Родиторе впервые в жизни на собственной шкуре почувствовал, что такое панический страх. Подготовленный вроде бы к любой неожиданности исследователь, он знал о таком чувстве лишь в теории. И вот горькая практика: наблюдатель внезапно превратился в добычу. Теперь Родиторе осталось лишь проклинать себя за роковую оплошность. Мысли путались, и страх мешал сосредоточиться на решении важнейшей задачи – как сохранить жизнь...

Родиторе отчаянно скакал в прозрачном сосуде, наполненном клубами ядовитого газа. Увы, присоски на перчатках и обуви вышли из строя почти сразу: по цилиндрической стенке, сужающейся вверху, теперь не подняться. Допрыгнуть до узкой горловины на высоте тоже не получалось. Разве что… Нет, наверно, еще не настал момент для принятия экстренных мер.

Гиганты тем временем, издавая радостные вопли, продолжали по очереди запускать в сосуд из ротовой полости новые порции серого газа. Родиторе не раз исследовал его источник – уже затушенные остатки мягких цилиндров, набитых высушенным растительным материалом коричневого цвета. Там обнаружился ранее не известный науке токсин – как оказалось, чрезвычайно опасный. Родиторе не представлял, сколько еще продержится защитная оболочка под воздействием токсина. Но, похоже, еще раньше из строя выйдет ноздревой очиститель. Дышать с каждой секундой становилось все тяжелее. Глаза разъедало – они слезились и гноились.

И все-таки Родиторе не стал касаться языком заветной точки в пасти. Не попробовать ли распространенный в живой природе трюк? Родиторе рухнул на дно сосуда и вытянул конечности. Послышался радостный гул голосов гигантов – значит, уловка сработала. Через несколько мгновений сосуд перевернули и встряхнули. Родиторе через узкую горловину выскользнул из импровизированной газовой камеры и упал на грунт.

Натренированные мышцы держали глаза открытыми, как у трупа. Защитный покров местами все же разъело, и под него проникла нефильтрованная местная атмосфера – с сонмом бактерий… Но об этом можно будет подумать позже – если это «позже» настанет...

Гиганты дружно склонились над оцепеневшим Родиторе – очевидно, заметили что-то не совсем привычное. На огромных круглых безволосых мордах появилось выражение у кого удивления, у кого отвращения – за время полевых наблюдений Родиторе научился разбираться в мимике местных разумных. И красноречивые взгляды, которые они начали бросать на сложенную из камня топку в углу строения, подсказали Родиторе: вот она, смертельная опасность – кремация живьем! Тот самый экстренный случай…

И тогда язык с силой ткнулся в нижнюю часть переднего зуба. В то же мгновение из капсулы в резце по кровеносным сосудам хлынул поток стимулирующих нанороботов. На какие-то полминуты организм мобилизовал все свои скрытые резервы. Родиторе высоко подпрыгнул и впился зубами в палец ближайшему гиганту. Из перчатки выскочил шприц, и Родиторе вонзил его в кожу врага, впрыснув и тому заряд нанороботов – только совсем другого назначения. Гигант заорал от неожиданности, остальные замешкались и не поспешили на помощь товарищу.

Этих мгновений смятения гигантов хватило Родиторе, чтобы спрыгнуть на пол и на огромной для существа его размера скорости выскочить из проклятого строения и скрыться в соседнем. В таких гиганты содержали своих домашних животных, но здесь было пусто. Родиторе зарылся в полусгнившую сухую растительность, перемешанную с навозом и затих. В темноте среди ржавых металлических емкостей и орудий его не найдут – да и кому захочется. Сейчас гигантам наверняка не до него – они озабочены судьбой укушенного товарища. Разумные прекрасно понимают, что Родиторе мог стать источником инфекции. Глупцы, они даже вообразить не могут, чем в действительности заражен один из них – куда там примитивным микроорганизмам… Но извлечь из «заражения» выгоду получится не раньше, чем через час местного времени. После столь сильной искусственной стимуляции организм должен восстановиться.

Увы, ни через час, ни через два силы не вернулись к Родиторе. Причина лежала на поверхности: токсин. Трудно сказать, удастся ли вылечиться даже на базе, которую Родиторе так неосмотрительно покинул без резервного транспортного средства. Сколько их учили: законы для исследователей написаны кровью. Пренебрег. Расслабился. Решил потренировать мышцы, самоуверенно полагая, что никакая опасность уже не угрожает. Не принял во внимание уникальные охотничьи навыки местных разумных.

Родиторе с содроганием вспомнил, как метался в кольце окруживших его гигантов. Поймать ловкого исследователя голыми руками, словно неразумных полевых собратьев, они не могли. Но гигантов собралось с десяток против одного. Они с громкими криками метали огромные орудия, которыми собирали в огромные кучи сухую растительность. Металлические зубья раз за разом вонзались в почву рядом с Родиторе. И как он ни лавировал, в конце концов одно из орудий достигло цели. Защитный покров спас тело от разрушения острым зубом, но от мощного удара Родиторе потерял сознание. И очнулся уже в прозрачном сосуде…

Гиганты, как понял Родиторе, использовали любую возможность отвлечься от своего скучного занятия – создания куч из сухих стеблей. Охота на полевых обитателей стала для этих энергичных созданий постоянным развлечением. Способов истребления отловленных существ у гигантов хватало. Пленников пронзали острыми орудиями или обезглавливали широким заостренным металлическим листом, насаженным на длинную рукоятку. Других душили петлей из травинок, иным вонзали в пасть засохшие полые стебли, загоняя на всю длину тела. К немалому удовольствию Родиторе, полевые обитатели отчаянно боролись за жизнь до самого конца. Они вырывались, кусались, извивались, а гибли далеко не сразу. Одно из существ, в которое гиганты попали одновременно двумя орудиями с зубьями, было жестоко растерзано. Однако маленькое сердце, оказавшееся в верхней части останков, билось еще несколько минут. Разве что в воде полевые обитатели оказались не на высоте. Они отлично плавали, но быстро уставали. Гиганты не давали им выбраться на сушу, и вскоре несчастные существа тонули.

Наблюдая за жестокими играми сборщиков желтых стеблей, Родиторе накопил богатый материал наблюдений. Сам при этом не пачкал руки кровавыми опытами. Живучесть и жажда жизни полевых жителей сулили хорошие перспективы для грядущего эксперимента. На родине детально разберутся с собранными Родиторе данными. Вот только не ожидал исследователь, что сам станет добычей, а над ним гиганты поставят эксперимент иного рода. Сами они тот проклятый газ постоянно всасывали и вдыхали из тлеющих трубочек - для получения сомнительного удовольствия. Судя по всему, вреда гигантам ужасный токсин не наносил. Этот феномен следовало постигнуть – возможно, знать его механизм окажется жизненно необходимо…

Размышляя, Родиторе не на шутку забеспокоился: уже почти три часа позади, а мышцы только начали наливаться силой, да и то еле-еле. К тому же в помещении вдруг послышался тихий шорох. Родиторе перенастроил зрение на инфракрасный диапазон и увидел хищника. Однако шуршал не он. Рыжий зверь неподвижно застыл и тоже прислушивался к поскребыванию. Родиторе не раз отгонял таких созданий и особо их не опасался. Но электрошокер разбился при ударе в поле, так что теперь можно было рассчитывать лишь на защитный костюм, да и то с натяжкой. Снаряжение сильно повреждило газом...

Рыжий зверь словно сжался в комок и стремительно прыгнул на полусгнившую мягкую подстилку несколько в стороне от Родиторе. Раздался писк, и домашний серый собрат полевых жителей затрепетал в зубах хищника. А тот, немного подержав добычу, вдруг отпустил ее и вновь схватил. Наблюдая за игрой зверя, Родиторе наконец-то почувствовал прилив сил – правда, не в должной мере.

В строение тем временем проник еще один хищник – серый в полоску. При виде конкурента рыжий мгновенно прекратил игру и в один присест заглотил добычу – лишь длинный хвост теперь торчал из пасти. Вскоре тоже исчез. Оба хищника, пристально глядя друг на друга, начали рычать и завывать. Однако в схватку не вступали, ограничившись «словесной» баталией. Серому она, наконец, наскучила. Он развернулся и направился прямо к Родиторе – видимо, учуял нечто необычное.

Второй раз за день превращаться в добычу? Нет уж, увольте! Родиторе, собравшись с силами, промчался по черенку одного из орудий гигантов вверх и начал умело раскачивать его, время от времени отталкиваясь от стены. Через проем в противоположной стене на Родиторе падал отраженный свет спутника планеты, а оба хищника уселись и внимательно наблюдали за странным существом. Но вот Родиторе, рассчитав необходимые усилие и направление, резко толкнул черенок, и тот рухнул на металлические емкости. Раздался грохот, и обоих хищников словно ветром сдуло.

Родиторе выбрался из строения и настроил мыслеприем на команду нанороботов. Наконец-то исследователю улыбнулась удача: объект не ушел на обычное место ночлега, а остался в строении по соседству. Никто из гигантов не обитал там постоянно, только принимали пищу. А готовили ее рядышком - на огне в той самой топке, где чуть не нашел конец Родиторе…

Оказалось, трое гигантов заночевали на сиденьях вокруг площадки для приема еды. На плоской поверхности стояли три пустых прозрачных сосуда. В помещении сильно пахло дурманящим углеводородным соединением – излюбленным напитком гигантов при вечернем приеме пищи. Видимо, после инцидента с Родиторе напиток обильно употребляли снова. Похоже, особенно налегал на питье укушенный гигант. Нанороботы по мыслекомандам Родиторе тщетно пытались принудить того к активным действиям. Дурман перебивал их относительно слабые сигналы. Час от часу не легче!

Утомленный Родиторе все же смог взобраться на гиганта и доползти до круглой морды. Просунув пальцы в ноздрю спящего, принялся щекотать ее изнутри. Гигант немедленно начал чихать, встряхивая головой. Родиторе пришлось ухватиться за ухо чудовища, чтобы не упасть на пол. Однако одурманенный гигант продолжал спать. Тогда Родиторе выудил сложенный в несколько раз квадрат из ткани из вместилища на одежде гиганта и заткнул врагу ноздри и рот. Внимательнейшим образом наблюдал: при сильном одурманивании этот опыт мог закончиться для гиганта трагически. Но нет – молодой организм почувствовал неладное. Гигант встряхнул головой и, наконец-то пробудившись, присел. Освободился от ткани, погрозил кулаком спящим товарищам и ринулся к емкости с водой, не обращая внимания на сидевшего на его плече Родиторе. А тот через нанороботов наконец-то взял разумного под контроль.

Вволю напившись, гигант бережно пересадил исследователя во вместилище на одежде и молча вышел из помещения. Времени в запасе Родиторе было в обрез: в организме гигантов нанороботы долго не протянут, к тому же потерян не один драгоценный час на восстановление. Исследователь направил подопечного к двухколесной механической машине. Добраться до поля таким образом получилось гораздо быстрее. Правда, потом гиганта вновь пришлось пустить пешком – колдобины и рытвины исключали проезд даже на такой простой машине.

И тут Родиторе почувствовал, что контроль слабеет – еще раньше, чем ожидалось. Очевидно, опять проклятый газовый токсин – в организме гигантов его хватало… Еще один мыслеимпульс – и гигант перешел на бег. Успеет ли? Или придется выпрыгивать? И все-таки близ убежища Родиторе гигант еще некоторое время оставался под контролем. Он бережно достал пассажира и опустил у входа в нору. Оставшиеся в распоряжении секунды контроля Родиторе потратил на благодарственный благоприятный импульс и нырнул в свое убежище. Осторожно выглядывая из норки, наблюдал за гигантом. Тот в недоумении топтался на месте, явно не понимая, как оказался в поле среди ночи. Издав из ротовой полости громкие звуки, свидетельствующие о сильном раздражении, гигант резво зашагал в сторону селения. А Родиторе с облегчением спустился в свой оборудованный бункер и подал сигнал бедствия…

*

Однокурсники и преподаватели дружно удивлялись внезапному преображению известного лоботряса Игоря Стасова после «картошки». Правда, «второй хлеб» нынче вообще не собирали: весь сентябрь группа скирдовала солому в колхозе. Стасов же вдруг бросил курить, больше почти не участвовал в веселых хмельных пирушках и всерьез принялся за учебу. И если первые два курса ни одной сессии не обходилось у Стасова без пересдачи, то теперь «Стас-лоботряс» выбился в отличники. До окончания вуза больше не получил ни одной четверки.

Вот только инженером по своей специальности проработал недолго – лишь три обязательных года после распределения. Пробудилась вдруг у Стасова тяга к перу. Первый его фантастический рассказ опубликовал «Юный техник», второй – «Техника – молодежи», третий вошел в ежегодник советской фантастики. И крепко встал парень на писательскую стезю. Звездой первой величины не стал, но имя его было на слуху, книги на прилавках не залеживались.

Особенно полюбился читателям цикл о планете разумных мышей. Угасающая раса отправляла своих лучших представителей в разные уголки Галактики на поиск неразумных собратьев для проведения генетических экспериментов – в надежде на свежую кровь и обновление. Один из таких исследователей по имени Родиторе Солитарио побывал на Земле Наши полевые мыши вдохновили исследователя – кажется, они могли принести пользу их расе. Вот только сам Родиторе, которого приняли за обычного мелкого грызуна, чуть не стал жертвой жестокой забавы студентов…