Это был теплый летний вечер. Вполне характерный для данного вида местности, но все же чертовски приятный. Брик старался аккуратно пробираться через плотный кустарник, росший в сени вековых деревьев. Предгорный лес, как его называли жители близлежащей деревеньки Шис, расстилался на север почти до самого побережья. С востока лес забирался на горную цепь под названием Подкова Титана, собственно, поэтому лес и нарекли Предгорным.

Когда Брик брал в деревне заказ на убийство ведьмы, местные жители предупреждали его, что старая карга чрезвычайно хитра и может “залезть тебе в голову”. Что она, таким образом, увела некоторых крепких мужиков к себе в лес в качестве прислуги. На вопрос Брика, откуда эта ведьма вообще взялась и почему все ее так ненавидят, деревенщина осыпала наемника кучей версий и теорий часто друг с друг не связанных, но схожих в одном - убить стерву!

Получив десяток золотых монет в качестве аванса - поди пару месяцев всей деревней только на аванс собирали, а там еще сорок монет в качестве остатка ждет - Брик отправился в чащу леса, ориентируясь на подсказки селян.

Лес, поначалу казавшийся густым и мрачным, постепенно раскрывал себя в более дружелюбном свете. Многочисленные стайки мелких животных то тут, то там шуршали в подлеске, птицы шумно перелетали с ветки на ветку. Один раз Брику даже пришлось прятаться в дупле от проходящего мимо медвезубра. Представьте обычного лесного медведя, затем увеличьте его раза в полтора, увенчайте его и без того огромную голову парой увесистых рогов и оденьте в толстенную шкуру, которую не то что стрелой, хорошим боевым топором не всегда получается пробить. Короче, зверюга опасная, и поперек ее пути становиться не стоит.

Когда солнце начало клониться к закату Брик наконец-то вышел к нужному месту. Приличных размеров поляна, проходы к которой закрывал густой кустарник. Брик раздвинул последний ряд веток. Его взгляду предстала маленькая, плохо срубленная избушка практически полностью покрытая мхом, что неплохо маскировало ее на фоне зеленого леса. На крыльце сидела и расчесывала свои длинные и золотистые волосы молодая девушка. На мгновенье Брик заколебался. Не заплутал ли он в лесу? Не напутали ли чего селяне? Ведь они описывали ведьму как древнюю старуху. Хотя, может старуха в доме? А это кто? Прислуга?

Как можно медленнее, стараясь не задевать кусты, Брик снял с плеча лук, наложил стрелу из поясного колчана и натянул тетиву. Как ни премерзко ему было, он за всю свою тридцатилетнюю карьеру никогда не оставлял свидетелей. Такой вот принцип работы. Наемный убийца – все-таки не самая чистоплотная профессия. Хотя в пятьдесят шесть пора бы и задуматься об отдыхе.

- Ты так долго целишься, что я могла бы и пешком сюда дойти.

Голос раздался из-за спины. Брик молниеносно развернулся и кончик стрелы едва не поцарапал горло той самой девушки, которую он видел на крыльце. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. Она смотрела не него своими ярко зелеными, почти горящими глазами, и улыбалась.

- Ты так всем встречным острием тыкаешь в лицо, или только девушкам?

Брик, не опуская лука, спросил:

- Ты лесная ведьма?

Девушка заливисто расхохоталась.

- Нет, я просто гуляла и вдруг увидела тебя!

- Отвечай на вопрос!

- Ой, какой злой дядя! Не стреляй в меня, пожалуйста! Я маленькая беззащитная девочка, мне так страшно и одиноко!

- Ну, раз так, то вопрос решен.

Брик отпустил тетиву, стрела сорвалась и, дрожа от нетерпения, вонзилась… в дерево стоящее в десяти шагах.

- Мимо! - прошептала ему на ухо ведьма, стоя за спиной. - Чем еще удивишь?

Есть парочка трюков, - прошипел Брик, резким движением заводя руку назад. Спрятанный в рукаве ядовитый клинок в мгновение ока раскрылся в поисках добычи. По вскрику сзади, Брик понял, что клинок достиг цели.

Сноп листьев, подхваченных ветром, пронесся мимо Брика и материализовался в ведьму у ближайшего дерева. Девушка побледнела, по ее руке стекала струйка крови. Сам порез был конечно не глубоким, можно было даже сказать, что это царапина. Но Брик смазывал клинок ядом мантикоры, а сильнее яда еще не придумали.

Ведьма подняла на него свои потускневшие зеленые глаза.

- И ты будешь просто стоять и смотреть?

Эта фраза обожгла его как каленое железо. Он вспомнил, как тридцать лет назад, когда он был еще простым охотником, взял с собой на промысел малолетнюю дочурку. Жена была против, но Брик убедил ее, что ей стоит учиться познавать окружающий мир. Ходили они недалеко, девчушке было всего шесть лет. Пока Брик отстреливал зайцев, Полия, так звали девочку, возилась с камушками и палочками на земле. Внезапно Брик услышал крик и увидел, как Полия плача прижимает к себе руку, по которой стекает кровь, а в кусты быстро уползало длинное змеиное тело. Брик схватил Полию и помчался что есть мочи домой. Жена пришла в ужас от увиденного. Девочка стремительно бледнела и обильно потела. И еще она постоянно плакала и звала маму и папу. Брик, как безумный метался по всей деревне, но как назло, травник ушел глубоко в лес и искать его было невозможно. До соседней деревни было слишком далеко, лошадей в деревне не было, только волы, а это не самые торопливые животные. Вернувшись домой, он увидел, что девочке стало еще хуже. Она с трудом дышала, не могла произнести ни слова, глаза закатились. Едва сдерживая слезы, Брик взял крохотную ручку. Жена подняла на него свои заплаканные глаза и сказала “И ты будешь просто стоять и смотреть?”. Девочки не стало. Ее похоронили во внутреннем дворе их дома. Брик с горя начал пьянствовать, перестал охотиться, стал озлобленным и жестоким. В особо нетрезвом состоянии мог даже поднять руку на жену, хотя раньше он себе этого не позволял. Вскоре жена ушла от него. Брик скатился окончательно. Он продал дом, вырученные деньги пропил. Начал побираться, выпрашивать милостыню и все спускал на спиртное. Однажды, когда Брик в очередной раз сидел в грязи у входа в особо низкосортный трактир и выпрашивал милостыню, к нему подошли некие люди и предложили “второй шанс”. Он сейчас уже не помнит, почему он согласился, но в некотором роде это дало ему новый смысл жизни.

И сейчас этот смысл жизни рушился вдребезги.

- Нет уж, ты не умрешь.

Брик схватил почти потерявшую сознание девушку и бросился в хижину. Ожидаемо, что внутри было огромное количество трав, кореньев и прочих ингредиентов, однако, на мгновенье он подивился чистоте, которая царила внутри. Все было прибрано, баночки, скляночки - все стояло на своих местах.

Он поискал взглядом и нашел лежанку, затем аккуратно положил ведьму. Первым делом, он стянул с пояса тонкую бечевку, которой душил своих жертв, и стянул руку ведьмы выше пореза, таким образом остановив приток яда в организм.

Далее, наемник начал рыться по шкафам в поисках нужных ингредиентов. Часть банок разбилась вдребезги. “Надеюсь простит” подумал Брик. Наконец он нашел то, что искал. Молотые листья шпината в смеси с рапонтикумом сафлоровидным подействуют как стимулятор. Желтоватое масло в колбочке. Брик принюхался. “Ага, амарантовое масло. Значит на базар она все-таки ходит, закупаться у южных соседей. Хорошо, масло поспособствует свертыванию крови”. Один из плюсов профессии убийцы - это медицинская и алхимическая подготовка. Всегда нужно уметь приготовить противоядие к яду, который носишь с собой.

Также Брик порылся по столам в поисках чего-то съестного. Ага, получерствая краюха хлеба. Пригодится. Он снял с пояса маленький пузырек, откупорил его и обильно полил хлеб. В малом количестве концентрат кардафрана работает как неплохой энергетик и стимулятор, а в большом количестве вызовет непременный рвотный рефлекс.

С лежанки раздалось невнятное бормотание. Началась стадия бреда, надо спешить. Брик зачерпнул из стоящей кадки ковш воды. Он подошел к лежанке, посадил ведьму, силой раскрыл ей рот и запихнул кусок хлеба. Затем начал вливать воду, чтобы спровоцировать глотание и избежать застревания хлеба в горле. Девушка сглотнула и проглотила хлеб. Через пару минут она открыла глаза и, нагнувшись над полом, опорожнила желудок, попутно запачкав Брику сапоги. Когда рвотные позывы прошли, Брик влил ведьме в рот настойку которую сделал. Девушку перестала бить дрожь. Она уснула. Брик осторожно сел рядом и стал ждать. Спустя примерно полчаса он услышал:

- Почему ты помог мне?

Брик посмотрел на нее, печально улыбнулся и нежно, почти по отечески, погладил ее по голове.

- В этот раз я сделал все.

- В этот раз?

- Долгая история. Скажи, это правда то, что говорят о тебе крестьяне?

- Нисколько. Их можно понять, они просто боятся того, чего не понимают.

- А те мужчины, которые пропали в лесу?

- Они даже не дошли до моего дома. Испугались и убежали. К себе они не вернулись, видимо стыдно стало.

- То есть ты ничего дурного не делаешь?

- Нет. Я просто слежу за лесом. Иногда пытаюсь помочь заплутавшим путникам.

- А власть над разумом, ворожба?

- Домыслы суеверных деревенщин.

Ведьма разрешила Брику переночевать у себя в доме. А на следующее утро он отправился в обратный путь. Уходя с поляны в чащу леса, Брик обернулся. Девушка стояла на крыльце и махала ему рукой. Зеленые глаза сверкали в лучах солнца. Брик махнул рукой в ответ и скрылся в чаще леса. Больше Брика никто и нигде не видел.