«Вспомни брат!»

Мелкие веточки хрустели под тяжелыми сапогами. Так к добыче не подкрасться незамеченным, но другой обуви у Наталя не было. К тому же брат говорил, что галлы не испугаются их. Наталь сомневался и все же не перечил. Он не привык перечить близнецу.

«Даже если Эйнеке ошибается!» - хмуро подумал Наталь.

Поднял взгляд. Оглянулся на брата. Тот шел позади. Ступал легко и непринужденно. Перебирал пальцами широкие листья (нет-нет, это не листья, Нат, это вайи!) звездолиста. Все зудело. Наталь поскреб шею ногтями. Сок звездолиста въелся в кожу и жегся так, что полуэльфу хотелось сорвать с себя рубаху и почесаться спиной об ближайшее дерево, точно блошиный медведь. Приходилось терпеть. Так приказал брат. Он говорил, что запах звездолиста привлечет галл. Может так оно и выйдет. Цена по десять импер за рог «лунного оленя» достойна того, чтобы терпеть!

- Сбился со следа? - поинтересовался Эйнеке. Голос его звучал тихо и мягко. Почти как шепот. Брат не любил говорить громко. Наталь полагал, что дело в привычках юности. Эйнеке много болел, а теперь берег горло.

- Дай я посмотрю! - младший близнец было склонился над влажной лесной почвой, но Наталь опередил его:

- Не! - отмахнулся старший брат, - След четкий.

Эйнеке выпрямился, пожал плечами.

- Тогда чего медлишь? - спросил он, нахмурившись. На лице возникло выражение требовательное и упрямое.

Наталь усмехнулся. Те, с кем братья путешествовали раннее, с кем бились плечом к плечу, полагали что Эйнеке – самолюбивый гордец. Наталь в это не верил. Да и не хотел он затевать с братом драку из-за излишне надменного взгляда или еще какой глупости. А многие... О, сколь многие испытывали это желание! Пыл некоторых приходилось остужать ударами боевого молота.

«Они просто не видели его таким, каким вижу его я. И не знают, что он только хочет казаться таким... заносчивым!» - подумал Наталь, а в душе его затеплилось приятное чувство. Чувство причастности к некой тайне: особенной и сокровенной.

«Им не хватает терпения понять, что так он чувствует себя сильным, а мне хватает!» - тепло в груди разрослось, вскормленное торжеством. Усмешка Наталя стала шире. Взгляд Эйнеке требовательнее. Пришлось ответить:

- Ты так и не рассказал чего там удумал… - Наталь сел на корточки, стал осматривать отпечатки раздвоенных копыт на земле, - Как мы будем ловить галлу? И с чего ты взял, что галлы нас не услышат?

- Опять ты за свое! - Эйнеке недовольно покривился. Наталь ожидал от него вопроса вроде «Неужели ты мне не доверяешь?» или «Не можешь сам додуматься, тупица?», но вместо этого младший брат глубоко вздохнул, покачал головой и снисходительным тоном сказал:

- Нас никто не слышит. Ну кроме, собственно, нас. - Эйнеке поднял руку ладонью вверх. В пробивающемся сквозь древесные кроны свете мелькнул тонкий купол энергии.

- Магия! - молвил младший брат с благоговением. Старший лишь неохотно кивнул: стоило бы догадаться, ведь Эйнеке с колдовством неразлучен.

- А как ловить будем... - протянул Эйнеке и ненадолго затих. Похоже обдумывал как все разъяснить попроще и побыстрее. Наталь не мешал. Он привык к подобным паузам.

- Помнишь, как дома мы служили богам среди жрецов и друидов? - наконец спросил Эйнеке.

- Помню. - кивнул Наталь и улыбнулся. Те далекие времена были одними из лучших в их с братом жизни, хоть ни одного из них по-настоящему не привлекало служение богам. Тогда все казалось таким ясным, таким... понятным и простым! Спокойным...

- Я кое-чему научился у друидов. - Эйнеке улыбнулся брату. Только вот улыбка его не казалась дружелюбной и теплой, уж скорее кровожадной, а еще этот недобрый блеск в льдисто-синих глазах! Похоже, цена в десять импер за рог и впрямь соблазнительна!

- Как только выследим стадо, я пойду к галлам, - ровно и уверенно говорил Эйнеке, - Не думаю, что они успели уж слишком одичать. Угощу их своей магией, чтобы подпустили ближе, а после накормлю того, что с рогами побольше, звездолистом. Галлы любят звездолист! Отведу в сторону и просто вытяну всю магию обратно. Вместе с жизнью. Мучиться не будет!

- А я? - Наталь поднялся, отряхнул руки. Поправил перекинутый через плечо ремень. Вес недавно купленного арбалета приятно тянул назад. Самую малость, но все же! Новая игрушка радовала Наталя. Просила поскорее испытать ее.

- А ты укройся где-нибудь в зарослях и страхуй меня. Так, на всякий случай. - Эйнеке небрежно пожал плечами, - Потом выйдешь и поможешь мне с рогами и шкурой.

Наталь укоризненно покачал головой. Эйнеке в ответ лишь развел руками.

- Ладно, идем! - буркнул старший младшему, - Недалеко осталось. Следы совсем свежие.

- Ага. - только и бросил Эйнеке.

Они снова шагали по лесу. Позади осталось Приречье, а где-то в чаще белели руины забытого Меледира – погибшего эльфийского города. Вокруг же раскинули ветви могучие деревья: обычные дубы и падубы, а также особые – железностволы. Их Наталь узнавал по темной коре, усыпанной металлическим налетом. Налет этот слабо сверкал на солнце. Подобным же образом были украшены и мелькающие то тут, то там вайи звездолиста. От вида последних вновь нестерпимо зудела кожа.

«Скорее бы покончить с делом и смыть с себя эту дрянь!» - Наталь подавил в себе желание как следует почесать под лопаткой. Попытался сосредоточиться на веренице следов под ногами, однако мысли снова соскользнули куда-то не туда.

«А хорошо тут! - шептали они, - Почти как в дома!»

- Эй, ты куда ломишься! - шикнул за плечом Эйнеке.

Наталь встрепенулся, оглянулся было на близнеца, однако заметил белое пятно впереди. Оно мелькнуло между двумя железностволами и скрылось в зарослях бересклета. С десяток пятен поменьше зашевелилось в той стороне. Послышалось блеянье галл. Во влажном лесном воздухе мелькнул отчетливый запах крупного животного.

Наталь замер. Присмотрелся. Галлы – дивные лунные олени – паслись в нескольких сотнях шагов от близнецов. Многим они походили на обычных оленей: те же очертания тела, морды, ног и ушей. Однако были крупнее. Шерсть их в свете утреннего солнца казалась не столько «лунной», сколько золотисто-белой, а рога... нет, рога совсем не походили на оленьи! Гладкие и черные, они отгибались за точеные головы зверей, переплетались друг с другом, образуя из четырех, шести, а то и восьми маленьких рожек два больших.

Наталь затаил дыхание.

- Все самки и молодь! - тихо, но явно недовольно заметил Эйнеке.

«У самцов рога больше и сложнее сплетены!» - догадался Наталь. Он припомнил как выглядели галлы на его далекой родине. Стадо же впереди и впрямь состояло только из самок, да подрастающего молодняка. Всех вместе голов двенадцать – не меньше!

- Не сезон гона же… - ответил Наталь, потом вытянул из-за плеча арбалет.

Наложил стрелу, взвел механизм. Чары Эйнеке по-прежнему действовали безотказно. Ни единого звука, похоже, не донеслось до чуткого слуха зверей. Впрочем, Наталь все равно чувствовал себя неуютно: магия никогда не казалась ему надежной штукой.

- Я пошел. - шепнул Эйнеке.

- Удачи. - отозвался Наталь и приготовился ждать.

Эйнеке вышел из-под купола. Тот слегка содрогнулся, развеялся – Наталь ощутил это кожей –впрочем, не исчез до конца. В последний момент от магической преграды что-то отделилось. Совсем небольшое. Оно шлейфом потянулось за Эйнеке, а через мгновение свилось вокруг его тонкой руки. Галлы в отдалении встревожились. Вскинули рогатые головы, но с места не сдвинулись. Выжидали. Оценивали угрозу.

«Не облажайся, братец!» - мысленно напутствовал Наталь, устраивая арбалет поудобнее. С такого расстояния он мог попасть в зверя. По крайней мере надеялся на это.

Маленький сгусток магии сорвался с ладони Эйнеке. Проскользил по траве незримой, но вполне ощутимой вспышкой. Всполохом энергии. Устремился к галлам. Животные заблеяли и все же не пустились на утек. Вспышка коснулась травы под их копытами и просто исчезла. Растворилась! Наталь озадаченно нахмурился. Эйнеке зашагал дальше – прямо к стаду, а то... То больше не обращало внимания на него. Большинство галл продолжало пастись. И только одна – особенно крупная и сильная самка – следила за действиями младшего близнеца. Эйнеке направлялся к ней. Кажется, он что-то напевал себе под нос.

«Какого...?!» - Наталь озадаченно нахмурился. Прислушался: брат и впрямь пел! Совсем тихо. Наталь не разобрал ни слова, однако узнал мотив. Узнал и широко улыбнулся. В груди защемило. Эту песенку им пел единственный человек за все их по-эльфийски долгое детство – женщина со светлыми добрыми глазами.

Мама...

«Столько лет прошло!..» - Наталь нервно погладил пальцами приклад. Полированная древесина отдавала прохладой.

Брат не забыл, не оставил в прошлом ни матери, ни песен, что она пела. Прикосновения к арбалету – покорному смертоносному оружию – не дарили должного успокоения. Воспоминания оказались сильнее. Стареющее год от года женское лицо. Сгорающий в жаре очередной лихорадки Эйнеке. Мучительное осознание того, что к следующей ночи может не стать либо ее – мамы, либо его – любимого брата, а может их обоих, если время и болезнь решат забрать свое одновременно.

«Возьми себя в руки!» - Наталь беззвучно зарычал. Злость на самого себя опалила изнутри.

«Следи за Эйнеке!» - приказал внутренний голос.

«Этому мелкому засранцу может в любой момент понадобиться твоя помощь!» - добавило чувство долга.

Эйнеке тем временем уже кормил галлу звездолистом. Будто бы совсем ручная, самка охотно принимала угощение. Она даже позволила полуэльфу погладить мощную шею, мягкий белый мех, прикоснуться к черным витым рогам. Наблюдая за всем этим, Наталь решил, что дело близко к развязке. Напрягся. Вскинул арбалет и тут же опустил: выстрел или взбешенное раненное животное могут задеть Эйнеке.

«Проклятье!» - вспышка негодования вытеснила прочь горько-сладкие воспоминания.

И в этот же момент произошло неожиданное.

Эйнеке вцепился в шерсть на шее галлы, затем легко оседлал животное. Развернул ее и ударом пяток в бока послал прочь. Наталь едва не выронил арбалет.

Мгновение. Второе. Третье. Приступ парализующего удивления спал. С громкой руганью старший близнец выскочил из засады и в припрыжку кинулся за младшим. Что произошло?! Какая чушь взбрела Эйнеке в голову?! Опять! Этого Наталь определенно не понимал, да и понимать не хотел. Тревога, обида и ярость охватили его. Заряженный арбалет мешал бежать. Молот у пояса тоже. Ругаясь без умолку, Наталь бросил первое орудие, а со вторым расстаться не смог, хотя поступить наоборот было бы куда разумней.

Стадо, заметив его, безудержно сквернословящего, ринулось прочь. Плевать! Эйнеке важнее! Силуэт младшего брата верхом на здоровенной галле маячил между древесных стволов. Скакала самка небыстро, но и этого хватило Наталю, чтобы разум его отдался новому потоку воспоминаний: куда более мрачных и кровавых.

Высокий каменистый склон, багровый песок под ним. И Эйнеке с переломанными костями. Он сбежал. Верхом на скакуне носился у самого обрыва. Не удержался в седле. Упал и скатился на морской берег. Руки и ноги, вывернутые под неестественным углом, ребра, пробившие плоть... Он выжил только чудом! Вид собственного изломанного отражения – близнеца – выплыл из закоулков памяти. Ранил сильнее и глубже самого острого клинка!

Боль придала сил. Едва ли Наталь мог нагнать галлу по прямой, однако та, заметив всполошившихся сородичей, остановилась. Тревожно прядая ушами, галла заблеяла. Эйнеке, кажется, пытался успокоить ее, приласкать. Впрочем, Наталь уже был тут как тут.

Проскользнув сбоку от животного, он схватил брата за штанину. Потянул вниз. Благо Эйнеке никогда не был особенно тяжел. Силен телом тоже. Несмотря на попытки сопротивления, Наталь без труда стянул брата со спины галлы. Животное, почувствовав свободу, сразу же бросилось за стадом. Переводя дух, Наталь проводил самку взглядом, потом глянул на растянувшегося в траве Эйнеке. Тот улыбался.

- Придурок! - хрипло рыкнул Наталь.

- Да брось! Было весело! - Эйнеке рассмеялся: до неприличия беспечно!

- Придурок! Проклятый придурок! - взревел Наталь. Он бы еще очень и очень многое высказал брату сейчас, если бы не одно «но».

Пока старший близнец ругался и одновременно пытался отдышаться, младший уже успел подняться на ноги. В руке он сжимал что-то, и совсем скоро это «что-то» прилетело Наталю в плечо. Еще миг, и Эйнеке с диким хохотом побежал в сторону. Заметив, что брат не следует за ним, Эйнеке остановился. Снова подобрал что-то с земли. Попал Наталю в грудь. В голову явно не целил. Наталь, потирая свежий ушиб, глянул себе под ноги.

Желудь. Брат швырялся в него желудями! Наталь поднял взгляд. Вскинул бровь. Эйнеке стоял неподвижно и улыбался. Снова улыбался! Весело и, пожалуй, даже нахально. Зарычав громче прежнего, Наталь бросился к брату.

«Верткий, сволочь!» - подумал старший близнец, когда младший отскочил от него и кинулся глубже в лес.

Наталь побежал следом. Да и что ему оставалось? Не оставлять же этого умалишенного одного посреди чужого малознакомого леса! Злость – еще большая, жгучая и безудержная – огненным цветком разгорелась в груди. Все сильней, все яростней она становилась, притупляя разум. О, с каким удовольствием Наталь бы сейчас собственноручно переломал брату кости! Чтобы не бегал больше! Не скакал верхом! Чтобы оставил свои глупые шуточки! И чтобы не пугал так… так жестоко!

Достигнув своего пика, злоба схлынула. Другое чувство пришло ей на смену, да столь резко и неожиданно, что Наталь едва не споткнулся. Он преодолел замешательство. Широко и довольно ухмыльнулся. Эйнеке поддавался, не давал ему отстать – Наталь это видел. И снова пришли воспоминания. Первые действительно счастливые воспоминания за это долгое утро. Родные леса. Вечная осень под кронами золотых деревьев – священных элорнов. Те редкие дни, когда Эйнеке был здоров и весел, когда не боролся за жизнь, прикованный к постели. Они минули так давно!.. И все же оставались с ним, с Наталем. Все эти глупые игры и бессмысленные догонялки, а потом разговоры обо всем и ни о чем. Боги, какие они тогда с братом были наивные! И какие чистые! Совсем не оскверненные… Ни крови на руках, ни жажды денег в головах… Тогда, кажется, Эйнеке умел чувствовать себя сильным, не становясь при том невыносимой занозой!

«И почему же все изменилось? Что пошло не так?» - отравляя внезапную радость, спросил внутренний голос. Осмыслить вопрос, найти причину Наталь не успел.

Эйнеке остановился.

Белые остовы меледирских зданий окружили близнецов. Дома и дворцы, храмы богов и святилища великих лесных духов. Безупречные прямые линии, сколотые и надломленные то тут, то там. Даже не верилось, что это сделали люди, а не какой-нибудь чудовищный великан или колосс! Разве способно хрупкое человеческое существо на такие разрушения?

«Способно, уж я-то знаю! Я ведь отчасти человек!» - Наталь встал подле брата.

Согнулся в новой попытке восстановить дыхание. Эйнеке тоже шумно дышал. Впрочем, в себя он пришел быстрее. Наталь, ощутив требовательный взгляд близнеца, поднял голову.

- Я не смог убить ее, Нат!.. - дрожащим голосом признался Эйнеке.

Черты его лица – острые и хищные от природы – смягчились. В льдистых глазах мелькнул теплый огонек – нечто из далекого прошлого. И годы отступили. Время обернулось вспять. Перед Наталем стоял не воин, прошедший с ним через десяток сражений, и не маг, сгубивший ради кровавых денег сотни живых душ, и даже не охотник, готовый убить доверившегося ему зверя. Перед ним стоял мальчик – маленький эльф, его брат – неопороченное отражение.

- Не захотел… - Эйнеке отвел взгляд. В его глазах блестел уже не огонек.

Словно подтверждая догадку старшего, младший утер глаза рукой. Наталь поджал губы.

- Просто… вспомни, брат! Вспомни дом! - с жаром заговорил он, - Вспомни, как было там в детстве!

«Я помню. Помню даже больше чем ты», - печальная и ласковая улыбка против воли расцвела на губах. Смотреть на Эйнеке становилось невыносимо. В груди защемило куда сильней, чем тогда, когда всплыли воспоминания о маме и ее песнях.

- Меледир… - Эйнеке кивнул на руины, - Он был когда-то таким же, как наша родина. Живым и цветущим! - ненадолго прервался, шумно сглотнул, затем продолжил:

- Та галла… Проклятье, Нат, разве убив ее, я бы не стал как те… как те, кто разрушил Меледир?! – Эйнеке снова поднял взгляд. Заглянул брату в глаза.

Наталь про себя отметил, что время возвращается к привычному течению. Вот был Эйнеке мальчишкой, а вот вся невинность сошла на нет, и перед ним снова Эйнеке – тот самый Эйнеке, который вырос давно.

- Только я бы разрушал не Меледир, а свой… наш дом… Память о нем… о маме… и о детстве! - в глазах брата снова заблестели слезы.

- Мы больше не будем охотиться на галл. - твердо сказал Наталь.

Его самого душил горький комок, вставший поперек горла. Немного помедлив, старший брат положил руку на плечо младшего. Сжал, давая понять, что он рядом, что поддерживает его, хотя и не совсем понимает.

- И не тронем всего того, что напоминает о доме. Сбережем память и… - а тут дрогнул голос самого Наталя. Он хотел сказать: «И то, что связывает нас», однако не смог. Вместо этого прошептал:

- Обещаю.

Тонкая рука брата тронула плечо, тоже слегка сжала.

- И я обещаю. - мягко прошелестел Эйнеке.

Тогда Наталь не выдержал. Подтянув брата к себе, он сгреб того в объятия. Достаточно крепкие, чтобы Эйнеке, не терпящий подобных нежностей, не вырвался и не ускользнул прочь. Вопреки ожиданиям, Эйнеке не пытался этого сделать. Он молча обнял брата в ответ.