Охота на Бармаглота

Свежевыпавший снег с непривычки слепил глаза, мороз пощипывал нос и кончики ушей. Стоило покинуть чисто выметенный мощёный двор и выскочить за Замковые ворота, как ноги по колени провалились в рассыпчатый сугроб.

Тиннад сморгнул слёзы, прищурился, проследил взглядом уводящую в безмолвный лес цепочку – и даже целую борозду! – следов. Он догонит ангела!

Ступни проваливались, податливый снег облепил штанины до коленей. Пар облачком вырывался изо рта, и щёки горели.

Следы ныряли под сень спутанных чёрных ветвей. Эльф прибавил шагу и, зацепившись носком кеда за коварный корень, чудом сохранил равновесие – ухватился за подвернувшийся сучок. Рухнувшая сверху снежная лавина на мгновенье окутала его колкой пеленой, облепила волосы, набилась за уши, а пара особо нахальных снежинок проникли за воротник, отчего Тиннад подскочил и чуть не заорал. Впрочем, заметив невдалеке одинокую поникшую фигуру, он всё-таки не удержался.

– Эй, Аль! – закричал он. – Здорово, Аль! Ты что там делаешь?

– Охочусь, – задумчиво буркнул ангел и поднял на друга затуманенный взгляд.

– Охотишься? – опешил эльф. – На кого?

Он на минуту представил себе, что Крылатый обнаружил жуткую опасность, и потому с утра исчез из Замка, заставив эльфа взволноваться. Неужели он хотел спасти всех сам?

– Вот как раз об этом я всё время сам себя спрашиваю, – Аль почесал нос и вздохнул. – В этом весь вопрос: кто это?

– Это могут быть злодеи, которые прячут труп! – выпалил эльф, глядя на уводящую в подлесок борозду. – Или дварфы, которые ограбили спящего зимой дракона, и теперь тащат мешок с ценностями домой.

Альмонд улыбнулся уголком рта.

– Не удивлюсь, если тут скитается потерявшийся йети или потерпевший аварию путешественник во времени... – фантазия Тиннада разгоралась, страшно захотелось пойти искать ответ. Он заметил, как скептически смотрит на него ангел и осёкся. – А ты как думаешь, кто это?

– Придётся проверить, – кивнул Аль вперёд, затем сделал шаг к эльфу и провёл ладонью по его волосам. – Ты весь в снегу.

– Ничего, меня любовь греет! – гордо провозгласил Тин. Ему не терпелось пойти по следам и всё выяснить.

И они зашагали вперёд, следуя протоптанной борозде.

Всю ночь выла метель, и чёрные голые стволы теперь тонули в плавных абрисах сугробов. Бесконечными волнами набегали они, поглотив опавшую хвою и осеннюю траву. Сиреневые и голубые утренние тени наслаивались, словно чистейшие мазки прозрачной акварели. И то, что кто-то ходил по лесу в столь ранний час, да ещё возле Замка – настораживало.

– А вдруг этот кто-то – страшный потусторонний Бармаглот? – Тиннад спрятал озябшие пальцы в рукава. – Ну кто ещё такой здоровый может явиться после зимней бури и бродить с утречка вдоль наших стен?

Нежный предновогодний лес вдруг показался странно затихшим.

– Я не верю в Бармаглотов, – скептически хмыкнул Альмонд. – Мне вообще эта сказка не очень нравится.

– Потому что это не совсем сказка, – пробормотал эльф. – Бармаглот же... Иногда как будто он... А иногда и не он... По следам разве угадаешь?

Внезапно Аль остановился и наклонился.

– Очень странная вещь, – он ткнул пальцем в примятый снег. – Теперь их двое. Два Бармаглота, м? – он насмешливо глянул на эльфа, и его взгляд стал тревожным. – Уши не отмёрзнут? – спросил он.

– А, ерунда, – Тиннад быстро натянул капюшон на уши, которые и вправду чуточку онемели. – Если вернуться в Замок, то сразу навалится куча дел, и мы никогда не узнаем, как выглядят Бармаглоты. Даже если они бродят под самыми стенами Замка.

И друзья вместе отправились дальше.

Следы шли вокруг маленькой ольховой рощи.

Было тихо, лишь качнулась ветка под весом крупной сойки, которая проводила взглядом друзей, упорно выслеживающих лесное чудовище.

А эльф и ангел шли и шли, упорно меся ногами искрящийся в лучах сонного солнца снег. Голубые тени становились легче, а бурчащие животы напомнили о том, что время завтрака наступило. Тиннад шёл и думал, что если они найдут двух Бармаглотов, то вполне вероятно, что это самец и самка. А, может быть, у них тут есть логово, и там водятся детёныши. И можно было бы одного приручить, и пусть бы жил у них в Замке, в одном из пустующих бальных залов...

Вдруг Аль остановился, как вкопанный.

– Смотри, – его голос был взволнованным и хриплым.

– Куда? – вытянул шею вслед указующему персту эльф.

И тут он увидел.

Третья цепочка следов вела из разбросанного, словно взрывом, снега, и присоединялась к первым двум. Новые следы были чуть другие. Тиннад всмотрелся.

– Это другой зверь, Аль! – взволнованно прошептал он. – Это, я думаю, Брандашмыг!

Стало совсем интересно. Их, пожалуй, тут целая банда!

И когда некоторое время спустя к компании присоединился ещё один Бармаглот, Тиннад окончательно разволновался. Подумать только! Всё не просто так! Целая шайка крупных организованных в банду существ бродит с утра под стенами Замка!

Следы, хоть и кое-где путались и перекрещивались, но было ясно видно, что тут прошли четверо.

– Аль, нам нужен план, – сказал эльф и серьёзно посмотрел на Крылатого. – С тремя Бармаглотами и одним Брандашмыгом даже вдвоём справиться будет тяжеловато. Тем более, не позавтракав.

– А если пока мы будем есть, они совершат что-то нехорошее? – серьёзно предположил Аль, поглядел на кусты, потом покрутил головой и заморгал, будто не веря своим глазам.

У него был вид, словно он о чём-то догадался.

– Что? Что? – стянул капюшон с ушей Тин и тоже стал оглядываться, когда услышал крик.

– Ребята! – кричала маленькая фигурка на уводящей в сторонку тропе. Деми. Что она тут делает?

– Аль, Тин! – сверкнули голенища высоких сапожек, и девушка поспешила, насколько ей позволял рыхлый снег, к друзьям. – Хватит уже круги вокруг рощи наматывать, завтрак стынет, – выдохнула она и обезоруживающе улыбнулась.

Всё прояснилось, и принадлежность следов внезапно стала несомненной. Тиннад ещё раз на всякий случай поставил зимний кед в след «Брандашмыга», чтобы удостовериться.

– Жаль, что Бармаглотов не бывает, – поник ушами он и поплёлся за призывно машущей Демонио.

– Кое-кто говорит, что и эльфов не бывает, – приобнял его за плечи Альмонд, и Тин понял, что, пока они бродили, он ужасно замёрз. Эльф снова натянул капюшон на острые уши.

– Давай Демку снежками зашвыряем? – похлопал ладонями Аль, и снег послушно скатался в комок.

Демоница счастливо взвизгнула и помчалась вверх по склону.

А Тиннад остановился и обернулся. На секундочку – лишь на одну, или, может, полторы – ему показалось, что синие тени под пологом ветвей шевельнулись, сверкнув жёлтыми огоньками глаз.

Жила-была Лапочка

– Ах ты зараза мелкая! – кед с начисто отъеденной подошвой просвистел над ушком, чёрный мех встал дыбом.

Лапочка подпрыгнула и, царапая коготками паркет, помчалась в приоткрытую дверь. Заметили! Дверь больно ушибла плечо, и Лапочка, не сбавляя ходу, громко зашипела. Вслед за ней в коридор вылетел обутый в один целый кед эльф, но куда двуногому словить прыткую тварючку!

Лапочка мчалась к светлому проёму двери, едва касаясь коготками пола – окрылённая волной свежего воздуха, взлетела над ступеньками крылечка и... бухнулась в снег.

Пулей вылетела из сугроба и, озираясь, замерла.

Вокруг было белым-бело... Зима пришла!

Многострадальный кед врезался в затылок, отчего мордочка вписалась в снег, оставив кривенький оттиск. Лапочка заверещала и оглянулась. Эльф в дверном проёме ухмыльнулся и стащил с ноги второй кед. Лапа подскочила и вбуравилась в снежную насыпь. Лучше так, чем кедом в морду.

Уже около ворот косматая чёрная зверушка оглянулась, пробормотала пару невнятных ругательств в адрес жадного эльфа и потрусила в темнеющий ниже по склону лесок. Подумаешь... Всё равно кед был старый... и вкусный.

Лапа в лесу никогда не была. Она его не раз наблюдала с замковой стены, слышала множество сказок Леди и Алекс о том, что в лесу водятся зайцы и лисы, яблоки, и ягоды... Ягоды! Их Лапочка любила ничуть не меньше, чем каучук.

Выпрямив спинку и задрав хвостик, Лапа потрусила под изломанную сень голых ветвей.

Брюшко приминало снег, оставляя отпечатки на гребнях сыпучих волн.

Противный снег был всюду. Он холодил нос и лапы, его свежий острый запах забивал аромат ягод, которые обязаны были прятаться внизу. Или на дереве?

Лапа задрала носишко и окинула взглядом голые ветви.

Любопытная птица с голубыми крыльями покачивалась, насмешливо поглядывала то одним, то другим чёрным глазом. Лапочка схватила комок снега и швырнула в гадкую птицу. Та сорвалась с места, обрушив на Лапу полтонны снега с ветвей, и, лениво помахивая крыльями, неспешно полетела прочь.

Лапочка рванулась за ней. Увесистая крылатая тушка чётко вырисовывалась на фоне жемчужно-голубого неба. Маленькие чёрные лапы проваливались в сугробы, но Лапа пёрла вперёд, как компактный вездеход. Из-под ног порскнуло – Лапа подскочила. Заяц!

Круто сменив траекторию, она ломанулась вслед жарко пахнущему длинноухому. Куст, другой... Снова окатило жгуче-холодным снегопадом, на мгновенье ослепило. Лапочка сбилась, запуталась в направлении, и когда из-под снега выскочила крохотная серая мышка, тут же юркнув обратно в сугроб, Лапа, не задумываясь, нырнула вслед за ней.

Комья снега летели из-под лап, Лапа рыла и рыла, выворачивая уже куски дёрна, затем замерла, развернув уши. Тихо.

Лапочка тихонечко выбралась из воронки, отошла от мёрзлой чёрной ямы и нахохлилась.

Никого.

Ветер пронёсся в темнеющем небе, ветви гулко застучали, заскребли по бледным звёздам. Одиноко. И есть хочется.

Лапочка уныло поплелась, оставляя за собой чёрненькие следы грязных лап. Где дом, она не помнила. Крепчающий мороз покусывал пальчики, в животе урчало.

Лапа поднялась на задние лапки и потрогала толстый шершавый ствол. Если забраться наверх, то можно поглядеть, где светятся родные окошки... Она выдохнула, воткнула когтишки в вязкую и твёрдую, как стенка Серпиного комода, кору и, кряхтя, попыталась подтянуться. Выходило не очень.

– Кэрролл в помощь, – неожиданно раздалось из густеющей тьмы за спиной. – Ты шо, по деревьям лазишь?

Лапочка ощерилась на всякий случай.

– Да вот... Птичку... хотела, – тихонечко буркнула она и попыталась рассмотреть во мраке незваного гостя.

– Ага, – из тьмы выдвинулась массивная туша волосатого дракона загадочного лилового колеру.

Лапа бухнулась попой в сугроб и прижала уши.

– Да я это... Гуляла... гуляла...

– Ага... Заблудилась?

Лапочка пристыженно опустила глазки, не выдержав насмешливого взгляда жёлтых буркал.

– Небось, сбежала? – дракон тоже плюхнулся на мохнатый лиловый зад и поковырял в зубах когтем. Здоровенным когтем – отметила про себя Лапа.

– Так я это... – неопределённо пожала она плечиком и оглянулась, как бы потихоньку скрыться от чудовища. Живот предательски громко забурчал.

– А я тут мотаюсь в глуще под Новый Год, и никто меня даже котлеткой не угостит, – горестно выдохнул дракон.

– Так я это... – снова повторила Лапочка. Перед её мысленным взором мелькнули уютные колени ангела и роскошные запахи дворцовой кухни, прочные занавески и пылающий камин, в который так здорово кидать мелкие предметы...

Теперь это осталось в прошлом, а её съест неизвестное чудовище из ледяного леса.

– Теперь ты как я, – объёмное лиловое брюхо дракона затряслось. – Ха-ха-ха!... Бармаглот, – граахнул он и протянул огромную когтистую ладонь. – Я знаю, где ты живёшь.

* * *

Жёлтые окна манили жаром, Лапочка почти видела цветные завитки ароматов, спускающиеся из дымоходов и щекочущие ноздри. Она была уверена, что теперь всё будет хорошо.

Она потрусила по озарённой новогодними гирляндами чисто выметенной дорожке к крылечку и остановилась.

Грустная громада Бармаглота сливалась с фиолетовыми сумерками, где-то завывал одинокий ветер.

– Ты это... – Лапочка выдохнула и решилась: – Есть хочешь?

* * *

– Мне её жалко, – отчаянно дёргал себя за отросшие волосы эльф, вышагивая по кабинету. – Хоть она снова сожрала кеды. Но я вообще не представляю, куда она могла подеваться!

– Но Ами же проверила все подвалы и пыточные, – ангел перелистнул страницу блокнота. – Серпи с армией кротов дежурят в тоннелях. Я сам, лично, проверил чердаки и мансарду. Её нигде нет! Значит, Лапочка покинула Замок.

– Она никогда не выходила за ограду, – покачал головой эльф. – Почему бы вдруг она решилась уйти зимой, по снегу – в неизвестность?

– Да девчонок иногда фиг поймёшь, – вздохнул ангел. – Если она в лесу, нужно идти.

– Да... – зябко поёжился эльф. Он ещё помнил, как его, похожего на сосульку, после охоты на несуществующего Бармаглота отогревали в ванне и под одеялом. – Она там околеет до утра. Нужны фонари.

– Пошли команду соберём, – кивнул ангел и решительно направился в кухонный зал.

Вечеринка собралась знатная. Играла музыка, Джирайя рассказывал небылицу, и три сестрички покатывались со смеху. Алекс, похожая на разрумянившееся яблочко, гордо и чуть смущённо взирала на мужа. Зелёный гоблин Уля болтала ножками, сидя на спинке кресла Джи.

Демонио и Леди выплясывали на мощёном изразцами полу нечто затейливое. Девушки, очевидно, мерились степенью огнистости, и язычки пламени вырывались из-под каблучков, окутывали кончики пальцев и плескали в ярких глазах.

Ли Натка восторженно следила за соревнующимися – ёрзая на стуле и практически приплясывая на месте. Нерея с Амаретто чокнулись бокалами с пуншем, Натка оглянулась на них и согласно кивнула, потянулась своей чашкой.

Восемь метров дремлющего Змея уютно обвились вокруг угольного ящика. Кто-то накинул на Серпенс клетчатый бордовый плед, и она не возражала. Время от времени приоткрывала глаз, одобрительно зевала и продолжала блаженствовать дальше.

Сосредоточенные хмурые Тин и Аль, явившиеся в разгар пирушки, принесли атмосферу беспокойства. Музыка вмиг замерла, разговоры и смех умолкли. Все выжидательно уставились на ребят.

– Мы идём в лес искать Лапочку, – решительно объявил Аль. – Нам нужны фонари, верёвка и термосы.

– Ночью? – воскликнула Натка. – Вы уверены?

Аль хмуро зыркнул на пандочку.

– Если есть вероятность, что она там замерзает, мы должны, – отрезал он.

– Я тоже её давно не видела, – взволнованно закусила губку Демонио. – Я иду с вами!

– И я! – вспыхнула Леди. – Со мной вы точно не замёрзнете.

Уля выглянула из-за холодильника, улыбнулась и азартно закивала.

Амидас достала из корзины кочергу и продемонстрировала проснувшейся Серпенс. Шестнадцать кротов маленькой армией построились вдоль каминной решётки.

– От меня вы точно не избавитесь! – гордо заявила Натка и поплотнее закуталась в чёрно-белую шубку.

– Мы с сёстрами кого хочешь сами напугаем! – Ализескис покосилась на ухмыляющуюся Юфи и деловито роющуюся в шкафу в поисках боевой сковородки Асту.

– Девушкам в лесу ночью делать нечего! – твёрдо заявил Джирайя, обращаясь к упрямо выпятившей губку жене.

– Ну уж на тёплой кухне мы точно не останемся, – задорно тряхнула локонами Нерея, в её светлых глазах мелькнули жёсткие льдинки.

– Кофе с миндальным ликёром в ночном лесу – это романтично, – заявила Амаретто и бухнула об стол термосом.

Тиннад ничего не сказал.

Он стоял и улыбался, глядя на свою чудесную, самую лучшую в мире команду.

Странный звук разорвал тишину.

– Кто это? – вздрогнула Ли Натка и спряталась за спину царя.

– Не Лапочка, я думаю, – пробормотал Аль и уверенным шагом направился по коридору, по дороге распахивая немногочисленные двери.

Вся команда, взволнованно шушукая, покатилась вслед за ним, готовая к любой неожиданности.

Они так полагали.

Новый звук, раздавшийся из-за двери бального зала, заставил всех замолчать.

– А теперь точно спою, – пробасил кто-то незнакомый с той стороны.

– У кого ключ? – хриплым от волнения голосом вопросил Тиннад и, взяв его из тонких пальчиков Демонио, осторожно повернул в скважине замка.

Толчок ногой – и изумлённой публике предстало удивительное зрелище разлёгшегося на паркете в полутьме мохнатого дракона и выгнувшей спинку пропавшей намедни Лапочки, готовой, не жалея малого живота своего, защищать новоприобретённого друга...

– Бармаглот, – граахнул лиловый, как весенняя заря, дракон и оглушительно пылкнул огненным фонтанчиком.

– Настоящий? – тихо-тихо спросил эльф, но слышно было его по всему огромному залу.

– Ага, – Бармаглот подпёр щёку лапой, а другую протянул к застывшим девушкам и ребятам. – Я тут это... Гулял... И, можно сказать, барабарднулся...

– Аль, это настоящий Бармаглот! – восторженно заскакал эльф и поглядел влюблёнными глазами на Альмонда. – ты был прав! Сто тыщ раз прав!

– Да я... Если честно... – ангел почесал затылок и вздохнул. – Ну это... Тогда пошли праздновать.

– Мои кеды, – напомнил эльф, пронизывающим взглядом сверля Лапочку, уже уютно урчащую на ручках у Амидас.

– Придётся хорошо себя вести, чтобы Дед Мороз не забыл, – рассмеялся Аль, ещё раз окинул взглядом разлёгшегося в бальном зале Бармаглота, покачал головой и, привычно заправив пальцы в кармашки джинсов, гордо удалился.