак на берег. – Саня! Быстро!

– Сейчас! – по-прежнему не мог справиться с замком.

Славка бросился к нему.

– Рви! Рви его! – Славка орал, подбегая к Сашке.

Сашка своими могучими руками дёрнул за ремень, опоясывавший грудь. Пластиковый замок разлетелся на куски. Он сбросил рюкзак на землю, стал дёргать верёвку, которую приторочил к нему Колька перед походом.

– Не лезет! – Сашка готов был расплакаться от злости.

– Сейчас! Она привязана. Не дёргай!

– А как?! – Сашка пытался развязать узел, крепящий альпинистскую верёвку к рюкзаку.

– Не дёргай! – Славка орал на Сашку. – Это – «скользящий узел»! Чем больше дёргаешь, тем сильнее его затягиваешь!

– На! Сам распутывай! – Сашка бросил тяжёлый рюкзак навстречу Славке.

Славка грудью поймал и уронил рюкзак на землю.

– Вот! Гляди! Так надо! – он растянул узел.

Они бросились вдвоём к реке. Кольку уже отнесло метров на пятнадцать вниз по течению. Он справился с застёжкой рюкзака на груди, освободил правую руку, и накинув рюкзак на левую руку, пытался выгрести к берегу.

Было видно, что намокшая обувь, одежда, рюкзак, с притороченной палаткой, тянут его вниз.

Колька боролся с течением, с тяжестью мокрой обуви, одежды и рюкзака.

Он стал часто уходить под воду, выныривал, выплевывал воду и пытался выгрести. Течение его сносило ещё дальше.

– Коля! Бросай рюкзак!

– Бросай его к чёртовой матери!

– Брось!

Славка и Сашка бежали по срезу воды, ломая кусты.

– Только в воду не упади! Тут глубина большая! А я плаваю не очень! Только по-собачьи! – пыхтел сзади Сашка.

– Сам не свались! Я тебя не достану! Один не вытяну! Сначала Колю! Потом тони, мы вдвоём добудем тебя! Поднажми!

Славка сделал рывок вперёд. Бок справа заболел резко, скручивая пополам, дыхание сбилось, рот внезапно забился вязкой слюной, нос забила слизь.

Он сплёвывал то, что было во рту. Это всё висело в углу рта, от встречного потока воздуха растягивалось до уха и болталось где-то в районе плеча.

Сил бежать уже не было. Хотелось упасть прямо сейчас на каменистый берег, посыпанный редким песком. И чтобы холодная вода омывала твой левый бок, а потом перевернуться на спину, чтобы охладить правый бок, и смотреть в голубое небо, по которому проплывали редкие облака.

Но он скажет родителям Кольки?! Что?! Что он утонул на его глазах? И Славка не смог добежать до него? Не доплыть, а не смог добежать и не смог помочь товарищу, из-за того, что бок у него заколол!

На уроках физкультуры разрешалось, если заболел бок справа, сойти с дистанции и потом снова пробежать. Но сейчас нет физрука с секундомером. Нет группы поддержки, которые орут во всё горло:

– Славка! Давай! Жми!

– Ты можешь!

– Вперёд, Славян!

– Поднажми, друг! Ты можешь! Поднажми!

– Не будь сопляком! Дави!

И Славка бежал короткую дистанцию в шестьдесят метров, опережая более резвых и спортивных товарищей. Тогда он понял, да, и отец учил, что многое зависит от силы воли, от силы духа, от желания победить!

Но это там! Это дома! А это здесь и сейчас! Тайга! Нет никого!

У Славки билась только одна мысль: «Что я скажу родителям моим и Кольки?! Что я скажу?! Что?! Колька! Держись!»

Сил кричать не было. Славка почти не дышал. Сашка из-за избыточного веса давно отстал от Славки.

Почти теряя сознание, Славка скинул с плеча тяжеленный моток веревки, развязал его. Колька связал его узлом, чтобы тот не разматывался. Для груза привязал свою палку-посох. Уложил кольцом бухту веревки на берегу.

Славка понимал, что времени мало. До Кольки было метров пять и расстояние увеличивалось. Колька сбросил рюкзак и уже просто пытался выгрести. Но у него это плохо получалось. Он всё больше времени проводил под водой. Казалось, что очередное его погружение в воду будет последним, он уже не так высоко выныривал, только выныривал, показывал лицо, держался на воде, а потом уходил под воду.

Славка мгновенно просчитал в голове, где примерно вынырнет Колька в следующий раз, широко размахнулся, складываясь пополам, чтобы как можно дальше послать большую палку, с привязанной верёвкой, запустил её в сторону Кольки.

Кидал так, чтобы она упала впереди Коли.

Он понимал, что в случае неудачи, придётся хватать тяжеленный моток верёвки и бежать вперёд, а сил уже для рывка не было. Один шанс на миллион! Только один раз! Коля! Держись, Друг! Держись! Не погибай! Не тони! Коля!!! Что я скажу твоим родителям! К чертям собачьим всё золото! Коля, живи! Коля! Мы найдём это золото! Я отдам тебе всю свою долю! Коля! Всё золото мира не стоит того, чтобы ты сейчас утонул! Коля! Держись, брат!

Палка взмыла сначала вверх. Под действием тяжёлой верёвки, она стала резко снижаться и плюхнулась в воду. Колька в этот момент был под водой.

Палка с верёвкой упала раньше, чем рассчитывал Славка. Он тут же начал сбрасывать кольца верёвки в воду, стравливая вниз по течению.

Показалась голова Кольки над водой.

– Коля! Хватай палку! Там верёвка! Мы тебя втянем! Хватай!

Рот был забит вязкой слюной после бега. Она летела при каждом звуке. Лёгкие ещё не успокоились после бега, не выдавали нужное количество воздуха.

Славке казалось, что он орёт на всю тайгу, но было плохо слышно. Но Коля как-то понял, что хочет друг.

Он вынырнул ниже по течению от палки, но из последних сил рванулся к палке. Это был его единственный и последний шанс выжить. На второй шанс сил у Николая не было. Только рывок! Один рывок! Последний рывок!

Колька из последних сил рванулся вверх, против течения, так рыба идёт против течения, выпрыгивая высоко вверх.

Он почти ухватился за Славкин посох, но не хватило нескольких сантиметров. Он почувствовал шершавую неровность коры палки, но пальцы схватили только воду.

Славка кидал веревку в воду, удлиняя длину веревки, что была в воде. Топая как слон, подбежал Сашка. Он сходу начал помогать Славке.

Колька снова рванулся вверх, гребя сажёнками против течения, было видно, что ему тяжело. Силы уже не было и держится он только на стремлении выжить.

Славка с Сашкой бросали в воду верёвку. Понимали, что нужно действовать быстро и с умом, Иначе верёвка запутается и станет одним большим бесполезным куском непонятно чего.

Колька пальцами нащупал палку, схватил её. Потом схватился второй рукой.

Верёвка стала разматываться с бешеной скоростью сама, под действием Колькиного тела, увлекаемого течением.

– Сашка! Ставь ногу в центр верёвки! – просипел Славка.

Сашка топнул, поставив ногу в центр бухты.

– Вторую ногу на верёвку! – Славка сипел, хватая верёвку, которая стремительно уходила в воду.

Сашкина нога зафиксировала верёвку, Славка начала тянуть её на себя. Сашка тоже, не сходя с места начал помогать. Медленно, но стали выбирать верёвку на себя, подтягивая Кольку к берегу.

Каждый тянул, как мог, Славка стоял на обрезе берега, почти в воде, вытягивая верёвку. Сашка тоже пыхтел.

– Слава, зачем я стою в центре кольца из верёвки?

– Если сорвётся верёвка, она будет разматываться быстро. Можем не успеть схватить конец.

– А так?

– А так, верёвка завяжется вокруг твоей ноги. – Славка сопел, тужился, вытаскивая Кольку.

– Так я же в воду свалюсь! – Сашка возмутился, чуть не бросил верёвку.

– Саня! Твоя масса больше чем у Кольки, и ты устоишь, а меня утянет следом.

– Это намёк, что я толстый?

– Это намёк, что ты сейчас обладаешь якорным преимуществом. И без тебя я Кольку в одиночку не спасу. Ты – главный якорь. Как на корабле. Давай, тяни!

– Тяну! Но что-то плохо получается у нас с тобой. Тянем, но как-то слабо.

– У Кольки тоже сил не осталось.

– Давай рывками одновременно.

– Давай! И! Раз! И! Два! И! Три! Разом! И! Раз! И! Два!

Так дело пошло веселее. Верёвка стала большими порциями вытягиваться на берег.

Показался Колька. Он держался обеими руками на палку. И только рывки Славки и Сашки не позволяли ему погружаться в воду. Было видно, что сил у него нет. Он уже не работал ногами, они просто болтались.

Подтянули к берегу Кольку. Бросились по колено в воду, подняли его за руки, вытащили на берег.

Колька лежал вниз лицом. И было непонятно жив он или нет. Он просто лежал на берегу без движения, весь обмякший.

– Надо искусственное дыхание делать. – Славка стоял рядом с недвижимым телом. – Ты умеешь?

– Нет.

– Я тоже. Только в кино.

– И как?

– Надо сначала воду из него выгнать. Ставь колено и помоги, мы на него Кольку положим.

– А почему моё?

– Оно у тебя большое!

– Саня! Коля сейчас помрёт, а ты как попугай заладил, что ты толстый! У тебя самое широкое колено. Самое большое. И мне плевать из-за природы или из-за жира!!! Оно сейчас нужно! Ставь! – Славка орал от страха, от возбуждения, от того, что Кольку могут не спасти.

Вдвоём они затащили Кольку на согнутую ногу Сашки. То повис на животе. Руки болтались, касаясь земли.

– И что теперь?

– Надо давить, чтобы выжать воду из него.

– Может, выкручивать надо? Как мама бельё?

– Кх-кх. – послышался голос Кольки. – Не надо меня выкручивать!

– Живой? – Славка радостно подскочил к Кольке, поднял обеими руками его голову. – Как ты?

– Кх-кх! Нормально. Помогите встать!

Сашка со Славкой помогли Николаю подняться на ноги. Воду бежала с него ручьями.

– Сам стоять можешь?

– Могу. – он стоял самостоятельно, немного пошатываясь.

– И как ты?

– Я очнулся у Сашки на колене. Ну, думаю, сейчас вы меня пороть будете за то, что я рюкзак с палаткой утопил. Так меня дед в детстве порол, когда ведро с парным молоком разлил. Ох, и всыпал же мне он тогда!

Колька потёр зад при таком воспоминании.

Колька сплёвывал воду. Он посмотрел на воду.

– Получается, что вы мне жизнь спасли?

– Получается, что так. Но и если бы другой свалился, ты бы тоже спас нам жизнь. Так, ведь?

– Конечно так. Мы же друзья. Я теперь всю жизнь об этом буду помнить.

– Что делать-то будем? Домой потопаем? – Сашка с тревогой смотрел на друзей.

– Я могу идти дальше. Только обсохнуть надо. – Колька смотрел в небо, как будто видел его впервые. – Небо-то, оказывается, такое красивое! Я раньше не замечал!

Колька с трудом снял куртку и начал выкручивать её. Потом снял сапоги и стал выливать воду из них, попутно общался с друзьями.

– А как же без палатки?

– Смотрите сами. Топор у меня на месте. Он хоть и тянул меня вниз, но я подумал, что расстегнул ремень в последний момент. – Коля тронул ногой чехол, в котором хранился топор.

– А как же палатка?

– Палатка? Можно шалаш поставить, можно навес установить. Вот то, что спальник ушёл под воду, много продуктов, вся аптечка – вот это плохо. Славка, что у тебя с рукой?

– А-а-а! – Славка махнул, с руки по-прежнему капала кровь. – Сначала колючками, а потом уже и верёвкой разодрал.

– Надо подорожник приложить. Верное дело от ран и загнивания. Иди, промой руку в реке. – Колька ещё был слаб, но уже начал действовать.

Славка пошел, опустил пораненную ладонь в воду.

– Держи, держи руку в воде. Вода холодная, она и кровь остановит и рану промоет. – Колька тем временем пошёл к кустам. Что-то там внимательно рассматривал, потом стал двумя руками срывать что-то малозаметно и скатывать в шарик.

– Сашка, посмотри подорожник!

– А это что?

– Трава такая с округлыми листьями.

– Я не знаю такую.

– Ладно. Сейчас покажу. Я перед полётом видел.

Колька подошёл к Сашке показал подорожник, сорвал, прополоскал в воде.

– Теперь понял?

– Понял. А для чего он?

– Кровь останавливать, опухоли снимает хорошо. Например, укусы пчёл, жало вытащил пчелиное и прикладывай. Можно измельчить. Можно до кашицы измельчить. Пожевал и сплюнь в рану. Сок только не глотай. Горький очень и не знаю, как он на кишки действует. Как на мазях пишут «для наружного применения». Так и осиные укусы лечить можно. Хорошая трава. Славка! Хватит мыть руку. Вытирай и топай сюда! Кровь ещё идёт?

– Немного.

– Сейчас законопатим твои дырки. Главное, чтобы нагноения не было. Но это тоже поправимо. Или ромашку найдём, или пихту. Много чего в лесу полезного есть. Аптека целая. И бесплатная. Главное знать где, что и отчего.

Славка подошёл, протянул руку.

– На. Конопать!

Колька достал несколько шариков из кучи ниток. Тоненьких. Бело-серого цвета.

– Это что? – Славка хотел убрать руку.

– Не бойся. Паутина. Да не дёргайся. Пауков там нет. Очень полезное насекомое. Уничтожает мух и комаров.

– Фу! Какая гадость! – Славка скривил лицо. – А ты уверен, что вот так паутина поможет?

– Были бы на болоте, то собрали бы белый мох. Его промыть, и он как вата с антибиотиком.

Колька аккуратно приложил комочки паутины к проколам и порезам на Славкиной ладони.

Сверху пристроил листья подорожника. Полез в карман, достал весь промокший носовой платок.

– Он чистый? – подозрительно спросил Славка.

– Конечно! Всего две недели таскал с собой. – Колька разорвал его на две половинки.

– Да? Он грязный! От инфекции помру твоей! Ты сопли вытирал, а мне на рану!

– Шучу я. Чистый в поход взял. Ну, намок немного. Высохнет у тебя на руке.

Порванный платок связал, получилась длинная полоска ткани, как бинт с узлом посерёдке. Потом забинтовал руку.

– Как?

– Вроде, нормально. – Славка покрутил кистью.

– До свадьбы заживёт!

– Хотелось бы раньше! Я вообще жениться не собираюсь!

– Почему?

– Пираты не женятся! У них в каждом порту по девушке!

– Ладно. Пора двигаться. Или домой? – Колька снова смотрел на небо. – Какое оно всё-таки красивое! И дышится так вкусно! Как я раньше этого не замечал?!

– Нормально дышится! Как всегда! – Сашка несколько раз глубоко вздохнул.

– Нет, Шура! Всё иначе. Поверь! Эх, рюкзак жалко!

Колька потёр себе плечи.

– Холодно. Очень.

– Что делать будем, Коля? Ты сможешь идти дальше? Или домой?

– Нормально всё! Надо просушиться! Пошли в лес! Там костёр хороший разведём.

– Ну, пошли! Только верёвку надо забрать!

Славка с Сашкой стали сматывать верёвку. Она намокла, стала тяжёлой. Она запутывалась. Они её смотали в один большой комок.

– Ну, давай, Саня, рюкзак свой. Мы его прикрепим.

– А почему снова я? Я её сюда тащил. Это тяжело. А ты, Славка, не нёс. Так нечестно!

– Саша, ты из нас – самый здоровый. Вот поэтому тебе и тащить тебе. Верёвка высохнет, мы её на Кольку наденем. Хоть весь твой рюкзак. Он теперь как налегке будет ходить. Турист! Можешь даже в рюкзак залезть, а мы его на Кольку поставим. Чтобы больше не кривлялся и не обзывался!

– Даже не знаю, может ему ничего отдавать не надо. А то утопит всё?! – Сашка сделал озабоченное лицо.

– Мне холодно! – Колька уже тёр себя. – Бежать надо!

– Куда?

– В тайгу! – Колька показал в сторону леса.

– Только вылез, а уже командует!

– Бегом!

И Колька рванул вперёд.

– Ему хорошо. Он налегке. Попробовал бы с рюкзаком, который больше тебя весит!

Колька без поклажи бежал легко, только было видно, что в мокрых сапогах бежать неудобно.

Мальчишки припустили за ним.

Колька удалялся быстро. Вот уже и от берега отходила тропа вверх, в лес.

Когда добежали до леса, услышали треск веток. Это Колька рубил сухие ветки на деревьях и стаскивал на небольшую полянку.

– Спички! – губы у Кольки были синими и тряслись.

Сашка достал из нагрудного кармана спички в полиэтиленовом пакете. Бросил. Колька подобрал, трясущимися руками стал поджигать. Вода с рукавов капала, и заливал огонь.

– Давай, я сам! – Сашка сбросил рюкзак и подбежал к Кольке, забрал спички.

Зажёг спичку и поднёс огонь к основанию костра, там была береста.

Славка скинул свой рюкзак и стал в нём копаться. Достал спальный мешок, бросил на землю.

– Раздевайся! И лезь в мешок! Не хватало ещё, чтобы ты заболел. Что мы тут в лесу будем с тобой больным делать? Мы же не знаем, как тебя лечить.

Кольку уже начинало колотить от холода. Уже не губы были синими, а зубы выбивали неровную дробь.

– Ч-ч-ч-аю! – он сумел выдавить из себя.

– Сейчас!

Сашка и Славка начали помогать раздеваться другу. Достали полотенца и начали растирать.

– Три!

– Тру!

– Ты воду вытирай, а потом три одно место, например, лопатку, так чтобы она стала красной, потом к другой переходи!

– В-в-вы мне т-т-т-ак шкуру с-с-сотрёте! – выдавил из себя Колька. – Чаю!

Его упаковали в спальный мешок, который нёс Славка. Надели запасные шерстяные носки.

Парни бросились добывать ещё ветки для костра. Славка побежал к большой, залитой солнцем поляне. Он ещё успел подумать, отчего они там не разбили лагерь, как Колька, заорал:

– Стой!

Славка по инерции пробежал два метра, потом обхватил дерево, чтобы остановиться. Обернулся к Кольке:

– Т-т-т-ы ч-ч-чего орёшь?! П-п-пугаешь!

– Не ходи туда! – Колька почти вылез из мешка.

– Почему? – Славка был в недоумении.

– Присядь! И издалека посмотри на траву. Только не подходи. И руками ничего не трогай! Только палкой!

– Там, что змеи! – Сашка подпрыгнул на месте, глядя себе под ноги.

– Хуже! – голос Кольки был мрачен.

Славка присел и начал осматривать траву на поляне.

– Чего там? – голос у Сашки был напряжён.

– Жуки, пауки какие-то. Почти на каждой травинке сидят! – ответил Славка, не отрываясь от наблюдения.

– Подумаешь! Жуки! Пауки! Мы же не девчонки, чтобы жуков бояться!

– Это клещи! – Колька был серьёзен. – Сейчас пик их активности.

– Ой! – Славка вскочил, отскочил, отряхивая с себя невидимых клещей и приплясывая на месте. – Тьфу! Сразу не мог сказать, Колька!

– Я тебе говорил, чтобы не ходил! Только ты же мне не поверил!

– Сказал бы сразу, что клещи, я бы и не пошёл!

– Ты бы не знал, сколько их там.

– Славка, там много? – голос Сашки был испуган.

– Миллионы!

– Бр-р-р-р-р! – Сашка отряхнул невидимых насекомых с себя.

– Дрова собирай! – Славка начал махать Колькиным топором, срубая сухие ветки.

Сашка собирал ветки и подкидывал в костёр. Огонь жадно поглощал сухие тонкие ветки.

Славка срубил тонкую сухую берёзу, стал её рубить. Потом с Сашкой отнесли к костру. Налили в котелок воды из фляжек, поставили на огонь.

Вскипятили воду, налили в металлические кружки по пакетику чаю, стали пить.

Колька пил, грея руки о горячий металл. Постепенно лицо стало розоветь.

Сашка стал мастерить сушку для одежды Коли.

– Ты только над костром не развешивай – сгорит. Сбоку.

Мальчики стали обращать внимание на то, что поначалу им не мешало. Просто они не замечали раньше.

Это комары!

Они атаковали мальчишек. Славка и Сашка сначала махали, шлёпали их на себе, размазывая по щекам и шее. Потом надели капюшоны, затянули завязки. Но всё равно комары проникали, атаковали, противно жужжали.

– Колька! Где мазь, гель, пшикалки от комаров? – Сашка размахивал руками.

– Рыбы брызгаются от комаров. – Колька был мрачен.

– И что теперь? – Славка тоже махал сорванной веткой.

– Да, чего вы машете как вентиляторы. Это всего комары, да их и немного. Была бы мошка, тогда бы – труба!

– И как нам спастись, утопитель средств от комаров?

– Самый простой способ – это натереть открытые участки кожи грязью. Для усиления эффекта растереть смешать с черемшой.

– А где черемшу взять?

– Где, где? На базаре! – Колька психанул. – Вон, в низине. Она уже отцвела. Для еды непригодны, корни через пару месяцев можно на зиму заготавливать. А сейчас листья хорошо размять и натереться. Если уж будут совсем невтерпёж, можно и дёготь выгнать. Увидите полынь – натирайтесь. Из корней сварим отвар и умоетесь. Что вы орёте как бабы на базаре. Ну, комары, и что? Дальше в лес – больше комаров и мошкары. Прадед рассказывал, что японцы пленных просто раздевали догола и на ночь привязывали в тайге. Утром их находили мёртвыми.

– Они, что? Всю кровь высасывали? – Сашка был в ужасе.

– Не знаю. – Колька был озадачен. – Я не спрашивал у деда Коли. Он сказал, что пленные умирали. А от чего? Не знаю.

Славка с Сашкой активно натирались грязью и натирались листьями черемши.

Сашка натёрся. Только белки глаз сверкали и зубы.

– Ха! Я теперь как Рэмбо! Ки-и-йя! – Сашка сделал несколько выпадов из карате.

– Как негр ты выглядишь. – Славка был мрачен, он всегда был чистоплотным, папа-майор приучил.

И поэтому Славке очень не нравилось быть обмазанным грязью. Понюхал руки.

– Фу! Непросто негр, а дурнопахнущий. Вонючий негр с помойки!

– Нет! Я – Рэмбо! – Сашка яростно махал руками.

– Сильно не маши! – заметил Колька. – Вспотеешь – грязь смоется. А комары очень любят пот. Для них это… Это как кусок жаренного мяса для тебя!

– О! Только не говори про отбивные! – Сашка застонал.

– Колян, а почему тебя комары не грызут? – Славка был возмущён. – Мы тут бегаем, потеем, а он сидит, тихо греется в моём спальнике. И мокрый. Как спать буду? В воде! И ещё издевается!

– Наверное, я просто толстокожий. Часто ходил в тайгу. Вот и привыкли друг к другу. Я комарам, а комары ко мне. Они меня уже пробовали. А тут двое молодых, свеженьких, городских, сладкая кровь!

– Славка! Сфотографируй меня!

Сашка включил свой смартфон, и передал Славе.

И начал активно корчить из себя крутого спецназовца, принимая наиболее, на его взгляд, самые агрессивные позы.

– Смотри, батарею посадишь, где заряжать будешь? – Колька внимательно наблюдал за друзьями.

– Там большая батарея! Надолго хватит! – Сашка был увлечён новой игрой. – А ты свой телефон утопил?

– Я его не брал с собой. – Колька отрицательно покачал головой. – Родителям же сказал, мол, в лагере связи не будет, так зачем он мне нужен? И хорошо, что не взял, а то бы пришлось новый покупать. А сейчас… А сейчас нет денег у родителей. Сестрёнке надо много, что покупать, да, и меня в школу собирать. Из формы школьной вырос. Мама покупала с запасом, подшивала, а потом распускала постепенно. Рукава только болтались. Но не страшно было. А в этом году – растраты.

Колька задумался. Потом продолжил.

– Об одной вещи сожалею, что утопил.

– И какая?

– Магнит у меня был классный от какого-то динамика – громкоговорителя. Большой, мощный. Круглый. Как бублик, с дыркой посередине.

– И зачем магнит в тайге?

– А если самолёт в болоте лежит? Как мы узнаем, что он там? Нырять для разведки? Вот я и придумал. Магнит на моток крепкой лески. Она у нас для щуки была припасена. И кидай. Если магнитит, прилипл, то тогда там наш самолётик. Наше золото. А так… Вот, сижу, голову ломаю.

– Не думаю, Коля, что он в болоте. Как бы лётчик указал место на карте?

– Он указал два самолёта. Один с вопросительным знаком. Значит, не уверен точно, где он лежит. Выпрыгнул с парашютом, а потом по памяти нарисовал. Здесь или не там. Упал бы с самолётом – не выжил бы. А так – катапультировался.

– Не было в то время катапульт!

– Ну, ладно, вывалился из самолёта! Если грузовой, я в кино видел, значит, через дверь. И потом запомнил, в какую сторону тот упал. Может, его ветром крутило. Вот он и два нарисовал. Они, вроде, как не очень далеко друг от друга находятся. Один-то, тот, что с вопросительным знаком, точно в болоте, в пади, а второй в распадке между сопками. С ним могли ещё люди прыгать, но не выжили. Зимой, тайга, мороз, ветер. Просто чудо, что дотопал.

– Сколько, по твоим меркам, километров до первого самолёта? А, Коля?

– Думаю, по прямой недалеко, километров двадцать. Но это по карте. Лётчик шёл по замёрзшей реке, А нам нужно переправляться с берега на берег. А потом назад. Снова на этот берег.

– А нельзя спрямить? Вот просто идти по этому берегу?

– Не получится. Я по карте смотрел. Там скалы прямо в воду уходят, а обходить их… Там по болоту. Я этих мест не знаю. Да, и крюк приличный получается, километров в десять по тайге. Ничего хорошего. Нам три участка по болоту шлёпать. А вот там гнуса будет много. Так, привыкайте грязью мазаться. Где отвалится – добавьте «штукатурки».

Сашка, было, притих, слушая Кольку. Потом возобновил каратистские выпады.

С ветки заверещала птица и с шумом, продолжая противно кричать, взмыла вверх. Вслед за ней стали другие птицы шуметь.

– У мерзкая! – Колька проводил первую птицу взглядом.

– Это кто?

– Это сойка. Часовой тайги, как сороки, голуби лесные.

– Какие же они часовые?

– Кто чужой в тайге появляется, они шумят, кричат. Зверей предупреждают, что незваные гости появились. В лесу все продумано. Всё в равновесии находится.

– А ты охотился?

– Охотился. – Коля кивнул.

Сашке стало интересно. Он подвинулся ближе.

– А зверей тебе не жалко было?

– Жалко. – Коля кивнул головой. – А что делать?

– Как, что?! Не охотится!

– Тебе, Саша, этого не понять. Что такое голод. Мама сестру родила, ушла в декретный отпуск. Мироед у нас был в деревне…

– Кто-кто?

– Мироед. Считай, что вампир. Кровь у всех пил. Прикидывался крутым фермером, скупил у всех по дешёвке паи земли. Потом нанял обрабатывать эту землю. Золотые горы сулил всем. А потом… Потом и технику продал, убежал куда-то, и денег не заплатил никому. Вот так и батя без работы и денег остался. А мамке молоко нужно, сестру кормить. Коровы у нас не было к тому времени. К рождению сестры надо было дома отремонтировать. Вот…– помолчал Коля, было видно, что тяжело ему вспоминать. – Год выдался неурожайный. Все огороды смыло. Все засолки с прошлого года съели. Новых нет… Сестра кричит. Ей кушать хочется. Она болеет и хочет есть!!! Она кричит! Она так кричит! Я засовывал пальцы в уши, зажимал ладонями уши, но я всё слышу! Мама плачет. Нет молока! Нет еды! Нет молока! Я открывал раму и брал вату…

– Чего? Вата за окном?

– В деревне нет стеклопакетов. Обычные деревянные рамы. Между ними укладывают вату.

– Чтобы не дуло?

– И это тоже. А также впитывает воду, и стёкла не запотевают и зимой не так замерзают. Можно долго свет не включать дома, электричество экономить. Это понятно?

– Понятно.

– Вот эту вату в уши я и пихал и руками закрывал. А Маша кричит! Тут не только на охоту пойдёшь! Я хотел поехать в город и продать свою почку!

– Хотел продать почку?

– Да! Старшие пацаны рассказывали, что большие деньги в городе дают за почку. Когда семь километров идешь в школу, о многом поговоришь!

– Семь километров в школу?!

– В нашей деревне закрыли школу. Денег нет держать школу. Вот у нас закрыли, а нас в другую перевели в соседнею деревню. Сначала возили на автобусе. А потом чиновники сказали, что автобус старый и нельзя детей возить. Опасно. А топать круглый год по дороге – это не опасно! И зимой в минус сорок градусов и весной и осенью в дождь и слякоть. И мимо тайги идёшь. И зимой темнеет рано!

– Обалдеть!

– Что ты знаешь! Это в городе любимое словечко! «Балдёж»! Это опьянение у домашней скотины!

– Вы, что в деревне скотину водкой поите?

– Никто не поит их! Вот, допустим такую траву люцерну слышали?

– Не-а! Траву такую не слышал. Город в Швейцарии есть такой Люцерн. Красивый. Маме очень нравится. – Сашка покачал головой.

– Я про траву. Она, когда цветёт жёлтым цветом, очень красиво и пахнет очень вкусно, приятно. Вот тогда коров нельзя там пасти. Они пьянеют. Вот так мы и не поймём друг друга. Ты про город в Швейцарии, а я про корм для коров. Ваша поездка стоила, наверное, как половина всей нашей деревни!

– Я не знаю. – Сашка пожал плечами. – Родители платили.

– И вот, мы с отцом пошли на охоту браконьерами. Охотничьего билета нет. Лицензии нет.

– А оружие откуда?

– Не твоё дело. В деревне, почти в каждом доме есть оружие. От дедов остались, от отцов… А откуда деньги лицензию покупать?!

– И что? Убили кого-нибудь?

– Взяли… – Колька помолчал. – Свинью с выводком.

– Какую свинью? В тайге свинья?

– Кабаниха с поросятами! Да! Её убили, потом добили! И поросят тоже… И у нас было мясо! И маму накормили. И часть мяса продали. Купили детские питание, лекарство, мыло, стиральный порошок…

– Это ужасно!

– Да! Я люблю тайгу! И маму люблю! И всё сделаю, чтобы моя семья жила! Тебе, пузырь, этого никогда не понять! Как сыр в масле по жизни катаешься!

– Это я катаюсь? – Сашка рассвирепел.– Когда отца не видишь, и только деньги. Тогда и понимаешь, что не нужны они! Я тебе завидую. И Славке завидую! У вас есть родители. А у меня нет родителей. Есть их деньги! И что делать с этими деньгами? Отца с матерью только в компьютере и вижу! Батя как приезжает, так с новой женой и Лизкой. Она же подлизка, с рук у него не слазит! А на меня только посмотрит и спросит: «Как дела? Как учёба?» И всё! Вот и зачем мне их деньги? Я вот тебе завидую. Чтобы вдвоём в тайгу. Да, пусть браконьер, но чтобы маму и сестру родную спасти от голода и болезни!

Славка видел, что у Сашки готовы побежать слёзы из глаз, он крепится, но может и сорваться на драку.

– Эй, пацаны, хватит на всю тайгу орать! Давайте уже ужин готовить, да, на ночлег устраиваться!

Сашка отошёл в сторону. Повернулся к друзьям спиной. Долго смотрел на реку.

Колька пощупал одежду.

– Почти просохла.

Стал натягивать влажную одежду.

– Что есть будем? – Славка копошился в своём рюкзаке.

– Давай тушенку с макаронами. Макароны по-флотски будут. Чай.

– А воду, откуда брать? С реки?

– Я ручья не вижу, как и ключа тоже нет. Можно и с болота. Но пока свежей наберём из реки.

– Я пойду. – Славка вызвался.

– Смотри, не искупайся. Потом тебе ещё сушить придётся.

Славка принёс воды в котелке. Колька развёл огонь посильнее, соорудил палку над костром. Стали кипятить воду, готовить ужин. Сашка стоял камнем, глядя на воду.

Славка подошёл к нему. Тронул за плечо.

– Саня, ты чего замер? Отомри уже. Идем, будешь помогать готовить ужин.

Сашка молчал. Потом вытер глаза.

– Ты чего? – Славка удивился.

– Ничего. Нормально всё. Идём.

Мальчики готовили ужин. И опять, без навыков Кольки ничего бы толком не получилось. Оказывается, макароны надо помешивать при варке, чтобы не слиплись. И варить так, чтобы они в кашу не превратились. Потом заварили чаю. Стемнело быстро. Солнце свалилось за сопку, и темнота стала опускаться на тайгу. Верхушки деревьев ещё отблески Солнца освещали, а у корней было темно.

На ночлег устроились между двумя деревьями. Один спальным мешок положили на нарубленный лапник – нижние еловые ветки. На них положили ивовые ветки. Чтобы спальный мешок не прилипал к смоле.

Сверху между деревьев закрепили несколько жердей, и на них накидали веток.

– Еловые ветки для тепла снизу, и никто через них не поползёт. Ни мышь, ни змея. – пояснил Колька.

– Змеи! – Сашка поёжился. – Не хочу змей.

Мальчишки уселись у костра. Спать ещё не хотелось. Лес пробуждался для ночной жизни. Наполнялся новыми звуками, шорохами, запахами. Ночные птицы начали летать и что-то кричать.

– Как-то жутковато. – Славка потёр свои плечи.

– Да. Ночью тайга иная, чем днём. – Колька деловито согласился, прихлёбывая чаёк.

– И что делать? – Сашка тоже начал озираться.

– Ничего. – Колька пожал плечами. – Сейчас чай попьём, посидим, да, спать пойдём. Ночью, кому в туалет приспит, то, ежели по-маленькому, не больше чем на два метра отходите.

– А по-большому?

– Тогда буди ближнего. От стоянки надо подальше отойти. А то спать невозможно будет. А одному бродить ночью по лесу – гиблое дело. Тем паче, что не привыкшие вы к лесу. Сгинете враз.

– Кончай пугать, Колька! – Сашка был настроен скептически.

– Не пугаю. Просто всё по-другому ночью. И зверь ночью бодрствует, а днём кемарит. Испугаешься, в сторону побежишь, где искать потом. Отошёл от стоянки, повернулся и заблудился. Не пугаю. Так вернее будет, что никто не потеряется.

– Ладно. – Славка взял фонарик, включил его и направил его снизу себе на подбородок. – Давайте страшные истории рассказывать!

– Ха! Кого ты захотел испугать бабушкиными сказками! – Колька махнул рукой! Вы и так в тайге. Чего уж может быть страшнее?!

– Я начну, а потом вы сами уже решайте! – кивнул Славка.

При этом конус света ударил ему в лицо, черты были искажены и выглядели пугающе.

Славка страшным голосом, с завыванием начал свой рассказ:

Однажды мама, уходя на работу, сказала дочке: 
– Никому дверь не открывай! 

Через некоторое время зазвонил телефон. Девочка подняла трубку и услышала: 
– Девочка, девочка, гробик на колесиках ищет тебя. Он уже нашел твой город. 

Через некоторое время опять зазвонил телефон: 
– Девочка, девочка, гробик на колесиках нашел твою улицу и ищет твой дом. 

Девочка испугалась и стала прятаться. Опять зазвонил телефон, но девочка не брала трубку. Тогда радио включилось само собой и сказало: 
– Девочка, девочка, гробик на колесиках нашел твой этаж и квартиру. 

Тут же раздался звонок в дверь. Девочка вылезла из шкафа и посмотрела в глазок, но никого там не увидела. Поэтому она открыла дверь. Гробик на колесиках въехал в комнату. Оттуда выскочил черт, затащил девочку в гробик и уехал...

– А-а-а-а!!! – заорал Славка, резко протягивая руки к друзьям.

Они подскочили на месте.

– Что страшно? – веселился Славка.

– Ничуть не испугались! – Колька отряхивал что-то с рукава. – Подумаешь! Так совпало просто. Под нами с Сашкой что-то зашуршало, вот мы и вскочили. Правда, Сашка? Подтверди!

– Точно! Ни капельки не страшно! – голос у Сашки был не очень уверенным.

Славка откровенно потешался над друзьями.

– Давай я! – Сашка включил свой фонарь и тоже направил его снизу себе на лицо.

Черты лица тоже стали какими-то неприятными, пугающими. И он стал завывать:

Одна семья получила новую квартиру. А там было красное пятно на стене. Его не успели замазать. И вот утром девочка видит, что мама ее умерла. А пятно стало еще ярче. 

На другой день ночью девочка спит и чувствует, что ей очень страшно. И вдруг она видит, что из красного пятна высовывается рука и тянется к ней. Девочка испугалась, написала записку и умерла. 

Потом пришла полиция и ничего не нашла. Один полицейский выстрелил в красное пятно на стене, и оно пропало.

А потом этот полицейский пришел домой и видит, что у него над кроватью на стене появилось красное пятно. Он ночью спит и чувствует, что кто-то хочет его задушить. Он стал стрелять. 

Прибежали соседи. Видят, полицейский лежит задушенный, и никакого пятна нет.

– Ха! Красное пятно! – Сашка выбросил руки вперёд, изображая, что пытается задушить своих друзей...

Колька и Славка отшатнулись.

– Кхм. – закашлял Славка, потирая горло. – Не-а. Не страшно.

– Не страшно. – Колька тоже потёр горло.

– Ага! Не страшно! – Сашка засмеялся. – Чуть подштанники не обмочили от страха!

– Ладно. Давай, я теперь расскажу! – Колька забрал у Сашки фонарик.

– У тебя свой же есть! – возмутился Сашка.

– У тебя уже подсевший. Мой беречь будем! – Колька взял фонарик и тоже начал корчить страшные рожи.– Я вам, дети, расскажу не просто страшную историю, а ужасть как ужасную!

Одна девочка пошла в магазин покупать перчатки. Ей мама сказала, чтобы она купила любые, только красные не покупала. Когда девочка увидела в магазине красные перчатки, то они ей понравились, и она их купила. Когда она подошла к своему дому, то увидела, что он горит. Приехали пожарные. И они никак не могли погасить пожар. Тут вдруг из-за дерева появилась женщина с красным лицом. Когда ее увидели, все испугались и убежали. 

Девочка одна осталась. Эта женщина сказала, что сможет потушить дом, если девочка потом выполнит одну ее просьбу. Девочка согласилась. Женщина быстро потушила все. Потом она сказала девочке, чтобы девочка ночью пришла на кладбище и положила на могилу в центре кладбища свои перчатки. Девочка очень испугалась. Но она еще больше боялась не выполнить приказ. Она не знала, что делать. И она пошла на кладбище и положила в центре кладбища свои перчатки. Вдруг с одной могилы съехала крышка, и выскочила эта женщина. Она хотела схватить девочку за руку, но девочка побежала. Тогда эта женщина закричала: 
– Ты просто так от меня не отделаешься! У тебя умрет бабушка! 

Девочка пришла домой и увидела, что у нее умерла бабушка. Потом, когда хоронили бабушку, девочка опять встретила на кладбище эту женщину. Она снова ей сказала приходить на кладбище. Девочка пришла, и эта женщина с красным лицом и в красных перчатках сказала ей, что этой ночью она умрет. Девочка пришла домой, легла спать и умерла. Ее похоронили. Она лежит и вдруг видит, что она под землей. Она увидела там свою маму и бабушку и побежала к ним. А потом вдруг заметила, что у них красные лица. И у нее самой тоже было красное лицо. Потом они сами стали приходить к людям, которые покупали красные перчатки.

– О! Красные перчатки! – Колька выбросил руки вперёд, изображая, что хочет задушить Славку и Сашку.

Те вскочили с мест.

– Ну, что, детки, испугались?

Колька торжествовал.

– Да, не страшно! – Сашка выхватил свой фонарик. – Вот вам ещё одна страшная – престрашная история.

Одной девочке мать запрещала покупать кукол в черных платьях. Пошла однажды девочка в магазин покупать себе куклу. Все куклы были страшные, только одна красивая, но она была в черном платье. Девочка ее купила и принесла домой. 

Вечером она положила ее в постель и легла с ней спать. Ночью мать услышала крик девочки. Она пошла к ней в комнату и увидела, что девочки нет на кровати. Мать заглянула под кровать, а там кукла в черном платье доедала горло девочки.

Сашка наклонился и начал громко чавкать, изображая куклу. И настолько это было нелепо, что Славка с Колькой рассмеялись.

– Страшно?

– Смешно! Особенно, ты так чавкаешь, как свинья в корыте! – Колька смеялся.

– Ладно! Давайте, я вам хорошую историю расскажу! – Славка включил свой фонарик.

Девочка шла между дворами. Вдруг к ней подъезжает черная "Волга" с буквами "СРД". А это означает «Смерть российским детям».

Девочка хотела убежать. Но из машины вышли три дяденьки, они схватили девочку и посадили в машину, и уехали. Одна женщина все видела и позвонила в полицию.

Полиция догнала "Волгу-СРД" и спасла девочку. А злодеев расстреляли.

– Пуф-пуф-пуф! – Славка изобразил стрельбу из пистолетов с двух рук.

– Хорошая история! – Сашка рассмеялся. – Как только увидишь «Волгу-СРД», так сразу и бежать надо!

Он откровенно потешался.

Мальчики ещё немного поговорили и пошли спать. Костёр потушили. Не хватало ещё, чтобы из-за них тайга загорелась!

Все спали на одном развёрнутом спальном мешке, вторым укрывались. Сашка лежал посередине, Славка с Колькой по краям.

Поворочавшись с боку на бок, мальчишки уснули. День был очень насыщенным.

Лес был полон звуков, но даже они не помешали уснуть.

Через несколько часов Сашке приспичило в туалет. По малой нужде. Он тихо вылез из-под общего одеяла, Взял свою палку, стал тихо, осторожно делать шаги.

Луна освещала местность. Её неровные лучи, ломались в шатающихся ветках деревьев, отбрасывая причудливые тени. Ветка хрустнула под ногой у Сашки. Он вздрогнул от неожиданности. В голове стали рождаться нехорошие мысли: «Полнолуние. Время вампиров. Нет! Не вампиров, а оборотней! Чушь! Вампиров и оборотней не существует! Это всё враки! Чтобы детей пугать! Это всё Славка виноват, со своими страшными историями!»

Невдалеке закричала, завыла какая-то ночная птица или зверь!

Сашка подскочил на месте от страха и неожиданности! Сердце бешено заколотилось! Он включил левой рукой фонарик, а правой рукой замахал палкой, защищаясь. Справа в кустах прошуршал какой-то зверёк. Или змея? Сашка до смерти боялся змей.

На всякий случай он сделал несколько шагов влево и тут же провалился в небольшую ямку. Споткнулся и упал на бок. Яма была неглубокой. По колено. Но страшно! Тут же ему показалось, что видит красные огни.

«Это красное пятно» – подумал Сашка! Опираясь на палку, он выбрался из ямки.

Вытер пот со лба. Отключил фонарь. Батареи нужно экономить.

– Это всё Славка со своими выдумками! Уф! Ничего бояться не нужно, кроме собственных страхов! – побормотал себе под нос шёпотом Саня.

Он расстегнул ширинку брюк, стал делать свои дела.

Сашка посмотрел вниз, под ноги, и оцепенел от ужаса. Под ногами горели тускло, мерцали жёлтые огоньки. И, казалось, что они не просто мерцали, а даже немного перемещались.

Ноги отнялись, казалось, что их гвоздями прибили к земле. Из желудка что-то опустилось вниз живота.

– Мама! – только пискнул Сашка от страха и поднял голову вверх.

На ближайшем дереве, среди веток, в упор на него смотрели два огня. Больших, огромных, они иногда моргали, но смотрели на Сашку.

Страх заставил подпрыгнуть Саню на месте, придерживая штаны одной рукой с фонарём, второй, размахивая палкой, он рванул в сторону друзей, вопя на ходу:

– Пацаны! А-а-а-а! А-а-а-а!

Славка с Колькой подскочили на месте. Колька схватил топор, который лежал у него рядом.

Славка судорожно начал искать очки. Нашёл, нацепил на нос.

– Аа-а-а! – на одной ноте орал Сашка, пока бежал к лагерю.

Славка включил фонарь, осветил Сашку и пространство за ним.

– Пацаны. – не отдышался от бега и страха Сашка. – Там! Там! – он махал рукой в сторону, откуда прибежал.

– Что там? – Колька светил своим фонарём за спину Сашки.

– Там! – дыхание сбилось у Сашки, не хватало воздуха. – Там!

– Чего там? Волки? Медведи?

– Нет! Там! – ему удалось восстановить дыхание. – Там огни!

– Да, какие огни?! Люди?! – Колька был раздражён?

– НЛО? – в голосе у Славки зазвучала надежда.

– Нет! Там огни! – Сашка согнулся пополам, чтобы отдышаться от волнения.

Колька со Славкой переглянулись. Пожали плечами.

– Идём, покажешь огни.

И стали обуваться.

– Вон там! Огни! – Сашка ещё в согнутом положении показал в сторону, откуда он примчался.

– Идём.

– Не-а! Не пойду! – Сашка замотал головой.

– Пошли. Ты за нами. Дорогу покажешь! – Колька взял топор и фонарь, двинулся в сторону, откуда прибежал Сашка.

Славка следом с палкой и фонарём. Сашка замыкающим.

– Куда? Туда? – Колька махнул фонариком.

– Да. Метров десять. Может, меньше.

Колька светил под ноги фонариком. Прошёл несколько метров.

– Здесь?

– Здесь! – Сашка двинулся вперёд.

– И что? Какие огни тут? – Колька светил фонарём под ноги, по ближним кустам.

– Да! Вот! Здесь! Здесь я видел! – Сашка тыкал палкой в траву.

– Ничего не вижу.

– Фонари погасим. – предложил Славка.

Погасили фонари.

– Вот! Я же говорил! Вот они! Видите? – Сашка орал, тыкая палку в траву. – А! Они у меня на ногах!

В темноте были видны бледные желтоватые огоньки. Некоторые действительно были на ногах у Сашки. Он прыгал на месте, пытаясь скинуть огни с себя.

– Да, стой ты! Тьфу! – Колька сплюнул от досады и включил фонарик.

Таинственные жёлтые огни пропали.

– Вы видели?! Видели? Я не свихнулся! Это какие-то дьявольские огни! – Сашка тяжело дышал от волнения.

– Гнилушки. – Колька нагнулся и поднял какую-то труху с земли. – Иногда, когда деревья гниют, то светятся в темноте.

– А почему они светятся? – Сашке было обидно, что испугался каких-то гнилушек.

– Не знаю. – Колька пожал плечами. – Мы это в школе ещё не проходили. Наверное, на физике или химии будем проходить. Или на ботанике. Вот и спросим тогда. Пошли спать.

– Нет! – Сашка упёрся. – Я тут на ветке видел другие огни. Они так ярко горели и моргали.

– Где?

– Вон там! – Сашка палкой показал направление.

Коля посветил фонарём на дерево, которое указал Сашка.

Луч выхватил сову, которая тут же возмущённо зажмурилась и отвернула голову за спину от наглых мальчишек.

– Эти огни ты видел? – Колька уже не ехидничал, а просто устало спрашивал.

– Наверное… – не очень уверенно отвечал Сашка.– Но знаете как было страшно! Я сову никогда не видел! – подумал. – А чего она тут делает?

– Живёт она тут в лесу. Прилетела посмотреть на тебя, как ты стряхиваешь гнилушки с себя. Ночь, Саша, ночь. Сова – птица ночная. Охотится на мелкую живность, типа, мышей, может, и зайчика прихватить. Тут мышей-полёвок много. Вот она и высматривала их, а мы ей всю охоту испортили. Будет теперь птица голодной. Пошли спать. До утра в туалет не ходите, терпите, а то ещё какое-нибудь красное пятно увидите или «Волгу-СРД». Сам наслушался Славкиных баек перед сном, всякая жуть в голове снилась.

– Я сразу сказал, что во всём виноват Славка! – безапелляционно заявил Сашка. – Если бы не твои пугалки, то я бы даже и не заметил огней.

– Угу! Я спал, пока ты чуть штаны не обмочил. Скажи ещё, что я там гнилушек подложил тебе и сову на дерево привязал, чтобы она тебе дорогу освещала. – Славка возмущался.

– Скажи ещё спасибо, что сова тихо сидела, не «гукнула», вот тогда бы ты не только штаны обмочил, но и ещё, что побольше.– Колька шагал к лагерю. – Я первый раз, когда услышал, а расстояние, примерно такое же было, так чуть от страха под землю не провалился. Тайга чужаков не любит, особенно, кто шумит шибко. Тут каждый звук для кого-то что-то означает. А мы вносим разброд в эту симфонию.

– Скажешь тоже! «Симфония». – Сашка презрительно хмыкнул.

– Некогда сейчас. Потом покажу, как надо слушать и понимать, что слышишь ночью в тайге. Днём всё равно ничего не услышишь, потому что топаешь как слон, ветки хрустят под ногой, зверей, птиц пугаешь. А вот ночью, когда боишься, тогда и слушаешь. Или на охоте когда, тогда тоже слушать надо. И не дай бог услышать, как волчья стая воет. Это пострашнее всех страшилок будет. Вот просто услышал, и понимаешь, что тебе каюк. И не отобьёшься ты. А они просто стороной прошли и не пошли в твою сторону.

– Да, ну! Неужели так страшно? – Сашка снова был недоверчив. – Я в зоопарке видел волчицу, она как собака тявкала и хвостом крутила.

– Я не знаю, кого ты видел в зоопарке, а я видел с дерева, на помосте мы с отцом лежали кабанов ждали, когда волки прошли мимо. Душа в пятки ушла. Мы вдавились в помост, слились с ним, вошли в помост, только чтобы они не заметили нас. Поэтому вой волчий. Если он недалеко от тебя страшнее страшного. Только медведь страшнее. Но его я видел только издалека. Но и хорошо, что издалека. Всё, спать. Вставать рано. Мы с моим купанием отстали от графика на день, получается. Так, что поутру будем навёрстывать. День трудный будет.

Мальчики улеглись спать.

Утром их разбудили птичьи трели и недовольный крик бурундука. Он верещал почти в ухо Славки, свесившись с ветки.

Славка подпрыгнул от неожиданности и задел Сашку, а тот уже Кольку.

– Коля, чего он орёт? – Славка надел очки и ткнул в сторону бурундука пальцем.

Полосатый зверёк отполз немного назад по ветке и заверещал ещё громче.

Колька потянулся, зевнул.

– Не знаю. Спроси у него сам. Он же на тебя орёт.

– А чего не уходит?

– Может, мы его на тайнике расположились. Кто знает. Я же говорю, спроси у него.

– А какой у него тайник?

– Бурундуки все лето делают тайники – закладки с едой для себя. Разоришь такой, он может, с горя и умереть. У них несколько таких вот тайников. Как белки на зиму запасы делают, так и бурундуки. Но белки не такие ранимые, как эти полосатые. Может, своих детёнышей предупреждает об опасности. Я же говорю, мы в тайге чужие, вот о нас и предупреждают. Чтобы за своего принимали, то в тайге жить, а не туристами гулять. Ладно. Встаём, и топаем.

– А завтрак? – Сашка был удивлён.

– Представь, костёр, кипятить воду, что-то варить. Сколько времени уйдёт? А нам нужно пройти много. Мы ещё ничего не прошли. Ну, так как будем делать?

– А как же поесть? – Сашка не унимался.

– Помнишь, мы покупали пакеты с быстро приготавливаемой лапшой?

– Конечно, помню. Ты ещё заставил нас их муку истолочь прямо в пакете.

– Берёшь пакет, открываешь его и в рот.

– Как в рот? Там же труха одна, да и сухая она!

– Водичкой запил и вперёд. – Колька был серьёзен. Сейчас покажу. Собираемся.

Колька подал пример, что нужно собираться.

– Нет. Я не смогу, такое есть. – Сашка отрицательно покачал головой.

– Ну, и не ешь. – Колька пожал плечами. – Топать долго. Сможешь вытерпеть и идти – хорошо. Но до обеда очень далеко, а он у нас будет совмещён с ужином. Как темнеть начнёт, так и остановимся.

Быстро собрали вещи. Колька внимательно осмотреть стоянку, не обронили чего нужного. Только обугленные банки из-под тушенки оставались в золе вчерашнего костра. Это Колька сказал, что нужно пустые консервные банки кидать в костёр, они обгорают и не наносят потом вреда природе. Да, и звери не вылизывают их и не поранятся.

Достали карты, рисунки, фотографии. Отметили, где они находятся. Получалось, что, примерно, километров десять.

На наброске карты лётчика это был квадрат с винтовкой посередине.

– Меня больше пугает, что нам придётся идти вот здесь. – Колька указал на часть Славкиной пади. – Это болото. Очень надеюсь, что за семьдесят лет высохло. Не хочется от реки удаляться далеко.

– А чего ты так прилип к этой реке, Колька? – Славка был в недоумении.

– С реки есть ветерок, который сдувает насекомых. Из реки можно пить. И даже, если и случится что-то… тьфу, тьфу, тьфу. – Колька постучал по ближайшей берёзе трижды. – То можно обратиться за помощью к людям. Где вода – там люди. А на болоте как пить? Если торфяник, то можно…

– Чего? Не понял?

– Торфяные болота. В них всё как бы консервируется естественным путём. Даже находили людей, животных, которые провалились в такие болота ещё при царе, так думали, что их недавно убили. Милицию вызывали.

– Жуть какая.

– Врёшь ты всё, Колька! Такого быть не может! Опять пугаешь?

– В соседнем районе было. У нас в местной газете писали про это. Вернёмся домой – поищи в интернете. Так, вот. С торфяника пить можно. Мелкими глотками. Сначала попробовал немного, подождал, снова выпил. Чтобы живот привык. А вот с обычного болота пить нельзя. А мы отходим от реки.

– И что делать, если не хватит воды во фляжках?

– На месте будем смотреть. А что теперь сделаешь? Лётчик вон зимой выжил, вышел. А мы летом. Так, что у нас преимущество. Посмотрим, какие деревья. Под корой у деревьев много влаги. Лилии водяные есть можно.

– Лилии?

– Ну, не сами цветки, а их луковицы, корни их. Там воды много. Съел, и поел и воды попил сразу. Ладно. Пора идти.

Колька первым показал, как надо есть измельчённую лапшу. Он открыл пакет, высыпал в рот, начал жевать. Потом запил водой из фляжки. Проглотил. Снова запил.

– Ладно. Я тоже.

Славка, как будто, ныряя в воду, вдохнул воздух и высыпал пакет в рот, стал жевать.

– Ну, и как? – Сашка внимательно наблюдал за Славкой.

– Во! – Славка понял большой палец руки.

Сделал большой глоток воды и продолжил жевать.

– Фкуфно! Ешь! – Славка снова поднял большой палец.

Сашка скорчил рожу, прищуренным взглядом посмотрел на Славку, Кольку, покачал отрицательно головой.

– Не-а. Не буду.

Достал из кармана шоколадный батончик, сорвал оболочку и слопал его в одиночку, запил водой.

– Я лучше так. Тут и калорий больше!

– А чего нам не предложил, жадина?

– А вы и не спрашивали. Хотите? Нате!

Сашка вынул из кармана два таких же батончика и отдал друзьям. Они тут же умяли их, запили.

– Вкусно? – поинтересовался Сашка.

– После этой муки – всё вкусно. – кивнул Славка.

Мальчишки пошли по намеченному маршруту.

Колька впереди. Потом Славка и Сашка.

У Кольки получалось хорошо идти. Он шёл быстро и уверенно. На больших деревьях он топором делал зарубку. От большого дерева к другому. Сверялся с компасом, с солнцем, иногда осматривал мох на деревьях.

– Коля, а зарубки зачем?

– Чтобы обратно было проще найти дорогу или со мной что-то случится, так, чтобы кто-то из вас нашёл дорогу, когда пойдёт за помощью.

– Да, ну, накаркаешь! Вместе выйдем!

– Не пригодится – хорошо! Но, тайга, она баловства не терпит. Вот, смотрите, мы идём вон в тот распадок, там и есть Славкина падь. А выходить нужно вот на эту сопку. – Колька показал палкой гряду откуда они спустились.

– А чего всё на компас сморишь?

– С маршрутом сверяюсь. И мох на деревьях осматриваю. Он всегда растёт с северной стороны. Компас может врать. А природа не будет. Как и солнце. Встаёт на Востоке, проходит через Юг и садится на Западе.

– Подумаешь! Это все знают! – хмыкнул Сашка.

– Это знают все. Но в городе тебе это ни разу не пригодилось, а здесь может и спасёт жизнь. Поможет не сбиться с пути.

И мальчишки стали спускались вниз. Растительность менялась. Больше кустарника, больше тени. И комаров стало больше и мошкары.

Славка с Сашкой натёрлись грязью. Стало полегче. Кровососущие насекомые подлетали, но не садились. А если и садились, то не могли прокусить корку грязи.

– Это ещё ничего, а вот слепни – те вообще сволочи! – Колька отмахивался веткой от гнуса. – Коров или лошадей когда ведёшь к реке, так там море слепней. Они кусают, пробивают шкуру и откладывают под кожу свои яйца, потом там они начинают там расти. Вот у бедной скотины и выдавливаешь из раны этих червей.

– Тьфу! Колька! Ты не мог ничего получше рассказать?! – Сашка плюнул под ноги.

– Отчего же. Могу. Сашка!

– А! – откликнулся он.

– Ты змей боишься?

– Очень! Я их боюсь и ненавижу!

– А ты их сильно ненавидишь?

– Очень! До жути!

– Ну, тогда смотри! – Колька показал палкой на бугорок.

Туда падали солнечные лучи.

– И что?

– Внимательно смотри или поближе подойди.

– И чего там?

– Палку скрученную видишь? Чёрную с отливом? Видишь?

– Сейчас. Дай бинокль.

– На! – Колька отдал бинокль.

Сашка крутил окуляры.

– Ох! Мама!

Сашка подпрыгнул на месте.

– Это… – он трясущимся пальцем показывал в сторону этого бугра. – Это то, что я думаю?!

Он трясся, был бледен, губы тряслись, со лба полился пот, смывая грязь, глаза, казалось, сейчас выскочат из лица.

– Ага. – Колька важно кивнул. – Это она. Змея. Правда, не знаю, какая она. Ядовитая или уж. Но змея. На солнце греется. Потом на лягушек будет охотиться. Или на мышей.

Сашка, казалось, онемел, он с ужасом продолжал смотреть на холмик.

--Хватит трястись! Пошли. Она нас не тронет, пока мы её не тронем. Да, кстати, их можно есть! Я ел. Старшие пацаны угощали. Ничего так. Немного на курицу смахивает. Так. Немного.

– К-к-колька! – заикаясь выдавил Сашка.

– Славка, ты его заиканием заразил? – Кольке было весело.

– Т-т-ты гад гадский! – продолжал выдавливать из себя слога, Сашка был готов побить Николая. – З-з-зачем ты мне её показал? Знаешь, что я её боюсь!

– Ты сам просил рассказать что-нибудь весёлое. Вот. И получи!

– З-з-з-наешь, Колька! – вступил в разговор Славка. – Чем больше я тебя слушаю, понимаю, что тайга против нас. И начинаю ещё сильнее любить город.

– Я вам тайгу не показываю. Нет времени. Тайга – это классно! Лес – это жизнь. Ты просто не знаешь о нём ничего, кроме как пикников с родителями с шашлыками, ну, может. За грибами сходите или на рыбалку. И всё. Прошли на час – другой и всё. А здесь есть всё. Что нужно. Еда, какая хочешь. Лекарства – все! Кров.

– Угу. Скажи ещё, что и антибиотики есть?

– Здесь есть всё! Даже отвар из брусники снимает жар. Много чего! Сейчас нет времени. По ходу, что смогу – расскажу. А когда выберемся, то надо будет вас к тайге приучать!

– Когда выберемся! Да, я тогда в тайгу ни ногой! – Сашка почти кричал. – Тут змеи. Тут гнусь!

– Гнус! – поправил Колька. – Гнусь – это Протасов с Соковым. Не оскорбляй насекомых.

– Да плевать! Гнусь или гнус! Они снова меня едят!

– Не ной! – Колька стал злым. – Вы сами меня позвали проводником! Я не напрашивался к вам! Так, что идите и не нойте как девчонки! Одеться платья и прыгайте в классики во дворе и не приставайте к настоящим пацанам! Думали, что это будет прогулка по лесной опушке, усыпанной земляникой? Или вы сейчас заткнётесь и молча, будете идти или пошли домой. А самолёт с золотом я найду сам! А вы потом будете рассказывать, что не сумели пойти, потому что пальчик поранили и вам бо-бо! Ну!!! Решайте сейчас!

Славка с Сашкой переглянулись.

– Коля, ты остынь! – Славка тоже начинал злиться. – Самолёт он один найдёт! Если бы не мы, так ты уже в Енисее рыб кормил. Договорились же ещё дома, что мы все один за всех и все за одного.

– Угу. Самолёт он один вытащит. – Сашка угрюмо кивнул. – Пупок не надорви. Лицо трещинами не покроется? От натуги или жадности. Пошли уже. А то устроил тут крик на всю тайгу. Всех птиц и животных распугал. Веди.

– Коля, ты понимаешь, куда идти? – Славка сменил тон.

– Понимаю. – Колька кивнул.

Красный как рак, Колька махнул посохом в сторону движения.

– По моим прикидкам там должен быть остров среди болота. На карту смотрел, и понять не мог, зачем там ёлочка нарисована. Обычно на болотах чахлые берёзы. А тут ель. Сейчас, смотрите, за семьдесят с лишним лет, она должна была или вырасти или погибнуть. Срок-то не маленький.

– И что?

– Да, ничего. – Колька снова психанул, сплюнул под ноги себе. – Глаза разуйте! Вон!

И Колька показал палкой на большую ель, что росла почти на линии горизонта. Он расчехлил бинокль, сам посмотрел, отдал мальчишкам, те смотрели по очереди.

– Хороший ориентир. – Славка важно кивнул.

– Издалека видно. – Сашка подтвердил.

– Это мы сейчас на вершине, и поэтому её хорошо видно. Вот туда и надо нам топать. – Колька снова показал на ель. – На равнине до линии горизонта, примерно четыре километра, ну, а мы на господствующей высоте, значит, умножай на два. Примерно, восемь километров по болоту.

– Два часа идти. – Сашка смотрел на ель, приложив руку козырьком к бровям.

– Как же! Держи карман шире! Дай бог успеть к ночёвке. – Колька был раздражён.

Было видно, что он сдерживает себя, чтобы не сорваться снова на друзей.

– По болоту будем шлёпать! И не по прямой! Лётчик шёл зимой. Да, тяжело. Да, неудобно без лыж или снегоступов! Но всё замёрзло до дна! И ты не повалишься и не утонешь! По большому счёту, нам бы всем связаться верёвкой. Если кто провалится, чтобы двое могли его вытащить.

– А если двое проваляться? – Славка деловито поинтересовался?

– Тогда один должен по очереди вытащить остальных. – Колька тряхнул головой. – В идеале нужно привязать конец верёвки к дереву и потом уже вытаскивать. Но это если есть деревья поблизости. Не лес же – болото! Эх!

– Не трусь, Колян! Прорвёмся! – Сашка хлопнул Кольку по плечу. – Или кикимор, да леших испугался?

– За вас боюсь. На болоте можно чёрте что примерекаться. Недаром же здесь видели и обозы и людей и коней. И охотники за Славкиным золотом пропадали. Болото оно на то и болото. Его никто не знает. Сегодня можно пройти, а через полгода нельзя или наоборот. Ладно, кончай лясы точить, двинули! Только как спустимся, так верёвкой обвяжемся! Наступайте на то, что возвышается над поверхностью. И на деревья не рассчитывайте сильно они такие же, как и всё болото – гнилые. Всё! Пошли!

Колька первым резво зашагал вниз по склону, в сторону Славкиной пади.

Славка с Сашкой шли сзади.

– Хорошо ему! – пыхтел Сашка. – Шагает налегке! А нам – тащить эти чёртовы рюкзаки! Специально, небось, свой утопил, чтобы прогуливаться.

– Не ворчи! – Славка тоже смахивал пот и отмахивался от назойливых насекомых. – Никто не будет топить сознательно свой рюкзак. Там вся аптечка была и палатка.

 Продолжение следует