Ангел нашёлся на окраине сада, у крытых плёнкой теплиц.

Он сидел, рассматривал обломок палки в собственной ладони и вздыхал.

Тиннад подошёл ближе и умостился на брошенной в подтаявший снег вязанке прутьев.

– Мерзайцы, – ткнул обломком в эльфа Альмонд. – Повадились грызть тепловые факелы.

– Кто-кто? – переспросил Тиннад, вздрогнув от поэтичности названия неведомых вредителей.

– Мерзайцы. – Стало очевидным, что обломок был огрызком некой деревянной конструкции. – Мерзлотные зайцы, – ещё более хмуро сообщил ангел. – Помесь песца, кролика и тушкана. Приходят и жрут ножки факелов.

Тин понял. Очевидно, что магический Сад Альмонда обогревался при помощи магии. Длинные шесты с тепловыми кристаллами цепочками опоясывали теплицы и клумбы. Неведомым гибридам пришлись по вкусу деревянные части артефакта.

– Давай помогу вкопать новые? – эльф вытащил из вязанки, на которой сидел и уже ощущал, как тепло прожигает штаны, увесистый прут.

– Земля мёрзлая, – скептически хмыкнул Альмонд. – Работы много, а потом эти сволочи подкараулят, когда мы уйдём – и бац! – снова всё поточат.

– А мы, – нашёлся эльф, – привяжем к тепловому глифу конденсирующее заклинание – пусть собирает атмосферное электричество. Как только подберётся такой гад, как мигом получит щелчок в нос!

– Это опасно, – покачал головой ангел, но Тиннад заметил зажёгшийся в его глазах огонёк азарта.

– Не-е-ет! – махнул рукой эльф. – Подумаешь, несколько вольт в любопытный нос! Ерунда для мерзайцев.

Утро плавно перетекало в обед, выглянувшее из-за облачного балдахина любопытное солнце высекало алмазные искры на свесившихся с забора сосульках.

Ряд новеньких тепловых факелов огибал теплицу с подмерзающей морковкой. Общими усилиями друзья справились с установкой шестов довольно споро.

– Я вот что думаю, – ангел отбросил край красного клетчатого шарфа за спину и повернулся к отошедшему на край гряды другу. – Атмосферное электричество – штука ненадёжная... – он заметил, что Тин выцарапывает перочинным ножиком на факеле руну «Небесная Сеть» и хотел было вмешаться, как что-то ухнуло, шваркнуло, и ангела отбросило назад. Столб дыма, пара и огня вспух на том месте, где стоял раньше злосчастный тепловой факел.

– Тин! – в ужасе закричал Аль и рванулся вперёд.

Там, где ожидаемо должен был находиться остроухий, красовалась огромная, гладкая, исходящая жаром воронка. Ангел почувствовал, как зашевелились волосы на затылке.

– Тин!!! – заорал он не своим голосом, всем своим естеством отрицая потерю друга.

Оскальзываясь на тающем снегу, Аль подобрался к краю воронки и заглянул в неё, словно мог увидеть цепляющегося за камни эльфа. Оплавленный камень опалил дыханьем веки, и ангел прикрыл лицо рукавом. Никто не мог выжить в этом пекле.

Слёзы потекли по по щекам, и горе вкрадчиво ступило в сердце.

– Его больше нет... – слова упали серыми льдинками. – Нет...

– Я же нечаянно, – знакомые интонации в голосе заставили Альмонда вскинуть голову и неверяще уставиться на всклокоченного, но совершенно невредимого, если не считать сажи на правом ухе, эльфа. Тот стоял сзади, виновато прижав уши, и всем своим видом выражал раскаяние. Впрочем, шарфик умудрился всё же потерять.

– Тин... Зараза... – просипел Аль и шагнул к другу. Пальцы скрючились, словно нащупывали в воздухе чью-то невидимую шею.

– У нас есть запасные факелы! – отступил эльф. – Я нечайненько же!..

* * *

– Это невероятно! – Демонио качнула подносом, и наполненные шампанским бокалы звякнули. Девушка грациозно опустилась в тёплую воду и повела голым плечиком. – Аль, ты настоящий волшебник!

Альмонд откинулся назад. Стенки самоорганизовавшегося бассейна из плавленного камня оказались очень приятными для утомлённой трудами праведными спины.

Вечеринка, организованная в Саду, оказалась чудесной. Все угощения из Замка были перенесены сюда, ветви украсились светлячками и фонариками, а девушки обнаружили свои купальники в рекордные двадцать минут до начала действа.

Нерея вынырнула и ласково прижмурилась. Если бы она не была похожа на рыбку в воде, то походила бы на котика, съевшего блюдце сливок.

– Тот артефакт на дне очень сильный, – сообщила она и перекинула упругую волну мокрых волос через плечо. Тонкие раковинки на её купальнике отражали серое февральское небо. Пар от горячей воды стелился по поверхности бассейна, гладь бурлила от восторженных брызганий играющих девчонок.

– До апреля тепла хватит, – самодовольно сказал эльф и поболтал шампанским в бокале. – И всё-таки у меня вышло удивить тебя на твой День Рожденья!

– Не то слово, – постарался лягнуть друга под водой Аль.

Он знал, что падение притянутого неправильным заклинанием метеорита было случайностью, но был настолько рад, что легкомысленный ушастый друг жив-здоров, что был готов согласиться с тем, что тот всё правильно рассчитал.

– Мерзайцы не выдержали и ушли, – плюхнувшаяся в горячую воду Панда огорчённо вздохнула. – А я так хотела себе одного!

Она приподняла бокал, салютуя имениннику, хозяину водной вечеринки.

– Нет-нет-нет, – запротестовал Тиннад. – Кроты будут против. И вообще... – Он некоторое время молча шевелил пальцами ноги, стараясь подцепить лямочку потерянного кем-то бюстгальтера.

Затем придвинулся ближе в Альмонду и тихонько сказал:

– Как же всё-таки хорошо, что ты есть.

С Днём Рожденья, Аль!