Антон сказал, что у меня кризис.

Я хотел послать его к чёрту, но промолчал. Дела и правда шли не очень: за две недели три свидания. Все неудачные. Первая девушка ушла посреди встречи, даже кофе не допила. Вторая вежливо отписалась, что мы не подходим друг другу. Третья просто не явилась.

“Тася ушла, - заговорил в моей голове голос Антона. - Смирись с этим”.

Я махнул рукой официантке. Подвальное кафе было переполнено и, чтобы добраться до меня, ей пришлось маневрировать между огромным аквариумом и стойкой с пожухлым папоротником. Свет, струящийся от неоновых ламп, искажал реальность, и на какой-то миг мне показалось, что через зал в океане искусственных бликов ко мне подплывает труп.

- Счёт?

- Счёт, - буркнул я и отвернулся.

Да, Тася ушла.

Я понял это, едва переступил порог. Пробковая доска в коридоре была пуста. Ещё вчера на ней пестрели глянцевые тачки, пальмы и другие атрибуты счастливой жизни. Тася не захотела дожидаться моего прихода, сложила всё это богатство в чемодан и упорхнула. Ограничилась запиской на холодильнике: “Удачи”. Всё. Апогей маленькой бытовой трагедии.

Тогда я рассеянно походил по квартире, обшарил глазами покосившуюся мебель, неровные полы, засохший фикус. Тася забрала только личные вещи, но мне казалось, что комната вмиг опустела, из неё будто выкачали свет и краски.

Боли я не почувствовал, только разочарование.

Тася была миниатюрной, бойкой и энергичной. Мы легко сошлись и первое время всё шло хорошо. Но недолго. Тася походила на оголтелого альпиниста, всё время лезущего вверх, вверх, вверх... Пытаясь поспеть за ней, я очень быстро сдулся и повис, как мешок с грузом, о чём она без обиняков мне заявляла.

“Я устала тянуть тебя из болота”, - услышал я в пылу нашей последней ссоры.

“Не сошлись характерами, - позже успокаивал меня Антон. - Бывает”.

Я раздражённо мотнул головой. Всё так, но почему-то выгнать Тасю из головы не получалось. Слова о том, что я унылый неудачник, будто пропечатались на подкорке мозга. И с каждым проваленным свиданием торжество на воображаемом лице бывшей становилось всё злорадней.

- Ваш счёт. Какая оплата?

- Картой.

- Вам всё понравилось?

- Да, спасибо.

Я поднялся, собираясь уходить, но официантка вдруг приблизилась, загораживая мне проход.

- У вас очень приятный парфюм, - сказала она.

Я растерялся. Хотел сказать, что не пользуюсь одеколоном, но девушка продолжила:

- Я давно за вами наблюдаю. Вы сейчас свободны? Я как раз заканчиваю, можем прогуляться, если хотите.

Она стояла так близко, что я мог рассмотреть радужку её глаз: тёмно-синюю, со светлыми прожилками, будто ниточки молний в ночном небе. Светлая макушка едва доходила мне до подбородка, форма красиво подчёркивала фигурку.

- В целом, свободен... - пробормотал я после паузы.

- Хорошо, тогда подождите снаружи, я сейчас выйду.

Не успел я ничего добавить, как она упорхнула в дальний конец зала. Сквозь стёкла аквариума я видел, как она дошла до дверей кухни и, обернувшись, махнула мне рукой. Я машинально поднял ладонь, пытаясь осознать, что это сейчас произошло.

***

Её звали Ника. И имя ей чертовски подходило. Было в нём что-то сказочное, невесомое, заставляющее думать о весне и облаках. Когда она вышла на улицу, и апрельское солнце осветило её лицо, в груди у меня ёкнуло. Ника была настоящей красавицей.

- Ты отсюда? - спросил я, когда мы повернули к набережной.

- С деревни. Рудная пристань называется. Приехала в конце зимы.

- Учиться?

- Найти мужа.

Это было сказано так просто и искренне, что у меня даже не возникло желания сострить.

- А дома хороших парней нет?

Ника сморщила нос, комично и умилительно одновременно.

- Не спрашивай.

Мы чуть-чуть помолчали, и она продолжила:

- Нас бабушка воспитывает. Старомодная до ужаса. Я старшая из внучек, и она говорит, что мне уже пора.

- Часики тикают?

- Типо того, - Ника устало улыбнулась. - А у тебя как дела с родственниками?

Я неопределённо пожал плечами.

- Отец умер. Мама вышла замуж второй раз, родила брата и уехала. Меня, по сути, тоже бабушка воспитывала, - голос у меня дрогнул. - Она умерла в прошлом году.

Ника сочувственно свела брови и чуть сильнее сжала мою руку. Этот жест почему-то сильно меня тронул, и я окончательно расслабился.

Я рассказывал о своей работе, где живу, чем увлекаюсь. Ника семенила рядом в своём бирюзовом пальто и слушала с большим интересом. В конце прогулки мы обменялись номерами телефонов.

- Тебя проводить?

- Нет, мне тут недалеко, - Ника нежно улыбнулась. - До завтра?

Я кивнул и, не удержавшись, спросил:

- Послушай... там в кафе, я правда так сильно тебя зацепил?

- Мне понравился твой парфюм.

После я вернулся в квартиру, уже не похожую на мрачный склеп, и подумал, что жизнь, в целом, налаживается.

***

Впервые девушка сама завязала со мной знакомство. Антона это настораживало. В мою личку посыпались посты из криминальных сводок: отжатые квартиры, кредиты, инструкции о том, как распознать мошенников... “Ни на что не намекаю, но людей реально похищают на органы”. В этом весь Антон.

Я понимал, к чему он клонит, но держать голову трезвой было тяжело. Ника оказалась восхитительной. Она не строила из себя неприступную крепость, смеялась моим шуткам и никогда не опаздывала. Мы гуляли по городским улицам, пока в сыром воздухе не вспыхивали бледные шары фонарей, затем ныряли в ближайшее кафе и за чашкой чая болтали обо всём на свете.

Ника рассказала про деревню, в которой выросла. Жила она в таких чегерях, что я с трудом нашёл их на карте - маленькая точка на жёванном полотне сопок, рядом с которым широкой тёмно-синей полосой тянулось море.

- Одна улица, да пять домов - вот и вся деревня.

- А школа? - поинтересовался я.

- Домашнее обучение, - ответила Ника, поморщившись. - Мы ловили рыбу и раз в неделю отвозили в город, этим и жили.

Я представил, как Ника тянет рыбацкую сеть и удивлённо захлопал глазами. Она рассмеялась:

- Не пугайся. Нас к родственникам отправляли погостить. Чтобы совсем не одичали. Просто бабушка с дедом... они такие, без моря не могут.

Я кивнул. В синем свитере, со взбитыми кудрями, Ника была бесподобна. Если Тася была бурной речкой, то Ника - океаном. Глубоким, спокойным и притягательным.

После кафе я набрался смелости и поцеловал её. Ника удивлённо охнула, но тут же обвила мою шею руками. Маленький язычок дразняще скользнул по губам, и меня прошиб ток.

- Поехали к тебе, - прошептала она.

...Ника набросилась на меня сразу, как закрылась дверь. Полуголые, мы с трудом добрались до дивана. Оказавшись сверху, Ника провела языком вдоль моей ключицы и сладко прорычала:

- Вкусно пахнешь.

Она прильнула ко мне, шумно раздувая ноздри, будто и правда хотела насытиться моим запахом. Я лежал, заворожённый её красотой, и в какой-то момент потерял связь с реальностью.

...После мы долго лежали в обнимку. Я смотрел в потолок и не мог вспомнить, когда ещё мне было так хорошо.

- Оставайся, - вдруг вырвалось у меня.

Ника удивлённо подняла брови.

- Навсегда?

Я посмотрел в её колдовские глаза, тёмные, как омут.

- Навсегда.

Ника мягко укусила меня за нос и промурлыкала:

- Если ты этого хочешь, - она нырнула под одеяло и провела по моей груди сладкую дорожку из поцелуев. - Знаешь, ты у меня первый.

Ни за что не поверю.

***

Первым делом Ника навела порядок в квартире. Она протёрла все шкафы, до блеска отполировала кастрюли, вымела и вычистила каждый угол. Затем перебрала всю мою одежду, отстирала и привела в божеский вид то, что ещё можно было носить, а остальное отправила в мусорный бак. После уборки мы сходили в супермаркет, где купили новые занавески и цветущую гортензию. С ними гостиная буквально преобразилась.

Каждый день после работы Ника встречала меня вкусным ужином, а по выходным баловала выпечкой. Она не истерила по поводу немытой посуды и разбросанных носков - просто молча убирала всё на место. Её хозяйственность приятно удивляла. Ника не производила впечатление девушки, готовой по локти уйти в бытовуху. Она тщательно следила за собой: дважды в день принимала ванну, а по вечерам втирала в кожу разные масла. Я лежал на диване, любуясь её нагой красотой, и нетерпеливо похлопывал ладонью по простыне. Когда Ника ныряла под одеяло, от неё пахло морем и чем-то травянистым.

- Моя русалочка.

- Рыбка, - хихикала она в ответ.

Антон частенько заходил к нам в гости. Свой первый визит он начал с вопроса “Ну что, у тебя уже отжали квартиру?” Ника скривила губы, изображая улыбку, но проглотила колкость.

- Значит, это и есть твой друг, - сказала она, когда за Антоном закрылась дверь. - Вылитый маньяк.

Я рассмеялся. В самом деле, впечатление Антон производил спорное: пухлый небритый очкарик, часами задвигающий про поезда и радиоэлектроннику. Каждый раз, когда у меня появлялась девушка, друг заметно грустнел, но никогда не тянул на себя одеяло. После нескольких визитов Антон хлопнул меня по плечу, заявил, что Ника выглядит вполне “ничего так”, пожелал мне большого семейного счастья и перевёл нашу дружбу в режим онлайн-переписок.

А я ведь был действительно счастлив. Образ Таси ещё маячил у меня в голове, но теперь от злости и обиды кусал себе локти. Во время прогулок с Никой я мечтал встретить бывшую, чтобы у той отвалилась челюсть. Что скрывать, я жаждал сатисфакции.

Случай не заставил себя ждать. В один из вечеров я обнаружил Тасины наушники, лежащие в самой нижнем ящике стола. По всей видимости, забытые.

Дождавшись, когда Ника уйдёт в ванную, я набрал знакомый номер.

- Да?

- Привет. Я нашёл твою гарнитуру. Нужна?

Тася молчала, видимо, вспоминая.

- Вообще не помешает. Ты сегодня дома?

- Да, но такое дело... у меня новая девушка.

- Аа...

Вот и вся реакция. Я не знал,что добавить.

- Как в целом дела? Так и работаешь охранником?

Слова Таси неприятно кольнули. Будто сковырнули засохшую ранку.

- Да, и Ника меня за это не пилит, - возможно, я сказал это чуть громче, чем следовало. Мне тут же стало стыдно.

- Вы нашли друг друга, - сказала Тася после паузы.

Я мгновенно вспыхнул.

- Знаешь, когда любишь человека, не лепишь из него гомункула! Меня вполне устраивала моя жизнь до того, как в ней появилась ты!

Пауза.

- Наушники можешь оставить себе, - сказала Тася и отключилась.

- Кто это был?

Я оглянулся. Ника стояла в дверном проёме. Лицо застыло в странном напряжении, будто она надела восковую маску.

- А, это... бывшая, - я смутился и поднял наушники, будто это было моё алиби. - Хотел вернуть.

Ника молча вырвала гарнитуру у меня из рук и, размахнувшись, швырнула об пол. Я отпрянул.

- Ты чего?

Но Ника не ответила. Она быстро оделась и, хлопнув дверью, ушла на улицу. Вернулась только к полуночи, молча залезла в постель и, как бы я ни извинялся, не произнесла ни слова.

Утром я лежал в полудрёме и слушал, как Ника говорит по телефону.

- Я успею... Знаю!.. С этим всё хорошо, мажу... Чёрт! Я перезвоню, пока.

Всё ещё сонный, я приоткрыл глаза и увидел, как Ника стоит у зеркала и вытаскивает у себя из-под века что-то длинное и липкое, похожее на соплю.

- Ник... Ты что делаешь?

Она дёрнулась и быстро отвернулась.

- В глаз что-то попало.

Я потёр руками лицо и окончательно проснулся. Ника уже сидела на краешке дивана, как всегда, неотразимая.

- С кем говорила?

- С сестрой, - Ника поджала губы. - Тебе с работы звонили, пять пропущенных.

Час от часу не легче.

Я взял телефон и уже через две минуты узнал, что уволен. Положив трубку, я опустился на диван и упёрся взглядом в пол. Призрак Таси гоготал у меня на спиной. Слова о том, что я неудачник, набатом стучали в голове. Надо же было так совпасть, сразу после разговора с ней! Будто кармическая насмешка.

- Что случилось?

Я поднял глаза. Ника стояла рядом.

Внезапно мне стало страшно. Я представил, как она торопливо запихивает вещи в сумку. “Изменник, да ещё и нищеброд!”

Сглотнув, я выдавил:

- Меня уволили.

Ника тут же переменилась в лице. Она ласково улыбнулась и придвинулась ближе.

- Расстроился?

- Да.

- Не переживай, поживём пока на мою зарплату.

- Ты не злишься?

- За что? - Ника погладила меня по голове, как ребёнка. - Всякое бывает.

Я облегчённо выдохнул и крепко обнял её за талию. Меня переполняла благодарность.

- Ник... прости за вчерашнее.

- Ничего. Пообещай, что больше не будешь звонить бывшим.

- Обещаю.

Погружаясь в ласку Ники, я удивился, что потеря работы могла меня так расстроить.

***

Я разослал десятки резюме, но за две недели не получил ни одного отклика. Непонятно, что послужило причиной: отсутствие вышки или скудный опыт, но работодателей моя кандидатура не интересовала.

Ника относилась ко мне с пониманием.

- Я же люблю тебя, - сказала она как-то за ужином, и внутри у меня всё перевернулось.

В этом заключалось её главное отличие от Таси. Мне не надо было ничего доказывать. Ника принимала меня таким, какой я есть.

Приходя с работы, Ника быстро приводила в порядок квартиру и готовила ужин. После душа она садилась у окна и расчёсывала волосы старомодным деревянным гребнем.

- Хочешь погулять? - спросил я.

- Давай лучше фильм посмотрим.

Мы уютно устроились в гнезде из одеял и подушек. Сквозь сладкую полудрёму я не сразу понял, что Ника меня о чём-то спрашивает.

- Поедем ко мне в деревню?

- Сейчас?

- На следующей неделе. Познакомишься с моими, сыграем свадьбу.

Я встрепенулся.

- Ты серьёзно?

- А зачем тянуть? - Ника смотрела на меня широко открытыми глазами. - Скоро нерест. Поженимся, там и дети появятся.

Я заёрзал.

- Давай попозже обговорим.

Ника обидчиво надула губки, но кивнула. Я попытался сменить тему:

- Ты не рассказывала мне про своих родителей.

- Они умерли.

Я вздрогнул. Ника сказала это спокойным будничным тоном, будто речь шла о прогнозе погоды.

- Как?

- Самоубийство, - Ника не сводила взгляда с экрана ноутбука. - Отец истек кровью, мать умерла следом.

У меня по коже пробежали мурашки.

- Прости.

- Ничего, всё в прошлом, - Ника улыбнулась, свернулась клубочком и промурлыкала: - Зачем тебе вообще искать работу? Я смогу нас прокормить.

Я не понял, шутит она или нет.

...Время шло. Я сидел дома и время от времени пролистывал списки вакансий. Ни одно из предложений меня не цепляло. Ника вела хозяйство, ходила на работу, а по ночам с хитрой улыбкой ныряла ко мне под одеяло. При этом мы мало разговаривали, общение свелось к обсуждению бытовых вопросов. Пару раз я пытался вытащить Нику на прогулку, но у той всегда находились какие-то дела. А если я говорил, что хочу пройтись один, девушка обижалась.

- Ты не против, если сегодня к нам заедет Антон?

Ника поджала губы. Она делала это каждый раз, когда была недовольна.

- Вообще-то у нас сегодня годовщина.

- Какая?

- Три месяца.

Я подсчитал даты. И правда.

- Прости, я забыл.

Ника с невозмутимым видом продолжила нарезать салат. Очень скоро из кухни запахло чем-то вкусным. Ника накрыла стол, притушила свет и зажгла свечи. Я открыл бутылку с шампанским.

- За нас! - за неимением бокалов мы чокнулись кружками.

На Нике был короткий кружевной халатик, волосы небрежно собраны на затылке. В полумраке она показалась мне болезненно худой.

- Ты не заболела?

- Не обращай внимания, - Ника отставила кружку. - У меня всегда так в это время года.

- Авитаминоз?

- Типо того.

Мы помолчали.

- Я сегодня домой звонила, - медленно проговорила Ника. - Бабушке не терпится на тебя посмотреть.

- Тебе не кажется, что мы торопимся?

Взгляд Ники похолодел.

- В смысле?

- Давай сначала узнаем друг друга получше.

Ника нахмурила брови.

- То есть, знакомиться с моей семьёй ещё рано. А для всего, что я делаю, узнавать друг друга необязательно.

Я открыл было рот, но не нашёл, что ответить.

После сытного ужина мы легли в постель. Ника перебирала мои волосы и мягко поглаживала торс. Я хотел было скользнуть рукой под кружевной халат, но она остановила меня.

- Живот болит, давай не сегодня.

Она влажно чмокнула меня в лоб.

- У нас будет много детей.

Я поежился.

- Ника... ты же принимаешь что-то?

- М?

- Я имею в виду...

Ника захлопала ресницами и улыбнулась.

- Не волнуйся, я так не понесу.

“Не понесу”. Это ещё что за архаизм?

- Как “так”?

Но Ника уже уснула.

...Утром меня разбудил резкий шум.

- Что случилось?

Ника виновато свела брови.

- Я разбила твой телефон...

Выругавшись, я вылез из постели. Ника мельтешила вокруг, сыпля извинениями.

- Это случайность. Я полезла за утюгом и как-то...

Дисплей телефона покрылся мелкой сеткой. Я нажал кнопку включения. Ничего.

- Похоже, ему кранты.

Ника сникла и обвила меня руками, точно верёвками.

- Не сердись, - горячие губы коснулись моей щеки. - Он ведь и не особо нужен, правда? Тебе всё равно никто не звонит...

Меня передёрнуло. Пробормотав что-то в ответ, я аккуратно высвободился из объятий и вышел из комнаты.

На следующее утро я обнаружил, что заперт.

* * *

Ника не оставила записки, так что я понятия не имел, когда она вернётся. Средств связи у меня не было: телефон по-прежнему не подавал признаков жизни, локальным интернетом я не пользовался. Единственное, что я мог - это стучаться в стены к соседям. Только был ли от этого толк?

Я походил по квартире, затем устало опустился на диван и покачал головой. Я заперт в собственном доме. Бред какой-то.

Ника вернулась ближе к вечеру. В руках у неё были пакеты с продуктами.

- Ты где была? - накинулся я на неё.

- Так, по делам ходила, - Ника невозмутимо щёлкнула замком.

- А дверь зачем закрыла?

- Я случайно, прости, - девушка прошла на кухню. - Тебе всё равно никуда не надо.

- Ты заперла меня на весь день.

- Ой, - Ника небрежно махнула рукой и взяла в руки нож. - Садись, кушать будем.

Я почувствовал, что начинаю злиться.

- Мне надо пройтись.

Ника изменилась в лице. Я видел, как похолодели её глаза, а рука, сжимающая нож, побелела.

- Ты. Никуда. Не пойдёшь, - процедила она, сделала шаг, но вдруг вскрикнула и согнулась пополам.

Я кинулся к ней.

- Ника?

- Всё хорошо... Мне просто надо в душ.

Ника оттолкнула меня и скрылась в ванной.

Я остался один на кухне. Сердце у меня бешено колотилось.

Ключи!

Я принялся рыскать по карманам Ники, сумке, пакетам. Безрезультатно.

Так, надо успокоиться.

Мой взгляд упал на, лежащий на столе телефон, и я, недолго думая, взял его в руки.

Антон ответил сразу.

- Алло?

- Можешь приехать?

- Что-то случилось?

- Не знаю... Просто приедь, пожалуйста, - голос у меня дрожал.

Антон не стал задавать лишних вопросов.

- Ок.

Я опустился на стул. Дыхание понемногу выровнялось. Я прокручивал в голове разыгравшуюся на кухне сцену и пытался себя успокоить. Не придумываю ли я? Ну, вспылила. В самом деле, не резать же она меня собралась?

- Кому звонил?

Ника вдруг оказалась у меня за спиной. Она стояла, завёрнувшись в полотенце. Глаза заплывшие, с мокрых волос капает вода.

- Антону, - ответил я почему-то шёпотом. - Он сейчас приедет.

- Ага...

Ника опустила белую, сморщенную от воды, руку мне на плечо.

- Ты же знаешь, что я тебя люблю?

- Конечно.

- Ты простишь меня?

“За что?” - хотел сказать я, но не успел. В голове раздался звон, а в глазах потемнело.

***

Я очнулся от пульсирующей боли в затылке. Всё вокруг тряслось и громыхало. Перед глазами плыло. Я попытался сфокусировать взгляд.

- Проснулся?

Ника сидела за рулём автомобиля. Приборная доска заливала её лицо сиреневым светом. Машину подкидывало на ухабах, за окнами проносилась тьма.

Я попытался сесть и понял, что у меня связаны руки.

- Это тачка Антона... Где он?

Ника молчала.

- Он жив? - хрипло спросил я.

- Не знаю.

Ника дёрнула руль, и машина повернула так резко, что я рухнул под заднее сидение. В окна застучали ветки, дорога явно ухудшилась.

- Прости, что ударила. Я боялась, ты соскочишь... Ничего, теперь всё будет хорошо, - Ника устало выдохнула, её глаза лихорадочно заблестели. - Мы поженимся, и родим кучу детей. Тебе ни о чём не нужно будет беспокоиться, я буду нас кормить...

- Ты чокнулась?!

Ника знакомо поджала губы.

- Зачем же так? Я ради нас стараюсь...

- Ты себя слышишь вообще?

Глядя на меня через зеркало заднего вида, Ника ласково улыбнулась:

- Не волнуйся, всё будет хорошо.

Машина остановились. Фары выхватили из темноты потёртый знак. “Рудная пристань”. Я похолодел.

Ника заглушила мотор, выскользнула из автомобиля и открыла заднюю дверь. В руке она держала знакомый кухонный нож.

- Выходи.

Я неловко выкарабкался из-под сидения и часто заморгал, пытаясь привыкнуть к темноте. Нас окружала лесная чаща. До слуха донеслись глухие раскаты. Море.

Ника зашла мне за спину и крепко ухватилась за ремень моих брюк. Я почувствовал, как кончик ножа упёрся в позвоночник.

- Идём, - беззаботно сказала Ника и подтолкнула меня вперёд.

Мы прошли по узкой тропе, медленно уходящей вверх, и оказались на заросшем косогоре, круто спускающемся к морю. Вышедшая из-за туч луна осветила галечный пляж, на который лентами кружев накатывали волны. В морской пене я различил несколько фигур.

- Э-гей! - крикнула Ника и потянула меня вниз. - Осторожно, тут везде острые ракушки.

Фигуры оказались молодыми девушками. Завидев нас, они громко завизжали и побежали нам навстречу.

- Ника-а!

Девушки окружили нас. Они тыкали в меня пальцами, щекотали, что-то заговорчески шептали Нике на ухо. Вглядевшись в их лица, я похолодел. Они были сильно похожи друг на друга, как выставленные в ряд куклы.

Ника тем временем разрезала верёвки на моих руках и отступила в сторону. Я было решил, что свободен, но меня тут же схватили под локти. Я попытался дёрнуться - безрезультатно.

- Ника, что за цирк? - хотел было крикнуть я, но всеобщее веселье резко оборвалось.

Из шипящих волн на пляж вышла грузная фигура в чёрном, лоснящемся от воды, плаще. Из-за её широкой спины выпирал огромный горб.

- Ба! - радостно воскликнула Ника.

“Б-ба?!”.

Фигура приблизилась. Это оказалась старуха с жёлтым одутловатым лицом и огромными круглыми глазами. Двигалась она тяжело, шаркая ногами по гальке, как будто горб придавливал её к земле.

- Бабушка, я привела жениха, - торжественно сказала Ника и склонила голову. - Благослови нас.

Старуха молча протянула руки и коснулась белокурой макушки. Я вскрикнул - между морщинистыми пальцами я отчётливо увидел перепонки.

Ника благодарно улыбнулась, затем подошла к своей бабушке и помогла ей снять плащ.

От увиденного у меня подкосились ноги.

За спиной у старухи был не горб, а человек. Он лип к её широким плечам, весь скрюченный и перекошенный, будто его пропустили через мясорубку и слепили заново. С неестественно большой головы на меня взирали пустые глаза. Грудная клетка старухи ритмично раздувалась, в такт ей пульсировали вены под тонкой, почти прозрачной кожей.

По пляжу пронёсся низкий протяжный стон. Я не сразу понял, что это кричит старуха. Ника вторила странным гортанным звуком. Изящным движением она скинула с себя рубашку, и я увидел стройные ряды присосок, тянущиеся вдоль всего её туловища.

Ника повернулась ко мне.

- Нет! - я дёрнулся, пытаясь освободиться. - Стой! Я не хочу!

- Всё будет хорошо - её голос булькал, как будто в горле застряла вода. - Мы всегда будем вместе, я позабочусь о нас. Я люблю тебя...

- Не нужна мне такая любовь!

Ника отшатнулась, а потом с визгом повалила меня на гальку. Я закричал, пытаясь вырваться.

- Ничего... отец тоже...

Ника задрала майку и прильнула к моей груди. Кожу словно ошпарило кипятком.

- Потерпи, - шептала она, вдавливая меня в камни. - Будет немного больно... Зато у нас появятся дети... Десятки... И мы никогда не расстанемся.

Сестры Ники отошли в сторону. Они раскачивались в такт прибою и издавали звуки, отдалённо похожие на песню. Старуха улыбалась кривым ртом. Существо на её спине, не моргая, смотрело на меня.

Я сжал кулаки и обмяк.

- Вот и молодец.

Ника чуть ослабила хватку, пытаясь устроиться поудобнее, и в этот момент я судорожно вырвал руку и полоснул её по лицу ракушкой.

Ника взревела, отпустив меня. Я перекатился по камням, рывком поднялся на ноги и пустился наутёк.

- Сто-ой!

Я взлетел на косогор и понёсся, что есть мочи. Ветки хлестали меня по лицу, ноги спотыкались о камни. Я слышал, как Ника бежала следом и выкрикивала моё имя, сопровождая его то мольбами, то проклятиями.

В какой-то момент я решил, что сбился с тропы, но уже в следующую секунду разглядел очертания машины. Я нырнул за руль, повернул ключ и чуть не расплакался, услышав гул мотора. Когда я дёрнул рычаг, свет фар выхватил из темноты силуэт Ники. На перечёркнутом порезом лице читались ярость и боль.

Я вдарил по педали газа, протаранив дорожный знак, затем резко дал заднюю и, чудом не врезавшись в дерево, развернулся.

Ника замолотила руками по стеклу. По её щекам, смешиваясь с кровью, текли слёзы.

- Я же люблю тебя!

Я судорожно сглотнул и что есть силы нажал на газ.

***

Антон отделался лёгким сотрясением. Ника ударила его сковородой и затащила в квартиру, где он пролежал несколько часов. После прихода в себя он докричался до соседей и вызвал полицию. Те разослали ориентировку на машину, и меня очень быстро нашли.

Я сидел, припарковавшись на обочине, посреди федеральной трассы, и стучал зубами. Чтобы прийти в себя, мне потребовалась пара дней.

Антон уговорил меня написать заявление, но это ни к чему не привело. Деревня, о которой рассказывала Ника, оказалась заброшена. Другой информации, по которой можно было бы выследить её семью, у меня не было. Естественно, всей правды я никому не рассказал.

Спустя месяц я продал квартиру и готовился к переезду в другой город. Знакомые матери обещали подсобить с работой.

За день до отъезда мне позвонила Тася.

- Хотела извиниться, - она замолчала, видимо, подбирая слова. - Ты прав, наши отношения мало походили на любовь.

Я прикрыл глаза, вспомнив Нику. Такой, какой она была в день нашей встречи.

- И ты прости. Тася... Я не знаю, что такое любовь. Думаю, у каждого она своя.

Я положил трубку, оглядел пустую комнату и почувствовал, как впервые за долгое время на душе стало легче.