ВОЛШЕБСТВО ДЛЯ МАЛЫШКИ МОЛЧУНЬИ

Больше всего на свете малышка Молчунья любила свой волшебный сад, который достался ей в наследство от матери. Отец малышки прошлым летом ушел на войну с дуэргарами и с той поры вестей от него не было. Со здешней детворой девочке тяжело было найти общий язык, ведь они то и дело посмеивались над ее недугом: малышка Молчунья заикалась. Поэтому горделивые астильбы, капризные безвременники, нарядные вербейники, прихотливые гиацинты, персидские дельфиниумы и … ворчливые кактусы в волшебном саду с легкостью заменили Молчунье друзей в Золотобородых холмах, где она жила с бабушкой.

Вместе с малышкой в зеленом домике на Берёзовой проживали упитанный рыжий кот Шустрые Уши и ленивая черепашка Lazy Mademoiselle. Когда малышка отправлялась в путешествие, то непременно брала их с собой. Но она никогда не уходила дальше Золотобородых холмов, так как боялась заблудиться в Черноольховом лесу, где по народным преданиям проживали самые злые волшебники и колдуньи во всем мире. На что неустанно сетовал ворчливый кактус, который едва не достался в подарок Прелестной Улыбке.

Девочки были ровесницы, даже жили по соседству. Молчунья – на Берёзовой, а Прелестная Улыбка – в желтом домике на Солнечной. Девочка с Солнечной не испытывала дефицита в друзьях, в отличие от девочки с Берёзовой: она была чрезмерно болтливой и красивой, поэтому каждый норовился подружиться с ней. Малышка Молчунья завидовала расторопности своей соседки, в чем ее всякий раз упрекала бабушка, приговаривая, что зависть – плохой советчик. Но побороть ее ой как тяжело. Особенно, когда все хотят дружить с такими вот болтливыми Прелестными Улыбками, а не с робкими Молчуньями.

А началось все с того, что Молчунья получила приглашение на день рождения Прелестной Улыбки. Девочке с Берёзовой вовсе не хотелось идти на вечеринку. Она боялась, что ребята вновь станут дразнить ее. Но бабушка полдня промаялась у плиты с праздничным тортом, и девочке не хотелось ее расстраивать. Подарок был готов. Молчунья кружилась перед зеркалом в пышном розовом платье, как у принцессы, и не могла поверить, что красавица в зеркале с красиво уложенными локонами – это она.

– Возьми меня с собой! – взмолился кактус. – Я всю жизнь мечтал отправиться в путешествие! Уверен, что я понравлюсь твоим друзьям.

Малышка в растерянности пожала плечами, но потом все же согласилась взять с собой говорящее чудо в горшке.  

Шустрые Уши, нежась на подоконнике под теплыми солнечными лучами, сонно зевнул и потянулся.

«И куда хозяйка решила отправиться в такую рань?» – задался он вопросом и провалился в сон.

И только Lazy Mademoiselle, осудив в мыслях хитрые Шустрые Уши, поплелась за Молчуньей.

Вскоре они поравнялись с желтым домом. Праздничный стол был накрыт в саду. Порхающая в белоснежном платье Прелестная Улыбка встречала гостей. Накрытый кружевной скатертью стол у крыльца прогибался под тяжестью подарков. Здесь были почти все ребята: и Драчун, и Быстрые Ноги, и Хитрый Затейник. Кучерявая Голова помогала расставлять тарелки, а Румяные Щеки о чем-то шепталась с именинницей.

Lazy Mademoiselle вопрошающе взглянула на растерянную хозяйку, будто бы хотела предложить вернуться домой.

Однако было уже поздно: ребята повернулись в сторону Молчуньи, и их лицах исказили злорадные ухмылки.

– Ох, какие милые ребята! Уверен, что я с ними подружусь! – пролепетал кактус и, увидев именинницу, упрекнул хозяйку: – Если бы я жил у этой прелестной девочке с бантиками, она уж точно заботилась бы обо мне лучше, чем ты.

– Что ж, тогда я тебя подарю ей, ворчливая колючка, – обиделась Молчунья и, прежде чем кактус успел возразить, она протянула его Прелестной Улыбке вместе с тортом.

– Это мне? – рассмеялась именинница, покосившись на кактус.

– Он – говорящий, – произнесла Молчунья и густо покраснела.

Ребята расхохотались.

– У тебя не все дома, Молчунья. Говорящих цветов не бывает.

– Как же! В моем волшебном саду все цветы говорят. Это правда, – возразила, заикаясь, девочка. – Пойдемте, я вам покажу!

– Ты врунья! Забирай свой кактус и уходи! И вообще, я в шутку отправила тебе приглашение, а ты пришла. Тебя здесь никто не ждал, – бросила в лицо Молчунье именинница.

На глаза Молчуньи навернулись слезы, и она убежала. Lazy Mademoiselle едва успевала за ней, чтобы не оказаться в числе жаренных блюд на пиршестве. Если бы ее хозяйка не была молчуньей, то непременно смогла бы за себя постоять и дать отпор злым ребятам.

Вернувшись домой, девочка отправилась в свой волшебный сад и дала волю слезам. Даже капризные безвременники не остались равнодушны к ее горю.

– Весьма невоспитанные ребята! – не пряча негодования, проворчал кактус.

– Почему ты не заговорил с ними? – упрекнула его Молчунья. – Тогда бы они мне поверили.

– Я испугался, – проронил кактус, собравшись с духом.

– Никто со мной не дружит. А все потому, что я заикаюсь, – посетовала на свою жизнь Молчунья.

Lazy Mademoiselle, желая поддержать хозяйку, потерлась об ее ноги. Взгляд малышки просветлел: она погладила черепашку, и обида, режущая сердце, стала улетучиваться.

– Ах, моя дорогая Lazy Mademoiselle. Если бы ты умела говорить…

С той поры малышка, у который был волшебный сад с говорящими цветами, мечтала иметь столько же друзей, сколько их было у Прелестной Улыбки.

И вот однажды, когда девочка пересаживала в грунт горделивые астильбы, а Lazy Mademoiselle помогала ей в поливе, у изгороди зеленого домика на Берёзовой появилась странная женщина в черных вороньих лохмотьях со спутанными засаленными кудрями.

Увидев девочку, женщина улыбнулась, обнажив желтые, как пересохшие мандариновые корочки, зубы. Из широкого рукава ее длинного перелатанного платья вылетела летучая мышь и повисла на плече.

– Вы волшебница? – полюбопытствовала Молчунья, потрясенная фокусом незнакомки.

– Волшебница. А это мои глаза и уши, – пояснила загадочная женщина и стрельнула орлиным взглядом на карман фартука, где испуганно шевельнулась Lazy Mademoiselle. – Поэтому я знаю о всех людских радостях и бедах. Мне ведомо то, что хотят получить от меня смертные. Я помогу тебе. Избавлю тебя от твоего недуга и у тебя будет много-много друзей.

– Даже больше, чем у Прелестной Улыбки? – заикаясь от переизбытка чувств, уточнила Молчунья.

– Намного больше, – заверила ее странная незнакомка и, присев на корточки, обвила шею девочку костлявыми руками. – Это сделать очень просто. Ты всего лишь должна принести мне сундук, который неудачник эльф стремиться доставить к Мудрому Дубу.

– Сундук? – не поверив, переспросила Молчунья.

– Скоро ты все поймешь. И, если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, то я исполнить любое твое желание.

Девочка растеряно кивнула.

– Но как я вас найду?

Женщина указала на летучую мышь, дремлющую на своем плече.

– Мои глаза и уши помогут тебе. Я живу на перекрестке Трех Хижин. Моя та, что слева.

Блеснув хитрой улыбкой, женщина в лохмотьях принялась шарить в своих карманах и, вытащив оттуда горсть конфет, протянула девочке.

Так, сама того не подозревая, Молчунья встретилась с одной из самых злых волшебниц в Черноольховом лесу – колдуньей Нантозуэллой.

С той поры прошло несколько лет. Малышка Молчунья подросла, но отношение ребят не изменилось к ней. Все по-прежнему стремились подружиться с Прелестной Улыбкой, а от нее, посмеиваясь, убегали.

И вот однажды, устав от злобных насмешек ребят, Молчунья отправилась в двухдневный поход со своими верными друзьями – хитрыми Шустрыми Ушами, потешной Lazy Mademoiselle и старым ворчливым кактусом – на луг в ночь на Ивана Купалу, чтобы собрать лекарственных трав.

Шустрые Уши и Lazy Mademoiselle несказанно обрадовались походу, и только старый ворчун-кактус неустанно сетовал то на жару, то на холод. А когда над лесом стали сгущаться тучи, у кактуса началась самая настоящая истерика.

– Как же холодно! – ворчал изнеженный солнцем житель пустыни, шевеля иголками для пущей убедительности. – Пора возвращаться домой. Ну же, подними меня с земли!

Молчунья решила не бросать строптивый цветок на произвол судьбы и, ухватив горшок, они с черепашкой и котом поспешили покинуть лесную поляну до того, как начнется гроза.

Запоздалым путникам ничего не оставалось, как переждать разбушевавшуюся стихию в Можжевеловой роще.

Дождь успокоился ближе к вечеру, но толстокожие черные тучи, затянувшие небо, уплывать не спешили. Пышное платье Молчуньи промокло, и тело девочки охватил озноб. Хотелось попасть домой и обогреться у теплого камина, но, как выяснилось, путешественники заблудились.

– Что же теперь будет? – поднял тревогу кактус. – Нас съедят зубастики-лохмастики!

Рассудительная Lazy Mademoiselle, устав от бесконечного ворчания колючки, нахмурилась.  

– Невоспитанная жирная черепаха! – не сдерживал эмоций кактус. – Никакой от тебя пользы, еле плетешься.

– Не ссорьтесь, – поспешила сгладить острые углы в споре малышка Молчунья и, увидев вдалеке весело потрескивающие пламя, обрадовалась. – Смотрите, костер!

– Мы спасены! – воодушевился кактус. – Пойдемте скорее греться, а то я продрог и могу заболеть.

Сделав несколько шагов в сторону костра, Молчунья услышала, что ее кто-то окликнул. Обернувшись, она увидела перед собой плотное, посаженное на короткие ножки и широкое в плечах существо. На его лице с раздутыми щеками и носом, напоминающим сплюснутую картофелину, промелькнула злорадная ухмылка.

Жилистое существо любезно пригласило девочку погреться у костра. Молчунья хотела отказаться, но гусиный холод пробежал по коже, и она согласилась.

Неведомое существо оказалось весьма интересным собеседником, однако доверия не внушало. Становилось не по себе, когда в его тускло-черных глазках, под стать темно-серой окраске, вспыхивали кровожадные огоньки. Что-то зловеще-отталкивающее проскальзывало в спокойных чертах жилистого существа.

– В этих краях опасно бродить в одиночку, – хитрая ухмылка перекроила наигранное малодушие.

– Мы заблудилась, – поделилась своим горем малышка.

Существо швырнуло поленце – и огонь в костре вспыхнул с новой силой. Молчунья почувствовала, как тепло играющего пламени окутало ее тело. Ворчун кактус попросил отодвинуть его подальше, сетуя на то, что он может заживо сгореть.

Серое существо с интересом уставилось на умный цветок, но потом, скорее всего, решило, что это ему показалось.

Lazy Mademoiselle подползла к кактусу, и того охватила новая паника:

– Эта черепаха хочет меня сожрать!

На что Lazy Mademoiselle невинно захлопала глазками.

– Никто тебя не съест! – успокоила его Молчунья.

Лицо тучного существа вытянулось от удивления:

– Никогда не слышал, чтобы цветы говорили.

Кактус горделиво выпрямил спину, но, словив на себе недружелюбный взгляд Lazy Mademoiselle, поежился.

– Глупая черепаха! Нечего глазеть на меня! Я невкусный.

– Стало быть, никто не хватится вас искать?

Изумленная услышанным, Молчунья недоверчиво стрельнула глазами в сторону своего собеседника. Нужно как можно быстрее покинуть это незнакомое место. Но, куда идти? В лучшем случае, она замерзнет в лесу, а в худшем – попадется на ужин хищному зверю.

– Ладно, – кивнуло седовласое существо. – Оставайтесь!

Костер затрещал, извещая, что догорает последняя головешка.

– Будь так любезна, милое дитя, подай мне поленце, лежащее слева от тебя, – обратилось с просьбой к Молчунье странное существо.

Девочка встала и сделала несколько шагов.

– Не двигайся!

Голос, долетевший к ней со спины, будто светлый луч надежды, проник в ее застланное пеленой сознание.

– Стой! – приказал тот же голос.

В кромешную тьму ворвалось яркое пламя факела.

Молчунья огляделась вокруг и содрогнулась: в полушаге от нее распростирался обрыв. Ни костра, ни жилистого тучного существа. Все исчезло, так же, как и появилось, из ниоткуда в никуда. Озноб пробежал по телу девочки: если бы она сделала еще один шаг, то сорвалась бы вниз и разбилась.

С черной, как грозовые тучи, лошади, соскочил мальчишка.

– Здесь небезопасно, – уверенно отчеканил он и оттащил Молчунью от зловещего обрыва.

Прижимая Lazy Mademoiselle к груди, девочка растерянно кивнула в ответ.

Мальчик, видя, что девочка продрогла, набросил ей на плечи свой плащ.

– Как тебя зовут?

– Молчунья.

– А я – Скромняга.

– Ты – эльф! – обрадовалась девочка, завидев заостренные уши, проглядывающие из-под густой мальчишечьей шевелюры. И в то же время ужаснулась, ведь в ее памяти всплыли слова странной женщины, которую она повстречала летним утром у своей изгороди.

Мальчик слегка улыбнулся и кивнул в ответ, после чего его лицо напряглось и стало серьезным.

– Дуэргары жестоко расправляются с ночными путниками, – пояснил он, привязывая лошадь к дереву.

– Дуэргары? – перед лицом девушки всплыла жилистая фигура уродливого существа с бледно-серой кожей. – Но ведь их прогнали в каменоломни?

– Война еще не закончена. Эти кровопийцы расхаживают по здешним окрестностям на правах хозяев. И мало кто знает об этом, ведь свидетелей они, как правило, в живых не оставляют.

– Так нужно всем, непременно всем сообщить об этом! – послышался голос из травы.

Наклонившись, Скромняга поднял с земли цветочный горшок, в котором негодовал кактус, и стал его разглядывать.

– Не так высоко. Я боюсь высоты! – запаниковала колючка.

– Он говорит? – удивился Скромняга.

– Надо же, и этот удивляется! – эмоционально фыркнул кактус.

– Не только он, – пояснила девочка и представила своему спасителю кота и черепашку.

Кактус почувствовал, что его ущемили в правах, ведь вместо одного необычно-умного существа нарисовалось еще два: облезлые Шустрые Уши и неповоротливая Lazy Mademoiselle.

Но выбраться из лесу путникам в ту ночь не посчастливилось: плотные серые тучи заволокли звезды, и ничего не оставалось, как разбить палатку у пышного можжевельника. Скромняга вытащил из сумки лакомства для Молчуньи, Шустрых Ушей и Lazy Mademoiselle. Ворчун-кактус, видя, как Шустрые Уши уплетают сосиску, злобно фыркнул:

– Обжора!

Шустрые Уши не повел ушами, а вот Lazy Mademoiselle рассердилась. Она набрала в рот молока и обрызгала злобного ворчуна. Кактус заворчал пуще прежнего, но никто не спешил ему на помощь.

– Они всегда так? – полюбопытствовал Скромняга и сделал глоток горячего чая.

– Всегда, – вздохнула Молчунья, греясь у костра.

– Скажи, а куда ты держишь путь?

– К Мудрому Дубу. Я должен доставить туда эту вещицу, – мальчик указал на седло лошади, к которому был привязан сундук, – которую ни при каких обстоятельствах не должен открывать. Времени у меня немного, поэтому придется идти через Черноольховый лес.

Молчунья вздрогнула. Пророчество волшебницы сбывалось.

– Но ведь нет страшнее места на земле!

– Это всего лишь слухи. Не думаю, что стоит верить всему, что говорят. Кроме того, мне на помощь должен прибыть товарищ – Смельчак Голая Пятка.

– Можно я пойду с вами, – кротко спросила девочка и стыдливо залилась краской. Не легко дается вранье. Но ей нужно заполучить сундук. – Я живу за Черноольховым лесом.

– Угораздило же тебя так заблудиться, – посочувствовал ей эльф. – Ладно, как только забрезжил рассвет, двинемся в путь.

Долго ли коротко брели они по узкой тропинке, как вдруг залихватский свист всколыхнул округу.

– Не бойся, – успокоил Скромняга Молчунью. – Это Смельчак Голая Пятка.

И вправду: через считанные секунды в воздухе взвился столб пыли и, сняв шляпу с широкими полями, Смельчак Голая Пятка стал раздавать поклоны налево и направо. Но больше всего Молчунью удивило то, что у Смельчака лишь на одной ноге был ботинок, в то время как на другой он отсутствовал.

– Как-то в битве он оглушил дуэргара ботинком. С той поры бережет его, как амулет, и боится одевать, чтобы не износить, – шепнул Скромняга на ухо Молчунье, желая приоткрыть занавес причуды своего друга.  

– Как вам мое эффектное появление? – расплылся в улыбке Смельчак Голая Пятка.

– Впечатляет, – произнес Скромняга.

– О, дружище! Сколько лет, сколько зим!

Смельчак повис на плече у Скромняги.

– Я тоже рад тебя видеть. Возмужал, загорел.

И тут взгляд Смельчака переметнулся на Молчунью.

– О, какая прелестная девочка! Давай дружить.

Молчунья раскраснелась от чрезмерного внимания в свой адрес. Заикаясь, промямлила что-то невнятное, что напрочь отбило всякую охоту у Смельчака дружить с ней. Девочка тяжело вздохнула и вновь позавидовала в мыслях Прелестной Улыбке. Вот бы быть такой, как она!

Голая Пятка пришел в восторг от ворчливого кактуса, Шустрых Ушей и скромняшки-черепашки. Кот вальяжно терся у его ног, в надежде заполучить вкусное лакомство, ведь предложенный Скромнягой черствый ломоть хлеба не пришелся Шустрым Ушам по вкусу.

Смеркалось. Утолив голод хлебом и яблоками, ребята устроились на ночлег в чаще. В костре дымились угольки, а небо подпоясали диадемы-звезды. Смельчак Голая Пятка уснул в обнимку с Шустрыми Ушами, что привело в бешенство ворчуна кактуса.

– Блохастые Шустрые Уши и тут мне дорогу перешли! И почему я родился с этими безобразными иголками?

Посетовав на свою судьбу, колючка провалилась в сон. Молчунья, делая вид, что спит, втайне следила за Скромнягой, который стерег волшебный сундук. Девочка решила запастись терпением и выждать подходящий момент. Когда эльф уснет, она сможет заполучить волшебную вещицу. Чаща погрузилась в дремоту вместе с ее путниками. Ни намека на легкое дуновение ветра. Однако вскоре в тревожное безмолвие ворвалось волчье рычание.

– Зубастики-лохмастики! – поднял тревогу кактус. – Бежим!

Лошадь Смельчака, которую он забыл привязать у дерева, издала громогласный рык о помощи и рванула в чащу. Напрасно Голая Пятка молил ее образумиться и вернуться. Шустрые Уши от испуга зашился в ежевичный куст, а Lazy Mademoiselle нырнула в кармашек девочки.

Скромняга вскочил на ноги и вытащил меч, в надежде дать отпор нежданным гостям. Он надеялся, что Смельчак Голая Пятка поддержит его, однако тот, прислонившись к дереву, задрожал как осиновый лист.

– Я с детства боюсь волков!

– Но ведь ты Смельчак! Ты ничего не должен бояться! – упрекнула Голую Пятку девочка.

Тот лишь судорожно замотал головой.

– Мы постараемся их задержать, – уверенно обратился Скромняга к Молчунье. – А ты садись на лошадь и мчись во весь дух к опушке. Мы с Голой Пяткой тебя там найдем. Только, пожалуйста, береги сундук.

Девочка кивнула.

– Меня! Меня возьми с собой! – вскрикнул перепуганный кактус, когда Молчунья вскочила на лошадь.

– Помоги лучше ребятам! – бросила ему вслед Молчунья.

– Злая! Злая девчонка! Если зубастики-лохмастики меня съедят, то это будет на твоей совести, – завопил кактус. И внезапно притих, ощутив своим зеленым колючим нутром нависшую опасность.

Существо, рычащее поблизости, в тысячи раз превосходило колючку по размерам. Взбив лапой перышки-травинки, волк оскалился и, совершив прыжок, оказался подле Скромняги.

– Ну давай же, бездушная тварь! Возьми меня! – перешел тот в наступление.

Смельчак судорожно вытащил меч из плаща, втайне молясь, чтобы это был единственный нежданный гость на пути. Но вдруг из зарослей, взвив в воздухе, показалась еще одна волчья морда. Смельчак ухватил с земли кактус и стал размахивать им перед оскалившимся существом.

– Верни меня на место! – потребовала колючка и, увидев подле себя заостренные волчьи клыки, лишилась чувств: – О, зубастики-лохмастики!

Смельчак Голая Пятка переменился в лице.

– Я не вкусный. Брысь от меня, брысь!

Волк оскалился и занес было лапу над Смельчаком, как вдруг на помощь пришел Скромняга и оттолкнул перепуганного товарища в сторону. Волк оскалился пуще прежнего и повалил наглого эльфа на землю.

– Чего ты стоишь? – обозлился на Голую Пятку кактус, придя в себя. – Помоги Скромняге. Эта тварь разорвет его на клочки! Давай же, у тебя получится!

Смельчак набрал воздуха и что было силы вонзил свой меч в спину волка. Тот испустил дух.

– Спасибо, что долго не раздумывал, – поблагодарил товарища Скромняга. – Нужно спешить.

– Эй, а меня кто понесет? Я не хочу оставаться в этой страшной чаще, – подал голос, ущемленный в правах, кактус.

– Догоняй! – отшутился Смельчак.

Шустрые Уши ловко выскочили из ежевичника и, обхватив лапами цветочный горшок, усадили кактус себе на плечи.

– Какое унижение! Блохастые твои уши, ты только не урони меня.

Шустрые Уши в ответ обиженно мяукнул.

А тем временем, как Молчунья намеревалась пересечь реку, откуда ни возьмись у белостволого клена вырос указатель «Перекресток Трех Хижин». Сердце бешено забилось в груди девочки, а в голове промелькнуло: «Или сейчас, или никогда». Волшебный сундук был при ней. Оставалось только собраться с духом и свернуть с намеченного пути. Что девочка и сделала.

Стая летучих мышей, вылетевшая из чащи, неслась впереди нее. Визжащие и галдящие существа обрадовались девочке, и каждая из них норовила оказаться в числе первых, кто укажет Молчунье дорогу к хижине колдуньи. «Та, что слева…» – Эхом проносилось в мыслях девочки.

Осуждающий взгляд Lazy Mademoiselle явно не разделял безрассудного поступка хозяйки.

Молчунья и, ухватив сундук, вошла в хижину с прохудившимися половицами и стенами. Маленькие окна-тыковки, в которые едва проникал солнечный свет, были затворены.

– Смотрите, кто к нам пожаловал! – оживились, вытянув заплесневелые шляпки, растущие меж деревянных щелей грибы.

– Раскудахтались, как на базаре, – посетовал укрытый медвежьей шкурой диван.

– Какая милая девочка! Из тебя получится отменный обед! – не осталась в стороне запылившаяся люстра, на которой весело раскачивались пауки.

Как вдруг, услышав шаги хозяйки, хижина замерла.

– Умоляю, не говори, что мы с тобой разговаривали, – взмолилась стоящая у камина кочерга. – Иначе нам конец!

Пока Молчунья приходила в себя от увиденного, дверь распахнулась и в хижину вплыла сутулая женская фигура. Это была та самая женщина в лохмотья с засаленными волосами, гнилыми зубами и уродливым шрамом на щеке.

– Кто к нам пожаловал! Какие удивительные гости!

Колдунья запрыгала от радости и потрепала девочку по щекам.

– Какие у тебя пухленькие щечки! А ты подросла.

Увидев сундук, колдунья расплылась в уродливой улыбке.

– Ты принесла мне его, как это мило.

Она готова была впиться длиннющими крючковатыми ногтями в волшебную вещицу, как вдруг, едва коснувшись ее, отскочила.

– Не могу, – и, метнув зоркими орлиными глазами в сторону девочки, взмолилась: – Пожалуйста, открой его. Я хочу взглянуть. Хотя бы одним глазком.

Колдунья места себе не находила: сжимала и разжимала костлявые пальцы, суетливо переминалась с ноги на ногу, пока девочка не приподняла тяжелую крышку волшебной вещицы и не увидела внутри…сердце. Настоящее живое сердце.

Недоумевая, девочка, пожала плечами.

– Сердце?

– Какое же оно прекрасное! – затрещала колдунья, впившись жадным взглядом в стучащее в одиночестве сердце. – Так вот оно какое – самое доброе сердце в мире. Жаль, что я не могу прикоснуться к нему. А ведь мне нужно его уничтожить.

Глаза колдуньи налились яростью. Блеснув хитрой улыбкой, она принялась шарить в своих разбросанных как попало вещах в поисках чего-то важного. Ее нечесаные, спутанные волосы то и дело падали ей на лицо, на что она злилась и ругалась. Вдруг ее взгляд просветлел. Из пропахшего тиной сундука она вытащила иглу и протянула девочке.

– Уничтожь его.

Испугавшись, Молчунья отскочила.

– Ну же, уничтожь. На земле не должно быть добра. Оно убивает человека. Поверь мне. Я знаю это из личного опыта.

– Нет, я не буду! – заупрямилась девочка и, оттолкнув от себя мерзкую колдунью, бросилась к двери.

Однако смуглолицая волшебница оказалась расторопнее и успела впиться своими острыми ногтями в руку девочки.

От жгучей боли Молчунья вскрикнула.

Из кармашка ее платья выкатилась Lazy Mademoiselle, и колдунья, ослабив хватку, впилась угольно-черными глазами в черепаху.

– Не может быть… – только и смогла произнести она, опустившись на корточки. – Lazy Mademoiselle.

Пользуясь нерасторопностью колдуньи, Молчунья ухватила лежащее в сундуке сердце и ринулась к двери.

– Стой! – опамятовалась колдунья и, выронив из рук черепаху, бросилась следом за девочкой.

Молчунья вскочила на лошадь, но вскоре обнаружила, что путь к чаще преградили дуэргары, которые стали появляться на свист ведьмы.

– Ну-ка, Смельчак, давай проучим этих кровожадных тварей! – ворвался в сознание девочки голос Скромняги эльфа.

– От Ласточки-перекличницы мы узнали, что ты попала в беду, поэтому поспешили тебе на помощь, – пояснил Смельчак.

Молчунья обрадовалась, что спасена. Смельчак Голая Пятка швырнул девочке ботинок.

– Отбивайся! Он когда-то принес мне удачу.

– Вот так ему! Врежь как следует! – приговаривал, руководя битвой, кактус, гордо восседая на плече Смельчака.

Молчунья колотила жилистых существ счастливым ботинком Голой Пятки. Наверно, переизбыток солнечного света сказался на координации неповоротливых существ, привыкших застигать свою добычу врасплох по ночам. Однако силы и крепости у них было не занимать. Один из них толкнул Молчунью, и та свалилась с лошади. Скромняга поспешил ей помочь.

– Я справлюсь! – уверенно бросил вслед товарищу Смельчак, наведя лук на последнее, оставшееся в живых, жилистое существо.

И тогда колдунья, взмахнув руками, превратилась в летучую мышь и, с визгом пролетев над Смельчаком, выбила из его рук оружие. Кактус, не удержав равновесие, покачнулся и свалился на землю. Дуэргар грозно прорычал и, видя растерянность Смельчака, ринулся к нему и пригвоздил лапой к земле, намереваясь раздушить.

– Ему нужно помочь! – вскрикнула Молчунья.

– Тебе конец, мерзкая тварь, – держа серое существо на прицеле, прохрипел Скромняга.

Дуэргар был повержен. Молчунья подбежала к Смельчаку и помогла ему подняться на ноги, как вдруг визг кактуса оглушил округу:

– Вверху!

Подняв голову вверх, эльф увидел несущуюся на него летучую мышь. Колдунья не желала сдаваться. Скромняга потянулся за мечом, но мышь оказалась изворотливее и проворнее. Она вонзилась острыми зубами в грудь эльфа. Скромняга что было силы оттолкнул от себя злорадное существо и, вытащив меч, отсек ей крыло. Летучая мышь, взвизгнув, взвилась в воздухе и скрылась за тучами.

Жадно хватая ртом воздух и не отнимая ладони от кровоточащей раны в груди, Скромняга опустился на землю.

Голая Пятка, словив на себе взволнованный взгляд Молчуньи, лишь развел руками: сердце эльфа было разодрано зубами злой колдуньи.

Всхлипывая, она вытащила из кармана сердце и протянула Скромняге.

– Я не знала, что в сундуке.

– Теперь знаешь, – Скромняга, превозмогая боль, попытался улыбнуться. – Это необычное сердце. Это самое доброе сердце в мире. И мне было поручено доставить его к Мудрому Дубу, чтобы хранитель спрятал его и не позволил злым силам уничтожить на земле добро.

– Это я во всем виновата! Я хотела, чтобы со мной дружили. Чтобы у меня было столько же друзей, сколько у Прелестной Улыбки. Я не знала, что эта женщина колдунья. Я думала, что она добрая волшебница.

Скромняга, собрав силы в кулак, попытался успокоить Молчунью:

– Главное не то, как много у тебя друзей. Главное то, есть ли среди них настоящие. Шустрые Уши безумно любят тебя, как и кактус, невзирая на свою ворчливость. Тебе предана Lazy Mademoiselle.

– Lazy Mademoiselle! – спохватилась девочка, оглядываясь по сторонам.

Черепашка, услышав свое имя, выползла из-под тучного тела дуэргара и поспешила к хозяйке.

– О, моя дорогая Lazy Mademoiselle! Прости, что я оставила тебя, – обрадовалась девочка, взяв черепашку на руки, прижала к груди.

– И я тоже очень дорожу нашей дружбой, – произнес, видя в глазах девочки радость, Скромняга.

– Но ведь я заикаюсь.

Легкая улыбка тронула пересохшие губы Скромняги.

– Правда? А я этого и не заметил. Жаль, что я не успел выполнить возложенное на меня поручение.

– Не говори так. Ты очень храбрый и смелый, – прослезилась Молчунья, видя, как изнемогает от боли эльф. – Ты поправишься.

– Я тяжело ранен и мои часы сочтены. Дружище, – обратился Скромняга к товарищу, – отнесите с Молчуньей сердце к Мудрому Дубу.

Шустрые Уши жалобно мяукнул, а кактус в отчаянии сбросил колючки.

Не в силах терпеть боль, эльф впал в забытьё.

– Он был храбрым воином, – склонившись над другом, прошептал Смельчак Голая Пятка. – Храбрее, чем я. Но он был скромен и не хвастался своими подвигами.

– Мы не оставим его здесь.

– Я понесу его на руках.

Девочка усадила Шустрые Уши и кактус на лошадь, а Lazy Mademoiselle нырнула в карман ее платья.

Когда горизонт озарили медно-алые вечерние вспышки, ребята добрели к Мудрому Дубу. Стол широкоплечего великана раскрылся и из него, опираясь на трость, вышел карлик в белой мантии, с выцветшими от старости глазами и торчащими в разные стороны седыми кудрями. Увидев тяжело дышащего Скромнягу, он тяжело вздохнул и развел руками.

– Мое врачевание здесь бессильно. Сердечные раны исцеляются очень и очень долго.

– Неужели вы позволите ему умереть? – возмутилась Молчунья и протянула мудрецу сердце. – Вот.

– Самое доброе сердце в мире… – задумчиво подытожил Хранитель Мудрого Дуба, не спеша к нему прикасаться. – Удивительная, однако, это сила – добро… К нему не смеют прикоснуться ни злые волшебники, ни колдуны. И в то же время они сильнее всего на свете мечтают его уничтожить.

– Он достоин его… – не раздумывая, произнесла Молчунья.

Хранитель Мудрого Дуба, почесав подбородок, призадумался.

– Помогите ему, – взмолился Смельчак Голая Пятка.

– Что ж, пусть будет по-вашему. Но это сердце предназначалось не эльфу. Но в одном вы правы: в груди живого существа оно будет в большей безопасности, чем в сундуке, зарытом в землю. И принесет значительно больше пользы.

Хранитель Мудрого Дуба согласился помочь. Благодаря тайным знаниям в искусстве врачевания он извлек растерзанное зубами колдуньи сердце и в груди эльфа стало биться самое доброе сердце в мире.

– Пусть с ним тебе откроется не только доброта, но и мудрость, – пожелал на прощание Скромняге хранитель Мудрого Дуба. – Его прежний хозяин был смелым воином и человеком удивительной доброты.

– Благодарю вас, Хранитель, – произнес Скромняга, склонив голову перед карликом. – Я не забуду того, что вы для меня сделали.

Карлик огляделся вокруг: Смельчак Голая Пятка грузил на лошадь провизию, то и дело споря с ворчуном-кактусом, Lazy Mademoiselle нежилась на солнышке, а Молчунья расчесывала Шустрые Уши. Словив взгляд Скромняги, она помахала ему рукой. И эльф в ответ улыбнулся, что не ускользнуло от проницательного взгляда хранителя.

– Хорошая девочка! Когда она вырастет, станет такой же красавицей, какой была ее мама.

– Вы знали ее маму? – удивился Скромняга, став на одно колено перед карликом. – Но откуда? Молчунья совсем не помнит ее.

– Я узнал, чья она дочь, когда увидел Lazy Mademoiselle. Но Молчунье незачем знать о том, кто ее мать. Пока. Но я не исключаю того, что рано или поздно все тайное станет явным, – загадочно произнес Хранитель Мудрого Дуба и, взяв ладони Скромняги в свои, тихо прошептал: – Когда придет время передать сердце, которое бьется в твоей груди другому человеку, сделай это не жалея.

– Обещаю.

– Грядет жестокая война с дуэргарами, в которой мы должны выстоять. Наши союзники в Эдельвейсовых горах уже собирают армию. Скоро горн Седой Бороды призовет на битву первых добровольцев.

– Наши враги не остановятся?

Хранитель Мудрого Дуба покачал головой.

– Они ответят нам тем же. Вытащат из омута Изгнанных Судеб самое злое сердце в мире, чтобы рассеять на земле как можно больше болезней, страхов и горя. Так что будь готов, мой мальчик, ко всему. А теперь уезжайте.

Скромняга поспешил помочь друзьям загрузить оставшееся продовольствие.

– А вот и наше Доброе Сердце пожаловало, – не удержался от издевки в адрес эльфа кактус. – Здесь все меня обижают и называют глупым.

– Какой ты все же ворчун! – пожурил Скромняга наглый цветок.

– Вот-вот – поддержала эльфа Молчунья. – Близок час, когда ты сам будешь ходить пешком.

– Ой-ой, вы поглядите! Шустрые Уши повис на плечах Голой Пятки! Вот подлиза, – не унимался горделивый кактус.

– Он, в отличие от тебя, мягкий и теплый, – встал на сторону кота Смельчак Голая Пятка. Шустрые Уши расцвел от комплимента, а кактус лишь злобно фыркнул.

– Лошади готовы. Можем отправляться в путь, – известил друзей Скромняга Доброе Сердце.

Обернувшись, они помахали на прощание Хранителю Мудрого Дуба. Карлик в белой мантии кивнул седой головой и, когда ребята двинулись в путь, тихо прошептал:

– Еще встретимся…