***

Мощная подача и мяч, словно подхваченный порывом ветра, влетел прямо в ворота. Вратарь «Старта», пытаясь поймать его, подпрыгнул и вытянул руки так далеко, как только мог. Но безуспешно. Так был проигран последний, самый важный, футбольный матч между двумя школьными командами. Команда победителей ликовала: с радостными криками и свистом они подбрасывали на руках щупленького рыжего нападающего, который и забил решающий мяч.

– Сень-ка! Сень-ка! Мо-ло-дец! – слышалось с трибун, болельщики топали ногами и размахивали синими шарфиками. И хотя сейчас было еще время занятий, добрая половина мальчишек прогуливала уроки, чтобы посмотреть лично, чем кончится матч, – Сенька-Соловей! Молодец! – продолжали скандировать трибуны.

Даже проходившие мимо два учителя остановились, с интересом наблюдая развязку:

– И, правда, молодец парень! Такой гол забить не каждый сможет! Вот так сила!

– О! Вы много пропустили! Это же не парень, это Ксения Соловьева, дочка нашей биологички, Елены Алексеевны. Бедная женщина, за что ей такое наказание?

Шум с трибун заглушил их разговор и они, улыбаясь, ушли.

– Вот так девчонка! Вот так Сенька! Любому пацану нос утрет!

– Ну ладно вам! Хватит! – отбивалась Сеня, пытаясь выкрутиться из рук и встать на землю, – да отпустите же меня, наконец!

Обнявшись с проигравшей командой по всем правилам, ребята пошли в раздевалку. Весеннее солнышко пригревало, щедро отдавая свое тепло, и  на занятия совсем не хотелось. Сеня, тряхнув короткими рыжими кудряшками, заговорщицки улыбнулась:

– Ребята! А пойдемте в кино? Сегодня в «Луче» премьера!

– Да ты что! Итак, два урока пропустили, попадет же! –  загалдели мальчишки, – давай в следующий раз? Или вечером соберемся?

Сеня остановилась на середине дорожки и, уперев руки в бока, серьезно сказала:

– Ну и трусы! А еще друзьями называетесь! – она скорчила гримасу и, неожиданно сорвалась с места, – Кто со мной???

Ее звонкий голосок уже слышался за школьной оградой, на автобусной остановке, скрытой цветущей сиренью. Она бежала по дорожке, вдыхая пьяняще сладкий запах весны, понимая в душе, что совсем не права, что надо бы вернуться в школу и не расстраивать маму, но Сеня не остановилась, внутри все клокотало, энергия бурлила, и ей казалось вот-вот выплеснется наружу. Что было этому причиной,  только что одержанная победа, весна или переходный возраст, она не знала.

– Остановись! Подожди нас! Вот сумасшедшая! – Вадик и Лешка, лучшие друзья Сени, бежали следом, задыхаясь и вытирая пот со лба, – связались же с тобой, чокнутая!

– Я знала, что вы меня не бросите! – смеялась девочка, обнимая запыхавшихся приятелей.

– Да ну тебя! – с наигранной обидой отмахивались они, – мы даже не переоделись. Хотели еще в столовую сходить…

– Тогда планы меняются: идем в кафе, закажем самое большое и самое вкусное мороженое! Я угощаю!

Вадик усмехнулся и скептически пожал плечами:

– Давай заливай! Угостит она. За такое поведение тебя уже давно мама лишила карманных денег. Разве не так? – он посмотрел на Сеню и пожалел, что так резко осадил ее, – ну, не обижайся, я не хотел…

– Все нормально. Маме и, правда, со мной тяжело, но деньги все равно дает. Наверно, боится, что начну воровать.

После обещанного кафе друзья пошли на набережную и провели там весь вечер. Сидя на сваленных в половодье бревнах, они весело болтали и рассказывали смешные истории. Особенно любили слушать Лешку, он умел так рассказывать, что животы болели от хохота, а из глаз бежали слезы. Наигравшись вволю в «блинчики», девочка глянула на часы:

– Ладно, пора домой! Хочу еще к Сене зайти, опишу ему, как мы сегодня разделались со «Стартом», он ведь ждет меня, – она встала и стряхнула прилипший песок с шорт и коленок, – да и мама, наверно, уже волнуется.

– Дался тебе этот инвалид-очкарик! Возишься с ним, как с маленьким, – раздраженно хмыкнул Вадя, вставая вслед за Сеней.

– Не говори так, он – мой приятель, как ты и Леха, и совсем не его вина, что он не может ходить. На операцию надо много денег, родители уже год копят, даже в газету писали с просьбой помочь, – Сеня пустила по воде последний «блинчик» и, проследив взглядом его движение,  выпрямилась, – пойдемте?

– Пошли.

Весь обратный путь они шли молча. Солнце уже начинало окрашивать легкие облака  в розоватый свет и оттого они казались ненастоящими, волшебными. В такие моменты Сеня любила фантазировать и сочинять сказки, особенно понравившиеся, она записывала в свою тайную тетрадь, которую никому не показывала, о ней не знала даже мама. В них свирепые тролли преследовали маленьких безобидных гномов, кровожадный Гровос ждал очередное жертвоприношение от жителей Виргоса, красивый и смелый воин  Сторн бесстрашно сражался с хитрым и злобным Повелителем Дорог, себе же Сеня отвела в своих сказках самую главную роль – она была Посланницей, которую ждали тысячу лет, которая спустилась на землю в облаке, сверкающем всеми цветами радуги, которая спасла Виргос и все Межземье. Она закрывала глаза и представляла, как стоит на высокой скале, как мощные порывы ветра пытаются сбить ее с ног, путая ее длинные рыжие волосы, слегка перехваченные плетеным ремешком. Обутая в замшевые сапожки, в коротком платьице из мягкой кожи и в теплой меховой накидке, подаренной ей в награду за спасение Наследника, она была прекрасна! Легкая, как серна, быстрая, как гепард, бесстрашная, как пантера! Рука привычно лежала на рукояти меча, не раз сослужившего ей хорошую службу, пальцы сжимали теплый, словно живой, металл, сплав которого хранился в секрете и передавался в роду Белых Кузнецов из поколения в поколение уже несколько тысяч лет, на спине висел колчан с отравленными стрелами и легкий лук.

– Сенька! Спишь, что ли! – Леха пихнул ее в бок, – я ей анекдоты рассказываю, а она в облаках летает.

– Ничего я не сплю! Просто задумалась.

Ребята, кроме того что учились в одном классе, еще и жили в одном дворе, только в разных домах. Попрощавшись, они разошлись. Легко преодолев восемь лестничных пролетов, Сеня тихонько постучала в дверь. На стук открыла молодая женщина и, узнав подругу своего сына, заулыбалась:

– Проходи-проходи, Ксюшенька, Арсений-то тебя заждался, думали сегодня и не зайдешь, – и, повернувшись в сторону комнаты сына, позвала мальчика, – Сенечка, к тебе пришли!

– Задержалась немного. А не придти я не могла, я же обещала, – девочка, поправив у зеркала непокорные кудри и еще раз отряхнув форму, прошла в комнату к приятелю, – привет, Сеня!

– Привет, тезка! – глаза мальчика светились неподдельной радостью, в такие минуты он преображался, болезненная бледность и темные круги под глазами становились словно незаметными, а его болезненность и слабость казались не такими явными. Они знали друг друга три года, с того самого дня, как он с родителями переехал жить в этот дом, на лестничную площадку по соседству с ней. Тогда, в знак гостеприимства, она принесла им торт, который испекла сама, так и познакомилась с мальчиком. Сначала инвалидная коляска смущала ее, но вскоре девочка не стала обращать на нее внимания, и Арсений тоже перестал стыдиться своей беспомощности, понимая, что она дружит  ним не из жалости, а просто, из симпатии. На выходных, когда выдавалась теплая погода, Сеня вывозила приятеля на набережную, это было самое красивое и тихое место в их городе. Глядя на небо, они придумывали: на кого похожи облака: это облако похоже на косолапого медведя, а это – на огромного дракона. Совсем как в моих сказках, думала девочка, но стеснялась рассказывать о своих фантазиях другу, боясь, что он посчитает ее маленькой и глупой.

Размашисто жестикулируя и громко озвучивая все пасы и подачи, девочка описывала ход игры, вот она идет по краю поля, вот пасует, конечно, без драки не обошлось и пара падений – тоже ерунда! Она хвасталась синяками и царапинами.

– Ну вот, я все рассказала тебе, мне пора идти домой. Наверно, мама приготовила для меня порядочную взбучку, я ведь прогуляла сегодня все уроки, и биологию в том числе. Еще забыла забрать белье из прачечной и сносить кота к ветеринару, – тараторила Сеня, направляясь к двери, – До завтра!

Неожиданно Арсений ее окликнул:

– Зачем тебе это?

– В смысле? – не поняла она, обернувшись.

– Ты такая чудесная девочка, такая красивая, тебе бы безумно пошли длинные волосы и платье. Зачем тебе это? – повторил мальчик, – эти немыслимые штаны, разбитые коленки и футбол. Была ли у тебя когда-нибудь кукла? Мечтала ли ты о принце? Хотела ли ты носить туфельки красивее, чем у Маринки из 8 «Б»? Тебе ведь почти 14 лет, а у тебя до сих пор нет мальчика!

– У меня мальчиков целая футбольная команда! А ты… ты стал слишком умным! Я-то думала ты меня понимаешь, –  она вышла из комнаты, шмыгнув носом.

– Я совсем не хотел тебя обидеть, – сказал грустно Арсений, когда входная дверь закрылась за его подругой.

Сеня открыла дверь квартиры своим ключом, осторожно разделась и прошла в свою комнату. Дома было тихо, наверно мама уже спит. Старые часы в столе заупокойным голосом с акцентом озвучили время: двенадцать часов! Полночь! Неужели она так заигралась, что не обратила внимания на время! Не умываясь и не ужиная, чтобы не разбудить маму, Сеня легла в постель. Вспоминая прошедший день, она пришла к выводу, что вела себя некрасиво и, что надо завтра попросить у мамы прощения. В тишине Сеня что-то услышала; она, привстав на локте, прислушалась и поняла: заглушая звуки подушкой, мама плакала, плакала горько и отчаянно, так, что у Сени подступил комок к горлу и по щекам покатились слезы. Она встала с постели и, сгорая от стыда и жалости, от понимания собственной вины и невозможности все исправить, на цыпочках подошла к маминой спальне. Сеня осторожно заглянула за дверь: кровать, освещенная слабым светом луны, пробивающимся сквозь тонкую штору, была заправлена, а мама лежала поверх покрывала, одетая, прислонившись к подушке, ее плечи вздрагивали от плача. Такая маленькая и хрупкая, еще не оправившаяся после развода с Сениным отцом, мама казалась беззащитной и одинокой. Девочка, опустив плечи, поплелась обратно в детскую, размазывая слезы по щекам.

Будильник мелодичной трелью оповестил всех о начале нового дня. Сеня, потянувшись в постели, встала. Дома было непривычно тихо, не шкворчала яичница на сковороде, не кипел чайник, не было слышно, как мама помешивает кашу в кастрюльке. Она босиком прошла на кухню, потом заглянула в ванную, в спальню, никого…

– Ма-ам… – тихонько позвала Сеня, надув губы, готовая расплакаться.

Перекусив в одиночестве, девочка собралась в школу. В условленном месте, как всегда ее ждали Вадик и Лешка. Настроение было хуже некуда и приятели, заметив это, не приставали к ней с расспросами, понимая, что, скорее всего, это последствия вчерашней взбучки. Занятия тянулись медленно, неожиданно на  предпоследнем уроке в класс зашел завуч и скрипучим, словно несмазанные колеса у старой телеги, голосом сказал:

– Дети, сегодня урока биологии у вас не будет, а также в четверг и в субботу, Елена Алексеевна отпросилась по семейным обстоятельствам. Ксения, надеюсь у вас все в порядке? – пронзительный взгляд колючих глаз старого завуча остановился на Сене, с любопытством разглядывая самую задиристую девчонку школы, которая сегодня на удивление всем была тихой и спокойной.

Для нее же эта новость была подобна грому среди ясного неба, Сеня бы меньше удивилась, если бы рядом с ней рухнула летающая тарелка или из-под земли вылез огромный червяк размером с электричку. Девочка сидела, не отводя глаз от завуча, и продолжала молчать. Где же мама, почему она ничего ей не сказала, а вдруг она в больнице… Мысли, словно снежинки, подхваченные порывом ветра, кружились в голове, но Сеня не могла остановиться ни на одной из них:

– Все в порядке…– выдавила она, чем не очень-то обрадовала старого хрыча, любителя покопаться в чужих проблемах. Именно он всегда нагнетал обстановку и капал на нервы Елене Алексеевне, стыдя и позоря при всем коллективе, что она безобразно воспитала дочь и, что такая трудная девочка заслуживает изрядного наказания, а лучше отчисления из стен этой школы. Сеню не отчислили только потому, что автоматически бы «потеряли» преподавателя биологии в лице Елены Алексеевны, а это было бы большим уроном для школы, чем пребывание Сени на занятиях, тем более что это происходило все реже и реже.

Сеня осталась одна, после школы она сразу шла домой, даже не заглядывая на стадион и забросив секцию каратэ. Верные друзья Вадик и Лешка провожали ее до подъезда, а по утрам встречали. Девочка мучилась то в приступах отчаянной жалости к себе, брошенной и покинутой, то от сознания собственной вины в происходящем. Единственным человеком, с которым она не перестала общаться, был Сеня, который поддерживал ее. Пролетела школьная неделя, до летних каникул оставалось несколько дней, прошли все экзамены и контрольные работы, которые девочка, благодаря его помощи, написала хорошо. Мама вернулась в воскресенье, как раз в том момент, когда Ксения пекла ее любимый яблочный пирог. Удивленная такой переменой в дочке всего за несколько дней, она в свою очередь рассказала о причине своего отсутствия:

– Лето ты проведешь в деревне у бабушки с дедушкой, я ездила к ним узнать, не будут ли они против того, что ты приедешь в гости, – мама улыбнулась, – так что, они ждут тебя с распростертыми объятиями. У тебя неделя на сборы и прощания с друзьями.

Такого подвоха Сеня не ожидала… Учебный год закончился и начался отсчет той самой недели до самой страшной ссылки века, уж лучше бы в лагерь или в гости к своей чокнутой двоюродной сестрице в соседний городок, но в это захолустье!!! На съедение комарам и мошке! На прополку бесконечных грядок при сорокоградусной жаре! На сенокос! А как же заслуженный отдых после года работы? А как же друзья? Такой изощренной мести Сеня от мамы не ожидала.

***

Километр за километром мимо проносились незнакомые пейзажи. Сенька отрешенно смотрела в окно электрички, приготовившись через несколько часов увидеть место своей ссылки. На вокзале она ожидала увидеть седенького старичка на лохматой лошадке или горбатенькую бабульку с батожком. Но на остановке никого не было, лишь в стороне стоял небольшой внедорожник, джип с полнейшим тюнингом. Круто! – подумала Сеня, уж в чем-чем, а в машинах она понимала, пусть не очень дорогой, среднего класса, но… Передняя дверка открылась, вышел пожилой, но очень симпатичный мужчина, улыбчивый, одетый в рубашку с короткими рукавами и джинсы. Он подошел к задней дверке и, приоткрыв ее, протянул руку женщине, сидевшей внутри. Она поставила сначала одну ногу в прехорошенькой красной туфельке на дорожку, потом другую, потом, опираясь на поданную руку, вышла из машины сама. Сеня любовалась этой парой, сама же в это время пыталась разглядеть свой гужевой транспорт вдалеке. Когда же она заметила, что эти двое из джипа направляются к ней, Сеня оторопела.

– Ксюшенька! Девочка ты наша! Да как же ты выросла! – начали обнимать и целовать ее бабушка и дедушка, хотя назвать их так не поворачивался язык, –  ты нас совсем не узнала? Конечно, ты же здесь не была ни разу! Алексей, когда мы были в гостях у Ксюшеньки с Леночкой?

– Ой, дай Бог памяти, тогда Ксюшеньке было года три всего! Она нас с тобой, наверно, и не помнит! Да, внученька, – дед умильно трепал Сеньку за щеки, целовал в курносый нос.

Дорога на джипе заняла всего минут двадцать от районного центра, где находилась остановка, до их дома. Проболтав всю дорогу, они познакомились и Сенька, перестав их стесняться, как это было в начале, рассказала, за какие свои заслуги была к ним отправлена в деревню.

– Проведешь у нас лето, и уезжать не захочешь, – подытожили бабушка с дедушкой.

Скоро они подъехали к небольшому кирпичному особнячку, обнесенному таким же кирпичным забором, чистые дорожки и ухоженные клумбы снаружи явно говорили о том, что здесь живут очень чистоплотные и аккуратные хозяева. Шурша мелким речным гравием, машина остановилась около ворот, тут же из-под калитки с радостным лаем выскочила маленькая собачка. Она крутилась и подпрыгивала вокруг них, облизывала руки и скакала на задних лапах.

– Ух, ты какая! Как настоящая цирковая! – восхищалась Сеня, лаская ее, – а как ее зовут?

– Мухой зовем! Такая же надоедливая, как муха, а порой и хуже. Крутится под ногами день и ночь. Ну, пойдемте в дом, чай пора ставить да гостьюшку дорогую булочками угощать.

По широкой бетонированной дорожке среди благоухающих ранних цветов они прошли в дом. С порога запахло свежей выпечкой, и Сеня почувствовала, что голодна, так как не ела с самой минуты отъезда и все, что положила с собой мама, так и осталось не тронутым, это был знак протеста против поездки в деревню: лучше умру с голоду, думала она.

Внутри дом был еще меньше похож на сельский, чем снаружи: высокие потолки, красивая современная мебель, множество декоративных цветов. Сеня прошла в ванную. Приняв прохладный душ и смыв с себя усталость, накопившуюся за дорогу, она прошла на кухню. Бабушка уже накрыла на стол, постелив свою самую нарядную скатерть и тщательно подобрав сервиз в тон к ней. Наевшись вкуснейших свежих булочек с домашним молоком, Сеня захотела прогуляться:

– Мне хотелось бы побыстрее познакомиться со здешними ребятами. Здесь есть стадион или спортивная площадка? Где все собираются? – интересовалась она.

– Стадион здесь самодельный, если так можно сказать. Вон там, за огородами есть поляна, там все и играют по вечерам. И в футбол, и в лапту, – рассказывал дедушка, – еще можно сходить погулять в лес, здесь такие места красивые, у себя в городе ты, точно, таких не видела. Природа тут что надо, всю жизнь прожил в этой деревушке, а каждый раз удивляюсь: летом – столько цветов и зелени, зимой – как в сказке про Снежную Королеву, осенью… эх, что-то я расчувствовался чересчур, – засмеялся он, – но вот, что я хочу тебе сказать. Есть здесь места, пользующиеся дурной славой. И не следовало бы тебе даже близко подходить к ним.

– Что же это за места такие загадочные, деда? Маньяки там, что ли, водятся? – заинтересовалась Сеня.

– Нет, маньяков там нет, а вот слухи ходят, что слышатся оттуда по ночам стоны и плачи. В полнолуние. И кто ходил туда…

– Не возвращаются?.. – перебила с замиранием Сеня своего деда.

– Возвращаются. Да не в том дело, не такие какие-то они становятся… Вот, например…– начал рассказывать дед.

– Не собирай ерунду, не стращай девочку! А то запугаешь и из дома не выгонишь на улицу. Не слушай старого, Ксюшенька, совсем из ума выжил, – строго отчитала деда бабушка и вышла из дома по делам.

– Давай, деда, дальше рассказывай, – теребила за рукав Сеня, как только шаги за дверью стихли, – я же не из пугливых.

– Эх, заругает ведь меня бабка! Ну да ладно, слушай. Ходят слухи, что много лет назад у местного лесника Ефимыча пропала дочка-красавица, лет ей было в то время, как тебе сейчас, жили они неподалеку от тех мест, гуляла она там частенько. Как пропала она, горевал Ефимыч, горевал, все ждал, что сама вернется, да не дождался. Сам пошел искать в те пещеры. Я ведь тебе именно про пещеры и рассказываю. Много километров петляют ходы и провалы в тех скалах на окраине болота, лабиринтами запутаны коридоры, заблудиться там проще простого, и никто потом не найдет. Ушел лесник туда и пропал сам, вот только искать его никто не пошел, бояться все и близко подходить к этим местам, а через год, день в день, он сам появился, только не узнать его было: весь седой, белее снега, оборванный, и состарился он лет на двадцать за один этот год, стариком вернулся древним – дед задумался, – вот так то, дочка, не ходи туда и ты. Может это и ерунда, но так люди говорят.

– А что сам-то говорит лесник, что он рассказывал о своих поисках? Где же он год был? Как выжил в пещерах и почему так изменился? – выпытывала Сеня у деда подробности этой истории.

– Молчал, как онемел. Прожил с людьми немного и ушел в лес, с тех пор его никто не видел. Может это он и плачет у пещер в полнолуние, до  сих пор дочку оплакивает. А может это неправда.

Сеня  встала, равнодушно потянулась, боясь показать заинтересованность историей, и сказала:

– Деда, покажи мне это место. Ну, что бы я не попала туда по ошибке. Ну, на всякий случай. А?

Дед достал из кармана вышитый мешочек, кисет, набил трубку табаком, покряхтел, почесал затылок.

– Пойдем на улицу, а то бабуля ругается, когда я дома курю, видите ли, после моего табака на обоях сажа появляется! Обои ей жалко, а что на моих легких оседает, она не думает, не жалко ей меня.

Они вышли за ворота, под ногами крутилась Муха.

– Вон там,– он поднял руку и пальцем обрисовал дугу по горизонту,– за тремя перевалами, за каменной рекой, за болотом, горы стоят высокие, скалы непроходимые, кроме зверья дикого никто не поднимался туда. Это очень далеко, так что вряд ли ты, гуляя, окажешься там, по ошибке.

– Ну ладно, сбегаю на стадион. Может все собрались, поиграем в футбол, я и мяч захватила из дома.

Дед долго стоял за воротами, провожая взглядом внучку, которая ловко подбрасывала мяч и отбивала его ногами и головой. Пацанка, вся в меня, думал он, попыхивая табаком.

Добежав до огородов, Сеня издалека увидела, что играющих было уже много. Она подошла к краю импровизированной площадки и встала, ожидая окончания матча, играя мячом.

– Эй, пацан, что стоишь! Новенький, что ли? – крикнул высокий парень на воротах.

Сеня, привыкшая, что ее путают с мальчиком, кивнула головой в знак согласия.

– В футбол играть умеешь? Так давай вставай за нашу команду, а то у нас как раз человека не хватает! Проигрываем немного.

Приглашения повторного она и не ждала, поэтому, сорвавшись с места, сразу присоединилась к играющим. В старых джинсах и футболке на нее не обратили особого внимания, поэтому и ее пол остался на время матча мужским. Ну и к лучшему, думала Сеня, а то вряд ли бы девчонку позвали играть. Ловко орудуя мячом, она пасовала своей команде, нападала и отбивала, много раз она за спиной слышала одобрительный гул своих ребят. Шли последние минуты игры, счет был равным, и мальчишки из последних сил пытались вырвать победу у противников, Сеня, как могла, этому помогала. Пас, передача и… ГОЛ!!! Команда закричала от радости! Сеню схватили на руки и начали качать и подбрасывать в воздух, обнимали и дружески хлопали по спине. Вдруг кто-то крикнул:

– Э! Да это же ДЕВЧОНКА!!!

Мгновенная тишина и любопытные взгляды устремились на Сеню. Она покраснела. Выгонят ли ее сейчас из компании? Толпа расступилась, и в образовавшийся кружок зашел тот самый парень, который стоял на воротах и позвал ее. Он был очень симпатичный, высокий, типичный блондин с голубыми глазами, именно такие чаще всего нравятся девочкам. Он внимательно оглядел ее с ног до головы, обошел вокруг и, пожав плечами, с недоумением сказал:

– Не знаю, как я мог так ошибиться! На пацана и не похожа, вроде, – толпа поддерживающее загудела, Сеня поняла, что, скорее всего, он – лидер этой компании, от него зависело, останется ли она в ней или проведет все каникулы в гордом одиночестве. Он протянул ей руку, – привет, меня зовут Сергей или просто Серый. Кто ты?

– Сеня. Просто Сеня, – она пожала протянутую руку, его ладонь была горячей, а рукопожатие по-мужски сильным.

– Сеня! Разве девочки носят такие имена? Сеня… Есения, что ли? – засмеялся он, щуря глаза на солнце так, что веселые лучики-морщинки играли в уголках его голубых глаз.

– Нет, Ксения, Ксюша, – она поняла, что сейчас ее уже никто не выгонит и была этому безумно рада.

– Ты здорово играешь! Лучше некоторых мальчишек. Нам повезло, что ты играешь за нашу команду.

– А почему ты решил, что за вашу!!! – крикнул кто-то из толпы.

– Эй,  Андрей, ты, что ли, против? Так что ты с задних рядов кричишь? Выходи сюда. Может дуэль  устроим? – рассмеялся Серый.

В кружок к ним вышел мальчишка лет пятнадцати, на голову ниже Серого и полная его противоположность по внешности: его волосы были как смоль черные, и кожа смуглая, как будто у цыгана. Нахмурив брови, он с вызовом глянул на Серого.

– А хоть и дуэль! – немногословный парень  подался вперед корпусом.

– Не кипятись. Вы проиграли, потом мы проиграем. Это же просто игра! Ну что? Мировая? – Серый совсем не хотел портить отношения со своим другом, который был капитаном у команды противников, – носы еще успеем поразбивать. Что Сеня о нас подумает! Скажет, вот деревенщины собрались!

Андрей молча кивнул. Решили отдохнуть и посидеть под деревьями на скамейках. Когда стемнело, разожгли костер на полянке, принесли гитару.

– Это мой самый лучший вечер. В городе все не так, – сказала Сеня, глядя на танцующие языки пламени, – но я очень скучаю по своим друзьям. И по маме. Мы с ней в ссоре были, поэтому меня и отправили сюда.

– Не скучай, лето пролетит и не заметишь, будто мороженое, которое тает на глазах, хочешь – не хочешь, а все равно кончится, – задумчиво проговорил Андрей.

Серый засмеялся, хлопнув друга по плечу:

– Что-то ты в философию ударился! Разговорился!

– Да ну тебя, Серый, все бы ехидничал, – притворно обиделся Андрей.

– Я и-ро-ни-зи-рую! А не ехидничаю. Хватит грустить, давайте танцевать! – он соскочил с земли и крикнул, приплясывая, – Эй, музыканты, играйте «Цыганочку»! Э-эх!

С первых же аккордов он вышел в центр образовавшегося кружка, ловко ударяя ладонями по ногам и притопывая, потом пустился вприсядку. В такт музыке все хлопали в ладоши. Так как из девочек была только Сеня, он силой вытянул ее в круг. Пытаясь по-взрослому трясти плечами, она угловато переваливалась с боку на бок, да и одежда не слишком подходила под Цыганочку. В конце танца Серый упал на землю и засмеялся:

– Да-а! Сеня, танцуешь ты не хуже, чем играешь в футбол!

–  Ты мне льстишь, обманщик, и даже не краснеешь. Я же как деревянная! – смеялась в ответ она, и вдруг, словно спохватившись, – а сколько уже время? Бабушка, наверно, уже беспокоится!

Ребята затушили остатки костра и собрали вещи. На часах было двенадцать ночи.

– Мы с Андрюхой тебя проводим, – сказал Сергей, отдавая свою гитару кому-то из приятелей, – а ты свой мяч не забудь. Идешь с нами? – спросил он у Андрея.

– Иду, – буркнул тот.

Ночь была на удивление теплой, мягкий ветерок приятно ласкал лицо и расставаться с ребятами совсем не хотелось. Облака на небе расступились, и стало совсем светло…

– Полнолуние… – прошептала заворожено Сеня, вспомнив дедушкину историю.

– Нет, еще нет, дня через два будет полнолуние, видишь один бок у луны будто стесанный, неровный, – пояснил Андрей.

Сеня пригляделась, и правда, луна была слегка приплюснутая, едва заметно.

– А вы что-нибудь знаете о тех пещерах, где в полнолуние кто-то плачет?

– Конечно. Это местная легенда. Только вряд ли в нее кто-то верит, детей разве что пугать маленьких, – отмахнулся Сергей, – на вещи надо смотреть реально, не может этого быть. Не может. Мы же не в сказке живем.

– Зря ты так говоришь. Был я в тех пещерах, – тихо сказал Андрей.

– И что! Что ты там видел? Старика Ефимыча? Или, может, ты к его дочке похаживал? – Серый засмеялся, – что молчишь?

– Правда, Андрей, расскажи, мне так интересно, – просила Сеня.

Андрей серьезно на них поглядел, словно сомневаясь, поверят ли его словам, и начал:

– Было это примерно год назад, поспорили мы с Грачом, что живет в соседней деревне, ты должен его знать,– кивнул он Сергею, – поспорили и я проиграл. А наказание придумали такое: в полночь, в полнолуние, конечно, сходить к пещерам и позвать Ефимыча. Сказать, что было страшно, значит, ничего не сказать. Жутко. Вроде знакомой тропой шел, а дорогу не узнавал. Иду и думаю: как назад пойду, я же здесь в первый раз. И подошел я к пещерам совсем с другой стороны, сам собой обошел болото, а как не знаю. На небе луна светит огромная и белая, светло, как днем. И от этого еще страшнее становится, сначала-то я храбрился, рисовался перед ребятами, а как один остался… шепчу про себя: маменька родненькая, спаси меня… Встал перед входом и слова сказать не могу, даже рта открыть сил нет, не то, что старика крикнуть. Онемел я, не хуже его. Только я собрался силами, как слышу шаги, тихо так, из самой глубины пещеры, будто кто-то ногами шаркает. И стон… – Андрей замолчал.

– Ну что же ты молчишь! Рассказывай дальше! – требовала Сенька, ей не терпелось узнать, в чем было дело, – скоро уже до дома дойдем!

– Или стон, или плач я не понял, душа наизнанку выворачивается от таких звуков. От страха волосы дыбом на голове встали, а ноги так онемели, что я испугался: не остаться бы мне там на всю ночь с этим лесником!

Серый рассмеялся:

– Полные штаны, наверно, наделал? Не обходи стороной эту часть рассказа!

Сеня сердито глянула на него, на что весельчак только пожал плечами, но подкалывать Андрея перестал.

– Какие штаны! Я дышал-то через раз…

– Да что вы, в самом деле, пристали со своими штанами! Что дальше-то было? К дому пришли уже, –  расстроилась Сеня.

– А рассказывать нечего больше, как увидел я светиться что-то, так заорал, хоть и не из пугливых, да побежал, так быстро, как только мог. Как до дому дошел не знаю, очнулся я на рассвете, где-то за огородами. С тех пор не хожу в то место и вам не советую. Все, Сеня, мы пришли, до свидания, – подытожил он, останавливаясь перед ее воротами.

– Да, спокойной ночи тебе, Сеня. – присоединился Сергей.

– Спасибо вам за вечер, за отличный футбол. И за страшилку на ночь, – рассмеялась она, – а завтра увидимся?

– Конечно! Приходи пораньше.

***

Мысль побывать в пещерах не давала Сене покоя ни днем, ни ночью. Как же уговорить ребят сходить туда? Сережка ради смеха еще может и согласится, а вот Андрея туда, по-моему, пряником не заманишь. Что же делать? Пойти одной? Опасно. Не знаю дороги, могу заблудиться, да еще и болото. А сегодня как раз полнолуние. Такой шанс! Вот было бы здорово! Сеня ходила взад-вперед по своей комнате, было еще раннее утро, когда, услышав ее шаги, в комнату зашел дедушка:

– Доброе утро, внученька. Что-то ты сегодня поднялась раньше солнышка? – улыбался он, приглаживая непокорные кудряшки Сени, – по дому, поди, тоскуешь? По маме? По друзьям?

– Доброе утро, деда. Не по тому переживаю, что соскучилась по дому. Пригласили меня местные ребята сплавляться на плотах по местной речке, мне-то, конечно, очень бы хотелось, – придумывала на ходу Сеня, – но как подумаю, что это на несколько дней и вы будете беспокоиться, сразу желание пропадает. Что скажешь, дедушка? – хитрила она.

Задумался дед, понятно, охота девчонке развлечься, на плотах покататься, как не отпустить, а с другой стороны, это же такая ответственность, мало ли что случится, потом же дочка три шкуры спустит за нее, скажет, недоглядели старые.

– Да-а-а, – протянул задумчиво дед, – задала ты задачку. Надо бы с бабкой посоветоваться, что она скажет по этому поводу. А с кем пойдешь-то на сплав? Кто из местных?

– Сергей и Андрей, ты должен их знать, они из ребят старшие. А из взрослых какой-то учитель будет, имени я его не знаю, – врала Сеня, – по-моему, он кружок туризма в школе ведет.

– Да-да, этих мальчишек я хорошо знаю, орловские ребята, в смысле, с Орловки, так старая деревенька называлась раньше, это теперь все улицы в одну объединили. И учитель, говоришь? Это хорошо, – он встал и, направляясь к дверям, сказал, – пойду бабке помогу по хозяйству управиться и переговорю с ней. А ты не беспокойся, уговорю, поди.

Сеня, с одной стороны, ликовала, а с другой стороны, ей было ужасно стыдно и совестно, что пришлось прибегнуть ко лжи. Но она прекрасно понимала, что правду говорить было нельзя, ее бы не просто не пустили, еще бы и домой отправили раньше времени.

К обеду стало ясно, что бабушка, поколебавшись, тоже согласилась. Осталось уговорить ничего не подозревающих приятелей.

***

– Это самая бредовая идея, какую я только слышал! – ворчал Андрей на пути к пещерам, – и, что самое обидное, я пошел на поводу у девчонки! Сам как девчонка!

– Ладно тебе, разнылся. Сходим туда-обратно и вернемся. Что тут такого? – отвечал ему Серый, воспринявший Сенино предложение более спокойно.

– Так, короче, успокоились оба. Сейчас важно собраться с мыслями и ничего не напутать, давайте еще раз проверим багаж, все ли мы взяли, что планировали, – урегулировала обстановку Сеня.

– Не смеши: планировали! Мы узнали обо всем два часа назад, родители до сих пор в шоке, куда их детки смылись на неделю, хотя не думаю, что они очень уж расстроились, – парировал Серый.

До пещер оставалось примерно километров пятнадцать или около того. Сделали привал. Проверили еще раз содержимое рюкзаков: веревка, фонарик, небольшая аптечка на всякий случай, еда: несколько банок с тушенкой, лапша в пакетах, хлеб, чай в термосе, булочки и пирожки, это уже постаралась Сенина бабушка, еще взяли компас, спички, специальные походные, и еще немного разной мелочи, которая показалась им необходимой в путешествии.

– Сколько уже времени? – спросила Сеня, – мои часы почему-то остановились, наверно, батарейка села.

– Почти шесть часов. Мы слишком медленно идем. Такими темпами остаток пути мы растянем на три часа, надо торопиться и сократить время привалов и остановок. К пещерам необходимо придти засветло, все приготовить и найти место для ночлега. – Андрей сделал паузу и, посмотрев на приятелей, добавил, – и не забывайте: нужно время, чтобы договориться с Лесником.

– Не испугаешь! Мы с ним быстро подружимся, у меня просто талант заводить новые знакомства! – смеялась в ответ Сеня.

Через два часа, когда стрелки часов показывали почти восемь вечера, ребята, обогнув болото, подошли к скале. Огромная, словно гигантская черепаха, она поднималась высоко над лесом, часть ее была заросшей мелким кустарником и небольшими деревьями, а часть была голой, словно выжженной, тропинки были настолько узкими и опасными, что казалось, здесь не ступала нога человека, а только дикие звери позволяли себе бродить по склонам этой зловещей громадины.

Неожиданно Сеня присела на корточки и, обхватив голову руками, застонала словно от внезапного приступа острой боли. Мальчишки бросились к ней. Андрей потряс ее за плечо:

– Эй, ты чего? Плохо тебе? – и, обращаясь к Сергею, сказал, – давай в аптечке нашатырь достанем.

– Нет-нет, ребята, все в порядке. Просто голова закружилась. Это от волнения. – она подняла голову и посмотрела на гору, – и знаете, у меня такое ощущение, что я уже здесь была… Или видела во сне… не знаю, но мне кажется… – Сеня встала, – пойдемте, со мной все хорошо. Наверно, я очень впечатлительная.

Подъем занял около часа. Кустарник оказался колючим, его острые шипы цеплялись за одежду и оставляли на открытых участках тела царапины. Это довольно сильно затрудняло продвижение вверх. Камни под ногами обрывались и скатывались, иногда из-под них выползали небольшие змеи и с шипеньем прятались под соседние обломки.

– Может, мы идем неправильно? – задыхаясь, спросила девочка, кожа у нее на пальцах была сорвана, а на шее кровоточила царапина от ветки  карагатника, – у меня уже нет сил. Долго еще, Андрей?

– Нет, не долго, мы почти пришли.

Они остановились на ровной площадке, прямо перед входом в пещеру. Изнутри тянуло холодом и сыростью. Сеня зябко передернула плечами:

– Ну что? Вперед?

– С Богом! – добавил Андрей, и они шагнули внутрь.

Пройдя не больше десяти метров, они были вынуждены достать фонарь: солнечный свет уже не доставал сюда. Они огляделись: тоннель был около трех метров в высоту и примерно столько же в ширину, но, как ребята позже заметили, он быстро сужался. Чем дальше они продвигались, тем сырее становилось: со стен капала вода, скапливаясь на полу небольшими лужицами. Внезапно тоннель разделился надвое. Ребята остановились в размышлении.

– Надо идти налево, – сказала Сеня, – не останавливаемся.

– Почему ты так уверенна? – хмыкнул Серый – и, вообще, хотелось бы знать, что мы ищем? Приключений уже хватило, мне, по крайней мере, усталости тоже, и простуду, наверняка, подхватили.

Сеня остановилась, свет от фонарика слабо освещал ее задумчивое и серьезное лицо:

– Не знаю. Но мы не за этим шли сюда. Я чувствую это. Будто кто-то мне это говорит…

– Я ничего не слышу!

– И я…

Тоннель становился все уже и уже, вода доставала уже до щиколотки, а когда ход уходил вниз, им приходилось идти по колено в холодной воде. Несколько раз коридор раздваивался, словно лабиринт петлял и кружил вокруг одного и такого же места. Мальчишки уже не удивлялись и не спорили с Сеней.

– Сколько время? – спросила в очередной раз она, – по-моему, мы не успеваем…

– Куда? Уже без четверти полночь! – Серый возмущался, – куда ты нас ведешь? Ты уверена, что найдешь дорогу назад? Может, вернемся через год стариками и полоумными…

– Не переживай, Сережка, мы отсюда вернемся, все с нами будет хорошо и…

Неожиданно их путь преградила стена.

– Неужели мы пошли по ложному пути? Тупик… нет, этого не может быль, надо внимательнее осмотреться. Андрей, посвети вниз и по сторонам коридора, возможно, мы что-то упустили из вида.

Слабый луч света медленно полз по камням, исследуя все на своем пути, изредка в поисках убежища из-под него разбегались паучки и какие-то насекомые, неожиданно пятно света пропало, словно провалилось или ушло в стену… В самом низу стены был узкий  проход.

– Пришли. Это здесь, – она наклонилась и, встав на колени, проползла внутрь.

– О нет! Этого еще не хватало! – прошептал Сергей.

– Давай пролазь быстрей, вдруг ей понадобится помощь, – поторапливал его Андрей.

Они оказались в небольшой комнате, в ней было значительно теплее и суше, чем в тоннеле. Неожиданно луч от фонарика проскользнул по блестящей и гладкой поверхности около стены, на мгновение отразившись в ней как в зеркале; ребята, оторопев, попятились назад. Немного успокоившись, и не замечая ничего, что угрожало бы им, они снова направили свет на этот предмет.

– Что это? – прошептал в недоумении Андрей, – как ЭТО могло сюда попасть?

– По всей видимости, это портал, – сказала Сеня,– для перемещения по временному пространству, а, возможно, и межпланетному или межземному…

Она подошла ближе, это напоминало большое зеркало без рамы, она смотрела на свое отражение и не узнавала себя: такой она видела себя в фантазиях, с длинными волосами, развевающимися на ветру, в юбочке и красивом плаще, подбитом мехом, а в руке она держала тот самый меч. Как завороженная, Сеня протянула руку, и ее пальцы погрузились в зеркальную плазму, все дальше и дальше…

– Не-ет! – закричали мальчишки, бросившись за ней, когда поверхность зеркала приняла первоначальный вид. Но портал был закрыт. Как они не бились, как не кричали – пути не было, и зеркало было твердым как камень, – Что мы наделали! Сеня! Где ты?

Они бегали вокруг этой загадочной плоскости, ощупывали каждый сантиметр. Вдруг сзади что-то послышалось. Не помня себя от страха, ребята оглянулись. Перед ними стоял… старик. Он поднял руки в белых лохмотьях над потрясенными мальчишками и чистым сильным голосом произнес:

– Небо направило Посланницу! – эхо разнеслось под своды пещеры, в которой они находились, старик опустил руки и посмотрел на ребят, – встаньте и слушайте! Она должна вернуться через три дня! Если она не успеет выполнить свою миссию в этот срок, она останется там. Но у нее будет еще один шанс: пройти по временному коридору, единственная опасность – она постареет на тридцать-сорок лет. Именно так я пришел оттуда.

– Куда она… исчезла? – насмелился спросить Андрей, – чем мы можем помочь ей?

– Почему это зеркало нас не пускает внутрь?

– Она ушла туда, где ждут ее уже тысячу лет. Помощь ей ваша понадобиться при возвращении, она будет настолько слаба, что даже не сможет говорить. Внутрь вы не попадете, потому, что там вы не нужны, будете ждать здесь.

Лесник хлопнул в ладоши и под потолком загорелся шар, похожий на небольшой фонарь, от него шло тепло.

– Волшебство… – прошептал Серый, глядя вверх.

Когда они опустили головы,  в комнате уже никого не было…

***

Сеня лежала на спине, широко раскинув руки. Густая ярко-зеленая трава щекотала ей щеки и шею, по руке пробежал маленький паучок. Этот переход отнял у нее очень много энергии, столько, что она даже не могла пошевелиться. Постепенно силы возвращались, Сеня открыла глаза: над ней нависло темное, свинцовое небо, казалось, стоит протянуть руку, и дотронешься до налитых влагой туч. Легкий ветерок принес запах цветов и надвигающейся грозы. Девочка не спеша села, ее голова болела, а во рту стоял неприятный привкус металла. Сердце отчаянно билось, будто пытаясь выскочить наружу из груди. Груди… Сеня приложила ладони к своей груди и восхищенно присвистнула: подросла, совсем не то, что было там, на Земле; опустила руки ниже: талия тонкая, как у модели; еще ниже: округлые бедра и подтянутые ягодицы, в помине нет мальчишеских угловатых форм. Рыжие волосы красивыми густыми локонами лежали на плечах и спине, а заплетенные несколько косичек были длинные и доставали ей почти до пояса, в них были вплетены яркие ремешки с цветными бусинами. Накинутый на плечи мягкий теплый плащ скрывал висевший на поясе меч, тот самый, который она не раз представляла себе в своих фантазиях: теплый, переливающийся оттенками серого, инкрустированный самоцветами по рукояти. Сеня подняла его на уровне глаз и стала рассматривать его зеркальную поверхность.

Неожиданно в отражении что-то мелькнуло. Что-то очень быстро пробежало у нее за спиной. Сеня молниеносно повернулась вокруг себя и занесла меч. Никого… Ветер шевелил траву, но она была настолько высока, что с легкостью бы скрыла даже взрослого человека, если бы он присел в ней.  Что же делать? Сеня застыла в нерешительности. Как бы она поступила в своих фантазиях? Что бы сделала на ее месте Посланница, которую ждали тысячу лет? И вообще, кто сейчас на чьем месте? Если бы это был враг, то набросился бы уже давно, может быть даже сзади, но что если в этом Межземье враги не подлые и предпочитают открытый честный бой низкому и гнусному взятию врасплох? В любом случае, она здесь в гостях и надо начать знакомство дружелюбно, ну, хотя бы насколько позволит ситуация. Сеня убрала меч, прикрыв его накидкой и, откашлявшись, потому что першило в горле, заговорила. Она слышала свой голос, но не понимала значения, все получалось само собой: какие-то непонятные звуки сливались в загадочные слова. Это было похоже на звонкий переливающийся ручеек, на утреннюю трель соловья, парящего над восходящим солнцем, на легкое прикосновение ветерка к щеке…

Где-то совсем рядом послышались странные звуки: как будто кто-то всхлипывал, или постанывал. Сеня, собрав все свое мужество, положив ладонь на рукоять меча, двинулась ближе. На земле, прижавшись всем телом, лежало существо, внешним видом походившее на человека, не считая того, что оно было полностью покрыто длинной и густой шерстью, а короткий и плоский, как у барана, хвост, прижатый к ногам, дрожал, словно от холода. Руками оно прикрывало лохматую голову, продолжая поскуливать.

– Эй! – тихонько позвала Сеня, – я не сделаю тебе ничего плохого! Встань, пожалуйста, прошу тебя, не бойся, я – друг!

Сеня убедилась, что говорит на том же, неизвестном ей до этого момента, языке, сейчас же она его понимала и более того – знала в совершенстве. Наконец существо отняло руки и начало осторожно поворачивать голову в сторону Сени. Девочка приветственно протянула руку вперед, приглашая встать своего нового знакомого. Черты лица его напоминали человеческие, но тот факт, что оно тоже было заросшим шерстью, но менее длинной, чем на других участках тела, делало его похожим на животное. Часто моргая и смешно приподнимая брови, будто вот-вот заплачет (а Сеня еще не знала кто перед ней: мальчик или девочка, если так можно было назвать это существо, и если вообще у них было разделение по полам), оно встало. Сеня протянула руку снова и шагнула вперед.

– Привет, Меня зовут Сеня! По-моему, я немного заблудилась… А как твое имя?

– М-м-ме-ме-ня зо-зо-ву-т-т Ни-ту Ко-р-ро-тыш…  А ты кто? – его глаза стали еще печальнее, что вызвало невольную улыбку Сени.

«Ниту… Ниту Коротыш… Какое странное имя, хотя почему я удивляюсь, ведь я нахожусь совсем в другом времени и мире… Да-а-а… И если этот малый – коротыш, то какого роста другие из его племени? А может он одиночка? В любом случае, надо узнать как можно больше об этом месте? Может он знает что-нибудь и обо мне. Хотя какой бред я несу… Что он может знать, он вот-вот завоет, и тогда, не дай-то Бог, прибежит его разъяренная мамаша и ввалит мне по первое число…» – Сеня, не зная что ответить, продолжала улыбаться и смотреть на растерявшегося Ниту. Первым молчание прервал он:

– Я отведу тебя к своим. Вождь нашего племени проверит: правда ли, что ты – та самая Посланница, та – которая спасет наш народ от злобного и ненавистного Гровоса, – Ниту оживился, его голос перестал дрожать, и он говорил так, будто они были давно знакомы, – а так как это именно я тебя нашел, то меня повысят до Ключника Задних Ворот, а может до Полотера Малого Тронного Зала…– чем больше Ниту перечислял должности, тем ярче разгорались его глаза. Перестав себя контролировать, Ниту начал скакать от радости, предвкушая повышение, он бегал вокруг Сени, хрюкал и причмокивал языком, при этом его слюни разлетались во все стороны.

«Да уж, потрясающее зрелище… Из всего этого, ясно только одно: меня здесь ждали. И ждали именно сейчас. Интересно, а как будут проверять меня на подлинность? Может быть, здесь есть детектор лжи? Или под него приспособили какую-нибудь старую жабу, которую надо поцеловать, а превратиться эта жаба в принца или нет, и будет говорить о том, настоящая я волшебница или нет. И как я могу спасти целый народ? Может надо излечить вождя? И вообще, почему многое из этого мира сходиться с сюжетом моих сказок? Чертовщина какая-то… Ох, ну сколько он будет так скакать… Кажется, гроза собирается…».

– Ниту! Ниту! Нам надо идти, посмотри на небо, оно стало совсем черным! – порывы ветра трепали ее накидку, и приходилось закрываться рукой от пыли, которую они поднимали.

Ниту встал на месте, глядя вверх, потом поморщился, сосредоточился и еле слышно сказал:

– Нам надо быстрее идти! Нам надо бежать! Очень быстро бежать! – его брови снова поползли вверх, от чего Ниту становился похожим на маленького капризного ребенка, он часто-часто заморгал, – не один я знаю о твоем появлении… Они тоже знают…

Вдруг он закрыл голову руками и … побежал. От неожиданности Сеня опешила, но еще секунда и она бежала следом, ничуть не отставая.

– Ниту! Стой! Расскажи, кто обо мне еще знает и что им от меня нужно! – кричала она, стараясь  перекричать раскаты, – что это? Разве это не гроза? Не молчи!

Но Ниту, не помнивший себя от страха, мчался, словно взбесившийся мустанг, по высокой траве, ни сколько не обращая внимания на вопившую девочку сзади.

– Если ты мне не объяснишь, я встану тут, как вкопанная, и не сойду с места, пока сама не увижу, кто меня еще ищет, – пригрозила она.

Это подействовало, Ниту, напугавшись, что может лишиться обещанных Вождем должностей, если Посланницу вдруг похитят, немного сбавил скорость и очень сбивчиво начал говорить:

– Ну, понимаешь, не только наш народ ждет … эээ… помощи от тебя… Ты нужна … эээ…ммм… не только нам… – сбивчиво начал Ниту

– Подожди, Ниту, может, мы сможем договориться с ними? Кто они? – оглушительный гром, раздавшийся совсем рядом, казалось, расколол небо пополам, стало темно, – Долго нам бежать?

Высокая трава бесконечным ковром растелилась до горизонта, она затрудняла бег, и силы, казалось, были на исходе. Неожиданно впереди появился туман, сначала легкой дымкой, почти прозрачный, он поднимался от земли на расстоянии метра, потом он словно загустел, став плотным и совершенно непроницаемым для света. Что-то зловещее и пугающее было в этом  внезапном появлении, но оглянувшись назад, Сеня увидела неясные очертания всадников, они гнались за ними, в том мраке, который окружал их, невозможно было разглядеть отчетливее,  и поэтому, преодолев страх, она, вслед за Ниту, погрузилась в туман. Она видела впереди его спину, видела, как он, устав от долгого бега, бежал, чуть согнувшись, словно под тяжестью ноши.  Силы девочки тоже были на исходе, она значительно сбавила скорость, и скоро совсем перешла на шаг, сердце внутри отбивало барабанную дробь, адреналин в крови зашкаливал за предельно-допустимые нормы. Еще мгновение и фигура Ниту скрылась в тумане. Сеня осталась совершенно одна. Из-за плотного тумана, который, по-прежнему, окружал ее, ничего не было видно, она шла наугад, изредка были слышны какие-то звуки, тогда Сеня замирала в ожидании и напряжении, боясь, что их нагонят страшные преследователи.

– Ниту! Ниту! – звала и звала она, но ответа не было, быть может он просто убежал далеко вперед и не слышал крики о помощи, может попал в беду, а может просто заманил ее сюда специально.

Неожиданно Сеня уперлась во что-то твердое. Камень… Гора… Что это могло быть? Она шла вдоль этого препятствия, пытаясь найти проход дальше. Перелезть через него девочка не смогла, слишком ровной была каменная преграда, это больше походило на ограждение, на забор, но что было за ним? И стоило ли туда идти в поисках убежища? Сеня горько усмехнулась: как бы смеялись над ней друзья, видя ее жалкое состояние, она, вроде бы как Посланница, мечется от страха, как слепой котенок, и ищет помощи, в то время как ее (помощь) ждут от нее, считая волшебницей и спасительницей! Да уж, действительно, есть над чем повеселиться, да и она сама не против бы посмеяться, но только в другой ситуации, а сейчас же приходилось брести на ощупь и надеяться на удачу. Вот бы Ниту вернулся за ней, с ним хоть не так страшно, хоть и толку от него немного, но в данный момент Сеня была бы очень рада увидеть волосатую морду этого глупого увальня. Внезапно каменное ограждение кончилось, и она осторожно вошла за него. В эту же секунду туман полностью рассеялся, и ее окружила толпа соплеменников Ниту, таких же волосатых и с тем же наивным, если не сказать глупым, взглядом. Среди них Сеня, без особого труда, выделила особей женского пола, по некоторым отличающим их от мужчин внешним признакам, про себя же подумала: как же хорошо не иметь такую волосатую грудь… Девочку разглядывали с большим любопытством, совершенно без страха, наверно, Ниту, убежав от нее, успел все-таки предупредить их о своей находке. Те, кто посмелее, подошли поближе и осторожно, что бы не обидеть гостью, стали ощупывать ее и осматривать, особенно их удивила накидка и платье девочки, не имея одежды, местным жителям было невдомек, как можно было одевать и снимать при желании свою кожу и шкуру, что продемонстрировала им Сеня со своим плащом. Зато меч не привлек их должного внимания, видимо, таким здесь не удивишь, подумала она. Спустя некоторое время, толпа расступилась и на середину образовавшегося круга выступил вождь, такой вывод Сеня сделала потому что он был значительно крупнее и выше остальных, кроме того в руках он держал что-то на подобии жезла, сделанного из кости крупного животного. При общем сходстве с другими представителями этого племени или народа вождь выглядел вполне разумным существом. Он поднял вверх руки и все вокруг замолчали, почтительно склоняя головы.

– Мы приветствуем тебя в Виргосе, Посланница Небес! Мы, вирги,  нуждаемся в твоей помощи. Наши молитвы были услышаны, и Небо послало нам тебя, нашу спасительницу! – он опустил руки, которые во время приветственной речи держал над головой, не выпуская при этом огромного костяного жезла, после этого жеста все вокруг закружились, запрыгали, словно под дурманом, как недавно бесновался Ниту от предчувствия повышения по должностной лестнице. Но вот руки были снова подняты, все, словно по мановению волшебной палочки, остановились и успокоились, вождь продолжал свою речь, –  после долгого и опасного путешествия ты должна отдохнуть и набраться сил, они тебе еще пригодятся. В твоем распоряжении любая хижина из всех в нашем племени. Любое твое желание, если это в наших силах, будет исполнено. Но при этом и ты должна выполнять правила нашего племени, в противном случае ты можешь попасть в неприятности.

– Я рада, что встретила вас после своего опасного путешествия, – заговорила Сеня, воспользовавшись минутным молчанием вождя, – действительно, я очень устала, силы мои на исходе, и я не возражаю против отдыха и сна. Обещаю выполнять все правила вашего племени, чтобы не навлечь беду на вас и не доставить вам неприятности в силу моего незнания ваших обычаев.

– Я рад, что мы так быстро нашли общий язык. Основных правил всего два: не выходить из хижины после заката солнца, чтобы не случилось за ее пределами; и не выходить за ограждение, из-за которого ты пришла, защитный слой тумана, создаваемый нами в целях обороны, слишком плотный, несколько шагов наружу и есть опасность не найти дорогу назад, – в знак окончания своей речи он опустил руки, в след за чем не замедлило последовать неудержимое хрюканье, чмоканье и прочее разбрызгивание слюней.

Вождь повернулся и удалился вглубь городка. Виргам надоело прыгать, как и наскучило рассматривать гостью и все потихоньку разошлись. Сеня осталась стоять одна, и только сейчас ей представилась прекрасная возможность оглядеть то место, куда она попала. Она стояла в начале небольшой площади, вместо высокой травы, как за забором,  землю покрывала вытоптанная и сухая, очень низкая травка, будто ее специально поливали чем-то, чтобы она не росла. Площадь окружали невысокие каменные дома, окон не было видно, а дверной проем закрывался соломенной циновкой, крыша была также покрыта скрученными в снопы травой. Домов насчитывалось примерно около ста, дальше шел лес, немного не такой, как на Земле, но все равно скрывавший все, находившееся за ним. Площадь совсем опустела.

«Может сейчас время отдыха, или, наоборот, все на работе. Что-то меня начинает утомлять та значимость, которую придают моему появлению. И что я должна сделать? Может это будет ясно позже? Может надо будет с кем-то сразиться? Бр-р.… Даже думать про это не хочется» – размышляла Сеня, проходя между домами. За одним из них девочка увидела спящего вирга, он так крепко спал, что даже не услышал шагов подошедшей Сени. Она уже собиралась пройти мимо, чтобы не мешать отдыхавшему, как вдруг он повернулся, и Сеня его узнала. Это был Ниту. Сеня остановилась в раздумье: как же ей поступить? Пройти мимо и самой попробовать найти место для отдыха или разбудить Ниту и спросить его? А может просто лечь рядом и уснуть? Нет, наверно, это не выход. Не положено, наверно, самой Посланнице спать на траве с простым виргом. Пока она размышляла, Ниту проснулся сам. Он сел и долго тер глаза, щурясь от солнечного света, потом потянулся и поглядел на Сеню:

– Как здорово, что ты нашла дорогу! – улыбнулся он, – А я так напугался черных всадников, что припустил, как взбесившийся кабан! А вспомнил про тебя, когда был уже дома. Ты меня прости.

– Да ладно, Ниту, я уже забыла и совсем на тебя не сержусь, – в ответ улыбнулась Сеня, глядя в его грустные карие глаза, – Ты знаешь, я бы очень хотела отдохнуть и, если можно, чем-нибудь бы подкрепилась. Что у вас едят? Надеюсь, не лягушек и гусениц?

Ниту сделал непонимающее лицо, что красноречивее любых слов говорило о том, что ни лягушек, ни гусениц он не встречал. Он почесал голову: сначала затылок, потом лоб, затем поскреб живот.

– Нет ничего проще! Сеня… Се-ня…Се-е-е-ня-я! Какое у тебя смешное имя! – хихикнул он, – Пойдем за мной, я проведу тебя в наш сад, заодно и осмотришься, – он проворно соскочил с земли и направился к высоким деревьям, которые находились позади хижин, – не отставай! Если тебе будет что-то непонятно, спрашивай у меня, и я все расскажу! Даже то, что не знаю…

Последние слова Ниту Сеня приняла за шутку, хоть он и не улыбнулся, а просто хрюкнул. Они шли между домиками, похожих друг на друга, как две капли воды. Вокруг по-прежнему не было ни души.

– Ниту, скажи, а где все? Почему никого нет? – поинтересовалась она у приятеля, – Может и мне надо присоединиться ко всем?

– Все на работе, до заката солнца никто домой не заходит, а без устали трудиться. Но как только половина солнечного диска скроется за деревьями, вне хижин не остается ни одного человека, работы прекращаются и деревня погружается в тишину и сон.

«Что-то наподобие комендантского часа в военное время, – думала Сеня над здешними порядками, – строго. Наверно, они бояться прекословить своему вождю. Интересно, а здесь есть система наказаний и поощрений? Вот, глупая, о чем это я! За что можно награждать в этом мире? Для них, по-моему, высшая форма проявления радости и восторга, это попрыгать и похрюкать, поскакать вокруг друг друга. Да и на счет наказаний тоже самое: здешние жители настолько безропотны и безвольны, судя по тому, как они слушаются своего вождя,  что вряд ли кому-то придет в голову сделать что-то не так!».

За своими мыслями Сеня не заметила, как они вошли в лес, густой, темный, почти непроходимый. Они с Ниту шли по едва заметной тропинке, вившейся между низкими кустами  и деревьями. Стволы деревьев были покрыты мягким и рыхлым мхом, на ощупь он был влажным и с легкостью отрывался от коры. Почти у всех деревьев корни были обнажены и выступали над землей, словно дуги, приходилось перепрыгивать через них, потому что из-за влажного мха они были скользкие, и была опасность поскользнуться и упасть.

– Ниту, скажи, скоро мы придем? Я надеюсь, то, что я увижу, вознаградит меня за мои усилия? – переступая через очередной корень, спросила Сеня.

– Посмотри туда, – он поднял руку и показал вперед пальцем, –  видишь, там становиться немного светлее, а это значит, что скоро лес кончится, и мы выйдем к саду.

Так скоро и получилось, они вышли на ровную лужайку, мягкая и нежная трава ласкала ноги и Сеня, не раздумывая, сняла свои сапожки и пошла босиком. На секунду она закрыла глаза и представила, что снова дома, на футбольной площадке, играет со своими друзьями, пас, подача…

– Пришли…

Сеня огляделась. Сада не было и в помине, ни деревца, ни кустика, даже сухой веточки не торчало из земли. Ниту стоял на четвереньках и что-то вынюхивал в траве, его нос смешно двигался, а ноздри раздувались от выдыхаемого воздуха, от этого тоненькие травинки шевелились, а его длинная шерсть стелилась по земле.

– Ты меня разыгрываешь? Ты же обещал благоухающий и цветущий сад, полный фруктов! – Сеня топнула ногой для пущего устрашения. Но Ниту не только не напугался, но и даже и ухом не повел в сторону сердящейся девочки. Осторожно раздвинув траву, он начал копать. Горсть за горстью вытаскивая сухую, светло-желтую землю, похожую на песок, он раскапывал ямку глубже. Через некоторое время позади него образовалась порядочных размеров куча, еще пара минут и Ниту вытащил из земли что-то круглое, очень похожее на кокосовый орех, того же размера и цвета. Ниту бережно отряхнул свою находку от песка и, похрюкивая от удовольствия, протянул его Сене. Девочка приняла «орех» в руки, повертела его, потрясла:

– Ниту! Вот это да!!! Это ведь съедобное, да?

– Давай покажу, а я думал, ты умеешь этим пользоваться, – Ниту забрал «орех» у Сени, сел в траву, положил его на колени и стал царапать в том месте, где он чуть сходился на конус, чем-то напоминая яйцо. Прошло несколько минут, а Ниту безрезультатно старался проковырять ногтем отверстие в твердой скорлупе ореха, – Из-за того, что опять началась засуха наши орехи стали тверды как камень, мы каждый раз вот так мучаемся.

– Ниту, а что если попробовать вот этим, – она обнажила меч, который сверкнул на солнце радостным бликом, – возьмись за орех пониже, а я попробую отсечь верхушку.

– Только будь осторожна, а то это будет последний орех в моей жизни, который я выкопал самостоятельно. У нас не очень-то церемонятся с теми, кто не может работать.

– А что с ними происходит? Их наказывают?

– Хуже… Гораздо хуже… Их отвозят на Черную гору, там, где злобный Гровос принимает их в свое ненасытное брюхо. Таким образом,  перед Праздником воды вождь приносит в жертву кого-то из нас. Если же больного вирга в племени нет, приходиться жертвовать здоровым. Тогда это происходит по очереди, предусмотренной вождем. Но некоторые из виргов, чтобы не погибнуть, калечат на работах кого-нибудь специально, только что бы никто не видел и тогда его очередь переходит к следующему.

– Это ужасно, – Сеня была потрясена, такого она не ожидала, с виду это были глупые и наивные животные, на самом же деле все оказалось гораздо сложнее, – зачем нужны жертвоприношения? У вас есть вождь, есть защита вокруг вашего городка, есть пропитание… Зачем? От кого вы откупаетесь такими страшными потерями?

– Эти орехи являются основной нашей едой, если они не будут расти, то мы просто умрем. Все. Лучше уж потерять одного, чем все племя.

– Какая взаимосвязь между Черной горой с каким-то там Гровосом и едой???

Ниту огляделся по сторонам и прошептал:

– Кровью и страхом питается тот, кто находиться в Черной горе… Взамен он позволяет единственному ручью давать нам воду, тогда мы делаем большие запасы, что позволяет нам выращивать наши орехи, потом запасы кончаются, и к тому времени ручей тоже пересыхает – значит Гровос требует очередную жертву…

– Не поняла… Кто это? Чудовище? Монстр? Дракон?

Ниту снова поглядел вокруг себя и еще тише сказал:

– Это страшная тайна… Никто никогда его не видел, потому что живыми оттуда не возвращаются.

– Ерунда какая-то. И когда же начнется этот ваш Праздник воды? – в душу девочки закрался маленький паучок страха, он холодил ей сердце и Сеня никак не могла его прогнать.

–  В том-то и дело, что он уже начался. Жертва принесена, а дождя нет и нет. Прошло всего несколько Лун без влаги, а наши орехи стали твердыми, словно камень. Еще немного и мы не сможем их открыть, чтобы утолить голод.

– Какой же выход?

– Рису-Говорун сказал, что нужна другая жертва, новая. Больные и старые вирги уже не подходят тому, кто ими питается. Нужен кто-то с большой силой.

«Рису-Говорун… Наверно, это местный жрец или шаман. Нужно с кем-нибудь поговорить об этом, расспросить подробнее кто такой Гровос и какую такую жертву надумал принести ему Вождь. Что-то мне это не очень нравится… если в этом и была моя миссия, я наверно зря сюда попала… начинаю хотеть домой…главное, не паниковать…».

– Ну что, друг  Ниту, держи орех выше, – Сеня старалась не показывать волнения, – а то и правда я проголодалась.

Ниту приподнял орех, придерживая его снизу несколькими пальцами.

– Только, прошу тебя, не промажь! Может, лучше останемся голодными или пойдем в хижины, там должны быть запасы на ужин? А? – Ниту умоляюще смотрел на девочку, занесшую над ним меч. Но вот меч резко описал дугу, и на траву упала ровно срезанная крышечка ореха.

В воздухе потянуло сладким ароматом, напоминающим ваниль, мякоть ореха внутри была ярко-розовая и мягкая, словно переспевший арбуз, поблескивая на свету мельчайшими кристалликами сахара, он так и просился в рот. Сеня заворожено протянула руку и отломила кусочек. Невесомо-легкий он растаял во рту, словно первая снежинка на теплой варежке…

– Какая прелесть… Ммм… Ниту, как же это вкусно…– Сеня, закрыв глаза, наслаждалась трапезой, – даже сравнить не с чем: это воздушнее, чем зефир и ароматнее, чем самое вкусное ванильное мороженое.

Ниту был далек от подобных сравнений, он просто утолял голод, и пока девочка смаковала кусочек, он пальцем выскреб весь орех изнутри, успел прожевать и, вытерев рот волосатой лапой, смотрел на Сеню. Не дождавшись никакой реакции, он отвернулся от нее и принялся снова принюхиваться к земле. Скоро в его руках был еще один орех, а рядом выкопанная кучка песка.

– Скоро закат, нам надо торопиться, если мы не успеем вовремя, нас накажут,– торопил Сеню ее лохматый приятель, – если хочешь, давай возьмем пару орехов с собой в хижину и там продолжим.

Они шли той же дорогой, но сейчас девочка была полна сил. «Наверно эти орехи очень питательны. Ни Вождь, ни Ниту не говорил, что вирги прерывают работу на обеденный перерыв, да и про ужин все молчат». Она бежала впереди Ниту по тропинке, ловко перепрыгивая через корни деревьев небольшие кустики, ее красивый плащ развевался сзади, а волосы ласково трепал ветерок.

«Ах, если бы меня видели мои друзья, они бы ни за что меня не узнали! Еще бы, в таком виде меня с мальчиком  не спутаешь!»

– Вождь был прав… – прокричал Ниту, восхищенно глядя на бегущую девочку, он едва успевал за ней, но отставать не хотелось.

– Ты о чем? В чем был прав ваш Вождь? – она замедлила шаг и, улыбаясь, смотрела на Ниту. От быстрого бега ее щеки раскраснелись, а глаза горели задором и весельем.

– Он сказал, что ты очень сильная и очень умная; умнее, чем мы – вирги. А еще он говорил, что ты – это как раз то, что нам нужно.

– Вождь говорил это тебе лично или всем? – недоверчиво переспросила Сеня.

– Ну, вообще-то, нет… я…это… – смутился он.

– А-а, так ты это просто выдумал! – облегченно вздохнула Сеня и попыталась отбросить сомнения, вползающие в сознание маленькими змейками.

– Я? Выдумал? Я…я… это подслушал…– выпалил разгоряченный Ниту, – я сидел у самой хижины вождя и слушал их разговоры! А ты говоришь – выдумал, – обиделся он.

– Подслушивал… А что, это хорошая идея, между прочим… это лучше, чем просто ждать, когда тебя подадут на блюдечке какому-то обжоре Крокусу… или как его там…

Когда они вернулись в лагерь, солнце было на половину скрыто  за горизонтом, а значит пришло время скрыться в своих хижинах и, как сказал Вождь, не выходить оттуда, чтобы не случилось снаружи. Теперь-то Сеня начинала понимать, почему жители Виргоса ведут себя, словно несмышленые малые дети, прыгают, дурачатся, хрюкают и тому подобное. Это что-то вроде вынужденного образа жизни, инстинкта самосохранения. Ниту рассказал ей, что в жертву приносят больных и старых виргов, в общем, тех, которые уже не в состоянии работать на вождя и на процветание его племени. Нет, здесь определенно не все так просто, что-то скрывается за всеми этими жертвоприношениями. Почему сейчас Гровос требует другую жертву: ему нужна умная и сильная, для чего? Почему? Ответы на свои вопросы Сеня решила получить ночью, подслушивая разговоры у хижины Вождя, может это и некультурно и бестактно, и мама бы ее за это точно не похвалила, но другого выхода Сеня не видела. Что же такое происходит ночью, если жителям под страхом смерти запрещено выходить наружу?

От тревожных мыслей ее отвлек Ниту, он трепал за край плаща, держа в руках несколько орехов.

– Ниту, что ты хочешь?

– Давай откроем еще орехов, нам понадобятся силы, очень много сил, если ты и правда хочешь узнать, что за ночная жизнь идет в нашем племени, – при всей своей комической полу-животной внешности, Ниту был очень серьезен, его глаза были полны решимости.

– Ты меня удивляешь! – Сеня уставилась на своего приятеля, будто видела впервые, – и ты не боишься нарушить запрет данный вождем? Ниту, ты похож на революционера, мы в школе проходили про восстания. Правда, я не очень-то помню подробности, я редко посещала уроки… – призналась  девочка, – но мне очень интересно, хоть и очень страшно, что сейчас происходит что-то подобное. Расскажи мне о других виргах, ты ведь не один такой…ммм…умный и смышленый?

– Почти все жители нашего племени понимают, что мы живем неправильно, мы не имеем права голоса, мы обязаны подчинятся каким-то правилам, мы не имеем возможности общаться со своими детьми, родными и близкими, здесь все сделано для того, что вирг – был не личностью, а просто инструментом для достижения страшных целей Вождя. Из года в год из поколения в поколение народ виргов угнетался. Вождь добился своего: от страха воля вирга сломлена, его парализует боязнь расправы, тот ужас, что внушил нам Вождь, несравним ни с чем, – Ниту замолчал, было видно какая борьба происходила внутри этого существа и с каким трудом давались ему страшные слова правды, – много лет ждали тебя здесь, ждали и надеялись…

– Ниту, а если у нас ничего не получится?

В ответ Ниту лишь грустно пожал плечами…

На улице стало совсем тихо, лишь изредка тишину прерывали печальные крики какой-то птицы, больше походившие на стон. Сеня встала и осторожно выглянула наружу, отодвинув соломенную циновку, закрывавшую дверной проем:

– Ниту, тьма непроглядная, сегодня, наверное, нет луны?

– Не знаю о чем ты говоришь, но если ты имеешь ввиду, что небо осталось одно, то ты не права и в этом сейчас убедишься. Солнечный диск, скрывшись за горизонтом, через некоторое время появляется вновь, но уже в несколько измененном виде: он становится тусклым, а цвет с ослепительно-желтого меняется на красный. Скоро это произойдет.

Ждать пришлось недолго, сквозь ветви деревьев медленно полз вверх зловеще-красный  диск, он был совершенно не похож на дневное, яркое и жизнерадостное светило, дающее тепло и радость. Наоборот, глядя на ночное солнце, становилось жутко и пропадало всякое желание выбираться из безопасной хижины.

– Нам пора идти, мы подберемся к хижине Вождя как можно ближе, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

Они вышли из своего домика под покровом ночи, лишь красный отсвет преследующего их солнца слабо освещал эту смелую пару. Стараясь не шуметь, Сеня шла очень осторожно, пытаясь ставить ноги как можно аккуратнее на сухую выжженную траву. Рядом в нескольких шагах от нее, слегка пригнувшись, шел Ниту. Они медленно пробирались между маленькими домиками, как один похожими друг на друга, покрытые соломой или травой, с плотно закрытыми дверями. Стояла зловещая тишина, даже странная птица с криком, похожим на стон, замолчала. В Сене боролись противоречивые чувства: с одной стороны ей было приятно участвовать в таком важном событии, притом, что ее характер был тоже отчасти бунтарским и мятежным, а с другой стороны: было жутко, идти ночью в полной темноте, в сопровождении странного существа, с вполне разумными мыслями и идеями, неизвестно куда. А вдруг это вообще заговор! Может ее уже ведут к этому ненасытному Гровосу в пещеру на страшной Черной Горе! А она, как смирная овечка, этому не только не противится, а даже идет впереди Ниту, словно предводительница! Тоже мне – Спасительница слабых и обиженных! Еще неизвестно кого надо спасать, почему до сих пор не посещали мысли о возвращении домой? Каким образом это сделать? Не придется, ли потом ходить на пару с Лесником по пещерам и пугать честной народ печальным воем?!? Такой, какой она была сейчас, Сеня себе нравилась – мало того, что она стала похожа на девочку, чего в ней не наблюдалось последние лет десять, когда она осмысленно отказалась наотрез носить бантики и платья, играть в куклы и вышивать крестиком, так вдобавок ко всему – сбывались мечты и самые сумасшедшие фантазии! Один меч чего стоил, настоящий! С третьей стороны, была перспектива состариться до пенсионного возраста за пару лет, эта мысль угнетала и совсем не прибавляла энтузиазма, поэтому Сеня ее решительно отбросила. А что если она сошла с ума??? Может же такое быть? Лежит себе в клинике с привязанными руками к железной койке, а сама думает, что это благородная сталь меча холодит руку…

Кто-то дергал за руку… Сеня вздрогнула и отпустила терзавшие ее сомнения и противоречивые мысли, Ниту показывал впереди себя. Девочка попыталась сосредоточиться и прислушаться, сначала ей это не удавалось, мешал какой-то посторонний звук, похожий на гул водопада или рокот просыпающегося вулкана… Девочка зажала уши и присела на колени, через некоторое время шум исчез и, словно, по волшебству стали проявляться звуки голосов. Сеня не удивилась своему умению слышать на расстоянии, приняв это или за должное в таком необычном месте или за симптомы своего возможного сумасшествия. Разум пытался складывать обрывки фраз в единое целое, разговор стал принимать форму диалога:

– Это необходимо сделать завтра… – говорил первый вирг, его голос очень напоминал голос Вождя.

– Но завтра же не тот день, когда приносят жертву… – второй голос был более мягким.

– Не имеет значения, здесь я – Вождь, а это значит, я назначаю день принесения в жертву. Тем более что Гровос требует подкрепления, чтобы перевоплотиться ему осталось совсем немного. А завтра его ждет долгожданный десерт! – в тишине раздался неприятный режущий смех Вождя.

– Как мы заманим жертву  на Черную гору? Это будет не так просто, как с обычными виргами! Она – сама Посланница! – голос шамана, а это был наверняка он, благоговейно задрожал и, если бы не присутствие Вождя, то Шаман упал бы на колени и поцеловал землю, но он до помрачения сознания боялся Вождя и поэтому сдержал свои эмоции.

– Я что-нибудь придумаю, что-нибудь хитрое и коварное!!! – снова смех прокатился неприятной волной по напряженному воздуху, закончившись мурашками на спине взмокшей Сени, – А сейчас нам с тобой, мой трусливый помощник, предстоит поход в пещеру на Черную гору, к самому Гровосу.

– Уж не собрался ли ты меня ему скормить? – Шаман упал на пол хижины и подполз к ногам Вождя, – я ведь не настолько умен, чтобы помочь Гровосу, но тебе пригодиться еще могу…

– ЧТО? – разгневался Вождь, – что же ты думаешь, это полусгнившее дерево в пещере, питающееся больными виргами, умнее меня? Да я, как только смогу – стану правителем мира или даже всей вселенной! – голос Вождя раскатами начинающейся грозы отдавался в ушах Сени, дрожащей от напряжения.

Ниту терпеливо ждал и не отвлекал девочку, чувствуя, как она сосредоточена, атмосфера вокруг хижины Вождя была накалена до предела. Еще пара секунд и послышались шаги. Сначала вышел, почти выбежал, Шаман на полусогнутых ногах, его дрожащие колени сами за себя говорили чего стоит ему эта прогулка в пещеру, его ни на секунду не покидало ощущение, что он в последний раз видит ночное Солнце, пусть и такое зловещее, как сегодня, и небо, как всегда непроглядно черное. В его руке, высоко над головой, болталось подобие мутного пузыря, в котором билось множество светящихся бабочек или мотыльков, свечение, исходившее от них, слабо освещало тропу, по которой им предстояло идти. Следом вышел Вождь, он шел прямо, осознавая свою силу и власть, он упивался страхом, который исходил от его спутника. Молча пробираясь между хижинами спящих виргов, они скоро скрылись в темноте, лишь иногда вдали мелькал их фонарь, давая понять куда идти их преследователям. Когда шаги были уже не слышны, Сеня и Ниту поднялись из своего убежища и медленно двинулись следом. Их походка стала еще осторожнее, и общались они теперь через пожатие рук: когда кто-то один чувствовал опасность или просто слышал какой-то шорох рядом, то слегка сдавливал руку попутчика и тогда они останавливались или замедляли ход. Прогулка продолжалась уже довольно долго, солнце поменяло цвет с кроваво-красного на насыщенно-оранжевый, возможно это говорило, что скоро утро. Но спрашивать об этом Сеня не решилась, потому что необходимо было соблюдать полную тишину. Скоро за лесом, который они преодолели без особого труда, показалась огромная скала, это была Черная гора, которой с детства пугают маленьких виргов, хотя и старые вирги боятся ее не меньше детишек, а скорее всего даже больше. Фонарь, как маячок, в бледно-оранжевых предрассветных сумерках поднимался по узкой каменистой тропе, вдоль отвесной скалы, минуя множество обрывов и обвалов. Девочка с виргом старались не отставать, изо всех сил пытаясь идти очень осторожно, отчасти их спасало то, что Вождь громко разговаривал, а иногда издавал жуткие звуки, издали похожие на смех или ликование победителя.

«Почему он так себя ведет? Странно. Даже не скрывается. Или верит в силу своих запретов, мол, сказал: не выходить из хижин после заката – и уверен, что никто не нарушит данное табу! Рано радуетесь, звероподобное существо, мы еще посмотрим, кто кого одолеет! Этого ничего, что у меня маленький опыт девушки-Воина и Спасительницы! Или Посланницы! Главное, что в меня верят!»

С этими ободряющими мыслями Сеня и Ниту вступили в мрачную непроглядную пещеру. Грудь сдавили подступившие спазмы от удушающего зловонного воздуха, словно вместо кислорода пещера была наполнена сероводородом. Почувствовав головокружение, Сеня выбежала наружу, судорожно вдыхая чистый воздух. Возвращаться внутрь не было ни малейшего желания. Собравшись с силами, она взяла себя в руки и вошла в злосчастную пещеру, которая поглотила ее тяжелым мраком и зловонием. С трудом пробираясь по темному проходу, спотыкаясь и падая на скользких камнях, разбивая в кровь колени и ладони об острые края, она медленно подходила к эпицентру событий этой Черной Горы. Земля под ногами дрожала, словно от просыпающегося вулкана, гул возрастал,  а дышать становилось труднее и труднее с каждой минутой. Неожиданно Ниту, который все это время шел впереди, из-за своей способности прекрасно видеть в темноте, остановился и предупреждающе поднял руку. Тропа кончалась обрывом, впереди была огромная яма, наполненная жидкой субстанцией непонятного происхождения и имеющей неестественный зеленовато-бурый цвет.

Сеня и Ниту подползли к самому краю обрыва, их глазам предстала ужасная картина: внизу на небольшом выступе скалы, совсем рядом с клокочущей жижей, воздев руки к небу, стоял Вождь. Он громко произносил непонятные слова, меняя интонацию голоса от низкого грубого до высокого нараспев. Этого языка Сеня не знала, даже похожего наречия не нашла в своей памяти, что-то старинное, наверняка это заклинание. Да, сейчас нам предстоит в этом убедиться, лишь бы не испытать на собственной шкуре силу этих магических слов. Плана у Сени не было, не представляла она, что будет делать  в следующую минуту, но то, что сегодня переворотный день или точнее ночь, она знала наверняка.    

– Бриго лаготос виго Гровос! – завыл, словно голодный волк в холодную зимнюю ночь Вождь, он покачивался из стороны в сторону, по-прежнему не опуская поднятых рук, – Криго саротос виго Гровос!

Потянуло холодком, Сеня поежилась от неприятного ощущения, сосало в желудке, то ли от страха, то ли от подступившего голода. Зловоние стало совершенно непереносимым.

– Гровос виргос саариз… Гровос виргос разализ… – голос Вождя низким гулом отдавался в пещере, смешиваясь с бурлением зеленой слизи озера под его ногами, она вскипала, огромные мутные пузыри надувались на поверхности, лопались, обдавая присутствующих новой порцией смрада и вони. Не прекращая произносить заклинание, он начал рисовать в воздухе замысловатые фигуры, которые фантастическим образом оставляли после себя светящиеся следы, а когда магическая схема была завершена – они исчезали, на смену одной приходила другая, еще более причудливая.

На мгновение озеро вспенилось, его поверхность окутал зеленоватый туман. Сквозь него начали  проступать неясные очертания монстра. Он поднимался все выше и выше, к самому своду пещеры, рыча и булькая, будто захлебываясь жижей, из которой он и появился.

– Ниту… что это? – Сеня от сковавшего ее страха не чувствовала своих ног, ее спинной мозг отказывался посылать им сигналы, все происходящее здесь было за пределами разума, – что это? – повторила она свой вопрос. Тишина в ответ. Не дождавшись, что скажет Ниту, она оглянулась, с трудом отведя глаза от монстра, который с каждой минутой становился все больше и больше.

Позади никого не было.

«Наверное, Ниту струсил и сбежал! Оставил меня здесь одну! Ну конечно, мой отважный лохматый друг, в теплой безопасной хижине рядом с сочными ванильными орехами куда уютнее, чем в этой отвратительной пещере  с Вождем, с его нереализованными амбициями насчет власти, и этим генно-модифицированным мутантом-деревом!!! Да я, если бы сейчас могла пошевелиться, а меня и впрямь сковало не на шутку, давно была бы за пределами самого городка виргов!!!»

Чудовище перестало расти, приняв вид полусгнившего, полуразвалившегося дерева, он высоко возвышался над Вождем, оставив его стоять на уровне своих корней, которые по-прежнему были погружены в бурое кипящее месиво. Мощные отростки-ветви шевелились под сводом, они, как и бугристый корявый ствол были покрыты толстым слоем смердящей слизи, при малейшем движении она валилась с него кусками. Сквозь пелену Сеня слушала их диалог, не понимая ни слова, возможно это было подобие искусственного языка, придуманного ими для подстраховки на случай диверсии среди командного состава, наверняка даже Шаман не был посвящен в эту тайну. Сейчас был примерно такой случай, вот только в отличие от задуманного она осталась одна.

Прошло несколько мгновений и все затихло. Перестало булькать болото, замолчал Вождь, чудовище-дерево перестало хрипеть, даже ветер, трепавший волосы Сени успокоился. Полная темнота. Полная тишина. Звенящая. Наполняющая душу ужасом. Непредсказуемая. Девочка изо всех сил старалась унять колотившееся сердце, казалось, его бешеный стук  отдавался эхом в этой ужасной пещере.

Минута… две… три… пять… может прошел уже час… или два… время остановилось… а может понеслось вперед с бешеной скоростью… Давило виски, тошнило… от бессилия и страха сознание проваливалось в черную бездонную яму. Напрягая остатки сил, Сеня не давала себе отключиться, это было немыслимо трудно: недостаток кислорода, ужасный запах и переутомление делали свое дело. Неожиданно она почувствовала что-то, что-то неуловимо-страшное, выплеск адреналина отрезвил ее на какое-то время… что-то или кто-то был рядом… Совсем близко… Она слышала его присутствие скорее сознанием, чем слухом. В кромешной темноте, бессильная от сковавшей ее слабости, Сеня задыхалась от предчувствия страшной расправы, совсем не хотелось думать о том, что она не оправдала надежды надеявшихся на нее, как на Посланницу, о том, что возможно после  ее гибели, Гровос, набравший силу, уничтожит не только племя виргов, но и подчинит себе и другие племена в этом мире. Где же Ниту? Да разве он бы смог мне помочь в этой ситуации? Мне, хваленной Спасительнице, у которой под онемевшей от страха рукой меч, с лезвием острее булатного металла, а в голове, задурманенной в данный момент приступом тошноты, просто уйма дерзких и обреченных на успех планов!!! Кто-то следил за ней, это чувство не покидало ее все это время, как только мгла накрыла пещеру и свет от болотной фосфорицирующей ямы перестал освещать это проклятое место. Кто-то смотрел на нее, и этот изучающий взгляд сдирал с нее кожу… Ужас парализовал девочку, словно все ее тело налилось свинцом, она не могла заставить себя пошевелить даже пальцем. Неизвестность пугала, с ужасающей силой она сжимала сердце Сени, по ее щекам катились горячие слезы…  Сейчас, далеко от дома, настолько далеко, что даже не измеришь это расстояние в километрах, она вспомнила о маме, о том, как несправедлива к ней была, о том, что в тот момент, когда ее маме нужны были поддержка и понимание, Сеня отвернулась от нее, оправдывая свое поведение переходным возрастом. Сколько раз она просыпалась по ночам и слышала, как горько плачет мама, но, подавив приступ раскаяния и жалости, Сеня, накрыв голову подушкой, снова засыпала. Сколько раз после очередной своей безобразной выходки, она хотела сказать «прости», подойти и ласково и нежно обнять маму, прошептать «как же я тебя сильно люблю», но что-то раз за разом мешало ей это сделать…  Слезы душили ее, мешая дышать. А если здесь произойдет что-то страшное, если ей уже не суждено вернуться домой?

Неожиданно легкое движение рядом прервало ее мысли о доме, легкий ветерок затронул Сене щеку, словно бы кто-то замахнулся для удара… Сердце застучало с новой силой, зрачки расширились от нахлынувшего ужаса… Внезапный удар и сознание накрыло волной боли.

«  Нажали на выкл.…» – промелькнуло где-то в глубине угасающего разума и Сеня отключилась.

Сколько времени прошло прежде, чем она пришла в себя, Сеня не понимала, все тело ломило, будто по нему пробежало стадо диких слонов, а голова раскалывалась так, что во рту пересохло от боли. Собрав все силы она приоткрыла глаза и приподняла голову, с трудом оглядевшись по сторонам, и не найдя ничего, что бы подсказало ей – где она, Сеня снова впала в тяжелый сон, надеясь, что он поможет ей накопить силы. Если ее не убили сразу, значит, она еще нужна, а если она нужна, значит, есть немного времени, а если есть время, то будет возможность что-то сделать. Что сделать? Сеня потеряла ход мысли и совсем запуталась, судорожно вспоминая, что она должна сделать и для чего ей необходимо время и почему ее не пристукнули сразу. Даже не пытаясь разложить по полочкам свои мысли, не строя в голове стремительный и дерзкий план побега, она провалилась в черную пустоту своего сознания. Рядом что-то шуршало и скреблось, сначала этот звук был далеким, тихим и словно осторожным, потом начал нарастать, и вот он раздавался совсем рядом с Сеней. «Опять мышка залезла в шкафчик с крупами…»– подумала сквозь сон девочка и тут же открыла глаза. «С ума сходить начинаю, какие мыши тут могут быть! Какие крупы!» Звук был совсем близко, но в темноте, она не могла ничего различить, оставалось только ждать и надеяться, что это не страшный и зловонный Гровос пустил сюда свои корни.

– Сеня… Сеня…

Девочка села, с трудом переборов боль и слабость. «Что это было? Кто-то позвал меня или это начались галлюцинации? Или они и не проходили?»

– Сеня…

– Ниту! – вскрикнула она, от неожиданности и переполнявшей ее радости совершенно забыв о предосторожности, – Ниту! Ты меня не бросил! А я… а я… вот… ты видишь… а ты говорил… а вы ждали… а я… вот… видишь…

Слезы вновь горячими ручейками намочили ее щеки и солеными каплями упали на накидку.

– Чш-ш-ш.… Не плачь, ты очень смелая девочка, за тебя все переживают, и надеются, что у тебя все получится. А сейчас нам необходимо отсюда выбраться…

– Это невозможно.… Здесь какая-то преграда, скорее всего это магия, – прошептала Сеня, – а в магии я пока еще не сильна.

– Ну это дело поправимое, тебе помогает Рису-говорун, шаман нашего племени, а по магической силе он уступает разве что только Вождю, – ободряюще прошептал Ниту.

– Я буду рад, если смогу действительно помочь тебе, Посланница. Для начала выпей вот этот эликсир, он вернет тебе силы и утихомирит боль в твоей голове, скоро твое сознание станет ясным как прежде. Я удивляюсь, что ты осталась жива после удара Вождя посохом, это было ужасно. Видеть, как творится беззаконие и не мочь что-то сделать, это страшно… – тяжелый вздох красноречиво говорил о тяжелом душевном состоянии шамана. – Я помогу тебе выбраться отсюда, чего бы мне это не стоило, – продолжил он после паузы, – с помощью волшебного порошка из корней Мертвого дерева и костей живороса я разрушу заклинания Вождя, положенные на эту дверь и ты сможешь выйти из своего плена.

В тишине раздался шепот шамана, потом Сеня увидела небольшие яркие искорки, это волшебный порошок, рассеиваемый рядом с ней, снимал чары Вождя. Еще несколько минут и с оковами покончено, Сеня выпила эликсир и почувствовала, как ее тело наполняет сила и энергия, а разум становится светлым и ясным, как и обещал шаман.

– Я выведу тебя отсюда на другую сторону Черной горы, там никто не бывал из виргов, поэтому можешь не опасаться погони Вождя. Но от этого твое путешествие не становится безопасным, возможно там тебя подстерегают еще большие трудности, чем здесь. Надо быть осторожной и предельно внимательной. Пойдем. Я все расскажу, как только мы покинем это злополучное место, я чувствую, здесь становится все опаснее…

Никто и не возражал, всем не терпелось покинуть зловонную гору как можно быстрее. Они долго шли по каменистой тропе, местами она была очень широкой, а иногда приходилось протискиваться в узкие расщелины и трещины. Их дорогу слабо освещал пузырь со светящимися мотыльками, но порой этого света было недостаточно, чтобы разглядеть острый камень или торчащий из стены осколок породы, и тогда Сеня до крови сдирала кожу, но, закусив губу, не произносила ни звука, боясь, что ее примут за избалованную неженку. Действие волшебного эликсира не кончалось, и поэтому группа смельчаков шла очень долго, не останавливаясь ни на минуту. Скоро Сене стало казаться, что воздух в этом каменном коридоре становится свежее и чище. Боясь, что начала привыкать к смрадному воздуху, она спросила об этом у шамана.

– Ты права, мы близки к выходу из пещер Черной горы. Скоро, совсем скоро увидим солнце и яркий свет. А пока давайте поторопимся, нас уже давно преследует Вождь, посылая вслед проклятия и ругательства на всех известных мне языках. А их, поверьте, я знаю немало…

Снаружи было чудесно, свежий ветерок ласкал лицо, развевая рыжие волосы Сени, ее мягкий плащ был перемещен за спину, и  она стояла, подставив руки и плечи теплому солнцу. Меч покоился сбоку, видимо Вождь не посмел его тронуть, а может он побоялся это сделать, кто знает, какую силу скрывает в себе этот стальной помощник. Спасаясь от погони, трое беглецов укрылись в густом лесу, тишина здесь дарила наслаждение и покой, а мягкая и шелковистая трава служила постелью. Природа по эту сторону Черной горы разительно отличалась от той, что Сеня наблюдала в племени виргов, как будто кто-то специально выжигал сочную траву и превращал ее в жесткое и высушенное сено, а сады виргов больше напоминали погибшие от жары саженцы. Что говорить об орехах, они стали рождаться более мелкими и твердыми, скоро даже сильный вирг не сможет их вскрывать и тогда не миновать им голодной смерти. Если их еще раньше не съест Гровос, ну это мы еще посмотрим – кто кого!   

– Как я уже говорил, тебе предстоит очень трудный путь, полный опасностей, – шаман ходил взад и вперед, его длинная шерсть покачивалась в такт его движениям, он был очень серьезен и сосредоточен, – тебе было бы гораздо легче, если бы мы пошли с тобой, но это невозможно.

– Почему? – удивилась Сеня, – вместе было бы действительно легче!

– Не все так просто, очень много лет назад, вождь поднял вражду со многими племенами Межземья, никто уже не помнит причины этих распрей, даже старейшины не могут вспомнить, из-за чего все началось, но то, что нам закрыт путь дальше этой горы, остается фактом. Черная гора, словно граница, отделяет нашу территорию от всего мира, и служит черным напоминанием от тех временах. Может тебе удастся стереть эту невидимую черту…

– Я постараюсь, я сделаю все, что в моих силах, – твердо сказала Сеня, в ее душе уже просыпалась вера в свои силы и в то, что она действительно оказалась в нужное время в нужном месте. В месте, где  поистине нужна ее помощь.

– Уничтожить Гровоса – дело не хитрое, главное, не опоздать, пока он не перевоплотился и не вышел из своего заточения. Все, что нам нужно, это древняя Книга заклинаний, но, к сожалению, достать ее не так-то просто. Увидеть ее может только человек с чистым сердцем и благими намерениями, – излагал свой план шаман понятно и доходчиво. Сеня напряженно думала, в чем же здесь проблема, ведь это на первый взгляд все так элементарно и просто.

– В чем же дело? Скажите мне, где она находится и я достану ее! – Сеня ждала, что скажет шаман.

– Это очень трудный путь, полный опасностей, но мы, к сожалению, не знаем подробно, где спрятана эта могущественная реликвия…

«Ага, вот, где собака зарыта…»

– Но я знаю, кто тебе может помочь! Повторюсь, это очень опасное путешествие, но другого пути нет, для нас – это единственный шанс…

– И мы не должны его упустить! – закончила за шамана Сеня.

– Помочь тебе в силах только ведьма, что живет у Черного болота («Черная гора… Черное болото… ну и названия же у них, по-моему, им не помешает немного фантазии »), которое находится дальше Сонного озера. (ну я же говорила…)

Шаман говорил и говорил, Сеня внимательно слушала, впитывая информацию, как губка впитывает воду, слово за словом она запоминала все указания шамана, о том, что надо было сделать и то, чего необходимо избежать. Многое казалось непонятным, многое не укладывалось в детском еще уме, но та ответственность, что легла на ее хрупкие плечи, ускорила ее взросление во много раз. Теперь эта девочка была не капризным избалованным ребенком,  а умным, смелым и расчетливым Воином, пусть многое еще было за пределами ее разума, и многому предстояло научиться, но то, что теперь она действительно понимала свое предназначение,  крепко засело у нее в груди, возле маленького, но очень горячего сердца. Сеня слушала шамана, прислонившись к старому мощному дереву, его ствол был корявым и очень толстым, ветви раскидистой кроны, спускались почти до земли, надежно закрывая их от посторонних глаз. В этом шалаше они находились недолго, Сене нельзя было задерживаться ни на минуту, иначе была опасность погибнуть или остаться здесь, в Межземье, а этого она не могла допустить, слишком много незавершенных дел осталось дома.

– Не забудь, что я тебе сказал о Сонном озере, не пей воду и не останавливайся около него, иначе ты уснешь и мы не сможем тебе помочь, те, кто поддался на обман этого места спят целую вечность, – шаман был очень серьезен, и Ниту был очень расстроен, что его подруга, чем он очень гордился, покидает их и отправляется в такое опасное путешествие.

– Я все помню, не беспокойтесь за меня. А как же вы? Вам опасно возвращаться в Виргос! Если Вождь узнает обо всем, вас ждет неминуемая смерть! – воскликнула Сеня.

– О нас не беспокойся, – уверил Ниту, он положил лохматую руку на плечо девочки, – помни, твоя миссия здесь – достать для нас Книгу заклинаний! Думай об этом каждую минуту твоего пребывания здесь! Или все могут погибнуть, так и не испытав минут счастья! Подари нам надежду на окончание наших бед, пусть наши дети будут рядом с нами, а старики умирают в счастливой старости, а не пасти у ненасытного Гровоса. – Ниту разгорячился и слезы, блестевшие в его больших глазах, намеревались пролиться на его шерсть, – Если будешь верить в счастливый исход, то у тебя все получится! Мы ждем тебя!!!

Сеня под впечатлением такой горячей речи и пламенного прощания тронулась в путь.

– Мне кажется, что вы переусердствовали со словами напутствия, – робко прошептал Рису-говорун, поглядывая на Ниту, который смотрел вслед удаляющейся Посланницы, – может, конечно, мне только это кажется, но она ушла в небольшом ступоре от нас. Может быть, она еще не осознала окончательно свое предназначение…

– Хватит разглагольствовать!!! – рявкнул Ниту, его голос дрожал от злости, глаза сверкали бешенным огнем, словно там никогда не бывало слез, – не твое дело соваться в мои дела! Я знаю, что говорю! И поскорее же избавь меня от этого нелепого вида! Меня тошнит от одной мысли, что я в шкуре этого безмозглого тюфяка-раба!!!

– О да, мой Вождь, не беспокойтесь, это не займет много времени! Вы не успеете открыть и закрыть глаза, как будете в своем привычном обличии, – шаман суетился вокруг, одновременно разыскивая в своих многочисленных мешочках нужный порошок.

– Если я сейчас же не стану тем, кем был, то превращу тебя в твою бабушку без всякого волшебства!

– О да, мой Вождь, я бы сейчас не прочь повидаться с бабушкой, а вот и он,– в руках у Шамана был мешочек с порошком из корней Мертвого дерева и костей живороса, тот самый, который снял заклинание с Сени, им же и наложенное…

Чары исчезали, маленькие искорки рассеивали злую иллюзию. Дело сделано, вождь был более чем доволен, теперь можно и помечтать о будущем, о том, что скоро он будет Повелителем Межземья!!!

Великая Книга Заклинаний – мощнейшее орудие в руках ее заполучившего. Именно поэтому она спрятана с помощью магии от посторонних глаз, защищена колдовством. Больному она дарует здоровье, враждующему – победу, нищему – богатство, а слабому – необыкновенную мощь. С незапамятных времен жители Межземья ищут ее, некоторые племена в поисках Книги провели всю жизнь, многие исчезли навсегда, никогда не вернувшись в родные места. Бесчисленное количество раз вызывались добровольцы разыскивать ее, несчетное число молодых и старых погибло в попытках ее добыть. Несметные сокровища обещаны тому храбрецу, который найдет Книгу… Глупцы, зачем же ему сокровища, если у него есть Книга…

Как в древние времена, так и сейчас, Книга была нужна многим. Вождь это знал, отправляя Сеню в этот опасный путь, он верил, что у нее все получится, недаром же называют эту неприметную девчонку – Посланницей Небес.

– Только бы успеть вперед Светлых Сил Королевы Межземья! Говорят, для Королевы эта Книга – спасение, что-то с ней происходит и нужно сильнейшее заклинание, чтобы помочь ей. Да-да, я слышал, времени очень мало, но эта спешка мне на руку! Кроме этого, Темные Силы Межземья тоже вступили в схватку за обладание реликвией… Но повезет-то мне! Я буду Единым Повелителем всего Межземья!

– Тише, Вождь, прошу вас, нас могут услышать… Вы так кричите…

Вождь остановился в недоумении:

– Разве я разговаривал вслух? – он пожал плечами, – просто я не мог сдержаться от радости, от предвкушения победы! О, этот сладкий вкус свершения моих замыслов!

– Посвятите меня в свои планы, я хочу вам помогать!

– Ты слишком жалок и труслив для моего помощника!

– Но все же… Я ведь не глуп, я догадываюсь, что вы хотите вызволить на свободу это существо Гровоса, он наберет побольше сил и свергнет Королеву…

– Ха-Ха, ты безнадежно туп и недальновиден! Гровос – это источник знания для меня, как только в моих руках будет Книга, я завладею его могуществом и скрытой силой, а потом избавлюсь от этого гнилого и смердящего дерева! Ха-Ха! Рису, как же ты глуп!

– Бедная девочка, она ведь думает, что помогает Виргосу…– что-то шевельнулось в груди Рису, что-то давно забытое, спрятанное за страхом перед Вождем, – я ведь все знал, я догадывался, но не подозревал, насколько все серьезно… Что же я наделал… Как все исправить…

– Не бубни себе под нос, пустоголовый вирг, ты смешон сейчас, как ваша Посланница этим вечером, когда я с такой легкостью заманил ее в пещеры. Не думал, что будет так легко, мне пришлось по душе это приключение! – Вождь был в славном расположении духа, – и не  надейся стать моим помощником, я не дам шанс такому существу, как ты, разделить со мной победу, ты будешь лишь издалека завидовать моему счастью, пока я купаюсь в своем могуществе! Ха-Ха, – размечтался Вождь, он был уверен в своей победе.

– Как скажете…