Тонкий лучик солнца пробился сквозь плотно задернутые шторы. Келли недовольно сморщила нос. Опять это вредное солнце не дает как следует поспать. Но затем к девушке пришло осознание  - сегодня ведь ее восемнадцатый день рождения! Келли молнией вскочила с постели и начала трезвонить колокольчиком для слуг. Буквально через секунду в спальню вошли две служанки и принесли умывальные принадлежности.

- Ну наконец-то! Где вас так долго носило? - недовольно проворчала Келли.

Одна из служанок низко поклонилась.

- Простите нас, госпожа, мы явились по первому же зову.

- Повыгонять бы вас всех за нерасторопность, да папаша мой слишком добр к прислуге, - никак не унималась Келли.

Девушки молча помогли взбалмошной богачке умыться и вышли, понурив головы.

Келли вышла в гостиную, где должно было быть приготовлено выбранное ей накануне платье. Красивое такое, нежно-лилового цвета, с красивыми оторочками. Но его не было. На манекене висело другое платье, бирюзовое с отливом.

- Сара! - взвизгнула Келли. - Иди сюда немедленно, дрянная ты девчонка!

Молодая служанка тут же предстала пред очами взбешенной госпожи.

- Где. Мое. Платье? - чеканя каждое слово, спросила Келли.

- Госпожа, прошу простите, но платье еще не готово. Портные сообщили, что возникли проблемы с поставками красок из-за войны, но буквально через два дня платье уже будет готово.

- Мне не нужно это платье через два дня! Оно мне нужно сейчас!

- М-моя госпожа, - заикаясь, пробормотала девушка, - но портные никак не смогут сделать платье выбранного вами цвета. Пожалуйста, позвольте вам предложить одеть вот это прекрасное платье. - Девушка указала на платье на манекене. - Оно идеально подойдет к цвету ваших глаз.

- Не смей указывать мне, что мне делать, чернавка! - завопила Келли.

На шум в дверь заглянуло усталое лицо отца Келли.

- Что у вас тут происходит?

- Папа! - Келли бросилась к отцу. - Почему мое платье так и не готово? Ты же обещал, что на мое восемнадцатилетие я буду краше всех!

- Ты и так краше всех, моя милая, - ласково сказал мужчина, погладив Келли по голове. - Но пойми, что в стране перебои с товарами, с тех пор как началась война с Джалильским Каганатом. Не все вещи теперь можно так легко достать. Тем более, каких-то пару дней, и ты получишь свое платье.

- Но я не хочу его через пару дней! Я хочу его сейчас.

- Ты не получишь его сейчас, хоть ори мне тут весь день! - начал распаляться отец Келли. - А теперь, будь добра, успокойся, и готовься к вечеру! Сегодня к тебе придут свататься молодые люди из знатных домов со всего Фалаара. И сегодня ты сосватаешься! Хватит! Уже два года в девках ходишь! На меня и так уже косо из-за тебя смотрят! И никаких но!

Собиравшаяся было продолжить спор Келли надула губы и побрела надевать платье.

***

Званый вечер вышел с размахом. Столы ломились от яств, вино лилось рекой. Отец Келли выложил кругленькую сумму, чтобы во время войны устроить такой пир. Весь вечер он таскал свою непокорную дочь за собой, знакомя с различными знатными господами и их сыновьями. После каждого знакомства он спрашивал Келли: “Ну как он тебе?”. На что получал ответы “Слишком высокий, слишком низкий, этот горбатый, тот больно жирный, ой, он вообще в бородавках” и прочие отмазки.

Потеряв терпение, отец сказал:

- Сейчас я скажу, что ты готова объявить свое решение. Ты назовешь имя одного из этих достойных молодых людей. И да направят тебя боги на верный выбор.

Затем он вышел в центр зала и громко объявил:

- Дамы и господа! Моя любимая дочь готова огласить свое решение! Сейчас она выберет себе в мужья одного из ваших достойнеших сыновей.

Келли вышла в центр зала и огляделась всех.

- Я выбираю… свободу! Я не хочу становиться ничьей женой! Никто из здесь присутствующих меня не достоин!

На мгновение воцарилась гробовая тишина. А потом публика взорвалась. Со всех сторон сыпались фразы “Кем себя эта девица возомнила?”, “Это оскорбление, мы уходим!”, “Какие дурные нравы в этом городе!”.

- Тихо! - громовым голос угомонил толпу отец. - Уважаемые благородные дома! Я искренне, от всего сердца прошу у вас прощения за неподобающее поведение моей дочери! Сегодня она нанесла оскорбление вам и будет соответствующим образом наказана! - он обернулся к Келли. - При свидетелях, дочь моя, я наказываю. За то, что ты прилюдно унизила и обесчестила наше имя, ты выйдешь замуж за первого бродягу, который придет к нашим дверям просить милостыню. И тебе не помогут ни слезы, ни мольбы!

К главе семейства тихо подошла служанка и что-то прошептала ему на ухо. Отец удовлетворенно кивнул.

- Отлично, ведите ее сюда.

Через некоторое время служанка ввела в зал старуху в лохмотьях, опирающуюся на клюку. Рядом с ней, также в обносках, шел достаточно пригожего вида юноша.

Отец подвел сопротивляющуюся Келли к старухе с юношей.

- Уважаемая! - обратился он к старухе. - Не сочтите мои слова за издевку, но я хочу выдать свою дочь за вот этого юношу. Полагаю, что это ваш сын?

- Нет! Не надо! - Завопила Келли.

Старуха посмотрела на них темными как ночное небо глазами.

- Благороднейший господин! Таким предложением вы оказываете великую честь столь низкородным попирателям земли, как мы. Это, - она указала своим узловатым пальцем на юношу, - мой внук Абракс. Парень он неглупый, трудолюбивый, пригожий, одно только - немой он рождения. Зато шума от него не будет.

Старуха скрипуче рассмеялась.

Келли молящим взглядом посмотрела на отца.

- Папочка, пожалуйста, не надо. Не отдавай меня за этого оборванца. Я не хочу валяться в грязи и есть помои как они! Я буду самой лучшей дочерью тебе, я не буду больше покупать много дорогих вещей, я найду себе хорошего мужа, я обещаю!

Старуха внимательно посмотрела на них.

- Господин, так зачем дитя принуждать, коль она не хочет. Женитьба по принуждению до добра не доведет. А когда время настанет, - старуха пристально посмотрела на Келли, - сама мужчин будет искать.

Отец тяжело вздохнул и кивнул в знак согласия. Он отправил Келли спать, велел выдать старухе милостыню в двойном объеме за беспокойство и пошел извиняться  перед благородными гостями и провожать их.

***

На следующее утро Келли проснулась от странного вкуса во рту. Когда она открыла глаза, ей понадобилось несколько минут чтобы осознать - она не дома. Она резко вскочила и поняла, что сидит посреди обширного болота. Местность Келли не узнавала. Начав осматриваться она вскрикнула. Перед ней лежало тело человека. Обезображенное каким-то хищным животным: живот разодран, внутренности вытащены наружу, в глазах - животный страх.

Келли от ужаса поднесла руку ко рту и тут же отдернула ее от себя. Вся ее рука была в крови. Вторая? Аналогично. Подождите. Это не ее руки. Тонкие длинные руки, покрытые просвечивающей бледно-розовой кожей с паутинками синих сосудов. Пальцы длинные, многосуставчатые, каждый заканчивается внушительных размеров когтем. Келли закричала… и из горла раздался сиплый скрежечущий звук, отдаленно напоминающий лошадиное ржание. Она подбежала к ближайшей луже и посмотрела на свое отражение. Вместо ее прекрасного лица на Келли смотрело безобразное чудовище с лошадиной головой - бич болот, омутов и заводей. Существо, которое подобно сиренам заманивало мужчин в пучину, а затем пожирало их. Страхолюдина, которой пугают особо непослушных детей. Келпи.

***

Келли резко встала с лежанки. Бледный свет луны проходил через щели в стенах полуразрушенной башни. Она часто дышала. Снова этот сон. Снова она видит свой последний день в человечьем обличье и первый - в обличье келпи. Келли посмотрела на свои руки. Да, все то же безобразное обличье. Она понимала, что Келли - не ее настоящее имя. Своего имени она не помнила. Имя Келли ей дали ее нынешние друзья. Их знакомство состоялось на том самом болоте, где она впервые очнулась в образе келпи. Сперва они пытались ее убить. И Келли сражалась. С дикой яростью, с жаждой крови. Чудовище полностью овладевало сознанием Келли в момент голода, охоты или драки. Но в тот раз она смогла пробиться сквозь красную пелену.

- Нет, пожалуйста, не убивайте меня!

И они не убили. Более того, они решили помочь ей найти способ вернуть обличье. Они отнеслись с добротой к такому чудовищу, как она. Хотя, если подумать, только такая странная компания могла так поступить. Один - человек, именующий себя Гест. Внешность, манера говорить выдают в нем чужеземца. Второй - существо из сказок и легенд – эльф по имени Кли. По преданиям эльфы вымерли несколько тысячелетий назад, но этот вполне себе жил, да еще и колдовал. И еще двое вообще неизвестных Келли существ - внешни они похожи на людей, но едва достают макушкой до груди среднего человека, при этом невероятно широкие, мощные и носят очень густые бороды. Одного зовут Рагвен, другого - Гримур. Они говорили как называется их народ, но Келли смогла только запомнить, что слово созвучно собачьему “ваф!”.

Друзья по настоящему заботились о ней. Кли наколдовал огромную бочку с водой, которую они разместили в своей телеге, чтобы Келли могла прятаться от палящего солнца и увлажнять кожу (келпи - существа земноводные). Когда они приближались к жилым местам, ее маскировали под человека. У мясников скупали сырое мясо, поскольку другую пищу Келли употреблять не могла.

- Что, не спится?

Келли оторвалась от своих мыслей. Рядом с ней, хрустнув неизменным кузнечным фартуком приземлился Кли. Он набил и закурил свою длинную изящную трубку. Рядом в унисон громогласно храпели Рагвен и Гримур.

- Дурные сны, - отозвалась Келли.

- Это место дурное, вот тебе и снятся такие сны.

Полуразрушенная башня, в которой они сейчас находились, являлась шпилем одного из зданий древнего города, много веков назад ушедшего под землю вследствие затопления. Вокруг на много миль простиралось огромное болото. Друзьям предстоял спуск в этот древний город.

Внезапно заплакал младенец. Келли аккуратно своими когтистыми лапами взяла сверток с ребенком и начала убаюкивать малышку. Они нашли бедную девочку в куче старого тряпья в одной заброшенной деревне. Точнее Гест нашел. Та деревня кишела упырями и, судя по свежим трупам, родители девочки пали жертвами этих злобных тварей. Когда Гест принес ее к телеге, группа долго решала, что с ней делать. В итоге решили взять ее с собой. Поселений в округе не было, только один военный форт, но там девочку отказались взять на попечение. Пришлось таскать ее с собой. Как-то вышло, что заботу о девочке взяла на себя Келли. Сначала у группы были сомнения, поскольку Келли могла быть опасной для младенца, но приступы агрессии у Келли происходили все реже и реже. С какого-то момента она и вовсе превратилась в обычную девушку, заточенную в тело болотного чудовища.

Малышка все никак не хотела успокаиваться. Внезапно Кли произнес:

- Возможно это поможет, - и запел.

Келли никогда не слышала языка эльфов, но песня, которую запел Кли, была невероятно красивая. И даже обычно прокуренный и хриплый голос эльфа стал чистым и переливался, как горный ручей с кристально чистой водой. Стих храп Рагвена и Гримура. Младенец перестал плакать и с любопытством смотрел на тощего эльфа, который пел, уставившись на свою дымящуюся трубку. Келли затаила дыхание.

Когда Кли закончил, он сделал глубокую затяжку, подержал несколько секунд дым в себе и выдохнул.

- Это колыбельная. Когда-то давно, ее пела мне мама.

Малышка в руках Келли заворочалась и начала хныкать, требуя продолжения. В памяти девушки колыхнулись забытые струны.

- Мне кажется, я тоже кое-что вспомнила.

И Келли запела. Запела про то, как солнце баюкает землю во время заката. Как море тихонько шепчет берегам. Как ветер ласково треплет верхушки деревьев. Как мама нежно любит свое дитя. Что все плохое, что было ночью уйдет, что настанет новый день, и солнце вновь согреет землю. Келли вспомнила, как ее мама, красивая, умная, добрая женщина пела эти песни ей на ночь. И как Келли было плохо и грустно, когда ее не стало. Крупная слеза начала скатываться по щеке.

Малышка уснула. Келли держала ее своими когтистыми лапами и бережно покачивала из стороны в сторону.

Кли смотрел на девушку. Под светом луны он не видел жуткое болотное чудовище. Он видел красивую девушку с каштановыми, слегка вьющимися волосами, курносым слегка вздернутым носом, немного раскосыми карими глазами, обрамленными густым веером ресниц. Девушку, которая начала понимать, что любовь нужно не брать, а давать.