Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 1)

Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 2)

Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 3)

Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 4)

Автор сердечно благодарит за бесконечное терпение и неоценимую помощь в правке романа Amidas и Okamy.

Долгий, жуткий крик потряс стены королевского замка. Кричала женщина – отчаянно, страшно, с безумной мукой в голосе. Два мага в сине-золотых мантиях, полуночничавшие у камина, одинаково вздрогнули, услышав этот вопль. Младший из них, красивый молодой мужчина с длинными чёрными локонами и кошачьими зелёными глазами, даже уронил бокал с вином, и красная лужа мигом впиталась в ковёр.

– Ей опять снятся кошмары, – покачал головой старший маг – невысокий, пожилой, с пробивающейся в бороде сединой. – Пойду успокою её и дам макового зелья.

– Я с вами, наставник, – поднялся из кресла молодой маг.

– Сколько раз тебя просил не называть меня наставником, Солвемир! – шутливо рассердился его собеседник. – Если бы тебе не предстояли более важные и великие дела, я бы давно передал тебе свои полномочия главы Анклава магов и остался просто придворным волшебником.

– Я никогда на это не соглашусь, – хмыкнул Солвемир. – Хочу быть свободным волшебником. К тому же никто из Анклава не одобряет мои отношения с Телон.

Маги поднялись на второй этаж и вошли в красивую, богато обставленную комнату, главным предметом интерьера в которой была роскошная кровать. На кровати металась, отбросив покрывало, прекрасная молодая женщина с золотыми волосами.

– Ваше величество! – пожилой маг схватил её за плечи и несильно потряс. – Ваше величество, проснитесь!

Содрогнувшись всем телом, женщина открыла глаза и обвела окружающее пространство бессмысленным взглядом.

– Ворота! – простонала она. – Надо открыть ворота! Когда он откроет ворота? Валор, любовь моя, я не могу больше! Он должен открыть ворота! Помоги ему, Алкалата, он должен открыть ворота!

–Да-да, ваше величество, обязательно, – маг бережно усадил её на кровать и сам сел рядом, отечески обняв за плечи. – Успокойтесь, мы сделаем для вас всё.

– Ворота… – прошептала королева и устало прикрыла глаза.

Солвемир быстро смешал в стакане маковое зелье и протянул ей:

– Выпейте, ваше величество, вам станет легче.

Королева с безразличным видом взяла стакан и осушила его. Маги осторожно уложили её на кровать и укрыли. Солвемир отвел упавшие на лицо женщины волосы, прислушался к дыханию:

– Вроде уснула. Зелье крепкое, должна проспать до утра. Надеюсь, она не разбудила Телон.

– Зря надеешься, – раздался сзади глубокий и низкий хрипловатый женский голос.

В спальню королевы вошла демонесса. Высокая, стройная, нечеловечески красивая, она ничуть не стеснялась магов, из всей одежды только небрежно перетянув талию красно-чёрным корсетом, почти не скрывавшим гибкого сильного тела. Алкалата отвёл глаза.

– Ей опять что-то снится? – демонесса подошла к Солвемиру и очень уверенным, собственническим жестом привлекла его к себе. Молодой маг обнял её за талию.

– Она проспит до утра без снов, – сказал он. – Можешь возвращаться досыпать, Телон.

– Опоили маком? – хмыкнула та.

– Да, – не оборачиваясь, ответил Алкалата. – Идёмте отсюда.

Покинув спальню королевы, они вернулись к камину. Телон придвинула к огню ещё одно кресло и расположилась с удобством, вытянув к огню длинные ноги. Солвемир снял мантию и набросил на неё:

– Прикройся, не соблазняй меня.

– Тебя и соблазнять не надо, – фыркнула Телон. – И одежда роли никакой не играет.

– Прекратите, – поморщился Алкалата. Он не спешил садиться – сделал пару кругов по залу, потёр лоб. – Ворота… Она уже в который раз говорит про эти ворота. Надо открыть ворота…

– Она зовёт Валора, – демонесса всё-таки укуталась в мантию Солвемира. – Мне кажется, она хочет вернуть его из Бездн Смерти. Открыть ворота и вызвать его оттуда.

– Нет! – Алкалата резко развернулся к ней. – Нет! Она бы никогда не сделала этого!

– Не надо! – сморщила нос Телон. – Все мы помним, как она его безумно любила. «Балладу о Валоре и Вилье» менестрели на всех углах поют.

– Песни менестрелей – это не повод так думать о ней!

– Ладно, я помолчу, – демонесса отвернулась и сощурилась на огонь.

– «Валор, любовь моя, я больше не могу, он должен открыть ворота!», – вспомнил Солвемир слова королевы Вильи. – Нет, она говорит не совсем так. Кто-то должен открыть ворота для неё – не она, не Валор, кто-то третий.

– Я попробую вызвать дух Валора, – неожиданно сказал Алкалата, останавливаясь посреди комнаты. – Другого выхода я не вижу. Эти кошмары сведут её с ума.

– Это плохая идея, – сказала Телон. Солвемир уставился на наставника с молчаливым изумлением. – Я бы даже сказала, очень плохая идея. Не стоит тревожить Бездны Смерти и их обитателей.

– Я не вижу другого выхода! – повторил Алкалата. – Ты можешь предложить что-то ещё, Телон? Говори, я слушаю.

– Подождать. Она переживёт это.

– Нет, не переживёт! – воскликнул маг. – Неужели ты не видишь? Это ведь началось всего месяц назад! Два года она правила Анкарией, и хорошо правила! Простой народ обожает её, как ни одного правителя раньше! На неё действует какая-то чужая сила извне, это очевидно! Я не вижу другого выхода, – устало повторил он. – Надо вызвать дух Валора и у него попытаться узнать, что нам делать.

– Я тебе не запрещаю, – пожала плечами демонесса. – Я просто говорю, что это очень плохая идея.

–Если мы займёмся этим, надо созвать сюда остальных, – тихо сказал Солвемир, остановившись позади неё и положив руки на укутанные в его мантию плечи. – Арлес, Хротгара, Астралу и эльфов. У меня нехорошее предчувствие.

Телон лениво потянула его за руку, заставив сесть на подлокотник её кресла, провела ладонью по обнаженной груди чародея, лаская спутанную белую сетку старых шрамов, которые когда-то оставили её же когти в мрачных подземельях далёкого Жураг-Нара. Солвемир потянулся, с наслаждением выгибаясь навстречу её рукам.

– Мы не можем ждать долго, – Алкалата отвернулся, не одобряя этот разврат. Маги Анклава, друзья ли, враги ли, единодушно порицали связь Солвемира и демонессы. Другое дело, что тем было совершенно наплевать на чужое мнение.

– Долго ждать и не надо, – заверил волшебник. – Порталы работают, да и телепортацию ещё никто не отменил. Разошли магов по Анкарии, они легко найдут наших друзей. Ты всегда доверял моим предчувствиям – поверь и сейчас. Нужно снова связать семь золотых нитей.

– Я доверяю твоим предчувствиям, Солвемир, – откликнулся пожилой маг. – Пожалуй, отдам необходимые указания прямо сейчас, а потом займусь подготовкой к обряду.

Он взмахнул руками, окутался сияющим светом и исчез бесследно.

– По-моему, это он сошёл с ума, а не Вилья, – нахмурилась Телон, глядя на то место, где стоял маг. – Нельзя соваться в Бездны Смерти! А тем более кого-то вызывать оттуда!

– Ты говорила, что Андукар построил свою крепость в Безднах Смерти, – напомнил Солвемир.

– На самом краю, – возразила Телон. – Он исследует их, надеясь тоже подчинить своей власти. В Бездны Смерти по его велению ушли гномы Менельгонда, и никто никогда больше о них не слышал. Это место не для живых. Живые не должны тревожить мёртвых.

– Алкалата соберёт остальные нити, и вместе мы сможем противостоять любой угрозе, – улыбнулся Солвемир. – Можно, я сяду, Телон?

Демонесса позволила ему устроиться в кресле, и чародей притянул возлюбленную к себе на колени, сбросив с неё свою мантию.

– Только ты можешь быть так прекрасна, – прошептал он. – Безумно прекрасна…

Телон усмехнулась и шутливо взъерошила его чёрные кудри.

– Это всё, что ты можешь мне сказать?

– Нет, – улыбнулся Солвемир. – Пойдём в комнату? Там я тебе всё скажу…

С самого раннего утра множество магов исчезло из Мистдэйла. С волшебной быстротой перемещались они из одного конца Анкарии в другой, разыскивая тех, за кем послал их Алкалата.

В далёкой заснеженной долине Айс-Крик маг Рагнар добрался до обители Ордена серафимов и отыскал там серафиму по имени Астрала – верную помощницу, правую руку главы Ордена Мэгвин Телари. Выслушав его послание, небесная воительница поговорила с Мэгвин, достала из сундука свои магические доспехи и немедленно умчалась ко входу в ущелье Айс-Крик, где переместилась через арку портала в Брэйврок.

На зеленых равнинах Тир-Хадара, в устье реки, возле Великого Древа Жизни, главной святыни лесных эльфов, маг Ката Цис разыскал лесную эльфийку Мегалкарвен и её законного мужа – тёмного эльфа Лорелинада. Он рассказал, кто и зачем послал его, и эльфы тотчас отправились в поселение людей Тимбертон, откуда телепортировались в анкарийскую столицу Брэйврок.

В деревню Флорентина, где располагалась недавно построенная гладиаторская арена (пользовавшаяся немалым успехом), пришел маг Маттиас и нашел главного гладиатора Хротгара. Разобравшись в сути дела, тот схватил свой знаменитый боевой топор и помчался в Порто-Валлум, где местный волшебник за горсть золота через арку портала перебросил его в Брэйврок.

В оазисе Ахил-Тар волшебница Анья отыскала Арлес Т’Гау, благородную девушку-рыцаря, которая несла службу короне в гарнизоне оазиса – воительница была переговорщицей с орками, ещё не забывшими, как она участвовала в битве против дракона Д’Кей. Орки уважали Арлес и прислушивались к её словам, и с её помощью в Валлуме постепенно наступил мир. Однако получив вести от волшебницы, девушка-рыцарь немедленно уволилась со службы и на своём верном коне Арто умчалась из Ахил-Тара в орочью цитадель Хорад-Нур. Верховный шаман орков охотно выполнил её скромную просьбу – телепортировал через арку портала в Брэйврок.

В кратчайшие сроки пять воителей прибыли в королевский дворец, где их встретили Солвемир и Телон, а также королева Вилья и придворный маг Алкалата Мудрый.

– Я так рада вас видеть! – воскликнула Вилья, сбегая по ступеням трона и тепло обнимая эльфийку Мегалкарвен.

– Мы тоже рады вас видеть, ваше величество, – улыбнулась Арлес, в свою очередь, дружески обнимая королеву.

Серафима подошла к Телон и с усмешкой протянула ей ладонь:

– Неплохо выглядишь.

– Стараюсь, – ответствовала демонесса, пожимая её руку.

– Поздравляю, – Солвемир кинул выразительный взгляд на золотое колечко с изумрудом на пальце Лорелинада.

Тёмный эльф спокойно кивнул.

– Прошу вас, проходите, – Алкалата Мудрый пригласил всех в гостиную.

– Вспоминается начало нашей прошлой миссии в Мистдэйле. – Арлес удобно откинулась в кресле и пригубила виски. – Итак, что произошло? Зачем нас так срочно вызвали сюда?

– Спиритический сеанс у нас намечается, – хмуро ответил Солвемир.

– То есть? – нахмурилась Астрала – вызов духов обычно считался делом тёмных магов и некромантов.

– Ну, в общем… – глава Анклава потёр лоб. – Ох, даже не знаю, с чего начать…

– Давай расскажу я, Алкалата, – вмешалась королева Вилья. – Дело в том, что меня каждую ночь мучают кошмары. Мне снится Валор… он стоит рядом, улыбается, а потом внезапно срывается в пропасть, которая разверзается прямо у наших ног. Он пытается уцепиться… и срывается в пылающую бездну! – глаза Вильи вспыхнули. – И я вижу странного человека, он подоходит к краю пропасти, смотрит на падение Валора, а потом протягивает мне обручальное кольцо. Мы носили кольца в знак помолвки… вот. – Она протянула вперёд руку, чтобы все могли разглядеть золотое колечко в виде двух тянущихся друг к другу ладоней. – Я пытаюсь взять кольцо, но он роняет его, и оно катится… Останавливается на самом краю пропасти. И потом вижу ворота, огромные открытые ворота, из которых мчится на меня множество странных и жутких существ, а позади виднеется силуэт того человека – он управляет ими. И снова падение Валора и кольцо на краю пропасти… Эти кошмары мучают меня уже месяц, – Вилья бессильно уронила руки и склонила голову.

– Ничего себе, – пробормотала Арлес.

– Магия здесь бессильна, – развел руками Алкалата. – Приходится каждую ночь держать наготове маковое зелье. Но она чувствует себя совсем разбитой. Мы решили вызвать дух Валора, чтобы он сказал, откуда идут эти кошмары, и что нам делать с ними.

– Это ведь тёмная магия! – воскликнула Астрала. – Почти некромантия! Где твоя мудрость, Алкалата? Солвемир, почему ты молчишь? А ты, Телон? Ты-то должна знать, что это опасно!

– Знаю, – лениво согласилась демонесса. – И я говорила этим сумасшедшим магам, что это плохая идея. Но кто будет меня слушать? – она демонстративно зевнула.

– У меня плохое предчувствие, – тихо сказал Солвемир. – Но я тоже не знаю, как помочь королеве. Это хоть что-то. Поэтому я и предложил позвать вас всех – так мне кажется безопаснее.

– Всё готово к обряду, – вступил вновь в разговор Алкалата. – Я хочу провести его в полночь – тем более что луна нынче полная. Лучшее время для подобной магии.

Серафима упрямо покачала головой, прикусив губу.

– Я не хочу в этом участвовать.

– Пожалуйста, Астрала, – подняла голову Вилья. – Ты представить себе не можешь, насколько мне больно и страшно. Обряд будет недолгим. Мы просто поговорим с призраком Валора и отпустим его обратно, и вы сможете вернуться к своим делам.

– Возможно, но что ты хочешь от него услышать? – подала голос Мегалкарвен.

– Я не знаю! – простонала королева, заламывая руки. – Но я больше не могу так! Эти кошмары преследуют меня, и я не могу больше терпеть! Умоляю, если обряд невозможен без вас, позвольте провести его! Хотите, я перед вами на колени встану?

– Вилья! Ваше величество! – Астрала бросилась к ней и подхватила. – Прекрати немедленно! Святая София, ну конечно, мы тебе поможем! Успокойся!

Девушка вцепилась в руки серафимы и тихо, безнадежно заплакала. Небесная воительница села рядом и обняла её, осторожно поглаживая по спине.

– Ну будет, будет, перестань, – неуклюже пробормотала она. – Всё будет хорошо, слышишь?

– Я не могу больше, – с отчаянием в голосе прошептала Вилья. Астрала только вздохнула.

– Вам надо отдохнуть, ваше величество, – Алкалата подошел к ней и поднял на ноги. – Идёмте, я дам вам макового зелья, и вы поспите, без снов. Пойдёмте.

Высший маг увёл королеву, оставив воителей одних.

– Жуткое зрелище, – тихо сказала Мегалкарвен. – Какая она была – сильная, смелая, отважная, весёлая! Я и представить не могла, что смерть Валора так сломит её. Она даже выглядит намного старше своих лет. Я боюсь за неё.

– Я тоже, – покачал головой Солвемир. – Это действительно страшно. Каждую ночь мы просыпаемся от крика и приходим в её спальню, чтобы напоить маковым зельем. Но она уже начинает привыкать к маку, и кошмары пробиваются сквозь пелену дурмана. Я не хочу даже представлять, что будет дальше.

– А мне, – подала голос воительница Преисподней, – интереснее узнать, чем вы занимались всё это время, чем сплетничать о Вилье.

– А чем занимались вы? – вернула вопрос Астрала.

– Любовью, – лениво отозвалась Телон. Серафима немедленно покраснела до ушей, и демонесса довольно ухмыльнулась.

– Ты была в Тир-Фасуле, Арлес? – спросил Солвемир.

– Разумеется, – подняла голову девушка-рыцарь. – Я видела Миринтара, только недолго. Мальчик в порядке, зачем его нервировать? Я просто уехала подальше, в Ахил-Тар, и там проводила переговоры с орками Хорад-Нура и Аиш-Джадара. И, без хвастовства замечу, неплохо получалось. Я думаю, между орками и людьми вполне возможен мир, если те и другие научатся слушать.

– И как же тебе удалось заставить орков прислушаться к людям? – заинтересовался Хротгар.

– Я не заставляла, – пожала плечами Арлес. – Просто они ещё помнят нашу битву с Д’Кей.

– А, ну тогда конечно, – протянул гладиатор. – А я сделал всё, что хотел, – гордо сообщил он. – Поквитался с Юлиусом и основал собственную арену во Флорентине. Жаль только, что никто из вас не проведал меня и не сразился на ней.

– Славы мало было? – усмехнулась Телон.

– Да нет, просто скучал, – простодушно отозвался Хротгар.

– А вас, я так понимаю, можно поздравить? – с улыбкой обернулась Астрала к эльфам.

– Мы сразу же поехали в Тир-Хадар, к Великому Древу Жизни, – сияющие глаза Мегалкарвен затуманили воспоминания. – Я нашла свою старшую сестру, повелительницу деревьев Алдаридору, и она обручила нас под сенью Древа и благословила наш брак. Никогда в жизни я не была так счастлива, как в тот день!

– Ну и как тебе среди лесных эльфов, Лорелинад? – поинтересовалась Телон.

– Лучше, чем среди тёмных, – с усмешкой отозвался тот.

– А ты, Астрала? – обернулся Солвемир к серафиме.

– А что я? – удивилась та. – Со мной же всё сразу было понятно. Я вернулась в Орден серафимов, помогала восстанавливать обитель после нашествия ледяных гигантов. Потом Мэгвин Телари отправила меня в Зеркальные залы к драконам – извиняться за то, что мы украли у них артефакт стихии Воздуха.

– И ты извинялась?! – расхохоталась Телон. – Боги и демоны, как жаль, что меня при этом не было!

– Я рассказала им всю нашу историю от начала до конца, – ответила Астрала. – И они меня простили, а за интересный рассказ даже наградили. Сейчас я, можно сказать, правая рука Мэгвин. Так что я поприсутствую на вашем обряде и вернусь в обитель – у меня там много работы.

– Я бы порекомендовал вам немного поспать, – в гостиной вновь появился Алкалата. – Обряд будет проводиться в полночь. Слуги уже подготовили ваши комнаты, на втором этаже, можете их занять.

– Я не хочу спать, – пожала плечами Астрала. – Лучше пойду, погуляю по улицам Брэйврока, поговорю с людьми. Мне интересно, что сейчас происходит в мире.

– Я с тобой, – поднялась Арлес.

– А я, пожалуй, вздремну, – согласился Хротгар.

Две воительницы отправились в город, остальные разошлись по своим комнатам.

– Мне это не нравится, – хмуро сказала Астрала, шагая по вымощенной камнями мостовой. – Я еще могу понять Алкалату, когда он привечал в своем замке Телон – я когда-то сама признала, что она хороший боевой товарищ и достойна доверия и уважения. Но проводить подобный обряд… – она прикусила губу. – Мне сразу вспоминается Шарифа!

– То, что она на самом деле оказалась Шаддаром? – Арлес покачала головой. – Я уверена, что Алкалата прежний и настоящий. Хотя мне тоже эта идея не по душе. Но, Астрала, мы с тобой видели, в каком состоянии Вилья. – Девушка-рыцарь остановилась у одного лотка, приценилась, поколебалась, но всё-таки купила себе пирожок. – Что-то делать надо, иначе получится, что Анкарией управляет безумица. Только представь себе, что из этого может выйти!

– Есть советники, – возразила её собеседница. – Хорошие, достойные люди, которые могли бы взять на себя обязанности королевы, пока она не поправится.

– Владимира ДеМордри тоже когда-то считали достойным, уважаемым человеком, – напомнила Арлес.

– Никто из дома ДеМордри сейчас не стоит близко к королеве.

– Ты думаешь, что подобные личности есть только в доме ДеМордри? – хмыкнула Арлес. – Уверяю, это не так. Просто в доме ДеМордри их больше всего. Успокойся, Астрала, мы же договорились – просто постоим рядом с Вильей во время обряда, и разойдёмся снова по своим делам.

– Ты сама-то в это веришь? – Небесная воительница остановилась, чтобы посмотреть на выступление бродячего жонглёра, окружённого стайкой восхищённых детей. – У Солвемира плохое предчувствие. И у меня тоже. Если уж мы снова собрались вместе, если судьба опять связала семь золотых нитей, значит, нам предстоит новая миссия. И мне бы не хотелось, чтобы она началась с чьей-то смерти.

– Так или иначе, всё уже решено, – подытожила девушка-рыцарь. – Мы с тобой согласны в том, что это плохая идея, даже Телон согласна, но мы ничего не можем поделать. Вилья всё-таки королева.

– Прекрасные воительницы! – окликнул их какой-то старик с лютней на углу таверны. – Подайте музыканту на пропитание! Я всю Анкарию обошел, столько песен послушал и сам сложил, сколько вам и не снилось! Подайте монетку, и вам чего-нибудь сыграю!

Арлес хмыкнула и полезла в карман. Два золотых со звоном упали в шляпу старика, потом еще три – от Астралы.

– Ах, какая благородная щедрость! – восхитился музыкант. – Недаром так прославляют на всех четырёх сторонах света рыцарей и серафимов!

– Пой, подхалим, – Арлес небрежно облокотилась о забор.

Узловатые пальцы старика легко пробежали по струнам, и он запел – неожиданно сильным, чистым голосом, песню, которую знала вся Анкария, которую пели и в лачугах бедняков и в особняках богачей.

– «Баллада о Валоре и Вилье», – прошептала Астрала.

Музыкант допел и с надеждой уставился на воительниц, рассчитывая на ещё одну монетку.

– Как она тоскует по нему! – Арлес удовлетворила молчаливую просьбу барда и двинулась дальше по улице. – Месть за Валора её не успокоила…

– Если бы так просто можно было утихомирить боль от потери любимого! – покачала головой серафима. – Я не знаю никого, кто ещё мог бы любить так сильно, как любила Вилья Валора.

– Зато я знаю, – Арлес полюбовалась сверху вниз на бой какого-то гладиатора с минотавром, обошла арену и двинулась дальше. – Солвемир.

– Солвемир! – всплеснула руками Астрала. – Да он не просто любит Телон – он её обожает больше жизни! Об этом не то, что балладу – поэму слагать без толку! И что он только в ней нашел? Демонесса, исчадие ада, порождение зла, да ещё с рогами и лапами вместо ног… Святая София, ну куда катится этот мир?!

– А откуда, собственно, такое возмущение? – спросила девушка-рыцарь, немало удивлённая этой неожиданной вспышкой. – У кого-то рога, у кого-то крылья. Могу сказать по собственному опыту – мужчин интересует совсем другое место, одинаковое и у демонов, и у серафимов!

– И ты туда же, – проворчала Астрала, залившись яркой краской. – Я не понимаю, просто не понимаю!..

– Когда выйдешь замуж – поймёшь, – ухмыльнулась Арлес.

– Выйдешь тут, когда кругом одни демоны и вампиры, – огрызнулась её собеседница. – Да ещё женщины.

– А Хротгар тебя чем не устраивает? – насмешливо осведомилась девушка-рыцарь.

– Ничем, – отрезала серафима. Помолчала, а потом внезапно спросила: – Арлес, а ты была?

– Где? – искренне удивилась та, останавливаясь, чтобы полюбоваться на большое красивое здание городского храма. Проходившая мимо послушница в серебристой мантии почтительно поклонилась серафиме, ангельская дева рассеянно кивнула, едва заметив её.

– Ну, замужем.

– Нет, не довелось, – спокойно ответила Арлес. – Я и не влюблялась-то ни в кого. До битвы под Мураг-Наром я была помолвлена с одним человеком… Это должен был быть брак по расчёту, как и во всех знатных семьях. Но он, сама понимаешь, давно умер. Я даже не знаю, что потом случилось с ним и его семьёй. Так что замужества у меня не случилось – так, короткие романы в дневное время, когда клыков не было. Так что я даже немного завидую нашим эльфам… и Солвемиру с Телон.

– А я Солвемиру совершенно не завидую. Боюсь, Телон однажды убьёт его, и всё, – мрачно сказала Астрала.

– Нет, – покачала головой воительница. – Вспомни битву с Кариссол под Жураг-Наром. Если уж она не убила его тогда – а ведь он и не сопротивлялся, я видела! – то не убьёт никогда. Боюсь, дорогая серафима, тебе придётся смириться с мыслью, что некоторые демоны тоже могут любить. Хотя не признаются в этом даже себе.

– Ни в жизнь, – упрямо пробурчала Астрала.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами Арлес и сменила тему. – Смотри-ка! Что-то мы с тобой загулялись, уже солнце зашло. Пойдём ко дворцу.

– Обряд в полночь, можно особо не торопиться.

– Ну, всё равно.

Девушки свернули в другую сторону и поднялись к королевскому замку. Оказалось, их там уже ждали.

– Ну наконец-то! – весело сказал Солвемир. – Сильны же вы погулять, ничего не скажешь! Пойдёмте, ждали только вас.

Он провёл их за сад замка, где возле огромных металлических ворот, сейчас распахнутых, стояли остальные члены отряда, Алкалата, и сама королева Вилья, нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу и жадно вглядывавшаяся во тьму за воротами. Она с явным удовольствием избавилась от пышных платьев и переоделась в старый дорожный костюм – куртку и брюки.

– Мы проведём обряд в Кузнице Древних, – сказал Алкалата и первым шагнул во тьму.

– Вспомните Шарифу, – пробормотала Астрала. Арлес взяла её за руку, и следом за Вильей они вошли в подземелья.

После долгого спуска члены отряда вновь оказались на островке посреди кипящего моря лавы, в центре которого возвышалось странное магическое сооружение. Здесь несколько лет назад волшебница Шарифа (на самом деле некромант Шаддар) объединила пять артефактов стихий в один золотой кристалл – Камень Мира, Сердце Анкарии. Ныне эта бесценная вещь охранялась Орденом серафимов и ледяными драконами Фростгарда.

– Смотрите! – Вилья подбежала ближе и, наклонившись, подняла что-то с горячих камней. Обернулась, показала остальным золотое кольцо в виде двух тянущихся друг к другу рук. Такое же, как на её пальце.

– Это обручальное кольцо Валора! – глаза королевы сверкали. – То самое кольцо! Это знак! Начинай скорее обряд, Алкалата! Открой ворота!

– Ох, как мне все это не нравится! – простонала Астрала.

Алкалата раскинул руки и забормотал заклинание. Члены отряда инстинктивно попятились, Вилья осталась стоять на месте.

Золотое сияние окутало всё вокруг, в центре магических камней образовалась сияющая воронка. Алкалата опустил дрожащие руки, Вилья жадно подалась вперёд… и тут произошло непредвиденное.

Громкое, странное стрекотание наполнило воздух. Из телепорта шагнуло ужасное, гигантское существо, фигурой напоминавшее человека, но с жутким лицом, не похожим ни на что. Существо огляделось и снова недовольно застрекотало. Протянуло руку к Алкалате, и град раскаленных камней мгновенно уничтожил главу Анклава магов.

– Наставник! – Солвемир рванулся к останкам мага, но Телон перехватила его за локти и прижала к себе, обхватив ещё и крыльями.

– Субкари! Это субкари! – закричала она. – Вилья, немедленно иди сюда!

Существо повернулось к отряду. Королева не двигалась, словно оцепенев, глядя на него широко распахнутыми глазами. Субкари шагнул вперёд, остановился перед ней, склонил голову к плечу и произнёс нечто вроде «вирр-вирр» вопросительным тоном, потом наклонился, схватил девушку поперёк туловища и шагнул обратно в телепорт.

– Вилья! – Астрала рванулась следом, но растерянно замерла на пороге воронки.

Телон отпустила Солвемира, и он бросился на колени рядом с телом наставника. Но Алкалата был мертв – бесповоротно. Магия субкари превратила его в обугленное решето.

– Ты его уже не вернёшь, – Телон положила руку на плечо молодого волшебника. – Иди ко мне, Солвемир.

– Я же предупреждал его! – потерянно прошептал маг. – Почему, ну почему он меня не послушался?!

Телон присела рядом и обняла его.

– Ты ни в чем не виноват, – сказала она. – Оставь его, Солвемир. Надо спасать Вилью – она зачем-то нужна субкари живой, иначе бы он убил её сразу. Идём.

– Нам что, надо идти туда? – Астрала уставилась на сверкающую воронку.

– Да, – кивнула демонесса. – Это был субкари – один из демонов-лордов Андукара. Это очень похоже на ловушку… как будто он специально поджидал у телепорта, зная, где он раскроется. Тем не менее, иного выхода нет – если мы хотим спасти Вилью, добро пожаловать в Менельгонд, господа!

– Так эта тварь из твоего мира? – Мегалкарвен передёрнуло, и она крепче прижалась к мужу. – Какой ужас!

– Неприятных тварей там хватает, – вздохнула воительница Преисподней. – В основном благодаря Андукару.

– Вилью надо спасать, – решительно сказала Арлес. – Телон, мы последуем за тобой.

– Как ты? – тихо спросила демонесса Солвемира. Он глубоко вздохнул и поднялся.

– Пойдём.

Один за другим члены отряда прошли сквозь телепорт.

 Долгое падение во тьму оборвалось ярким светом, и спутники оказались на странной площадке, окружённой полуобвалившимися древними руинами. На площадке стояли, переговариваясь на непонятном языке, два существа, похожие на маленьких субкари – с человека ростом. Увидев членов отряда, они бросились в атаку, но одного застрелила из лука Мегалкарвен, а второго убила мечом Арлес.

– Мохвы, – с отвращением сказала Телон. – То, во что превратил Андукар людей, приведённых им сюда из верхнего мира. Злобные, но несчастные твари. Впрочем, как и почти все создания Андукара.

– И что теперь?.. – Астрала осеклась, увидев прозрачный силуэт, появившийся перед ними. Не узнать его было трудно.

– Ага! Значит, заклинание Алкалаты достигло всё-таки цели! – пробормотал Хротгар.

– Скорее! – воскликнул призрак короля Валора, протягивая к ним сияющие руки. – Спасите мою любимую Вилью от когтей демона! Найдите врата измерений! Да не смотрите на меня так! – с раздражением добавил он. – Да, я мёртв, холоден, как земля, в которой лежат мои кости, но я всё ещё Валор Анкарийский! Даже сейчас я присматриваю за своим королевством… Королевством, которому снова нужна ваша помощь! Спасите леди Вилью! Будущее Анкарии в её руках. Тёмные силы плетут свои интриги. Куются врата измерений, ведущие в верхний мир. Исчезновение Вильи как-то связано с этими воротами. Отыщите же их!

Призрак окутался светом и исчез.

– Очаровательно! – хмыкнула Телон. – Нами уже даже призраки командуют!

– Опять ворота, – прошептал Солвемир. – Вилья тоже твердила в своих кошмарах о каких-то воротах… Уж не о тех ли самых?

– Всё это можно обсудить попозже, – вмешалась Арлес. – А сейчас нам неплохо понять, где мы находимся и куда нам идти.

Все сразу стали оглядываться. Вокруг была светло-зелёная трава, оплетённые мхом и плющом развалины из белых и светло-серых камней. Откуда-то слышались жужжание, стрёкот и рычание. Чисто-белый свет разливался вокруг, но ни солнца, ни луны не было – напротив, внизу было светло, как днем, а наверху царила тьма.

– Менельгонд весь пропитан магией, – сказала Телон. – Его каменный небосвод всегда тёмен. Магия освещает мир, создавая ночь и день, магия пронизывает почву, позволяя расти растениям, магия растворена в воде, позволяя пить её и жить в ней рыбам и водорослям. Магия смешана с воздухом, позволяя дышать, и делая его тёплым и свежим. Ветра здесь возникают только из-за перепадов температур, они прохладные и мягкие, нерезкие.

– Странный мир, – сказала Астрала.

– Когда я попала в Анкарию, я сказала то же самое, – улыбнулась Телон. – Я, кажется, знаю, где мы сейчас находимся – это руины гномов, когда-то здесь было их государство. Но сейчас ни одного живого гнома уже не осталось. Лишь нескольких суровых призраков можно встретить в глубинах подземелий.

– И куда мы пойдём? – спросила Арлес, опираясь на свой двуручник.

– В город, – решила демонесса. – В неделе с лишним пути отсюда стоит город, который недалёкие жители верхнего мира называют Чистилищем, – она ехидно ухмыльнулась в ответ на ошеломлённый взгляд Астралы. – Но мы его называем Дарит Арам. Туда мы и направимся. Возможно, там мы сможем что-то узнать. Идёмте, нам сюда. – Она первой пошла вперёд, уверенно огибая руины.

Спутники последовали за ней, однако уже через пять минут пути их подстерегала новая неожиданность – некто в зеленом плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо, стоял прямо на тропе, перегораживая дорогу.

– Приветствую благородных господ! – негромким, вкрадчивым голосом сказал он, не торопясь отойти.

– Ты кто такой? – нахмурилась Телон. – И что тебе надо от нас?

– Меня зовут Лареньяр Невезучий, благородная повелительница, – невозмутимо ответил странный тип. – Я так понимаю, вы ищете субкари? Эта мерзкая тварь была здесь незадолго до вас.

– А почему невезучий? – поинтересовался Хротгар.

– Прозвище такое, – ответил Лареньяр. – Вы не из этих краев. Я понимаю, у вас много вопросов. Но я не тот, кто может на них отвечать – у меня каждая минута на счету. Загляните в деревню хадуков. Вождь Ярадук поможет вам, если принесёте ему глорба. Хадуки любят этих существ, особенно хорошо прожаренных…

– И верно! – пробормотала Телон, прикусив губу. – Я совсем забыла о хадуках! Ведь они находятся в подчинении у Ссскрака, одного из субкари. А что, Барандук, прежний вождь хадуков, уже скончался?

– Два месяца назад, – ответствовал Лареньяр. – Деревней управляет его сын Ярадук. Прошу прощения, благородные господа, но мне пора. Возможно, мы с вами ещё увидимся на путях судьбы…

Он взмахнул посохом, окутался сияющим светом и исчез.

– Он маг, – озвучил очевидное Солвемир.

– Действительно, – рассеянно согласилась Телон. – Ладно, послушаемся совета этого загадочного Лареньяра. Глорбов здесь водится в изобилии. Хротгар, пойдём со мной, потащишь добычу. А вы можете подождать нас здесь.

Демонесса обнажила мечи и шагнула в заросли. Гладиатор последовал за ней.

Почти сразу они наткнулись на целую стаю глорбов – отвратительных существ, похожих на вставших на задние лапы свиней с рогами. Противники они были никудышные, медлительные и туповатые, так что воители справились с ними без особого труда. Тушу одного глорба Хротгар взвалил себе на плечи, и они с Телон вернулись к остальным.

– Деревня хадуков совсем недалеко, чуть-чуть к западу отсюда, – указала воительница Преисподней. – Пойдёмте.

Отряд пересёк несколько ручьёв, расправился со стаей шершней и оказался перед деревянным частоколом, разделённым крепко запертыми воротами. Телон подошла ближе и несколько раз ударила в них кулаком. Ворота ощутимо пошатнулись, и из-за них раздался испуганный голос:

– Кто там?

– Гости, – съязвила Телон. – Открывай, а то сами войдём!

– Добрые или злые гости? – дотошно уточнили с той стороны.

– Добрые! – ответила Астрала, пожалевшая обладателя испуганного голоса. – Не бойтесь, мы пришли к вам за советом.

За воротами раздался стук, бряканье, шуршание, и одна створка приоткрылась. Отряд вошёл в деревню хадуков.

Вид обитателей Менельгонда их невольно поразил (Астралу и Мегалкарвен даже немного напугал). Хадуки выглядели, как небольшие тонкокостные скелеты с натянутой на них сероватой пергаментной кожей, с крючковатыми носами и большими круглыми желтыми глазами, как у сов. Глаза были выразительные, добрые и немного испуганные, и полностью сглаживали жутковатое впечатление от остальной внешности.

Хадук, открывший ворота, теперь спешно их закрывал и снова закладывал железным засовом. Жители деревни собирались вокруг нежданных пришельцев, с любопытством и опаской рассматривая их и тихо перешептываясь между собой. Кто-то протянул руку потрогать металлические крылья Астралы, но тотчас отдёрнул, словно обжегшись.

– Мы пришли с миром! – Телон возвысила голос, чтобы её слышали всё. – Мы не желаем зла хадукам и не причиним его. Мы хотим поговорить с вождём хадуков.

– Вождь, вождь! – шуршанием осенних листьев пролетел шепоток над рядами хадуков. Толпа заволновалась, раздалась, пропуская высокого хадука в красно-синих одеждах, с обилием красных украшений, и синей татуировкой на лбу.

– Я Ярадук, вождь хадуков! – сказал он. – Я готов слушать вас и дать вам совет, которого вы хотите.

– Меня зовут Телон, Ярадук, – сказала демонесса. – Не знаю, знакомо ли тебе это имя. Но я знала твоего отца Барандука, прежнего вождя.

– Отец умер два месяца тому назад, – ответил Ярадук. – Но я помню, отец говорил мне о Телон, истинной повелительнице Менельгонда, что придёт однажды свергнуть чёрное иго Андукара. Если это ты та самая Телон, я готов помочь тебе всем, что в моих силах.

– Это я, – кивнула воительница. – А это мои друзья и спутники. Мы не потребуем от тебя многого, Ярадук. Мы лишь хотим узнать о Ссскраке. И преподнесём за это подарок.

Хротгар по её знаку вышел вперёд и свалил на землю тушу глорба.

– Глорб! – воскликнул Ярадук, и в его глазах сверкнули жёлтые огоньки. – Много мяса для голодных хадуков! С таким даром добро пожаловать в нашу деревню, повелительница Телон! Идёмте в мой дом, там мы сможем поговорить без помех.

Он поманил за собой воителей и провёл их вдоль деревенских улиц к самому большому дому. Внутри оказалось довольно уютно, хотя и очень бедно – завешанные шкурами неизвестных животных стены, очаг посреди комнаты, несколько бочек и сундуков у стен, грубо сколоченный низкий стол и вытертые коврики на полу. Ярадук уселся на один из ковриков, указал воителям на другие.

– Мы хотим узнать о Ссскраке, – повторила Телон, не торопясь садиться.

– Хадуки ненавидят Ссскрака, – проворчал вождь. – Хадуки ненавидят Андукара, создателя Ссскрака. Что ещё вы хотите знать о Ссскраке?

– Где он живёт? – спросила воительница Преисподней.

– В шахтах… в глубоких страшных подземельях, – ответил Ярадук и прикрыл глаза. – Большие ворота в пещере… темно… холодно… глубоко под горой, очень глубоко. Гаргадук знает больше. Поговорите с Гаргадуком, он знает секретный ход, знает повадки демонов. Найдите Гаргадука в маленьком доме в конце улицы, ведущей вверх, слева от дома вождей. А я больше ничем не могу вам помочь. Идите к Гаргадуку, воители.

– Что ж… к Гаргадуку, так к Гаргадуку, – покладисто согласилась Телон и вышла на улицу.

Воители поднялись по тропе между домами наверх и увидели там маленький домик, где сидел на скамейке старый, согнутый хадук в желто-зелёных одеждах. При виде воителей он пошевелился и уставился на них блёклыми выпученными глазами.

– Ярадук вас послал? – проскрипел он. – Вы хотите в лапы к Ссскраку? В шахты должны вы идти… ворота там, глубоко, глубоко! Я знаю секретный проход, где нет опасности, нет стражи. Гаргадуку идти с вами? Открыть для вас ворота?

Спутники переглянулись.

– Если бы у нас были лошади… – с сомнением сказала Арлес. – А если он свалится на полпути?

Гаргадук усмехнулся:

– Хадуки слабые, но очень-очень выносливые, красивое существо. Такими создал хадуков ненавистный Андукар, чтобы они могли много работать и не уставать. Гаргадук доведёт вас до шахт, откроет ворота и вернётся обратно.

– Ну, я не знаю… – протянула Арлес, несколько польщённая тем, что её назвали «красивым существом». – В конце концов, мы сумеем его защитить, если что!

– Сами мы всё равно не найдём дороги, – поддержала Астрала. – Давайте возьмём его с собой!

– Ладно, – нехотя согласилась Телон.

– Вот и отлично! – прошелестел Гаргадук, обнажив в усмешке на удивление ровные и большие жёлтые зубы. – Идите за мной, воители, и не отставайте.

С этими словами он повернулся и резво зарысил вверх по склону, за пределы деревни.

– Эх, отвык я на своих двоих путешествовать, – посетовал Хротгар. – Телон, а наших коней сюда никак нельзя переправить?

– Никак, – отрезала демонесса. – Пока не разберёмся с Андукаром, о верхнем мире вообще можете забыть – он и его субкари контролируют все входы-выходы. А вот когда прикончим его, тогда можно будет телепортировать что угодно и откуда угодно. Понятно?

– Понятно, – вздохнул гладиатор.

– Телон! – окликнул Лорелинад.

– Ну что ещё? – раздражённо обернулась та, взмахом меча рассекая надвое назойливую гигантскую муху.

– Кто они вообще такие, эти субкари? – спросил тёмный эльф. – Откуда они взялись? Ты говорила, они лорды Андукара – это он их создал?

– Да, – Телон нахмурилась и прикусила губу до крови. Спохватилась, слизнула алые капли с подбородка. – Не просто создал – выбрал четырёх сильнейших воинов на всём Менельгонде и обратил в этих демонов. Это ещё умножило их силы. Ссскрак когда-то был моим другом – Оксаром, императором харемов.

– Это тех, которых уничтожили? – уточнил Хротгар.

– Да! – оскалилась Телон. – Тех, которые поверили его лживым речам, которые были одурманены его чарами и перебили друг друга у входа в Бездны Смерти ему на потеху! Оксар был единственным, кто выжил. Он вернулся в свой дом и предался скорби по погибшим. Там его нашёл Андукар и подчинил себе, обратив в субкари и дав ему имя Ссскрак. И Оксар подчинился, и стал верным слугой Андукара, и забыл свою прежнюю доброту, на которой держалось его правление.

– Ужасно, – тихо сказала Астрала.

Телон ничего не ответила.

Идти пришлось долго. Спутники пересекли две реки и три или четыре холма, поросших грибами размером с трехэтажный особняк (этот район так и назывался: Грибная горка – из-за грибов, что росли здесь, как деревья). По пути пришлось уничтожить несчетное количество противников – от лесных пауков до элитных мохв.

Наконец, Гаргадук привёл их к горе, в которой зияла тёмная пасть пещеры. Вход перегораживала ржавая решётка, но хадук, поковырявшись где-то внизу, отделил сразу четыре прута, открыв проход для всех воителей – в образовавшуюся дыру можно было бы зайти даже с конём.

– Там живёт Ссскрак, злобный демон, который держит в рабстве хадуков, – сказал он. – Дальше я не пойду. Ищите Ссскрака сами, чужаки, если хотите стать его ужином.

– Не волнуйся, это он станет нашим ужином, – ухмыльнулся Хротгар.

Телон покосилась на него, мрачно сплюнула себе под ноги и шагнула в дыру. Солвемир укоризненно покосился на гладиатора и последовал за ней. За ними пролезли и остальные.

– Ну и вонь! – сморщила нос Астрала, оглядывая узкие мрачные коридоры с осклизлыми стенами, поросшими плесенью, и чавкающую грязь под ногами.

– А ты думала, тебе тут ковровую дорожку постелют и усыплют её лепестками роз? – огрызнулась Телон. Кажется, её настроение упало до совсем паршивого, а в этом состоянии терпеть рядом с собой она могла разве что Солвемира – и то лишь потому, что тот спокойно и ненавязчиво молчал, не раздражая её.

– Нет, – вздохнула серафима. – Но ты хотя бы знаешь, где тут искать этого Ссскрака?

– Не знаю! – рявкнула демонесса. – Я к нему в гости не ходила!

Солвемир молча взял её за руку, поднёс к губам вздрагивающие от злости когтистые пальцы. Спокойный, понимающий взгляд его зелёных глаз, как всегда, подействовал волшебным образом, и Телон, глубоко вздохнув, немного расслабилась.

Молодой чародей поднял повыше свой кобальтовый посох, и сапфир на навершии засветился бледно-голубым светом, разгоняя тьму. Маг огляделся по сторонам. Восторга окружающая обстановка не вызвала ни у кого.

– Здесь водятся летучие мыши? – поинтересовалась Арлес.

Телон сразу поняла, что она имеет в виду, и немного более спокойно ответила:

– Да, как и в любых подземельях.

– Весь этот мир – одно сплошное подземелье, – проворчала Астрала.

Ей никто не ответил: спутники наблюдали, как Арлес, окутавшись сияющим светом, изменила свой облик. Бледная кожа вампирессы матово засветилась в темноте. Сверкнули алым светом глаза, влажно блеснули острые длинные клыки. Вампиресса протянула руки вперед, и к ней тотчас изо всех щелей потянулись стаи летучих мышей. Получив от своей повелительницы неслышный для людей приказ, они разлетелись кто куда, шумно хлопая крыльями. Вампиресса осталась стоять, полуприкрыв глаза – взглядами крылатых посланников она осматривала проплывающие внизу коридоры, наполненные неведомыми жуткими существами. Мыши облетели всё подземелье, и она отпустила их.

– Никого похожего на то существо из телепорта здесь нет, – рыкнула вампиресса, открыв глаза. – Но есть ход в другую пещеру – судя по всему, на более глубокие уровни. А также подземелье кишит мохвами и неизвестными мне существами. Они похожи на огромных серо-зелёных ящериц, вставших на задние лапы, но в передних они держат оружие и магические посохи.

– Это тёмные гвардейцы или адские солдаты – тоже создания Андукара, – узнала описание Телон. – Медлительны и туповаты, но очень сильны и могут пользоваться магией. Ну что ж, вперёд. Сегодня наши клинки вдоволь напьются крови. Веди, Арлес.

Вампиресса без колебаний пошла вперед. Спутники последовали за ней. Сразу же за поворотом их встретил «приятный» сюрприз – целая толпа мохв. Оба отряда мгновенно ощетинились клинками.

Враги были буквально на каждом шагу. Оставалось загадкой, как они жили и чем питались в этих холодных сырых подземельях, но коридоры кишмя кишели мохвами и ящерами, которых Телон назвала тёмными гвардейцами. Вскоре даже у Лорелинада заболели руки от постоянного размахивания клинками. Пожалуй, легче всех было Мегалкарвен – прячась за спинами друзей, она без промаха поражала врагов своими разрывными стрелами; когда они кончились, стала стрелять отравленными, а потом и до простых очередь дошла. До хода, ведущего вниз, спутники добрались еле живыми.

– Надо передохнуть, – сказала Астрала, устало опуская меч и щит. – В таком состоянии субкари убьёт меня одним плевком.

Магическая броня серафимы заметно потускнела, кое-где сквозь чужую кровь пробивались серебристые струйки её собственной. Остальные выглядели не лучше.

Преодолев отвращение, они расселись у стены, жадно глотая целебные эликсиры и обыкновенную воду. Солвемир и Мегалкарвен, переведя дух, принялись лечить товарищей. Примерно через полчаса, когда отряд заметно приободрился, вампиресса перекинулась обратно в человека и предложила, вытянув из-за спины двуручник:

– Ну что, пойдёмте дальше? Если мы не найдём Ссскрака, то всё равно умрём, задохнувшись в этой вонючей дыре.

– Это точно, – поддержала Астрала.

– Значит, пойдёмте, – Телон тоже поднялась, сладко потянулась, расправив и вновь сложив крылья.

Приготовив оружие, отряд ворвался в нижнее подземелье. Оно оказалось намного меньше – буквально следующий поворот вывел в огромный зал с упавшими колоннами, где среди груды золота и костей (последних было намного больше) в магической клетке сидела леди Вилья, а неподалеку от неё знакомое огромное существо – субкари, – сплетало в виде большой арки сияющие лучи. По залу, бренча оружием, прохаживались элитные мохвы.

Мегалкарвен высунулась из-за угла, прицелилась поточнее, плавно оттянула и спустила тетиву. Выстрел получился истинно эльфийским – стрела с силой пробила горло двоим мохвам и застряла у третьего. Все трое с хрипами повалились на пол. Субкари не обратил на это внимания, а остальные мохвы с воплями ярости кинулись на нежданных гостей. Пока они бежали, лесная эльфийка застрелила ещё двоих, а с остальными уже разбирались мечи её товарищей.

– Ну что, как будем справляться с этой тварью? – поинтересовался Хротгар, глядя на погружённого в работу субкари.

– Самыми лучшими приёмами, какие у нас только есть, – кратко ответила Телон и, развернув крылья, взмыла к потолку. – Астрала, у тебя было ведь неплохое заклинание…

Серафима кивнула и взмахнула руками. Колонна небесного света обрушилась на исчадие ада, и оно завыло, корчась в муках. Кожа на спине вспухла волдырями, из которых прорвалась кровь и брызнула на арку телепорта – лучи покраснели, радужная завеса замерцала в них, и с той стороны донеслось недовольное рычание.

Ссскрак кувыркнулся прочь от убийственного света и выпрямился, рассматривая маленькими, но от того не менее зоркими глазами пришельцев. Телон спикировала на него сверху, добавив несколько новых царапин.

– Не кожа – броня! – прокомментировала она для спутников.

Ссскрак попытался поймать её, точно крестьянин – бабочку-капустницу, вьющуюся над его урожаем. Демонесса увернулась и полоснула его по пальцам. Зарычав от злобы, субкари повторил попытку, но застыл, скованный магическими путами Солвемира. Маг тотчас же обрушил на него метеоритный дождь – такой же, каким эта тварь убила его наставника Алкалату. К сожалению, субкари был намного более живуч – он закрутился на месте, путы растаяли, как дым, и следующее заклинание он отразил на мага. Солвемир едва успел ничком рухнуть на пол, и острые ледяные осколки просвистели над ним, врезались в стену и бесславно осыпались на пол.

Во время всего этого безобразия Хротгар попытался приблизиться к демону, чтобы как следует рубануть его топором, но Ссскрак заметил это, шагнул к нему и с оттяжкой пнул. Гладиатор отлетел к самой дальней стене и битой тушкой сполз на пол.

Мегалкарвен сперва пыталась воззвать к силам природы и пронять врага эльфийским волшебством, но у неё ничего не вышло – видимо, от того, что здесь был совсем другой мир, где природа лесным эльфам не повиновалась. Махнув рукой на эту затею, прекрасная эльфийка снова взялась за лук и, тщательно прицелившись и поймав нужный миг, спустила тетиву.

Ссскрак взревел так, что с потолка посыпалась каменная крошка – вперемежку с проклятьями Телон. Стрела глубоко вонзилась ему в глаз – обычного противника это убило бы на месте, но для субкари, очевидно, голова и её содержимое не были жизненно важными органами. Воительница Преисподней спустилась пониже, надеясь успеть перерезать ему горло, пока он пытается совладать с болью, но Ссскрак схватил её рукой, как раньше Вилью, хорошенько потряс и отбросил. Закувыркавшись, демонесса пролетела несколько метров и упала на пол.

– Телон! – кинулся к ней Солвемир. – Ты жива?!

– С-сволочь… – прохрипела та, приподняв голову, закашлялась и сплюнула кровью. – Все кости переломал…

– Потерпи немного, я сейчас, – маг присел рядом, привычно встряхивая кистями, но Телон рыкнула на него:

– Уйди! Надо сначала убить его, а уж потом лечением заниматься! Небось не сдохну за это время!

– Кто тебя знает, – Солвемир, не обращая внимания на разъярённое шипение, принялся легонько оглаживать раскрытыми ладонями её спину. Цветные искры, сыпавшиеся из его пальцев, мгновенно впитывались в тело и начинали действовать, и уже через минуту Телон смогла более-менее свободно вздохнуть.

– Дурак… – простонала она.

– Помолчи и не мешай мне.

Тем временем остальные четыре воителя кружили вокруг Ссскрака. Субкари истекал кровью, но умирать, похоже, вовсе не собирался. Арлес потерпела неудачу как в облике рыцаря, так и в облике вампира, так что теперь защищала Мегалкарвен. Лесная эльфийка надеялась повторить свой успех, но субкари стал осторожнее, и стрелы осыпались на пол, не поражая ни одного уязвимого места. Лорелинаду удалось подойти близко к субкари и углубить несколько ран, но большего он не добился. Астрала снова обрушила колонну света на врага, но он ловко увернулся.

– Проклятье! – рявкнула Арлес. – Что нам с ним делать?!

– Так и прыгать вокруг, пока не убьём! – проворчал Лорелинад, попытавшись сделать ещё одну вылазку, но едва увернувшись от вспоровшей воздух тяжёлой руки с огромными кривыми когтями.

Ссскрак поглядел влево, вправо, оценивая обстановку, и неожиданно, развернувшись, грузно затопал в другую сторону – туда, где сидел над распростертым телом демонессы Солвемир. Маг уже почти закончил лечение, когда раскаленный дождь внезапно обрушился ему на голову. Телон сгребла возлюбленного в охапку и вместе с ним перекатилась по полу, удирая от огненной атаки.

– Когда же ты наконец прекратишь со мной спорить?! – рявкнула она, не торопясь его отпускать.

– Никогда! – Солвемир высвободил одну руку и протянул её в сторону субкари, шепнув заклинание. Кольцо синего пламени окружило Ссскрака, он заметался, обжигаясь и не видя выхода.

– Астрала! – Лорелинад подобрался ближе к серафиме, щуря глаза от яркого пламени. – Ты же призвала себе магическое оружие тогда, в Шаддар-Нур! Сделай это и сейчас, осталось ведь совсем немного его добить!

– Сил не хватит! – ответила та.

– Ну так возьми у кого-нибудь! У меня возьми!

– Как?! Я серафим, а не боевой маг!

Тёмный эльф замысловато выругался.

– Я тебя тоже, – огрызнулась Астрала. Слова Лорелинада задели её, и она, хищно сощурившись, один за другим швырнула в демона несколько энергетических разрядов. Особого эффекта это не произвело.

Стена пламени стала оседать, истончаться, и обгоревший Ссскрак вырвался из круга огня. Телон успела встать и, пошатываясь и с трудом удерживаясь на ногах, развернуться ему навстречу, заслонив собой Солвемира. Подпустив субкари поближе к себе, она коротко взмахнула рукой – и с её ладоней сорвался пылающий диск, вонзившийся в грудь Ссскрака.

Чёрная кровь демона хлынула из страшной раны водопадом и рекой потекла по полу. Ссскрак зашатался и рухнул на колени. Последним усилием он попытался дотянуться до неподвижно стоящей Телон, но упал лицом вниз, и лишь кончики когтей чиркнули по носкам её сапог. Субкари содрогнулся и затих.

– Да! – Арлес вскинула меч над головой.

Остальные не успели выразить свою радость – демон вновь зашевелился. Однако он не оживал и даже не агонизировал. Громадное мощное тело стало стремительно съёживаться, белеть, и минуту спустя перед ошеломлёнными воителями лежал белокожий, миниатюрный, тонкокостный мужчина с множеством татуировок по всему телу. Огромные синие глаза удивлённо смотрели вверх, руки сжались в кулаки.

– Оксар! – Телон рухнула на колени, как субкари минуту назад, и склонилась над ним. – Оксар, ты слышишь меня?! Оксар!!

Но последний император Харемы был мёртв – окончательно и бесповоротно. И стоило Телон коснуться ладонью его щеки, как тело его рассыпалось пылью.

– Оксар… – потерянно прошептала демонесса. Она была так бледна, что её смуглая кожа стала не то что белой – мертвенно-серой.

– Иди ко мне, Телон, – Солвемир опустился рядом с ней, притянул к себе и закутал в свою мантию, чтобы никто не видел, как вздрагивают её плечи. Телон спрятала лицо на груди мага, до ломоты стиснув зубы.

– Пожалуйста, освободите меня! – неожиданно напомнила о себе королева, по-прежнему сидевшая в магической клетке.

– Вилья! – Арлес подошла поближе. – Я думала, ты станешь свободна со смертью субкари.

– Нет, ключ находится у демона, который за воротами, – объяснила та. – Надо пройти через них, убить демона и вернуться. Тогда врата измерений закроются, и я стану свободна.

– Что за демон? – деловито поинтересовалась Арлес.

Вилья развела руками: мол, ничего не знаю.

– Идём, – Астрала, Хротгар и Лорелинад, которых успела подлечить Мегалкарвен, встали рядом с ней.

– А они? – кивнула Арлес на ничего не замечавших Солвемира и Телон.

– Подождут нас тут, никуда не денутся, – отмахнулась Астрала и первой шагнула в телепорт.

К безмерному удивлению воителей, они очутились в светлой лесной роще, на вызолоченной солнечным светом поляне. Мегалкарвен глубоко вдохнула свежий лесной воздух.

– Это же лес Тир-Хадара! – удивленно воскликнула она. – Я никогда не спутаю свою родину ни с чем другим!

За спинами воителей раздалось рычание, которое тоже не спутаешь ни с чем другим. Развернувшись, они нос к носу встретились с огненным демоном Саккары.

– Знакомые всё морды! – Хротгар подкинул в руке топор, отыскивая взглядом слабые места противника.

– Как думаешь, тот или не тот? – поинтересовалась Астрала у Арлес так спокойно, словно они находились на королевском балу и решали, не померещился ли им в толпе знакомый придворный.

– Хм… – Арлес также спокойно поглядела на хлеставшего хвостом демона. – Вряд ли. Тот благодарен должен быть, а этот нам явно не рад.

– Демон Саккары в тир-хадарских лесах! – возмущению Мегалкарвен не было предела, она вскинула лук и не целясь выпустила в демона целый пук стрел, отчего он стал похож на большого горящего ёжика. Это отнюдь не улучшило настроения твари, и он швырнул в лесную эльфийку комок пламени. Прекрасная лучница увернулась и выстрелила снова.

Хротгар под прикрытием её стрел добрался до демона вплотную. Если бы лезвие его топора не было усилено магическими чарами, оно тотчас расплавилось бы после удара, но топор остался цел, а демон взвыл, схватившись за подрубленную ногу. Лесная эльфийка закинула лук себе за спину и вскинула руки, на родном языке воззвав к силам природы узнать свою дочь и помочь ей.

«Лес – великая сила, если пробудить его. Грибы поднимают камни. Трава раздвигает плиты любой мостовой. Одно дерево может разрушить целый город», – говорила ей когда-то старшая сестра, повелительница деревьев Алдаридора.

Поляна содрогнулась от дикого воя – множество еловых и лиственных саженцев рванулись к небу, вспарывая огненную плоть демона Саккары, пронизывая его ветвями насквозь, точно острейшими эльфийскими клинками или стрелами. Часть их обгорела, часть образовала зеленеющий частокол в центре поляны. Демона буквально разорвало на кровавые ошметки.

– Святая София! – потрясенная этой сценой Астрала уронила себе на ногу щит и даже не заметила этого.

– Т-теперь я понимаю, п-почему короли стремились всегда заключать мирные д-договора с лесными эльфами, – губы дрожали даже у видавшей виды Арлес.

Лорелинад наклонился и подобрал перепачканную в крови брошь из неизвестного ему тяжёлого чёрного металла. На её поверхности были выгравированы непонятные символы, похожие на раскоряченных пауков.

– Идём отсюда, – буркнул он.

Воители с огромной охотой последовали его словам. Мегалкарвен задержалась – отломила себе маленькую веточку от ближайшей ели, спрятала на груди и поспешила за остальными.

Солвемир и Телон ждали в зале. Демонесса была внешне спокойна, только пальцы нервно сжимались и разжимались. Стоило поднести брошь к магической клетке Вильи, как та исчезла бесследно.

– Наконец-то свобода! – ликующе воскликнула королева.

Светящаяся арка за спинами воителей потускнела, распалась на отдельные лучи и погасла совсем. Ворота измерений были закрыты. А в воздухе медленно проступил сияющий силуэт.

– Вы всё-таки справились! – воскликнул призрак Валора. – Но существует второй телепорт, такой же, как этот. Он должен быть закрыт. Вилья! – обратился он к ошеломлённой королеве. – Слава богам, с тобой всё в порядке! Ты должна покинуть это место как можно скорее – Андукар не остановится ни перед чем, чтобы поймать тебя. А ваша задача сейчас, – он снова обернулся к Арлес, – найти даритианку Ашанти. Она сможет подсказать вам, что делать дальше. Но путешествие будет долгим и опасным, и я не знаю, что лучше для Вильи – остаться здесь, под моей защитой, или идти с вами…

Анкарийская королева прикусила губу, и вид у неё отчего-то стал очень виноватый.

– Любимый мой, я… – начала она, но Телон перебила:

– Пусть останется с нами. В конце концов, для того мы её и искали, чтобы защищать.

– Да будет так! – кивнул призрак и улыбнулся Вилье: – Не плачь, любимая, мы ещё увидимся скоро!

Он растаял, а девушка уронила руки и разрыдалась. Вздохнув, Хротгар перекинул за спину боевой топор и подхватил её на руки.

– Пошли отсюда, что ли, – проворчал он.

Арлес пошарила в куче сокровищ, нашла вполне хороший лук и отдала Вилье:

– Твоя боевая поддержка нам ещё пригодится.

Та всхлипнула и взяла лук.

– Пусти меня, – сказала она Хротгару. – Я сама пойду.

Гладиатор послушно опустил её на пол.

– Поглядите сюда! – неожиданно позвала девушка-рыцарь – её внимание в куче сокровищ привлекло ещё кое-что. – Похоже, это часть какого-то орнамента.

Телон поглядела на находку – сплетённые золотые проволочки, которые раньше явно составляли часть какого-то разломанного узора, – и кивнула:

– Да, это часть ключа, которым Андукар запечатал ворота Гатола. Ключ он разломил на четыре части и раздал четырём субкари, которые охраняют их надежнее цепных драконов. Возьми его и спрячь – чтобы попасть к Андукару, нам понадобятся все четыре части ключа.

– Хорошо, уходим отсюда, – скомандовала Арлес, пряча часть узора в свой кошелёк.

У выхода воителей ожидал сюрприз – дремлющий у порога Гаргадук. Заслышав шум, он встрепенулся, сонно заморгал глазищами:

– Вы вернулись! Я знал, что вы вернётесь! Скажите, чужаки – Ссскрака больше нет?

– Ссскрака больше нет, – мрачно подтвердила Телон.

– О повелительница, это самая прекрасная новость в моей жизни! – подпрыгнул старый хадук. – Я должен рассказать об этом всей деревне, непременно! Хадуки больше не рабы Ссскрака, о да! Правда, всё ещё рабы Андукара… – пригорюнился он.

– Это ненадолго, – сквозь зубы заверила его демонесса, угрожающе глянув куда-то на запад.

– Вы вернётесь со мной в деревню? – спросил Гаргадук. – Будет пир в честь избавления от рабства Ссскрака, и вы, несомненно, станете почётнейшими гостями!

– Извини, – покачала головой воительница Преисподней. – Нам нужно спешить дальше, в Дарит Арам. Скажи Ярадуку, что Телон, повелительница Менельгонда, и её друзья уничтожили Ссскрака и уничтожат остальных субкари, а следом за этими тварями падёт и их хозяин. Так и скажи. А нам пора.

– Непременно скажу, повелительница, – ответил Гаргадук и отвесил глубокий поклон демонессе, после чего поспешил прочь от воителей.

– А я надеялся на пирушку… – вздохнул Хротгар.

– Еще напируешься, – отмахнулась Телон.

– А неплохие ребята эти хадуки, – заметил гладиатор, уже когда они тронулись в путь. – Смешные, запуганные Андукаром, но неплохие. Я б с ними ещё пообщался.

– Вот убьём Андукара – возвращайся в деревню хадуков и общайся с ними сколько хочешь, – отрезала Телон. – А сейчас нам надо в Дарит Арам. По пути зайдём только в поселение Грибной горки, это здесь недалеко.

– А зачем? – спросила Мегалкарвен.

– Пополним запасы еды и целебных зелий, – ответила демонесса. – К тому же там варят лучший во всём Менельгонде грибной самогон, а это именно то, чего мне сейчас не хватает.

– И как мы доберёмся до Дарит Арама, если ты будешь пьянствовать? – поинтересовалась Арлес.

– Я плохо пьянею. Не волнуйся, доведу, как по нитке, – усмехнулась Телон, но в улыбке её был оттенок горечи. – Кстати, если кому интересно, там же живет прославленный мастер боя, который обучает всех желающих пути воина и его добродетелям – смирение, отвага, сила воли и всё прочее в этом духе. Все великие воины Менельгонда обучались у него.

– И ты? – спросила Арлес.

– Я – нет. Меня обучал отец, и мне этого хватило.

– А кто был твоим отцом? – полюбопытствовала Астрала.

– Ворганар.

– Что?! Кто?! – серафима споткнулась от неожиданности. – Ты шутишь?

– Даже не думала, – вполне серьёзно ответила Телон. – Да, мой отец Ворганар. А что, это что-то меняет?

– Да нет… не знаю, – Астрала была шокирована этим известием. – А кто твоя мать?

– Понятия не имею, – пожала плечами демонесса. – Она умерла вскоре после моего рождения. Или отец убил, не знаю. Он никогда не говорил со мной о ней.

Астрала уставилась на неё – совсем уже другим взглядом, пытаясь определить, каким был Ворганар, исходя из внешности его дочери. Ну, если она на него похожа, то, наверное, довольно симпатичным… «Тьфу ты! – спохватилась серафима. – Куда это меня занесло?»

– Телон, – окликнула она пару минут спустя, не в силах бороться с любопытством. – А какой он был?

– Кто, Ворганар? Обычный демон, обычный отец, – фыркнула та. – Учил меня всему, что я, на его взгляд, должна была знать. Готовил к принятию власти над Менельгондом. Он был завоевателем, ему не хотелось сидеть на троне и управлять покоренными землями. Он всегда рвался вперёд… пока не нарвался на Софию, – Телон задумчиво покачала головой. – Я её не видела. Говорят, красоты она была ослепительной. Он искал схватки с ней один на один. Может, даже влюбился в неё, не знаю. Знаю лишь, что он убил Софию в честной битве, а потом выпил полный кубок её крови и упал замертво. Это полная чушь, что из её крови восстали легионы божественных серафимов и убили Ворганара. Он мог шутя расправиться с целой армией серафимов. Нет, он сделал свой выбор сознательно. Он был демоном, а она – серафимом, и он знал, что её кровь для него – яд. Но наполнил ею свой кубок и выпил. Я помню всё так, будто это было вчера. Отец смеялся, подняв кубок над головой, воскликнул, что это во имя победы… А потом неожиданно поднёс к губам и опрокинул разом. Никто не успел его остановить. Он выронил кубок, и тот покатился по ступенькам трона вниз, а Ворганар упал и больше никогда не поднялся.

Астрала потрясенно молчала. Такого ей в монастыре никогда не рассказывали. Знали ли они это сами? Знала ли Мэгвин Телари эту историю? Или её наставницы тоже сказали ей то, во что верили на протяжении веков – что Ворганар подло убил Софию в поединке, но легион серафимов восстал из её крови и отомстил за её смерть, уничтожив врага? Боги и демоны, мир в голове Астралы в очередной раз встал с ног на голову! Серафима глубоко задумалась и больше не проронила ни слова за всё время пути. Спутники многозначительно переглядывались, но не тревожили её размышления.

Телон обогнула холмик, сплошь заросший грибной порослью, и отряд неожиданно оказался перед маленьким поселком – пять-шесть домов, окружённых огородами, весело дымящих трубами. В домах жили хадуки. При виде незнакомцев они насторожились, но не испугались так сильно, как жители деревни Ярадука. Телон выбрала один домик поприглядней и подошла к нему. На порог вышел старый, согбенный хадук – не такой дряхлый, как Гаргадук, но тоже в летах.

– Чего желают господа? – скрипучим голосом осведомился он.

– Господа желают купить у вас еды, эликсиров и пару бутылок грибного самогона, – ответила Телон. – Как урожай в этом году?

– Да вроде бы ничего, госпожа, – степенно ответил хадук. – Поселок наш не тревожит никто, никакие твари злобные и иже с ними. Дождей вот только мало было, горьковатые грибы выросли. Ну да ничего, побольше сахару добавим, и будет самогон не хуже, чем прежде. Вам какого?

– Покрепче, – ответила демонесса. – «Западный ветер» есть?

– О, госпожа ценительница хорошего самогона! – тонко улыбнулся хадук. – Сколько прикажете вынести?

– Пару бутылок. И ещё… – Телон задумалась, потом быстро перечислила, сколько и какой еды им требуется. – Зелья есть лечебные?

– Кончились все, – развёл руками хадук. – Вот в деревню поедем на торги, так закупим, а сейчас не обессудьте – всё на себя потратили. В деревню идите, там продадут наверняка.

– Спасибо, – демонесса расплатилась, пока её спутники рассовывали по рюкзакам припасы. – Желаю удачи.

– И вам того же, господа, – ответил хадук.

– Всё, идём, – воительница Преисподней развернулась спиной к поселку.

– А как же великий мастер боя? – разочарованно протянул Хротгар.

– Ты и так воин хоть куда, – фыркнула Телон, щелчком сбивая пробку с бутылки. – Не будем терять времени, пойдём. – Она поднесла бутылку к губам и резко запрокинула голову. Сделала глоток, поморщилась и выдохнула: – Хорош!

– Дай попробовать, – попросила Арлес. Демонесса с лукавой усмешкой передала ей бутылку. Арлес осторожно пригубила мутный синеватый напиток. Почти сразу она задохнулась, из глаз хлынули слезы, и только через пару минут ей удалось произнести единственное слово (и то не слишком пристойное) – но она умудрилась вложить в него целую палитру оттенков и смыслов.

Телон бессовестно расхохоталась.

– Да уж, такое только демонам пить, – прохрипела Арлес, сунув ей обратно бутылку.

– Да это просто самый крепкий сорт, – снисходительно сказала воительница Преисподней, делая ещё глоток. – «Западный ветер» пятилетней выдержки. Есть и помягче. Самый легкий – «Грибной бальзам», его даже наша эльфийка пить могла бы. Но мне сейчас требуется самый крепкий. Если упаду, надеюсь, не бросите. – Она отхлебнула еще и ухмыльнулась: – Да конечно, не бросите, как вы без меня до Дарит Арама доберётесь!

– Не бросим, – пообещал Солвемир.

– Хочешь? – Телон протянула ему бутылку.

– Нет, спасибо, – усмехнулся маг. – Мне вполне хватило взгляда на реакцию Арлес.

– Ну и зря, – хмыкнула демонесса.

– А меня понесёт кто-нибудь? – вмешалась Арлес. Язык у девушки-рыцаря уже заметно заплетался. – Я, между прочим, ничем не хуже, и без рогов!

Телон усмехнулась:

– Готова. Ещё три шага, и свалится.

– Я?! Да ни в жизнь! – возмутилась Арлес, но стоило ей преодолеть пресловутые три шага, как она закатила глаза и довольно аристократично рухнула на землю. Хротгар вздохнул, наклонился и поднял её.

– И тащить тебе её до самого Дарит Арама, – посулила Телон. Глотнула ещё и замолчала, уйдя в свои невеселые мысли. Даже на вопрос Солвемира, в какой стороне Дарит Арам (на всякий случай), лишь молча махнула рукой вперёд и больше ни на что не отзывалась.

Вопреки опасениям спутников, пьяная демонесса оказалась не самым худшим, что они видели в жизни. Внешне даже было незаметно, что она пьяна – лишь лицо её становилось всё более мрачным, да пальцы иногда судорожно стискивались в кулаки, сопровождаясь тихим шипением сквозь зубы. Где-то на середине второй бутылки отряд вышел к реке, и здесь Телон свернула не к мосту, а в сторону, под широкую шляпку большого гриба, улеглась прямо на землю и закрыла глаза.

– Привал, – озвучил очевидное Солвемир. Снял с себя мантию, прикрыл возлюбленную. Демонесса фыркнула, не открывая глаз, коротко оскалила клыки, но этим и ограничилась. Ничуть не испугавшись, маг уселся рядом, достал из сумки какой-то спелый сочный фрукт и с удовольствием в него вгрызся.

– И сколько они ещё проспят? – с сомнением спросил Хротгар, опуская Арлес.

– Я-то откуда знаю, – пожал плечами Солвемир. Взял недопитую бутылку, осторожно принюхался и поморщился: – До утра уж точно. Так что давайте устраиваться на ночлег. Костер разведём, что ли.

– Ещё же светло! – заметил Лорелинад.

– Это сейчас светло, а потом – кто знает.

Солвемир как в воду глядел. Ночь в Менельгонде наступила неожиданно, тёмная, как океанская бездна – точно резко задули свечу. Костер освещал пространство на четыре-пять шагов, и воители теснее придвинулись к нему, как к защите. Мегалкарвен уснула, прижавшись к тёмному эльфу, а он, обнимая её одной рукой, зорко всматривался в ночную тьму. Хротгар посидел-посидел, поминутно зевая, но потом не выдержал, улёгся на тёплую землю и, проворчав «Ежели что, проснусь с одного пинка!», захрапел. Астрала поначалу тоже устроилась рядом с Солвемиром, собираясь бдеть, но постепенно задремала, склоняясь головой ему на плечо. Молодой волшебник, в общем-то, был не против, но предпочел не рисковать и аккуратно спихнул её на Хротгара – давать Телон повод для ревности он не собирался. Вилья не спала – сидела у огня, задумчиво щуря глаза, и отблески пламени плясали на её лице, превращая его в зловещую маску.

Ночь прошла относительно спокойно. Пару раз к костру подтягивались неприятные гости вроде жирных болотных червей или агрессивных лесных пауков, но Солвемир расправлялся с ними, даже не поднимаясь с места, просто швыряя в них небольшие комья пламени. Потом настало утро – словно бы свечу снова зажгли, свет разлился также неожиданно, как и тьма. Спутники зашевелились, встряхнулись. К общему удивлению, одной из первых проснулась Телон. Сладко потянулась, села и хриплым со сна голосом произнесла:

– Доброе утро.

– Доброе, – улыбнулся Солвемир. – Как себя чувствуешь?

– Лучше, чем вчера, – отозвалась она.

– Как тебе, интересно, это удаётся, – простонала Арлес, с трудом приводя себя в сидячее положение. – Чтобы я ещё хоть раз пила демонический самогон… Ох!

– Через пару часов пройдёт, – пообещала Телон. – Самогон, может, и демонический, но качественный.

– Через пару часов я умру, – мрачно предрекла девушка-рыцарь. – А вы потащите дальше бездыханное тело, потому что я желаю быть похороненной только в родной Анкарии.

– И не подумаем. Закопаем на первом попавшемся перекрёстке и напишем на могиле «Здесь упокоена тысячелетняя рыцарь-вампиресса, трагически скончавшаяся от похмелья», – посулила воительница Преисподней. – Как насчет завтрака, Солвемир?

– Сейчас…

Утолив голод, отряд двинулся дальше, снова уверенно ведомый Телон. За полдня они преодолели нужное расстояние и оказались у высоких стен города Дарит Арам.

Город их поразил. Красивые, прочные мосты через реку, широкие улицы, вымощенные ровными цветными плитками, складывающимися в разноцветные узоры, высокие, двух- и трехэтажные дома из светло-бежевого кирпича. В солнечной Анкарии немногие города могли бы сравниться с ним – разве что Маскарелль, бывшая вотчина королевы Вильи. Даже столица Анкарии, Брэйврок, был более тесным и мрачным, чем подземный Дарит Арам.

– Нравится? – осведомилась Телон, целеустремлённо шагая по улицам.

– Потрясающий город, – искренне сказал Хротгар.

Жили здесь уже знакомые отряду хадуки (но гораздо более представительные, нежели деревенские или поселковые) и даритиане. Последние были выше и тоньше хадуков, с тёмно-серой кожей и большими раскосыми глазами. Мужчины носили длинные светлые волнистые волосы чуть ли не до пояса, а вот женщины-даритианки были абсолютно лысыми.

– Мода, – пожала плечами Телон на тихое подхихикивание Астралы.

Углубляться в город демонесса не стала – постучалась в один из домов на окраине, двухэтажный, окружённый зелёным палисадником. На крыльцо вышла даритианка в чёрном блестящем костюме.

– Нам нужна Ашанти, – сказала воительница Преисподней.

– Я Ашанти. И мне не до вас, – грубо отрезала даритианка и попыталась уйти в дом, но Телон схватила её за плечо и развернула к себе:

– Ты забываешься! Или не видишь, с кем разговариваешь?!

– Ну и что? – с неожиданной злобой огрызнулась Ашанти. – Я знаю тебя, Телон, повелительница Менельгонда! Повелительница, ха! Подхалимка Андукара, лизоблюдка! Где ты была всё это время, пока твой народ задыхался под гнётом тирана Андукара, пока харемы истребляли друг друга, пока гномы работали на стройке Андукара, а потом по его слову уходили в Бездны Смерти?! Когда он создавал своих субкари, где ты была, повелительница?! Ты кувыркалась с ним в его постели, да?!

Телон коротко размахнулась, и Ашанти, вскрикнув, улетела обратно в дом. Демонесса шагнула следом, схватила её за ворот и хорошенько приложила о стену.

– Ты говори, да не заговаривайся, – сквозь зубы произнесла она. – Если я захочу, то сверну тебе шею в секунду, и совесть меня мучить не будет. Так что в твоих интересах помогать мне, чтобы остаться в живых, и чтобы твари Андукара не вырезали твоё подполье – как я подозреваю, оно держится только на тебе?

Ашанти молча зашипела.

– Дура, – с сожалением констатировала воительница и подняла руку. Однако Солвемир перехватил её запястье:

– Не надо, Телон.

– Она сама напросилась. Пусти! – Демонесса дёрнула руку, но маг и не подумал отпустить. Напротив, потянул к себе:

– Оставь, не надо. Её смерть нам ничем не поможет. Давай я поговорю с ней. Отпусти её.

Телон задумчиво поглядела на него, но молодой волшебник твёрдо выдержал взгляд чёрных глаз возлюбленной.

– Ну что ж, попробуй, – неохотно согласилась она и отстранилась. Солвемир благодарно улыбнулся и обратился к Ашанти:

– Телон не могла помочь вам, потому что Андукар сильнее её. К тому же он выбросил её в верхний мир в расчёте на то, что она погибнет там. Но Телон выжила и при первой же возможности вернулась в Менельгонд, чтобы уничтожить Андукара и его слуг. Мы – её друзья, и поможем ей в этом. Вместе мы сильнее Андукара. Мы уже убили одного из его субкари, Ссскрака, и ищем остальных. Среди нас есть серафим – ты знаешь что-нибудь о серафимах?

Ашанти с изумлением уставилась на подошедшую ближе Астралу.

– Я слышала, что серафимы всегда сражаются на стороне добра… – пробормотала она. – Что ж, я помогу вам… Но вы тоже поможете мне и моему делу. Это в ваших же интересах.

Телон сердито сверкнула глазами, но промолчала.

– Что ты хочешь, чтобы мы сделали? – спросил Солвемир.

– Сядьте, – Ашанти указала им на диван и несколько кресел, расставленные по комнате. – Я возглавляю даритианскую оппозицию. Мы тайно копим силы и готовим восстание против Андукара. Но недавно в нашу организацию пробрался предатель. Мы сумели вычислить его и уничтожить, но он сдал врагу моего близкого помощника Прутука. Прутук слишком много знает, к тому же нас с ним связывает крепкая дружба. Спастите его, пока жестокие пытки темных гвардейцев Андукара не развязали ему язык. Прутук знает, где находится лагерь субкари Серири, и может указать вам путь туда.

– И где же нам искать вашего помощника? – деловито спросила Арлес.

– По сведениям моих разведчиков, отряд тёмных гвардейцев утащил его в Бальзамирующий Лес, – ответила Ашанти. – Вряд ли они будут туда углубляться – в глубине Бальзамирующего Леса стоит мёртвая Харема, полная нук-нуков. Так что ищите Прутука на окраине.

– Хорошо, – согласилась Телон, вставая. – Мы сходим в Бальзамирующий Лес и вернём твоего Прутука.

– Надеюсь на это, повелительница, – довольно-таки саркастически отозвалась Ашанти, всем своим видом показывая, что демонессе она не доверяет ни на грош. – Северные ворота города ведут в Бальзамирующий Лес. Будьте осторожны там – нынче у этого места дурная слава.

– Вилья, останься здесь, – обратилась Арлес к королеве Анкарии.

– Это ещё почему? – вскинулась та.

– Потому что мы тебя разыскивали по вонючим подземельям не для того, чтобы опять потерять, – объяснила Телон. – Мы притащим домой Прутука, возьмём тебя с собой в лагерь Серири и там проведём через ворота измерений домой, в Анкарию. А потом сможем вернуться обратно и разыскать Андукара.

– Ну, если так… – неохотно согласилась Вилья.

– Так что сиди и жди нас, – закончила демонесса и поднялась, поправив перевязи мечей.

– Эх, когда ж мы наконец как следует отдохнём, – вздохнул Хротгар.

– Когда помрём, – оптимистически пообещала ему Телон. – А пока вперёд!

Демонесса провела отряд к северным воротам города. Окинула площадь долгим взглядом.

– Здесь был дворец повелителей Менельгонда, – медленно сказала она. – Но его разрушили.

– Где? – Астрала любопытно заозиралась.

– Говорю же, разрушили, – отозвалась Телон. – Андукару он был ни к чему, он выстроил себе крепость в Гатоле. Я, последняя повелительница Менельгонда, жила с ним. Дворец разрушил народ. Наверняка Ашанти постаралась… сопротивленка демонова! – с отвращением добавила она, отвернувшись, и направилась к воротам.

Выйдя из города, отряд пересёк мост и оказался на цветущей поляне, окруженной густым, изумительно прекрасным на вид лесом. Над цветами порхали бабочки и маленькие птички, с веток, подобно лианам, вальяжно свисали зелёные змеи («Не ядовитые, не бойтесь», – успокоила Телон). Но Мегалкарвен, прислушавшись к своему эльфийскому чутью, вздрогнула, словно ей за шиворот неожиданно кинули лёд.

– Что с тобой? – обернулся Лорелинад.

– Лес, – прошептала лучница. – Лес страдает. Я слышу его голоса, я слышу стоны и плач деревьев. Лес страдает.

– Бальзамирующий Лес превратился в неупокоенное кладбище, – мрачно сказала Телон. – Неудивительно, что ему плохо.

Мегалкарвен нашла под курткой хвойную веточку из рощи Тир-Хадара и вцепилась в неё мёртвой хваткой.

Идти было непросто – высокая, по колено, трава опутывала ноги, мешая шагать, деревья коварно накидывали петли из лиан на шеи воителей, змеи пытались упасть им на голову. Даже бабочки кидались в лицо, сбивая с тропы. Лес мучился и страдал, и его боль превращалась в ненависть, изливаясь на тех, кто смел тревожить его.

Уже через пятнадцать минут отряд вышел на ещё одну полянку, запруженную мохвами и адскими гвардейцами. Воители уже как-то приноровились к этой пакости, и потому расправились с врагами без особого труда. На следующей полянке они обнаружили с десяток тёмных гвардейцев, намного сильнее, чем предыдущие, и ряд клеток. Перебив всех противников, воители осмотрели клетки и в одной обнаружили бессильно распластавшееся тело хадука.

– Думаешь, это Прутук? – с сомнением спросила Астрала. Ей почему-то казалось, что раз Ашанти даритианка, то и Прутук должен быть её сородичем.

– Думаю, да, но какая разница? – Солвемир присел рядом с хадуком, поводил над ним ладонями, осыпая волшебными цветными искрами. – Спасти его все равно надо. Ни одно существо не заслуживает таких мучений.

Телон скептически хмыкнула, явно имея своё мнение на этот счет, но промолчала.

Хадук приоткрыл глаза и испуганно попытался отодвинуться.

– Не скажу, – прошелестел он. – Ничего не скажу, нет, не скажу.

– И не надо, – успокоил Солвемир. – Мы пришли от Ашанти, чтобы спасти тебя. Вставай, мы отведём тебя в Дарит Арам.

– Не лжёте, нет? – с сомнением спросил Прутук. – Пытать не будете?

– Не будем, не будем, – проворчала Телон. – Пошли давай.

– Хорошо! – с облегчением вздохнул хадук. – Пытки страшные, Прутук еле держался. Но ничего не сказал тварям Андукара, нет! Отведите меня к Ашанти в Дарит Арам.

– Идем! – скомандовала Телон. – Время не ждёт.

Уже на ходу Арлес подошла к Прутуку и взяла его за сухую горячую лапку.

– Ашанти сказала, что ты знаешь, где находится лагерь одного из субкари, – негромко произнесла она. – Это правда?

– Я часто хожу в Бальзамирующий Лес, – ответил Прутук. – Другие разведчики боятся, а я хожу. Я знаю, где находится лагерь Серири – к западу отсюда. Серири чего-то ждёт и плетёт какие-то страшные чары. Я не знаю, какие – я пытался подобраться поближе и разведать, но на меня напало много нук-нуков, и мне пришлось бежать. А потом меня схватили солдаты Андукара. Но Серири что-то затевает, да. Она выполняет какой-то приказ Андукара.

– Она? – удивилась Арлес. – Я думала, субкари мужского пола.

– У них нет пола, – серьёзно объяснил Прутук. – Андукару ни к чему, чтобы они размножались. Но Андукар обратил в четырёх субкари четырёх сильнейших воинов Менельгонда и назвал их так, как ему захотелось. Но другими субкари были мужчины, а Серири была женщиной-воительницей, как ты. Она была из тех людей, которых Андукар привел с собой из верхнего мира. Она стала субкари, а остальные люди – мохвами.

– Да, Телон рассказывала мне что-то такое, – пробормотала Арлес. – Значит, Серири плетёт свои чары в Бальзамирующем Лесу?

– Да, да! – закивал хадук. – К западу отсюда идите, и придёте в лагерь Серири! Если нук-нуки вас не убьют, – вздохнул он. – Меня чуть не убили.

– Нук-нуков мы не боимся, – твёрдо сказала воительница. – Спасибо за информацию, Прутук.

Впереди внезапно послышались ругательства, да такие замысловатые, что Арлес не разобрала и половины. Ругалась Телон.

– Что у вас там случилось? – забеспокоилась девушка-рыцарь, нагоняя отряд.

– А ты сама погляди! – Воительница Преисподней ткнула пальцем в мерцающую голубую пленку, затянувшую тропу перед ними. – Мы в ловушке!

– А обойти это никак нельзя? – с опаской спросила Арлес.

– Никак! – рявкнула демонесса и шарахнула кулаком по перегородке. Та даже не шелохнулась – словно прозрачная голубоватая стена. – Думаешь, мы не пытались? Эта дрянь опоясала весь лес! Кто-то не хочет, чтобы мы выбрались отсюда!

– Я попробую найти этого «кого-то», – Солвемир мягко отстранил обозлённую Телон и прикоснулся кончиками пальцев к стене, прикрыл глаза. Разум его освободился из тела и промчался по Лесу, замечая малейшие детали. Где-то впереди красноватой звездой лучилась чья-то магия, пущенная в дело. Далеко, далеко… Красивые дома с островерхими изогнутыми крышами, сухое постукивание костей нежити… трепещущие флаги и звенящие колокольчики… Здесь!

Солвемир пошатнулся, словно его толкнули, и открыл глаза.

– Я нашёл, – хрипло выдохнул он. – Он далеко, тот маг, что поймал нас в ловушку. Это нежить.

– Какой-нибудь ушлый маг нук-нуков, скорее всего, – пробормотала Телон. – Решил, что мы будем хорошим ужином… Ты можешь разрушить чары?

– Они разрушатся, только если мы упокоим этого мага, – ответил Солвемир. – Я «зацепился» за ауру, и могу провести прямо к нему.

– Проведи, – кивнула Телон.

Солвемир уверенно углубился в чащу. Остальные воители пошли за ним, Прутук затесался в центр отряда, поближе к Арлес, своей приветливостью внушившей ему больше всего доверия.

Идти пришлось долго. Чем ближе к центру Леса, тем более душно становилось вокруг. Деревья цвели, роняя на землю прозрачно-золотистые капли нектара. Из зарослей то и дело выпрыгивали пресловутые нук-нуки – маленькие, но очень сильные, ловкие и злобные. Ударами мечей воители превращали этих существ в мелкое костяное крошево, но меньше их не становилось. Один нук-нук ухитрился добраться до Солвемира (они с Мегалкарвен уже привычно скрывались за спинами друзей, поражая оттуда врагов эльфийскими стрелами и магией) и вцепился в его мантию. Маг упал, попытался отмахнуться посохом, но не вышло. Нук-нук вцепился твёрдыми костяшками пальцев в горло юноши, намереваясь попросту разодрать, но свистнувший сверху клинок отбросил его и превратил в кучку слабо шевелящихся костей.

– Ты как? – Лорелинад отвёл клинки и протянул Солвемиру руку, чтобы помочь встать. Маг ухватился за протянутую ладонь, и в этот момент тёплая тягучая капля нектара упала ему на лицо.

– Зараза! – Солвемир аж подпрыгнул от неожиданности и торопливо стёр её рукавом. Чувство было не слишком приятное, особенно если учесть, что от нектара пахло не цветами и не мёдом, как полагается, а тонким запашком тухлятины, а то и вовсе гнили. Словно капля упала не с цветка, а с разлагающегося трупа.

– Что у вас там? – обернулась Арлес, покончившая с очередным нук-нуком.

– Ничего, всё в порядке, – ответил Солвемир и кивнул Лорелинаду: – Спасибо.

– Не за что, – отозвался тёмный эльф.

Вскоре Лес расступился, и взглядам спутников предстал город. Он состоял из маленьких домов, украшенных зелёными островерхими изогнутыми крышами и трепещущими на столбиках и перекладинах длинными флагами. Над порогами висели колокольчики, тихо и мелодично звенящие на ветру. Под ногами появились мостовые, вымощенные отшлифованными камнями.

– Красивый город, – сказал Хротгар, оглядываясь.

– Мёртвый город, – отозвалась Телон. – Это Харема. Здесь жили харемы, здесь они умирали. Здесь умер император Оксар, и на свет появился Ссскрак…

Арлес огляделась и увидела большое, изящное здание, украшенное наибольшим количеством колокольчиков и флагов.

– Это дворец императора, да? – спросила она, указав туда мечом.

– Да, – коротко ответила Телон.

Девушка-рыцарь вспомнила миниатюрное синеглазое и белокожее существо, в которое превратился Ссскрак после смерти, и отчаяние, с каким звала его по имени Телон. Оксар, последний император мёртвой Харемы…

– Магия исходит оттуда, – сказал Солвемир.

Воители приблизились ко дворцу, и навстречу им выскочило маленькое, взъерошенное создание, злобно посвёркивающее красными глазками и размахивающее посохом.

– Это оно, – сообщил молодой волшебник – на случай, если кто не понял.

– Отлично, – Телон угрожающе взмахнула мечами.

Существо заверещало по-крысиному и, совершив высокий прыжок, накинулось на того, кого посчитало самым слабым – на Прутука. Хадук закричал, падая на землю, Арлес попыталась сдернуть нук-нука, но тот вцепился насмерть. Солвемир взмахнул посохом, и магические путы сковали нук-нука и его жертву. В следующую секунду на напастника обрушились мечи Телон, Арлес и Лорелинада. Нук-нук рассыпался на мелкие осколки.

– Прутук, ты как, в порядке? – девушка-рыцарь помогла хадуку подняться.

– Кажется, да, – неуверенно протянул Прутук, ощупывая себя. – Да, в порядке. Вы снова спасли мне жизнь, спасибо.

– Можно идти обратно, – сказал Солвемир. – Барьера больше нет, я это чувствую.

Телон подозрительно поглядела на него. Глаза молодого мага как-то странно блестели, на щеках расцвёл яркий лихорадочный румянец, но он ни знаком не показал, что с ним что-то не так. Решив, что на него просто действует духота, Телон отогнала волнение и первой зашагала вперёд.

Отряд покинул мёртвую Харему и снова пересёк Бальзамирующий Лес. Солвемир оказался прав – на сей раз никакой преграды на пути в Дарит Арам не было.

– Молодец! – от души сказала Астрала.

– Я такой! – самодовольно согласился маг и… рухнул в обморок.

От неожиданности все на секунду оцепенели. Потом демонесса подбежала к Солвемиру и склонилась над ним. Легонько коснулась щеки и отдёрнула ладонь.

– Что такое? – Мегалкарвен присела рядом с ними.

– Да он весь горит! – Телон снова дотронулась до лица мага. – И мокрый, хоть выжимай. Что с ним такое?

Эльфийка простёрла руки над неподвижным телом, окутав его серебристым светом. Но потом бессильно уронила их:

– Не могу. Ничего не могу сделать. Внутри него какая-то болезнь, она не желает покидать его тело, не слушается меня. Если бы я была в Тир-Хадаре… Здесь я даже не могу призвать силу леса. Этот лес не станет мне помогать, он вообще никому не станет помогать.

– Проклятье! – пробормотала Телон. Наклонилась пониже, подхватила мага, собираясь закинуть себе на плечо.

– Давай лучше я, – сунулся было Хротгар, но демонесса неожиданно с яростью оскалилась на него, сверкнув чёрными глазами:

– Отойди!

Гладиатор поспешно отскочил.

– Ну чего вы уставились на меня? – рявкнула воительница Преисподней. – В Дарит Арам, быстрее!

Как ей удалось взлететь с таким грузом в руках, Телон и сама не очень-то понимала. Но вот ведь – не только взлетела, но и на предельной скорости помчалась к стенам города, светлеющим за деревьями…

Демонесса без колебаний нашла сверху дом Ашанти и приземлилась на крыльце. Пнула дверь, чудом не выбив, и втащила бесчувственного Солвемира внутрь.

– Что происходит? – Ашанти, мирно что-то читавшая на диване, вскочила, рассыпав листки бумаги.

– А это уже у тебя надо спросить, – огрызнулась Телон. Осторожно опустила молодого чародея на диван, перевела дух и обернулась к даритианке: – Что с ним?

Тонкие пальцы Ашанти лишь слегка пробежали по щеке Солвемира, отдёрнулись.

– Бальзамирующая лихорадка, – уверенно сказала она.

– Что это за болезнь? Никогда не слышала о ней, – нахмурилась воительница Преисподней. – И почему она не поддаётся магии?

– Она ничему не поддаётся, – ответила Ашанти. – Эта болезнь появилась совсем недавно. Цветы Бальзамирующего Леса стали источать яд, и любой, кто коснётся их нектара, заражается этой болезнью. И умирает через два-три дня, соответственно.

Телон без раздумий схватила её за горло и припечатала к стене:

– И ты, зная об этом, послала нас в Бальзамирующий Лес, ни сказав ни слова?!

– Я думала, вы знаете, – прохрипела Ашанти, безрезультатно пытаясь вырваться из её хватки. – Ты же повелительница, ты обо всём тут должна знать!

– Не советую язвить на пороге смерти, – глаза демонессы нехорошо сощурились, голос стал тихим-тихим. – Добро бы я сама заразилась этой дрянью. Но за Солвемира я сравняю с землёй весь Дарит Арам, и даже болотные черви не станут селиться здесь ещё пять тысяч лет. И начну с тебя.

– Нет! – пискнула Ашанти, так как стальная хватка на её горле стала медленно сжиматься. – Погоди, Телон! Я… знаю… лекарство… – последнее слово она выплюнула уже пополам с кровью.

Когти демонессы незамедлительно разжались, и несчастная даритианка рухнула на пол, как сломанная игрушка.

– Говори, – холодно велела Телон. – И горе тебе, если посмеешь ещё раз что-то утаить или солгать.

– Нет, нет! – Ашанти, судорожно кашляя, отползла подальше и вжалась в стену. – Но его почти нигде не достать…

– Короче!

– Прежний, настоящий нектар, – торопливо сказала Ашанти. – Из которого харемы делали целительный бальзам. Но Бальзамирующий Лес отравлен весь, и мне неизвестно, где могли бы сохраниться уголки, в которых цветы ещё исцеляют, а не убивают.

– Вот где вы! – в дом сначала вбежала Арлес, за ней кучей ввалились остальные члены отряда. Ашанти откровенно просияла, увидев среди них Прутука. Девушка-рыцарь подошла к Солвемиру и опустилась на колени рядом.

– Что с ним, Телон? – спросила она.

– Лихорадка, – буркнула демонесса. – А поподробнее вам пусть Ашанти расскажет. Я пошла за лекарством. Сколько у меня времени? – спросила она даритианку.

– Около полутора дней, может, два, – ответила та.

Телон молча кивнула и вышла из дома отрывистым, стремительным шагом. Никто не посмел задержать её.

– Я не уверена, что ты найдёшь, что ищешь, – пробормотала ей вслед Ашанти.

– А где Вилья? – поинтересовалась Астрала.

– Сказала, хочет погулять по городу, – пожала плечами даритианка.

– Я пойду, поищу, – поднялась серафима.

Арлес бросила взгляд на неё, потом на Солвемира, колеблясь, но тоже встала и сказала:

– Я с тобой пойду. Мало ли, куда она ещё могла влезть.

Телон быстро шла вперёд. Прохожие шарахались прочь, едва завидев выражение её лица. Видимо, на сей раз оно действительно было ужасно – в прежние времена так сильно она не пугала в Менельгонде никого. Но ничего с собой поделать не могла – при одной лишь мысли о том, что Солвемир может умереть, сердце словно сжимали ледяные тиски, глаза застилало пеленой. В ладонях запульсировала боль, и Телон, глянув на свои руки, запоздало разжала пальцы – на ладонях остались кровоточащие ямки от когтей. Когда-то давно её когти обагрила и кровь Солвемира. Она не раз просила его убрать, исцелить магией спутанную сетку шрамов, оставшуюся на его груди в память о том событии, но он всегда отказывался. Он никогда не боялся огня, сжигающего её изнутри – была ли то ненависть или страсть. Он был единственным в её жизни, кто осмеливался перечить открыто и нагло, не задумываясь о последствиях – и кто мог успокоить её лишь только улыбкой, взглядом мерцающих зелёных глаз, полных… нежности? укоризны? насмешки? любви…

– Он не умрёт, нет! – прошептала сквозь зубы Телон.

– Нет.

Воительница Преисподней резко обернулась – её нагоняли эльфы.

– Какого демона вы за мной увязались? – рыкнула она.

– Помочь, – кратко сказал Лорелинад.

– Не спорь! – поспешно добавила Мегалкарвен, видя, что Телон уже открыла рот, чтобы обложить их на семь этажей и отправить обратно. – Мы пригодимся тебе. Ты ведь не можешь чувствовать лес так, как я – даже этот, совершенно чужой мне и знакомый тебе. Да и драться втроём сподручнее. Мы просто справимся быстрее.

Демонесса не могла не признать, что лесная эльфийка говорит здравые вещи. Вздохнув, она махнула рукой:

– Только не отставайте.

– Не беспокойся, – усмехнулся Лорелинад.

Втроём воители вошли в Бальзамирующий Лес. На первой же удобной полянке эльфийка закрыла глаза, чтобы удобнее было прислушиваться к деревьям, призвала на помощь дар и прислушалась. Покрутилась туда-сюда.

– Нам туда, – уверенно сказала она. – И это единственное место.

Телон прикинула направление. Немного восточнее Харемы, скорее всего, неподалёку от берега реки, что разграничивает Бальзамирующий Лес и Адский Гребень. Что ж, вполне возможно, что цель находится там.

– Идёмте, – бросила демонесса и зашагала впереди по еле заметным тропам. – И ради всех богов и демонов, хоть вы постарайтесь не касаться ядовитого нектара.

– Не волнуйся, – откликнулась Мегалкарвен.

Воители быстро пересекали Лес. Время от времени эльфийка уточняла направление и каждый раз ёжилась от недобрых взглядов деревьев (и тех, кто на них сидел). Лорелинад успокаивающе обнимал её за плечи, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам, и никто ещё не застал их врасплох. Телон невольно подумала, что никогда не позволяла Солвемиру так же обнимать её и притягивать к себе, где бы они не находились, и сколько бы глаз на них не было устремлено. В замке Брэйврок её даже забавляли сплетни, ползающие из угла в угол, но тем не менее выставлять их отношения напоказ она не любила – за исключением тех случаев, когда хотела кого-то подразнить. Маг и не настаивал, а когда она однажды спросила, что он думает об этом, недоумённо пожал плечами: «Да ничего. Мне хорошо с тобой, а не с теми, кто на нас таращится». Они оба долго смеялись над этими его словами…

Телон снова стиснула руки и ещё прибавила шагу, хотя казалось, больше уже некуда. К её удовлетворению (и некоторому удивлению) эльфы почти не отставали, так что она могла себе это позволить.

– Далеко ещё? – не оборачиваясь, спросила воительница у Мегалкарвен.

– Нет, почти пришли… Ай!

Демонесса резко обернулась и увидела, что на тропу выскочил огромный розовый цветок, угрожающе шевелящий листьями и лепестками. Лорелинад отрезал один лист, обвившийся вокруг руки эльфийки, Телон же разрубила сам цветок. Липкий зелёный сок хлынул подобно крови, и она с отвращением отступила.

– Ч-что это? – пробормотала лесная лучница, глядя, как подрагивают листья и лепестки в последней агонии.

– Цветок-хищник, – ответила демонесса. – Они здесь появились вместе с нук-нуками. Их немного, но они довольно опасны, если не ожидаешь нападения.

– Боги и демоны! – Мегалкарвен достала откуда-то маленькую хвойную веточку и поднесла её к лицу, вдыхая терпкий тонкий аромат. Это немного успокоило и приободрило её. – До чего же нужно довести лес, чтобы в нём появились подобные создания!

Ответить Телон не успела – деревья внезапно расступились, и воители оказались на берегу узкой быстрой речки. На другом берегу росло несколько бальзамирующих деревьев.

– Они? – на всякий случай уточнила Телон, хотя это ей и так было ясно.

Лесная эльфийка молча кивнула. Демонесса развернула крылья и перелетела через белопенный поток. Опустилась на другом берегу, отыскала цветы и набрала немного нектара в предусмотрительно запасённый флакон. Судя по запаху – мягкому, цветочному, как и полагается, это действительно был последний настоящий нектар. Телон надежно спрятала склянку и перелетела обратно. Когда она приземлилась рядом со спутниками, на Менельгонд упало покрывало ночи.

– Заночуем здесь, – после некоторого колебания постановила демонесса, хотя это решение далось ей очень нелегко. – Пробираться во тьме через Лес намного рискованнее. Я думаю, никто не знает всех его неприятных сюрпризов. Есть чем развести костёр?

Почти сразу у её ног взметнулось голубоватое бездымное пламя.

– Изобретение тёмных эльфов, – пояснил Лорелинад, показывая Телон мешочек со сверкающими крупинками порошка, похожего на соль. – Греет, но не жжёт и не сжигает. Замечательная штука.

Телон молча кивнула. Воители окружили огонь, протянули к нему руки. Мегалкарвен устало прислонилась к плечу Лорелинада, а потом и вовсе забралась к нему на колени, осторожно перебирая тонкими пальцами густые белые пряди. В то время, когда воители отряда победили Шаддара и короновали Вилью, волосы Лорелинада едва закрывали лопатки, сейчас же они снова отросли до пояса. Пальцы лесной эльфийки то и дело запутывались, она улыбалась этому, но продолжала свою игру. Лорелинад относился к этому снисходительно – как взрослый матёрый кот относится к тому, что маленький пушистый котёнок вдруг решил поиграть его хвостом.

Телон наблюдала за ними из-под опущенных ресниц – со стороны казалось, что она спит. Её пальцы невольно шевельнулись, словно тоже ощутили под собой непокорные чёрные локоны Солвемира. Ей тоже нравилось перебирать его длинные кудри, дотрагиваться до ресниц. А ещё больше – лежать, обнимая его, укутав своими крыльями и смотреть в изумрудно-зелёные колдовские глаза до тех пор, пока кто-то из них не уснёт… Телон поудобнее устроилась на земле и представила себе, что молодой волшебник рядом, что стоит лишь протянуть руку, и можно будет его коснуться… В конце концов она всё же забылась неглубоким тревожным сном.

Едва наступило утро, и бледный свет заставил тьму отступить обратно к каменному небосводу Менельгонда, демонесса проснулась. Первым делом проверила, на месте ли заветный флакон, потом разбудила эльфов.

– Надо идти обратно, – сказала она. – И поскорее. Ашанти отсчитала нам всего полтора дня. Время на исходе.

Если в прошлый раз спутники просто очень быстро шли, то теперь им пришлось иногда переходить на бег. Когда на пути попадались враги, воители предпочитали обходить их стороной, а не ввязываться в драку. Кромку Бальзамирующего Леса они пересекли за полдня – это вполне можно было назвать подвигом. Вскоре светлые стены Дарит Арама показались в просветах между деревьями, и спутники вновь вошли в город. Телон уверенно направилась к дому Ашанти.

Остальные воители ждали их там. Ашанти не было, Прутука тоже, зато неподалеку от крыльца звенели оружием, разминаясь, Хротгар и Астрала. Вилья наблюдала за их поединком, время от времени вставляя свои замечания. Эльфы подошли к ним, Телон же вбежала в дом и поднялась на второй этаж, где располагалась спальня. Там её встретила Арлес, сидевшая у кровати.

– Как он? – шёпотом спросила воительница Преисподней, кивнув на разметавшегося по постели Солвемира, укрытого покрывалом.

– Плохо, – так же тихо ответила девушка-рыцарь. – В сознание не приходит, весь горит, бредит. Он все время звал тебя. Ты принесла лекарство?

– Да, – Телон достала заветную склянку. – Иди, я справлюсь сама.

– Да, конечно, – кивнула Арлес и вышла из комнаты.

Демонесса села на край постели, коснулась горячей влажной руки мага. Словно ощутив это прикосновение, Солвемир шевельнулся, перекатившись головой по подушке, и слабо позвал:

– Телон… – тихий стон ножом вонзился в демонессу. – Телон…

– Я здесь, – она придвинулась ближе, зубами выдрала пробку флакона и поднесла горлышко склянки к губам молодого волшебника. – Выпей, тебе станет легче.

– Телон… – прошептал маг, скользнув рукой по покрывалу.

Воительница перевернула флакон, и золотистые капли стекли в приоткрытый рот Солвемира. Убедившись, что он всё-таки проглотил их, демонесса кинула в угол опустевшую склянку, быстро разделась и скользнула под покрывало. Притянула волшебника к себе, с шелестом развернула крылья и окутала его ими.

– Телон… – на сей раз в голосе Солвемира явственно послышалось облегчение.

– Я здесь. – Она ласково коснулась его спутанных, мокрых от пота чёрных волос. – С тобой. Спи, я буду рядом.

Молодой маг притих в её объятиях, и спустя пару минут Телон сама начала проваливаться в сон, но тут скрипнула дверь. Демонесса обернулась и увидела Ашанти. Даритианка молча смотрела на них, словно пытаясь соотнести то, что видела, со сложившимся в голове образом Телон.

– Ну, чего? – раздражённо шикнула на неё та.

– Кто он тебе? – вместо ответа спросила Ашанти, кивнув на Солвемира.

Телон покосилась на молодого волшебника, озадачившись этим вопросом и не зная, как на него ответить.

– Он моя душа, – наконец медленно произнесла она. – Такой ответ тебя устроит?

Ашанти не ответила, прикусила губу и выскользнула за дверь. Демонесса поглядела ей вслед, потом еле заметно пожала плечами и устроилась поудобнее под покрывалом, на сей раз быстро и крепко уснув.

Когда она открыла глаза, Солвемир ещё спал. За ночь лихорадочный румянец сошёл с его лица, теперь казавшегося бледным, как снег, и дыхание стало ровнее. Немного полежав, Телон заключила, что ничего страшного не произойдёт, если она отлучится ненадолго, осторожно высвободилась и спустилась вниз по лестнице – чтобы стать свидетельницей бури возмущения.

Бушевал Хротгар.

– Да чтоб ему еще глубже провалиться! – негодовал он, шагая из угла в угол. – Чтоб ему в Безднах Смерти целую вечность на медленном огне жариться!

Остальные члены отряда философски внимали его речам.

– Что случилось? – поинтересовалась Телон, подходя к столу и выбирая с блюда поджаристый пирожок с ягодной начинкой (неужели Ашанти расстаралась?).

Астрала хихикнула, зато Хротгар выдал столь замысловатую фразу, печатными в которой были лишь запятые, что демонесса невольно заслушалась.

– Триста тысяч! – простонал он, хватаясь за голову. – Триста тысяч полновесных золотых монет!

– И что с ними произошло? – уточнила Телон.

Слово за слово, ей всё же удалось выяснить, в чём дело. Вчера Хротгар решил погулять по городу. Ноги привели его на широкий мост, ведущий к северным воротам, в середине которого возвышалась красивая изящная башенка. На неё-то и решил подняться гладиатор, чтобы полюбоваться открывающимся с высоты видом. Однако на башне он столкнулся со скелетом в красно-синей потрёпанной хламиде. Ходячий мертвец, впрочем, был безукоризненно вежлив и обходителен, потеснился, чтобы позволить Хротгару также насладиться обзором города. Они разговорились; дружелюбная нежить представилась Томасом, фермером и торговцем по совместительству, а заодно предложил сделку. Нужно было всего-то забрать у находившегося неподалёку торговца Кашимира товаров на семьсот тысяч, а прибыль Томас обещал поделить пополам. Единственное, за это нужно было заплатить вперёд сто тысяч золотых. Поразмыслив, гладиатор согласился, и сто тысяч перекочевали к дружелюбному скелету. Хротгар отправился к торговцу, но тот заявил, что знать не знает никакого Томаса. Озадаченный гладиатор вернулся на мост и сообщил об этом скелету. Нахальная нежить рассыпалась в любезностях, заверяя, что здесь, наверное, какая-то ошибка… а затем мертвец предложил отдать ещё двести тысяч и попробовать снова сходить к торговцу. Вконец замороченный воитель согласился, отдал деньги и вернулся к Кашимиру. Тот повторил, что понятия не имеет, о каком Томасе речь, и отправил его обратно. Когда гладиатор вернулся на мост, там никого не было. Хротгар перевернул вверх тормашками весь город, однако мошенника и след простыл. Только тут до воителя дошло, наконец, что его просто-напросто обвели вокруг пальца.

Телон хохотала до слёз над этим возмущённым рассказом.

– Ну кто же ведёт денежные дела с нежитью! – отсмеявшись, сказала она. – Да для них нет большего удовольствия, чем надуть кого-то! В следующий раз трижды подумай, прежде чем с кем-то торговаться, а уж тем более разбрасываться такими суммами.

– Вот-вот, я сказала ему то же самое, – поддержала Арлес.

На верхней ступеньке лестницы внезапно раздались тихие неуверенные шаги. Воители разом замолчали, обернувшись в ту сторону.

– Солвемир! – прошептала Астрала.

Молодой волшебник остановился на середине пролёта, глядя на друзей сверху вниз. Он ещё не слишком уверенно стоял на ногах. Спутанные чёрные волосы подчёркивали бледность осунувшегося лица, скулы слегка заострились.

– Всем привет, – чуть хрипло произнёс он. – Долго я валялся?

– Два дня, – Телон подошла и притянула его к себе, позволив опереться на своё плечо. – Ты зачем встал? Тебе выздоравливать поскорее надо.

Солвемир улыбнулся и обнял её, поцеловал, не стесняясь устремлённых на них глаз. Демонесса с удовольствием ответила на поцелуй.

– Теперь ты убедилась, что я в порядке? – прошептал он.

– Ещё нет, – с усмешкой сказала воительница Преисподней. – А ты уже хочешь мне это доказать?

– Хм. Ну, вообще-то, сначала я хотел бы умыться и поесть, – признался молодой волшебник.

– Тогда вперёд, – отстранилась Телон. – Но если почувствуешь себя плохо – немедленно в постель!

– Не беспокойся, – кивнул Солвемир.

Арлес легонько толкнула локтём Астралу, выразительно глядя на неё, напомнив серафиме их давний разговор на улицах Брэйврока – «некоторые демоны тоже могут любить, хоть и не признаются в этом даже себе…».

– Ладно, я согласна, – прошептала Астрала. Девушка-рыцарь победно усмехнулась.

Сообща было решено задержаться в Дарит Араме ещё на три-четыре дня. За это время Солвемир окончательно пришёл в себя и выздоровел, часами пропадая на втором этаже вместе с Телон. Хротгар разыскивал скелета Томаса, нагло обманувшего его, но безуспешно. Вилья была невесела и всё время проводила в доме с книгами в руках, либо общалась с Ашанти – даритианка рассказывала благодарной слушательнице о подпольном сопротивлении Андукару, которое она возглавляла. Арлес и Астрала тренировали боевые навыки, постоянно собирая целую толпу зевак. Иногда к ним присоединялся Лорелинад, но чаще они с Мегалкарвен гуляли вдвоём или уединялись на втором этаже (в тех редких случаях, когда он не был занят Солвемиром и Телон).

Дни пролетели быстро, как утренний сон. Простившись с Ашанти, искренне пожелавшей им удачи, отряд покинул Дарит Арам и вновь отправился в Бальзамирующий Лес – в лагерь субкари Серири.

На этот раз воители не стали пересекать мёртвую Харему – они обошли её по дуге и направились на запад. Нук-нуков, впрочем, они всё равно истребили на своем пути неисчислимое количество. Телон не отходила от Солвемира, исподволь следя, чтобы он снова куда-нибудь не влез, но обошлось – никто из отряда не понёс потерь и не заразился бальзамирующей лихорадкой. Спустя два дня воители достигли спрятанного глубоко в дебрях Бальзамирующего Леса лагеря Серири.

– И как мы будем с ним сражаться? – поинтересовалась Астрала.

– С ней, – машинально поправила Арлес. – Прутук рассказал мне, что Серири – не он, а она. Она была величайшей воительницей из тех людей, которых привёл в Менельгонд Андукар.

– Да какая разница! – отмахнулась серафима. – Как мы с ней справимся? В прошлый раз мы чудом победили Ссскрака, не стоит повторять свои ошибки!

– Ну давайте обсудим стратегию, – согласился Солвемир.

– Да чего тут обсуждать-то! – воскликнул Хротгар. – Просто бьём каждый самым сильным, что у нас есть, и субкари отправляется на корм этим мелким тварям – как их там, нук-нуки?

– Нук-нуки не едят, а только убивают, – дотошно поправила Телон, с прищуром глядя в просвет между деревьями и что-то обдумывая. – Хорошо бы дождаться ночи… хотя нет, ночью и мы сами ничего не увидим, а не только Серири.

– Ну почему же, я могу посветить, – усмехнулась Астрала.

– Ты можешь вызвать свет? – Демонесса уставилась на неё таким пронзительным взглядом, что небесной воительнице стало немного не по себе, но она всё же напомнила:

– Колонна света, забыла?

– И верно. – Телон довольно улыбнулась и сказала: – Тогда мы справимся с Серири и втроём. Я, Солвемир и Астрала.

– Каким же образом, позволь узнать? – потребовала разъяснений Арлес.

– Ладно, слушайте, – подумав, согласилась воительница Преисподней.

План привел всех в восхищение – простой и одновременно сильный. Спутники притаились под деревьями, дожидаясь ночи, а когда темнота окутала Менельгонд, отправились, как выразился Хротгар, «на дело». Всё оказалось даже легче, чем они думали – Серири тоже настраивала арку ворот измерений, и на сияющем фоне её силуэт вырисовывался чётко.

– Давай, Астрала, – шепнула Телон.

– Да будет свет, – улыбнувшись, прошептала серафима и вскинула вверх светящиеся бледно-голубым светом руки. Столб света рухнул сверху на Серири, и субкари взвыла так, что с ближайших деревьев посыпались листья. Телон взяла за руку Солвемира, позволяя магу тянуть из неё энергию, необходимую для следующего заклинания, и света на поляне прибавилось – Серири оказалась в кольце синего пламени.

– Огонь чистилища никогда не подводит, – довольно пробормотала Телон, выпрямляясь.

Однако Серири внезапно замерла на секунду, а потом мощным прыжком пересекла линию огня и приземлилась рядом с воителями. Её окровавленная, ощеренная морда была поистине ужасна. Субкари небрежно смахнула с дороги Астралу и эльфов и направилась прямо к демонессе, однако на её пути внезапно возникла Вилья. Даже не потрудившись вытащить меч, девушка выставила вперёд ладонь и звонко сказала:

– Стой!

Серири действительно замерла, как вкопанная, уставившись на Вилью. В следующую секунду над головой королевы свистнул пылающий диск, и голова субкари покатилась по земле. Вилья взвизгнула и отбежала подальше от рухнувшего в пыль безголового тела. Едва замерев, оно растаяло, оставив после себя вполне человеческое, женское тело.

– Амазонка, – сказала Арлес во всеобщей тишине. – Раньше этот народ обитал на берегах Вераг-Нара, но их давно уже нет.

Телон подобрала с земли позванивающие золотые проволочки, скрученные между собой в каком-то непонятном пока узоре, и протянула девушке-рыцарю:

– Держи, это вторая часть ключа. Вилья! – обернулась она. – Где ты?

– Я здесь, – Вилья вышла из тени дерева.

– Объясни-ка мне, леди, – вкрадчиво произнесла воительница Преисподней, – каким образом ты сумела остановить Серири? Откуда у тебя власть над субкари?

Вилья невольно отступила на шаг.

– Нет у меня никакой власти, – нервно сказала она. – Кроме королевской. Наверное, она просто удивилась, что я заступила ей дорогу, и поэтому замерла, а ты этим воспользовалась.

– И ты была так уверена, что она удивится и остановится? – продолжала демонесса.

– Да какая разница? – вмешался Солвемир. – Главное, что Серири мертва, а мы все живы. Пойдёмте закрывать ворота.

– Нет, я хочу знать! – настаивала Телон.

– Я тоже, но давайте поговорим после закрытия ворот, – поддержала волшебника Арлес.

– Ладно, – неохотно согласилась воительница Преисподней. – Идёмте.

Отряд обошел тело Серири и вошёл в сияющую арку.

После ночи Менельгонда солнце резануло глаза не хуже заточенного лезвия. Здесь тоже была жара, но не липкая и влажная, как в Бальзамирующем Лесу, а сухая и чистая. Ноги воителей утонули в песке, ветер дохнул в лицо родниковой свежестью, а впереди спутники увидели пальмы и маленькие дома, отгороженные широким ручьем, скорее похожим на маленькую речку.

– Не понял, – удивленно сказал Хротгар. – А где же демон Саккары?

Сияющие лучи, сплетённые в арку за их спиной, внезапно затрепетали, и из них вырвался мощный поток воздуха, запорошивший глаза мелкой пылью. Отчаянно вскрикнула Вилья – она оказалась в самом центре вихря, и тот повлек её к воротам. Астрала, находившаяся ближе всех, схватила девушку за руку, но сила странного вихря оказалась больше. Не выдержав чудовищного напряжения, серафима разжала пальцы, и Вилью увлекло обратно в преисподнюю. Ворота тотчас же распались и исчезли, словно их и не было.

Астрала рухнула на песок и длинно выругалась, помянув всё, чему невольно научилась за время общения с Телон.

– Так я и думала, – кратко сказала демонесса, когда небесная воительница замолчала.

– В смысле? – уставилась на неё Арлес.

Объяснить Телон не успела – воздух между воителями замерцал, сгущаясь в сияющий силуэт.

– Вилья! – горестно воскликнул призрак Валора. – Во имя всех богов, как это могло случиться?!

– Эй, Валор, – Телон сложила руки на груди, в упор глядя на него. – Сдается мне, твоя возлюбленная ведёт двойную игру…

– Не смей клеветать на Вилью, – сердито сказал призрак. – Она всего лишь беспомощная жертва, пойманная в ловушку проклятым Андукаром.

– Ой ли? – сощурилась Телон.

– Именно! Отправляйтесь на юг, найдите там пиратов и поговорите с ними. Возможно, эти мародёры помогут вам найти следующие ворота. Видимо, магия этого портала дала сбой… Но возможно, это очередной дьявольский план Андукара! Вы должны вернуть Вилью. Лишь она способна сейчас править Анкарией! Вам нужно спросить совета у пиратов – конечно, они злодеи и индивидуалисты, но сейчас надежда только на них. – Валор обвёл всех напоследок пронзительным взглядом и исчез.

– А, чтоб тебя! – с чувством сказала Арлес. – Гоняйся по всем мирам за этой Вильей! Теперь-то её где искать?

– Полагаю, во дворце Андукара, – сумрачно ответила Телон.

– Эй, вы! – раздался голос поодаль. – Вы кто такие? И откуда здесь взялись?

Спутники разом обернулись и увидели приближающегося к ним рослого молодого мужчину с длинными светлыми волосами и бронзовой кожей. Он был в странном одеянии, которое больше всего походило на юбку, а ещё больше – просто кусок красной ткани, обёрнутый вокруг бедёр и щедро украшенный шнурками, бусами, нитками бисера и вышитыми золотой нитью рунами. Талию обхватывал зачарованный пояс, украшенный рубинами и алмазами. В руках мужчина держал магический посох.

Он быстро приблизился к воителям, легко скользя босыми ногами по песку, окинул их пристальным, цепким, но настороженным взглядом льдисто-голубых глаз. И внезапно отшатнулся в изумлении:

– Демоны меня забери! Солвемир?!!

Молодой волшебник поднял голову и вопросительно поглядел на него.

– Не узнаёшь? – усмехнулся странный пришелец. – А я тебя сразу узнал – ты нисколько не изменился! И демонесса твоя тут, надо же!

– Я не его, а своя собственная, – фыркнула Телон, сложив руки на груди.

– Что, забыл наши с тобой пирушки? – продолжал незнакомец, не обратив внимания на её слова. – А как мы с тобой лекции прогуливали, в лесу колдовать пытались? Как перед экзаменами у тебя дома над конспектами засыпали? А помнишь, однажды мы забрались в клетку гигантского паука в зверинце, чтобы опробовать на нём какое-то заклинание, и он плюнул в меня ядом, а ты спас мою шкурку, утащив оттуда и позвав на помощь ближайших магов?

Чем дольше он говорил, тем с большим изумлением глядел на него Солвемир.

– Байлет? – недоверчиво спросил он и сам же замотал головой. – Быть этого не может!

– Я тоже так думал, – хмыкнул светловолосый. – Однако это я! Солвемир, как же я рад тебя видеть!

Маги обнялись. Солвемир отстранился, разглядывая друга, узнавая и не узнавая его: те же светлые волосы, похожие на выгоревшую пшеницу, те же светло-голубые глаза, но…

– С ума сойти, – покачал он головой. – Что ты здесь делаешь, Байлет, да ещё в таком виде? Кстати, собственно, где это «здесь»?

– Так вы даже не знаете, где находитесь? – поразился Байлет. – Ничего себе! Это ущелье Н’Агвали, дружище! А находится оно между Уркуком и Номад-Нуром.

– Затерянное ущелье, до которого невозможно добраться? – Солвемир огляделся. – Ты-то как сюда попал?

– А вы? – вернул вопрос маг. – Впрочем, знаете, пойдёмте ко мне домой. Тут, кстати, арка была, светящаяся такая…

– Арки больше нет, – заверил его Солвемир.

– И демоны оттуда больше не полезут? – уточнил Байлет.

– Так это ты уничтожил демона Саккары? – догадался молодой чародей. – Ну, ты силен! Выходит, ты здесь живёшь? Вот уж чего не ожидал!

– Да, я живу тут, – подтвердил Байлет. – Прошу вас всех быть моими гостями! Идёмте.

Маг зашагал к маленьким домам вдалеке. Чародей отряда без колебаний двинулся за ним, следом пошли и остальные воители.

– Кто это, Солвемир? – шепотом спросил молодого волшебника Лорелинад.

– Мой друг, – ответил тот. – Мы вместе обучались магии в Мистдэйле.

Байлет привёл отряд в небольшую мирную деревеньку. Жители провожали незнакомцев удивленными взглядами, спеша уйти с их дороги. Маг уверенно свернул к хижине на окраине, окружённой цветущими пальмами, и нырнул внутрь. Члены отряда последовали за ним.

Внутри сидела довольно миловидная молодая женщина – как и все жители деревни, она была чернокожей, с чёрными волосами, заплетёнными во множество мелких косичек, рассыпанных по спине и плечам, и опущенными в пол глазами. Она была одета в красивый сарафан из яркого синего шёлка, оставляющий открытыми её изящные руки и прямую спину. Женщина вышивала при свете солнца, проникающем сквозь широкую щель в плетёной стене хижины, но увидев Байлета, выронила шитьё и поспешно вскочила. Светловолосый маг ласково улыбнулся ей.

– Ратцанья, принеси нам поесть и выпить, – велел он. – И погуляй потом где-нибудь до вечера, помоги вон Уруну корзины плести.

Женщина торопливо прибрала рукоделие и выбежала из хижины, мелко семеня маленькими босыми ступнями.

– Располагайтесь, – пригласил Байлет и, подавая пример гостям, устроился на плетёных из широких пальмовых листьев коврах, расстеленных на полу.

– А кто эта женщина? – поинтересовался Солвемир, сбрасывая мантию и усаживаясь на неё. – Почему она тебя так пугается?

– Да не пугается она, – махнул рукой Байлет. – Просто здесь так принято, что женщина находится в полном подчинении у своего мужа, шагу без него ступить не смеет, все его приказы обязана выполнять быстро и чётко, как гвардеец Шакуры. Я уж ей сколько раз говорил, чтобы спокойнее ко мне относилась, но она так привыкла.

– Так она – твоя жена?! – не поверил своим ушам Солвемир.

– Ну да, Ратцанья – моя жена, – подтвердил Байлет. – А что в этом такого?

– Да нет, ничего, – пробормотал чародей.

Его друг негромко рассмеялся.

– Вы ещё вместе? – спросил он, кивая на Телон. Демонесса беззвучно оскалилась, но промолчала. Солвемир спокойно кивнул.

– Я живу здесь уже два года, – сказал Байлет. – Послы из Н’Агвали добрались до Мистдэйла с мольбой помочь им – на всю пустыню обрушилась страшная засуха, к тому же в окрестностях зашевелились мертвецы, ущелье заполонила нежить – поднялись едва ли не все кладбища, даже с пиратских островов они полезли. Ратцанья была среди этих послов. Она очень понравилась мне. Алкалата советовался с остальными магами, кого бы послать на борьбу с нежитью и засухой, послы остались у нас дня на два-три, точно не помню. Я ухитрился соблазнить Ратцанью, мы провели вместе ночь. А потом выяснилось, что у них тут на этот счет очень строгие нравы – переспав с девушкой, мужчина становится её мужем на всю жизнь, и они обязаны хранить верность друг другу до самой смерти. В общем, скандал был страшный, Алкалата едва не скормил меня достопамятному пауку, но потом поостыл и отправил меня в Н’Агвали вместе с посольством – как мага и как жениха Ратцаньи. Я разобрался с нежитью, призвал дождь на эти земли, в общем, спас их всех. Нас с Ратцаньей обручили, и с тех пор я живу здесь. Я вполне доволен жизнью… был, пока тут не появился жуткий демон. До сих пор не понимаю, каким чудом я сумел уничтожить его, после той битвы я три дня валялся труп трупом, между жизнью и смертью. Но как-то оклемался. Я присматривал за той странной аркой, боялся, что оттуда ещё какая-нибудь пакость вылезет… но обошлось.

– Из арки вылезли мы, тебе на радость, – усмехнулся Солвемир. – Байлет, ты что-нибудь слышал о Менельгонде, или, иначе, Преисподней?

– О Преисподней – да, о Менельгонде – нет, – ответил друг.

В хижину тенью проскользнула Ратцанья с подносом в руках, на котором были всевозможные фрукты, свежеиспечённый каравай хлеба, стаканы. Большой кувшин с питьём она несла на голове – сразу стало понятно, откуда у неё такая великолепная гордая осанка! Байлет встал, шагнул ей навстречу и снял кувшин, поставив его на пол. Женщина поставила рядом поднос и вопросительно поглядела на него.

– Всё хорошо, иди, погуляй, покуда не позову, – сказал Байлет, и она убежала. Светловолосый маг разлил по стаканам молочно-белый напиток с терпко-сладким вкусом и обратился к другу: – Итак, что за Менельгонд?

– Менельгонд – это Преисподняя, – сказал Солвемир. – Родина Телон. Нынешний повелитель Менельгонда готовит вторжение в Анкарию, чтобы захватить наш мир. В разных местах света он открывает ворота, подобные тем, что были у тебя. Наша задача – закрыть всё ворота и уничтожить захватчика. Только здесь вышла незадача – ворота закрылись, и мы не вернулись обратно в Менельгонд. Но получили подсказку – надо искать пиратов, они могут указать, где другие ворота. Ты знаешь, где их найти?

Байлет сделал глоток из своего стакана, посмаковал немного.

– Сдаётся мне, ты рассказал далеко не всё, – задумчиво произнес он. – Ну да ладно, это твоё право, я не буду лезть, куда не надо. Ты рассказал ровно столько, на сколько доверяешь мне, верно?

– Нет, Байлет, – покачал головой Солвемир. – Я рассказал столько, сколько можно, чтобы не навлечь на тебя опасность.

– Ну, тогда спасибо, дружище, – повеселел светловолосый маг. – Извини за подозрения. Ладно, насчет пиратов я знаю. Этих ребят прогнала с родных островов нежить, и они пристали здесь, на границе ущелья, дальше к югу. Пока что они ведут себя вполне спокойно, но я подозреваю, что это ненадолго… Если хотите, завтра провожу вас к их стоянке.

– Мы были бы благодарны, – кивнул Солвемир.

– Вот и договорились, – подвел итог его собеседник. – Вы можете не стесняться, – обратился он к остальным спутникам, доселе молчавшим. – Если хотите, я скажу Ратцанье, чтобы она приготовила для вас постели. Или можете пройтись по деревне, пообщаться с местными – только не повторяйте моей ошибки! – он заразительно рассмеялся. – А я бы хотел поговорить со старым другом.

– Спасибо, – за всех ответила Арлес.

– Не за что, – усмехнулся светловолосый.

Спутники решили воспользоваться любезным предложением Байлета и прогуляться по деревне – все, кроме Солвемира и Телон. Первый остался в хижине, чтобы пообщаться с другом, а демонесса растянулась неподалеку на охапке пальмовых листьев и мирно задремала.

– Как ты думаешь, что имела в виду Телон, когда разговаривала с призраком Валора? – спросила Мегалкарвен, останавливаясь, чтобы полюбоваться маленьким озерцом, окружённым изумрудно-зелёными пальмами.

Лорелинад сразу понял, что она имеет в виду:

– О том, что Вилья ведёт двойную игру?

– Да.

– Я в это не верю, – покачал головой тёмный эльф. – Вилья не сумасшедшая, чтобы заключать сделку с Андукаром. Тем более что он косвенно причастен к гибели Валора – ведь это он послал Шаддара и демона Саккары обратно в Анкарию. Нет, она не встанет на сторону Андукара.

– Но то, как она остановила субкари… Это действительно странно, – лесная эльфийка устроилась под пальмой, притянув колени к груди, и серьёзно посмотрела снизу вверх на супруга. – Я это чувствую. В ней появилось что-то новое, а что – я понять не могу. Меня это немного пугает…

– Любовь Вильи и Валора всегда была чиста, как бриллиант, – Лорелинад сел рядом. – Ничего удивительного, что она по-прежнему скорбит, а тем более после встречи с его призраком. В любом случае, у нас нет выбора – мы должны найти её и вернуть в Анкарию. Только она способна сейчас править, – вспомнил он слова Валора.

– Как только мы сделаем это, я вернусь в Тир-Хадар, – сказала Мегалкарвен, и глаза её мечтательно замерцали. – Всё, хватит с меня приключений и подвигов! Заберу своего единорога, и отправимся с тобой на зелёные тир-хадарские равнины. Заступим в пограничный эльфийский лагерь… И пусть тетива моего лука не будет натягиваться чаще раза в год – если только на тренировках!

Лорелинад тихо засмеялся.

– А ты этого хочешь? – обернулась к нему лесная эльфийка. – Знаешь, если ты пожелаешь остаться в Менельгонде… Или ещё где-нибудь… Я ведь пойду за тобой, какой бы путь ты ни выбрал.

Тёмный эльф обнял её за плечи, притянул к себе и поцеловал.

– Я тоже этого хочу, Мегалкарвен, – ответил он. – Всё будет так, как ты сказала. Я обещаю.

Незаметно в ущелье сгустились сумерки – густые, как сливки, темно-синие и прохладные. Спутники вернулись к Байлету, который гостеприимно предложил им расположиться в двух хижинах – этой и соседней. Посовещавшись, Арлес, Астрала и эльфы заняли соседнюю хижину, а Хротгар, Солвемир и Телон остались у Байлета.

– Я помню, как возмущались все маги Мистдэйла, когда узнали о твоих отношениях с Телон, – усмехнулся Байлет, глядя на спящую демонессу. – Наверное, до сих пор возмущаются. Они думают, что она использует тебя.

– Это неправда, – спокойно ответил молодой волшебник.

– Ты любишь её? – задумчиво поинтересовался светловолосый маг. – Она ведь… демон. Она совсем другая, чуждая и тебе, и твоему миру.

– Я люблю её больше жизни, – серьёзно сказал Солвемир. – И мне совершенно наплевать, что говорят у нас за спиной.

– А она любит тебя? – задал Байлет, как ему показалось, каверзный вопрос.

Юноша с нежностью поглядел на спящую демонессу:

– Я добровольно связал себя с ней узами, которые ничто не может разрушить. Она любит меня, хоть и не говорит об этом. Я вижу это в её глазах, в каждом её жесте, каждом действии, обращённом ко мне.

Байлет покачал головой:

– Мне ли говорить тебе, как опасна такая любовь?

– Я слышал это тысячу раз! – тихо засмеялся Солвемир. – Но меня это не пугает. Ничто не разлучит нас. Я буду с ней до самой смерти, а может, и после. Разве ты не готов пойти на то же ради своей Ратцаньи?

– Нет, – честно ответил друг. – Я буду хранить и оберегать её всю жизнь и наверняка буду счастлив… но не могу сказать, что готов быть связанным с ней вечно. И мне, уж не обижайся, кажется, что Телон просто приворожила тебя, вот и всё.

– Скорее наоборот, – усмехнулся чародей. – Мне стоило немалых трудов стать ближе к ней. Она боялась… боялась за меня.

– Не могу себе такого представить, – пробормотал Байлет.

– Она прекрасна, – прошептал Солвемир. – Она моя единственная любовь, и для меня это правильно, и по-другому быть не может. Ты только не смейся, Байлет… иногда я даже сочувствую вам всем, тем, кто возмущается, кто боится за меня, и прочим. Если бы вам дано было испытать то, что чувствую я к ней, вы бы поняли меня.

– Я бы побоялся такого, – признался, помолчав, его собеседник.

– Тогда, до встречи с ней, я бы тоже побоялся, – согласился молодой волшебник. – Но это случилось. Она вошла в гостиную замка Мистдэйл, сильная, уверенная, ослепительно прекрасная… И я услышал её голос, и поймал взгляд её глаз… И никто не стал спрашивать, чего я боюсь или не боюсь. Просто с той секунды моё сердце стало принадлежать ей, и мне оставалось лишь понять и принять это.

Байлет только молча вздохнул.

– Такова моя судьба, – усмехнулся Солвемир, поднялся на ноги и сладко потянулся. – А сейчас я бы поспал немного, если не возражаешь. Я немного устал.

– Да, конечно, – поспешно согласился Байлет, явно обрадовавшись смене темы, хотя сам же её и поднял. – Здесь будешь спать?

– Конечно, – Солвемир покосился на Телон.

– Ну да, разумеется, – снова вздохнул маг. – Ладно, спи, а я пойду к Ратцанье. Мы переночуем сегодня у её родителей. Завтра утром я приду за вами и отведу на пристань, где вы найдёте пиратов. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, дружище, – улыбнулся Солвемир.

Байлет ушёл, притворив за собой плетёную дверь хижины. Проводив его взглядом, молодой волшебник разделся и лёг рядом с Телон. Демонесса привлекла его к себе и накрыла своим крылом, как одеялом.

– Твой друг говорил разумные вещи, – сонно пробормотала она.

– Мой друг завидует мне, – с улыбкой ответил чародей.

– Он боится меня, а ты нет, – Телон коротко глянула на него сощуренными глазами. – Меня всегда удивляло, что ты не боишься.

– Я люблю тебя, – прошептал Солвемир.

– Мальчишка, – сердито проворчала Телон – просто чтобы оставить за собой последнее слово. Подобные признания мага всегда обезоруживали её.

– Ты слишком прекрасна, чтобы тебя бояться, – тихо засмеялся он.

– У многих врагов от моей красоты останавливалось сердце, – хмыкнула его возлюбленная.

– Но я не враг твой, – ответил Солвемир, легко скользнул ладонью по её волосам. – Поцелуй меня, Телон. Так, как можешь только ты.

Демонесса глубоко вздохнула, стараясь не потерять над собой контроль – иногда всё-таки надо тратить время на сон, а не на более приятные вещи. Острые когти совсем легонько прошлись по губам Солвемира – но этого хватило. Молодой волшебник чуть вздрогнул – так вздрагивают люди от несильной и ожидаемой, но все равно резкой боли, – и в ту же секунду горячие губы демонессы приникли к его окровавленным губам. Телон закрыла глаза, наслаждаясь вкусом его крови, вкусом его дыхания. Несколько минут они целовались в тишине и темноте, потом из того угла, где спал Хротгар, донеслось недовольное шуршание. Демонесса взяла себя в руки и отстранилась.

– Спи, – кратко шепнула она.

– Сплю, – согласился Солвемир. – Спокойной ночи, Телон.

Демонесса не ответила – она уже снова уснула.

Утром Байлет заглянул в обе хижины и разбудил воителей. Тихая Ратцанья принесла завтрак и снова ушла.

– Поедите, и отправимся к пристани, – сказал маг НАгвали. – Провожу вас и вернусь в деревню – дел у меня по горло, уж не обессудьте.

– Мы всё понимаем, – заверила Арлес.

Позавтракав, воители быстро собрались и покинули поселение. Солнце только-только поднялось в небо и ещё не успело ни само налиться опаляющим зноем, ни пропитать жаром стены ущелья. На скалах млели в прохладе золотистые песчаные ящеры, в песке грелись гадюки и скорпионы. К счастью, и те, и те предпочитали не связываться с отрядом, так что воители преодолели путь довольно быстро и без проблем.

– Вам туда, – остановившись, указал Байлет вперёд, на яркое зелёное пятно, виднеющееся вдали. – Там побережье, где вы найдёте пиратов. А мне пора возвращаться. Желаю вам удачи. Солвемир, я надеюсь ещё увидеться с тобой.

– Непременно увидимся, – пообещал молодой волшебник, обнимаясь с другом.

– Ну, до свиданья, – кивнул Байлет остальным. Повернулся к Телон, желая ей что-то сказать, но запнулся, стушевавшись под пронизывающим взглядом чёрных глаз демонессы, махнул рукой и пошёл обратно к деревне.

– Идёмте, – проводив его взглядом, Арлес возглавила отряд.

Вскоре воители добрались до лагеря пиратов. Пара навесов у скал, несколько кострищ, разбросанные повсюду ящики и оружие – вот и весь лагерь. По кромке моря бродили сами морские разбойники – среди них были и мужчины, и женщины, все как на подбор мрачные, загорелые, с обветренными лицами, в чёрных либо ярких одеждах, обвешанные оружием с ног до головы. Заметив гостей, пираты тотчас сомкнули вокруг отряда тесное кольцо и доставили их под конвоем под один из навесов, где стоял высокий худой человек в дорогих одеждах, с широкой саблей на поясе и множеством кинжалов по всему телу – одна рукоять выглядывала даже из-за оттопыренного уха. Левая нога его была деревянной. Коротко остриженные волосы, рыжеватая бородка клинышком и внимательные настороженные тёмные глаза производили благоприятное впечатление, которое, впрочем, мгновенно рассеялось, стоило ему заговорить.

– Что за сухопутных крыс вы ко мне привели?! – рявкнул он.

– Сам ты крыса, – вполголоса обиделась Астрала.

Арлес предупреждающе коснулась её руки и шагнула вперёд.

– Мы просто хотели узнать, – сказала она, – с каких это пор морские разбойники решили осесть на твёрдой земле?

Пират гневно взмахнул кулаком.

– Арр! – завопил он. – Нам пришлось оставить наш корабль в доках. Толпа нежити кружит вокруг него, как стая грифов. Они бы сжевали нас, как пластинку табака! – Он перевел дух, сорвал с пояса флягу и сделал пару больших глотков. Вернул её на место и уже более спокойным тоном обратился к Арлес. – Тысяча демонов и один морской черт! Слушай сюда, сухопутная крыса! Меня зовут Голубь Щекотун… а это моя команда. Мы застряли здесь с тех пор, как пришлось покинуть убежище на острове. Проклятые демоны… они появились из огромных сияющих ворот и погнали нас, как кроликов. Те, кто оказался слишком близко к ним, сейчас либо лежат в земле, либо стали ходячими трупами! Они и капитана Вернона поймали… Бедняга! – Капитан пиратов так разволновался, что снова потянулся за флягой. – Нам пришлось бросить корабль. Нежити слишком много, и если бы мы остались, уже кормили бы червей. Клянусь всеми демонами, если мы хотим выбраться отсюда, нам надо вернуть корабль. Думаю, мы справимся, если вы поможете!

– Как помочь? – деловито спросила девушка-рыцарь.

– Вон тот грот, – пират ткнул пальцем в большую пещеру, темнеющую слева от него, – ведёт к докам. Но там полно хищных крабов. Присоединяйтесь к нам! Мы ударим в спину мертвякам, и они будут драпать от нас, как селедка от акул!

– Мы пойдем за тобой и обеспечим силовую поддержку, – кивнула Арлес. – Только прямо сейчас – у нас не так много времени. А вы за это доставите нас к тем воротам, о которых упоминали.

– Эй, парни! – гаркнул во всю мощь своего голоса Голубь Щекотун. – А ну, поднимайтесь! Идём за кораблём!

Пираты оживились и стали быстро подтягиваться, по пути подбирая оружие.

– Вперёд! – рявкнул капитан, когда перед ним выстроились около полутора десятка вооружённых до зубов разбойников.

Возглавив отряд, он уверенно направился к гроту. Следом шли воители, за ними безропотно трусили пираты, на ходу перебрасываясь ругательствами и скабрезными шуточками.

Просторный светлый грот был заполнен крабами. Эти существа делились на две категории – крабы-охотники и крабы-убийцы. Вторые были намного мельче первых, но даже более опасны. Панцири у крабов оказались твёрдые, как сталь, и даже зачарованные мечи воителей разрубали их лишь с третьего-четвёртого удара.

– До чего вредные твари! – Астрала брезгливо дёрнула ногой, в которую вцепился клешнями краб.

– Доведись тебе встретиться с королевой крабов, тебе бы эти показались не стоящим внимания планктоном! – сообщил Голубь Щекотун. – Эта гадина размером с лодку, панцирь у нее твёрже скалы, и питается она исключительно человеческим мясом! Когда мы попытались обжить Остров Крабов, от её клешней погибло немало храбрых пиратов. Зато наш кок готовит из крабов замечательные салаты – просто пальчики оближешь.

– Салат – это хорошо, – изрёк Хротгар. – Но живые крабы – это гадость! – он размахнулся и разрубил надвое очередного краба.

К удовольствию воителей, скоро грот закончился. Отряд протиснулся сквозь узкую щель в скале и очутился в совсем другом месте.

– Просто рай! – зажмурившись от тёплых солнечных лучей, Хротгар запрокинул голову.

– Остров Пиратов, – сказал Щекотун, вставая рядом с ним. – Наша вторая база.

– А где первая? – спросила Мегалкарвен.

– Была на Острове Вулкана, – ответил предводитель пиратов, переводя взгляд вперёд. Прекрасная эльфийка немало смущала его, пробуждая несвойственные кровожадному пирату чувства. Взяв себя в руки, Голубь Щекотун повел отряд вниз, к стоянке.

На побережье высились несколько деревянных домов на сваях – чтобы не заливало в шторм. У берега покачивался большой красивый корабль с чёрными парусами и трепетавшим на мачте флагом – череп со скрещёнными костями, знаменитый пиратский «Веселый Роджер». Идиллию нарушали только толпы нежити, с протяжными стонами бродившие вокруг.

– Вперёд! – Арлес перехватила поудобнее рукоять двуручника и первой стала спускаться вниз. Следом пошёл Голубь Щекотун, нахально оттеснивший плечом Астралу, а за ними всё остальные.

Нежить при их приближении оживилась, подтягиваясь поближе. Пираты явно оробели, но обнажили клинки, воители же без колебаний врезались в толпу мертвецов, раздавая удары направо и налево.

Нежити было много, и сражались они не только умело, но и безжалостно, не щадя себя. Несмотря на то, что большую часть воители всё-таки брали на себя, почти половина пиратов полегла в бою.

Голубь Щекотун оглядел поле боя и длинно выругался.

– Эх, столько ребят головы сложили! – посетовал он. – Столько храбрых весёлых парней! Ну да ничего, главное – корабль снова наш!

– Капитан! Капитан вернулся! – раздался вопль.

Члены отряда обернулись; с корабля в воду горохом сыпались пираты и бежали к своему предводителю.

– Капитан! – отдышавшись, пропыхтел потрёпанный одноглазый пират. – Мы уж думали, нас тут нежить схарчит и не подавится!

– Отставить дрейф, Вилфотони! – хлопнул его по плечу Щекотун. – Корабль готов к отплытию?

– Готов, капитан! – кивнул одноглазый Вилфотони. – Куда отправляемся?

– На Остров Вулкана!

Пираты растерянно загомонили.

– Но капитан… – пробормотал Вилфотони. – Там же уйма нежити…

– Не дрейфь! – повторил Щекотун. – Я заключил сделку с этими сухопутными кры… – пират запнулся – называть крысами воителей, в чьей силе он только что имел возможность убедиться, ему показалось опрометчивым, – с этими ребятами. Они специально приехали сюда, чтобы истребить нежить. Так что прорвёмся! Готовь корабль, Вилфотони.

– Есть, капитан! – подтянулся одноглазый и побежал обратно к кораблю.

– Ну что, пошли, – махнул рукой воителям предводитель пиратов. – Загружаемся и берем курс на Остров Вулкана.

Отряд взошёл на корабль. По палубе суетились пираты, выбрасывая за борт ненужный мусор, разворачивая паруса и готовясь к отплытию. Одноглазый Вилфотони встал у руля. Рассудив, что они тут будут только мешать, воители заняли выделенную им маленькую каюту на носу корабля. Голубь Щекотун пообещал заглянуть к ним попозже и умчался руководить. Вскоре пол и стены, окружавшие воителей, вздрогнули и закачались – корабль покинул стоянку.

– Никогда бы не подумала, что попаду на пиратский корабль, – Астрала с любопытством осматривалась.

– Ну и как тебе? – ехидно поинтересовалась демонесса.

– Жарко тут, – серьёзно ответила Астрала. – И грязно. А в целом неплохо.

– Лично я не разделяю твою точку зрения, – пробормотал Солвемир. – Кажется, у меня морская болезнь… Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго.

– Если ворота открыты, то мы сразу попадём через них в Менельгонд, а там моря нет, – утешила его Арлес. – А мне здесь нравится. Пожалуй, при других обстоятельствах я бы не отказалась поплавать с этими ребятами и пощекотать торговые корабли.

Солвемир поглядел на неё, как на сумасшедшую, но оставил комментарии при себе.

– А мне не нравится этот Голубь, – негромко сказал Лорелинад. Все взгляды сразу же обратились к нему. – Я бы не стал ему доверять. Кто знает, действительно ли он нас везёт, куда обещал? Вы ведь видели, как испугались пираты, когда он сказал об Острове Вулкана…

– Да брось, – беспечно отмахнулась Телон. – Тебе не нравится не пират, а то, как он пялился на твою жену. Так и скажи.

– И это тоже, разумеется, – согласился тёмный эльф.

– Ему выгодно, чтобы мы истребили нежить и освободили его остров, – возразила, подумав, Арлес. – Так что, думаю, отвезёт куда надо. Сам-то он не справится с прихвостнями демона, если уж с горсткой мертвецов на том острове не совладал.

От разговора их отвлёк незнакомый пират, заглянувший в дверь.

– Там это… Капитан вас видеть хочет, – сообщил он.

– Мало ли чего он хочет! – не сдержался Лорелинад. – Что, самому до нас лень дойти?

– Возьми себя в руки, – одёрнула его Арлес и обратилась к пирату: – Где нам найти капитана?

– Пошли, провожу, – предложил тот.

Доведя их до двери капитанской каюты, провожатый ретировался, а воители вошли внутрь. Большую часть просторной каюты занимал стол, за которым сидел Голубь Щекотун, склонившийся над картой, окружив себя разнообразными артефактами и приборами.

– Входите, – не поднимая головы, сказал он. – Я уже велел коку притащить еды.

– Зачем позвал? – Арлес выдвинула себе стул и устроилась напротив него.

– Я хочу знать, – Щекотун отодвинул карту и поднял взгляд на девушку-рыцаря, – что вам надо на Острове Вулкана? Зачем вы идёте истреблять нежить?

– Это наша работа, – пожала плечами та. – Нам нужно закрыть врата, через которые сюда пришли демоны.

– То есть вы не охотитесь за спрятанными там сокровищами? – уточнил бравый капитан.

– Сокровища нам совершенно ни к чему, – заверила воительница.

Голубь Щекотун заметно повеселел. В каюту вошли матросы, быстро и ловко расставили на столе блюда с едой.

– Угощайтесь, – щедро предложил пират. – Вон крабовый салат, который я вам хвалил. А куда ведут врата, которые вы ищете?

– В другой мир, – ответила Телон. – В мой мир.

Голубь Щекотун уставился на неё, словно увидел впервые.

– Там живут демоны? – спросил он.

– Там живут существа и похуже демонов, – мрачно заверила Телон. – Так что я бы не советовала соваться туда вслед за нами. Хотя, как только мы пройдём сквозь ворота, они закроются, и больше ни демоны, ни нежить вас не потревожат.

– Хм… – пират потеребил бородку, заметно разлохматив её. – А сокровища там есть?

Телон вздохнула. Ну да, чего ещё можно ожидать от пирата?

– Есть, – ответила она. – Но твари, которые их охраняют, сожрут тебя и даже не подавятся. Лучше и не думай об этом. У тебя хватит сокровищ и здесь, в своём мире.

– Золота много не бывает, – хмыкнул Щекотун.

– Есть вещи дороже золота, – возразила Астрала.

– Есть, – неожиданно легко согласился пират. – Бриллианты, например.

– Святая София, с кем я спорю, – пробормотала серафима и снова потянулась к салатнице. – Солвемир, попробуй, действительно очень вкусно.

– Нет, спасибо, – отозвался бледный до зелени маг. – Боюсь, то, что я рискну съесть, очень скоро вернётся обратно.

Щекотун окинул взглядом молодого волшебника и фыркнул:

– Какая польза от такой сухопутной крысы?

Телон подняла голову и сухо произнесла:

– Достаточная, чтобы говорить о нём с куда большим уважением.

– И… извиняюсь, – пробормотал Щекотун, поёжившись под её пристальным взглядом. – Я… не хотел никого обидеть.

– Я надеюсь на это, – спокойно сказала демонесса.

Голубь Щекотун ещё расспрашивал воителей о пути, о вратах измерений, о целях, что привели их в его лагерь, но ничего конкретного, к своему разочарованию, так и не добился.

– Завтра утром мы бросим якорь у Острова Вулкана, – нехотя сообщил он. – Так что будьте готовы.

– Мы всегда готовы, – усмехнулась Арлес. – А почему остров так называется?

– Потому что посреди его стоит огнедышащий вулкан, – буркнул Щекотун. – Он небольшой и уже не изрыгает огонь, поэтому там я устроил грот сокровищ, где хранится наша добыча. Но в глубине вулкана появились эти треклятые ворота, из которых полезли демоны!

– Ах вот оно что, – задумчиво кивнула девука-рыцарь. – Ясно… Что ж, спасибо за ужин и приятную компанию. А сейчас мы бы не отказались немного вздремнуть.

– Ладно, вас проводят в каюту, – согласился Щекотун.

Кровати на пиратском судне не были предусмотрены – спать предлагалось на расстеленных на полу одеялах не первой свежести. Задумчиво оглядев свою «постель», Астрала протянула:

– Знаете, мне как-то расхотелось спать…

– Согласна, не самые лучшие условия, – вздохнула Арлес. – Но поспать всё равно надо – завтра нам предстоит много тяжелых боёв. Если будешь усталой и сонной, от тебя будет мало толку.

– Я не спорю, – ответила серафима. – Но спать на этом я не буду. Лучше пойду где-нибудь на палубе у борта прикорну. Снаружи хоть штормовые волны изредка пол моют…

– Дело твоё, – пожала плечами девушка-рыцарь.

Отыскав самый тихий и неприметный уголок на палубе, где она никому бы не мешала, Астрала облокотилась о борт, бездумно уставившись в пространство. Лицо овевал прохладный соленый морской ветер, взгляд скользил по поверхности зеленой воды, изредка цепляясь за линию горизонта и поднимаясь к стремительно темнеющему небу. Вскоре зажглись первые звёзды; их становилось всё больше, они казались большими и близкими, сияя и переливаясь, как столь любимые Щекотуном бриллианты. Астрала зевнула, решила, что пора бы и устроиться ко сну, и отвела взгляд от завораживающего морского пейзажа. От неожиданности серафима вздрогнула – рядом стоял Лорелинад, и, судя по всему, стоял уже давно.

– Я и не слышала, как ты подошёл, – пробормотала небесная воительница.

Тёмный эльф улыбнулся краешком губ:

– Море завораживает, да?

– Точно.

Они помолчали. Чтобы нарушить тишину, Астрала неловко спросила:

– А где Мегалкарвен?

– Спит, – спокойно ответил Лорелинад. – Солвемир взял на себя ночной караул. Ему… не спится.

Серафима сочувственно кивнула. Кто бы мог подумать, что морское путешествие так подействует на мага...

– Ну и как тебе? – внезапно поинтересовался Лорелинад.

– Что именно? – не поняла Астрала.

– Всё. Эти острова, нежить, корабль, Щекотун.

– Нормально, – пожала плечами небесная воительница. – Тебе здесь не нравится, да?

– Этот пират что-то замышляет против нас, – задумчиво произнёс тёмный эльф.

– Ты зря так волнуешься, – возразила Астрала. – Мы ведь сильнее пиратов, не стоит их опасаться.

– Это разбойники без чести и морали. Они выждут, пока мы отвернёмся, и исподтишка ударят в спину.

– Но ты ведь доверяешь Солвемиру, иначе бы не пришёл сюда? – заметила серафима.

– Разумеется, – согласился Лорелинад. – Но я же не говорю, что это случится здесь и сейчас. Скорее, они избавятся от нежити и демона нашими руками, а потом попытаются избавиться и от нас.

– Хм… – пробормотала Астрала.

– Ты думаешь, у меня паранойя? – усмехнулся тёмный эльф. – Что ж, возможно. Я слишком боюсь потерять Мегалкарвен, особенно после того, как она, наконец, стала моей. Но всё-таки – будь настороже, Астрала. Может, вернёшься в каюту? Вместе безопаснее.

– Нет, спасибо, – покачала головой серафима. – Общество клопов и блох мне не по вкусу.

– Дело твоё, – махнул рукой Лорелинад. – Тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Тёмный эльф ушёл. Проводив его взглядом, Астрала растянулась на досках палубы и прикрыла глаза. Волны мягко качали корабль, как заботливая мать – колыбельку, свежий ветерок навевал ещё большую сонливость. Вознеся короткую молитву богам, серафима провалилась в глубокий сон.

Утром корабль бросил якорь у Острова Вулкана, и команда вместе с пассажирами сошла на берег. По пристани бродило с десяток нежити, но пираты и воители справились с ними легко и быстро.

– Куда идти? – оглядевшись, спросила Арлес.

– Туда, – Щекотун указал на курящуюся вершину пепельного цвета. – Но я и несколько моих ребят пойдем с вами.

– Вы же боитесь нежити, – напомнил ему Лорелинад.

– Уже не боимся, – с ухмылкой заверил его капитан. – С вашей-то боевой поддержкой… Ребята, ко мне!

Предводитель пиратов отобрал себе с десяток сопровождающих – все, как на подбор, угрюмые здоровяки, расписанные татуировками и шрамами. С ними отряд тронулся в путь. Идти пришлось недалеко – остров оказался не таким уж большим. Воители и пираты пересекли небольшую речку и вышли на ровную площадку тёмно-серой земли, кое-где покрытую трещинами, из которых фонтанами взлетала лава.

– Как на плато Альказаба-нок-Драко, – негромко заметила Мегалкарвен.

– А ты была там? – удивился Голубь Щекотун.

– Мы все там были, – ответила лесная эльфийка. – Мы сражались с великим драконом по имени Сириткам, чтобы получить один магический артефакт. Но это было давно.

– Надо же! – пробормотал пират.

– И куда нам теперь идти? – спросила его Арлес.

– Я пойду вперёд, а вы за мной. – Капитан пересёк площадку и стал карабкаться на вулкан по едва заметной тропинке. Горячие камни крошились и осыпались под его ногами. Два пирата лезли за ним, следом – отряд воителей, а остальные пираты замыкали ход. Лезть, впрочем, пришлось недалеко – обогнув опасный уступ, с которого было очень просто свалиться вниз, прямо в кипящую трещину, Щекотун нырнул в тёмное отверстие пещеры, и до воителей сразу донёсся звон стали.

Последовав за ним, воители оказались в просторной пещере, заполненной врагами – здесь бродили между кучами золота и драгоценностей мёртвые пираты, мохвы, тёмные гвардейцы Андукара. Применять какие-либо сильные заклинания в этой толкучке было опасно, так что отряд просто обнажил клинки и вступил в неравный бой.

– Победа, клянусь морским дьяволом! – воскликнул Голубь Щекотун полчаса спустя, когда последние противники пали от его руки. – Остров снова будет наш, а грот сокровищ – моим! Золото, драгоценности, камни… Всё это моё, моё!

– Где ворота? – спросила Арлес, не торопясь убирать меч в ножны.

– Там, – пират ухмыльнулся и ткнул саблей в сторону неприметной дверцы в глубине пещеры. Пираты как-то ненавязчиво выстроились перед воителями, загораживая проход. – Да, а знаете, что говорят мудрые люди? «Никогда не доверяй человеку на деревянной ноге»! Вы знаете, где спрятаны мои сокровища, и поэтому от вас придется избавиться. Ко мне, мои матросы! Вздёрнуть сухопутных крыс на рее! Хотя… – пират немного подумал и указал на Мегалкарвен: – Эту взять живьём!

Лорелинад мгновенно загородил собой эльфийку, лишь тихо выдохнув сквозь зубы:

– Так я и думал…

– Вот дурак, – пробормотала Телон – имея в виду, разумеется, пирата.

Морские бандиты слаженно завопили и набросились на воителей. Первого встретила демонесса – своими клинками она легко выбила оружие из рук пирата, прочертила кончиком меча тонкую красную полоску поперёк горла противника и развернулась к следующему, больше не обращая внимания на оседающее тело.

Астрала подпустила своего врага поближе, приняла пару ударов на щит и вонзила меч точно в сердце. И сразу же развернулась и нанесла рубящий удар по шее тому пирату, который успел подобраться слишком близко к Солвемиру. Маг коротко кивнул и сразу же, пригнувшись, ткнул тяжёлым посохом ещё одного противника, попав прямо в солнечное сплетение. Пират со стоном согнулся, и Телон его добила.

Голубь Щекотун не верил своим глазам: лучшие его бойцы, самые верные и сильные, валялись на полу мёртвые, и самого капитана ждала та же участь. Взвыв от ярости, пират занес над головой саблю и бросился на тех, кто стоял поближе, надеясь забрать с собой хотя бы одну жизнь… и споткнулся. Сабля выпала из его ослабевших рук, и Щекотун с недоумением уставился на белопёрую стрелу, вонзившуюся в его грудь. Мегалкарвен медленно опустила лук.

– Идём, – коротко бросила она и первой отвернулась от мёртвого предводителя пиратов.

Воители прошли через дверь в конце пещеры и оказались лицом к лицу (точнее, лицом к морде) с очередным демоном Саккары. За его спиной трепетали лучи светящейся арки. Спутники отреагировали так слаженно, словно не один месяц тренировались: метеоритный дождь, вызванный Солвемиром, колонна света, вызванная Астралой, целый пучок разрывных стрел Мегалкарвен и пылающий диск Телон обрушились на демона одновременно. Не выдержав такой атаки, тот лишь нелепо взмахнул лапами и повалился на спину. Путь был свободен. Подобрав ключ к воротам, отряд прошёл сквозь магическую арку.

– Да что же это такое! – не сдержалась серафима.

Спутники оказались в какой-то тёмной пещере, самым примечательным элементом которой был «гостеприимно» оскалившийся субкари. Телон взлетела в воздух, за шкирку оттащив Арлес, едва не попавшую под удар тяжёлой лапы.

– Спасибо, – выдохнула девушка-рыцарь и, как только демонесса опустила её на твёрдую землю, мгновенно обратилась в вампира. Повинуясь её приказу, тысячи летучих мышей налетели на субкари, закружились перед его лицом. На редкость слаженно воители набросились на субкари. Однако тот довольно быстро оправился от неожиданности, разогнал мышей и оторвал от себя вампирессу и Лорелинада.

– Телон! – рявкнула вампиресса, яростно извиваясь в лапе субкари, сжимавшейся всё сильнее.

Субкари ударил ногой об пол, и земля встала дыбом, стряхивая с себя мелких существ. Воители покатились кто куда, оглушенные неожиданной атакой. Телон прицелилась поточнее, и пылающий диск, сорвавшийся с её ладоней, отрезал субкари обе лапы, освободив вампирессу и тёмного эльфа. Тварь взревела и завертелась на месте, забрызгивая кровью всё вокруг.

В это время полуоглушённая Астрала выкарабкалась из-под заваливших её камней и щебенки. Ошалело огляделась по сторонам, подобрала оружие. А потом, осенённая неожиданной идеей, бросила щит, перехватила рукоять меча обеими руками и, сорвавшись с места, великолепным прыжком приземлилась на плечи субкари и по самую рукоять погрузила меч в его грудь.

Под сводами пещеры раскатился долгий мученический стон. Пошатавшись, субкари рухнул навзничь. Небесная воительница наклонилась и дрожащей рукой подобрала свой щит.

– Отлично получилось, – прокомментировала Телон. Снизилась и опустилась рядом с серафимой, аккуратно сложив крылья.

Стоило агонии стихнуть, как субкари начал меняться, стремительно уменьшаясь в размерах. Минуту спустя перед воителями лежал, вытянувшись, низкорослый, но мускулистый, коренастый и плотно сбитый старичок с белоснежной бородой по пояс.

– Клот, великий мастер гномов… – печально сказала Телон в общей тишине. – Когда гномы закончили постройку крепости Андукара, он отправил их в Бездны Смерти, а их старшину Клота обратил в субкари Фингониеля.

Она подошла к мёртвому гному и, наклонившись, коснулась раскрытой ладонью его лица. От прикосновения тело гнома рассыпалось в прах. Телон подобрала звякнувший о камни меч Астралы и рукоятью вперёд протянула его серафиме:

– Держи.

– С-спасибо, – с запинкой поблагодарила та.

Демонесса молча отвернулась и вытащила из горстки пыли, в которую превратилось тело гнома, скрученные в непонятном узоре золотые проволочки – третью часть руны, открывающей ворота Гатола.

– Твои мыши могут вывести нас отсюда? – обратилась Телон к вампирессе, отдав ей часть ключа. Та молча кивнула и прикрыла глаза, отдавая своим крылатым подчинённым беззвучные приказы. Потом медленно двинулась вперёд.

Воители долго шли по тёмным коридорам, пока впереди не забрезжил свет. Вампиресса остановилась. Короткая вспышка – и она снова стала прежней Арлес.

– Там нас поджидает вооружённый отряд, – сообщила она. – И он довольно… хм… необычный даже по сравнению с тем, что мы здесь уже видели.

– И чем же он такой необычный? – нахмурилась Телон.

– Они боятся, – кратко ответила Арлес. – И к тому же таких существ мы ещё не встречали. Это не даритиане и не хадуки. Я бы сказала, что они чем-то напоминают лесных эльфов. Тем более что выйдем мы, судя по всему, в лес, похожий на Бальзамирующий…

– Стоп! – прервала её Телон. – Больше ничего не говори. Я поняла – это дриады. Они действительно сродни эльфам – точнее говоря, эльфы их дальние потомки.

– Что?! – изумлению Мегалкарвен не было предела.

– Потом расскажу подробнее, – пообещала воительница Преисподней. – А пока слушайте меня – оружие спрятать и не обнажать ни в коем случае! Магию тоже не применять. Дриады довольно воинственны, но это можно понять: их лес остался последним оплотом свободы среди тирании Андукара. Это единственный народ, который он не может завоевать. Надо убедить их, что нам можно доверять, и дриады станут нашими помощниками и союзниками. А это немалая сила.

– А если они убьют нас раньше, чем мы что-то успеем сказать? – спросил Лорелинад. – Мы же, как-никак, выходим из пещер субкари.

– Не убьют, – уверенно сказала Телон. – Во-первых, Арлес сказала, что они боятся. Во-вторых, они наверняка будут удивлены появлением существ из верхнего мира. И в-третьих, надеюсь, они узнают меня – я несколько раз гостила в Эзотопии, сердце дриадского леса, пока не появился Андукар. Повесь лук за спину, Мегалкарвен. Уж тебе-то они точно не причинят вреда.

Следом за Телон члены отряда вышли на свет и замерли.

Они находились на краю бескрайнего леса, и вовсе не на земле. В ярко-зеленых душистых кронах был проложен настоящий лабиринт из дощатых мостиков, перемежающихся ровными квадратными площадками. Хротгар поглядел вниз и малодушно попятился обратно к твёрдой скале – земли было не видно вовсе.

Впереди же стоял отряд, упомянутый Арлес – восемь-десять дриад, вооружённых луками и короткими мечами. Наконечники стрел, наведённые на незваных пришельцев, подрагивали, готовые в любую секунду сорваться в полёт. К счастью, Телон оказалась права: завидев её, да ещё в компании спутников из верхнего мира, дриады слегка оторопели, и это дало возможность демонессе заговорить прежде, чем её пристрелят.

– Ты понимаешь, о чем они говорят? – шёпотом спросил Лорелинад лесную эльфийку. – Я понимаю отдельные слова, но общий смысл не улавливаю.

Мегалкарвен напряженно вслушивалась, прикусив нижнюю губу.

– С трудом, – ответила она. – Телон пытается убедить их, что мы не представляем опасности для леса и не являемся шпионами или лазутчиками Андукара. Так… А теперь она говорит, что мы убили субкари Фингониеля. А вот этого я не понимаю… И ещё…

Договорить лесная лучница не успела – демонесса обернулась и поманила её к себе:

– Они хотят поговорить с тобой. Скажи им что-нибудь на эльфийском наречии.

– Что? – растерялась прекрасная эльфийка.

– Да что хочешь! – раздражённо отозвалась Телон.

Мегалкарвен заколебалась, глядя на стоящих перед ней дриад. Они действительно были чем-то похожи на эльфов – то же тонкое, хрупкое, изящное телосложение, та же манера держать луки (тоже, кстати, неотличимые от эльфийских), такой же разрез глаз и такие же острые уши. Разница состояла в том, что дриады почти не носили одежду, имели золотисто-смуглую кожу, а их распущенные волосы переливались всеми оттенками зелёного цвета.

– Ну же! – шикнула на эльфийку Телон.

Мегалкарвен нерешительно заговорила – на эльфийском наречии она приветствовала дриадских воинов согласно обычаям своего народа и заверила, что они пришли не со злом в этот прекрасный лес. Дриады так же напряжённо вслушивались в её речь, как она сама незадолго до этого пыталась понять речь Телон. Наконец, одна дриада подняла руку, останавливая лучницу, и снова обратилась к Телон. Демонесса внимательно выслушала, склонив голову набок, коротко ответила. Дриада кивнула.

– Нас приглашают в Эзотопию – сердце леса, – сказала воительница Преисподней, обернувшись к спутникам. – Они хотят представить нас своей правительнице Алладе. Думаю, нас уже не считают врагами – врагов бы не пригласили в Эзотопию. Идёмте. И будьте осторожны – если свалитесь, лететь придётся долго, а приземление будет не из приятных.

Дриады окружили отряд (часть их пошла впереди, часть замыкала шествие) и повели в глубь лесного лабиринта. Плутать по узким мостикам пришлось довольно долго. Но вот, наконец, дриады привели гостей в нужное место. На дощатых площадках стояли небольшие деревянные домики, скорее даже беседки, открытые всем ветрам и дождям. Внутри были лишь низенькие столики, сундуки и шкатулки, да постели из охапок веток.

Из одной хижины вышла высокая, красивая дриада с тёмно-зелёными волосами, с золотым обручем на голове, и вопросительно уставилась на воина, возглавлявшего отряд. Он торопливо что-то объяснил на своём наречии, и она перевела взгляд на пришельцев.

– Что ж, добро пожаловать в Эзотопию, сердце дриадского леса! – высоким мелодичным голосом произнесла дриада. – Я правительница этого прекрасного края. Меня зовут Аллада. Что привело вас сюда?

– Мы оказались здесь случайно, Аллада, – ответила воительница Преисподней. – Сюда нас привели поиски одного субкари, Фингониеля. Теперь он мёртв. Мы не враги вам.

– Не враги, но и не друзья, – задумчиво сказала Аллада. – Ты перешла на сторону Андукара, Телон, тогда, когда все надежды возложили на тебя. Ты их не оправдала. Я слышала, Андукар выкинул тебя в верхний мир, как надоевшую вещь. И ты вернулась обратно, да ещё с этими существами из верхнего мира… Смело, очень смело.

Демонесса отвела глаза и стиснула пальцы, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.

– Я осознала свою ошибку, – прошипела она, – и вернулась, чтобы убить Андукара.

– Смело, – без выражения повторила Аллада. Взгляд её упал на Мегалкарвен, и она подошла к ней, внимательно вглядываясь в воительницу. – Кто ты, дитя? Ты слишком похожа на одну из нас.

– Я лесная эльфийка, – ответила ей прекрасная лучница. – Моё имя Мегалкарвен.

– Её народ – потомки тех дриад, что ушли в верхний мир до Войны Богов, Аллада, – пояснила Телон.

– Вот как? – на бесстрастном лице дриады впервые отразилось удивление. – Я-то думала, что они погибли… А они породили новый народ! Значит, ты действительно можешь считаться одной из нас. А кто ты? – она повернулась к Лорелинаду.

– Я её муж, – кратко ответил он. – Мой народ – тёмные эльфы, ветвь эльфов, некогда отрекшаяся от лесов и ушедшая в подземелья.

Аллада покачала головой:

– Неожиданно… Что ж, вы можете рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Чего вы хотите от дриад, Телон? Мы едва удерживаем свои рубежи и не можем идти на войну с Андукаром.

– Я не прошу об этом, – возразила демонесса. – Единственное, что нам нужно – это свободный проход через лес.

– Это не так-то просто, – развела руками правительница дриад. – Видишь ли, проход из леса закрыт магическим барьером. Чтобы пройти, нужен ключ! Орды Андукара уже много раз пытались захватить Лес Дриад, и каждый раз безуспешно. Мы – последние свободные жители Менельгонда. Андукар не смог поработить нас, и тогда он приказал воздвигнуть вокруг леса магический барьер, чтобы запереть нас внутри. Ключ охраняется злобным демоном, который убил не один десяток дриад.

– Я не удивлена, – хмыкнула Телон. – Где найти логово этого демона?

– Мои воины проводят вас, – ответила Аллада. Взгляд её снова вернулся к Мегалкарвен, и она спросила: – А ты, лесная эльфийка, не хочешь остаться среди своих предков? Здесь ты сможешь обрести мудрость, какой не знала и не узнаешь нигде больше. Мы примем в свой род тебя и твоего супруга, вы будете счастливы среди сородичей в зелёных кронах Эзотопии.

– Это очень щедрое предложение, – ответила Мегалкарвен и поклонилась дриаде. – Но я вынуждена отказаться от него. Мы добровольно связали наши судьбы с остальными членами отряда и не свернём с предначертанного пути.

– А что скажешь ты? – обратилась Аллада к тёмному эльфу. – Твои клинки остры, в тебе достаточно силы, чтобы разрубить узел судьбы, связавший вас с этими существами…

Лорелинад покачал головой.

– Я иду за ней, куда бы она ни шла, – ответил он, кивая на Мегалкарвен. – И я не предатель, чтобы бросить друзей в шаге от великой битвы, к которой мы идём.

– Ну что ж, будь по-вашему, – по лицу дриады скользнула тень сожаления. – Тогда я обращусь к тебе, лесная эльфийка, с единственной просьбой – а правительнице дриад не так уж часто приходится кого-то просить!

– Всё, что в моих силах, – отозвалась та.

– Позволь мне срезать прядь твоих волос – она сохранится здесь в память о нашей встрече и о том, что там, наверху, живут потомки моего народа.

Мегалкарвен молча склонила голову, и Аллада, шагнув ближе, осторожно срезала бледно-золотистую прядь.

– Мы сохраним твой дар, – сказала она. – Прощай, лесная эльфийка. Вас проводят к логову демона. Прощай, Телон.

– До встречи, Аллада, – многозначительно обронила демонесса. Правительница дриад лишь усмехнулась в ответ.

Дриады проводили отряд к пещере – совсем другой, но такой же т`мной и мрачной. Хорошо, не пришлось долго плутать по коридорам – едва войдя внутрь, воители увидели пресловутого демона. Выглядел он… не слишком приятно. Гигантское насекомое с двумя парами клешней (каждое размером с человека) мирно дремало в углу среди обглоданных костей.

– С этим демоном не составит труда справиться, – обрадовала спутников Телон. – Только мне надо, чтобы кто-нибудь из вас его отвлёк.

– Это нетрудно, – Астрала взмахнула рукой и послала в демона целую очередь энергетических зарядов. Недовольно заворчав, он встряхнулся и засеменил в сторону серафимы. Телон обернулась к Арлес:

– Одолжи свой меч.

Девушка-рыцарь молча вытянула из ножен двуручник и отдала ей. Демонесса взлетела под самый потолок, примерилась и, сжав обеими руками рукоять меча, обрушилась на демона, вонзив клинок по самую рукоять в нервный узел на спине – единственное уязвимое место.

Заверещав так, что у всех заложило уши, демон взвился на дыбы, яростно замахав лапами, а потом грянулся оземь и замер. Лишь лапы некоторое время царапали землю, но потом остановились и они. Телон спланировала вниз и сорвала с его шеи цепочку с печаткой – вожделенный ключ.

– Держи, – протянула она Арлес меч.

Та кивнула, принимая обратно свой клинок.

– Вот и всё, – сказала Телон. – Идём отсюда.

Снаружи ждали несколько дриад, которые были очень удивлены, что воителям удалось выбраться живыми и невредимыми. Демонесса отпустила в их сторону пару язвительных замечаний, но позволила проводить отряд до выхода из леса, где, разомкнув магический барьер, отдала дриадским воинам ключ и велела передать его Алладе «с наилучшими пожеланиями».

Без помех воители покинули лабиринт в кронах деревьев и с облегчением ступили на твёрдую землю.

– Ну и как тебе дриады, Мегалкарвен? – с любопытством поинтересовался Хротгар.

– Не могу сказать, – пожала плечами лесная эльфийка. – Я ведь не жила с ними долгое время, чтобы узнать их. Первое впечатление обманчиво, но оно у меня сложилось не самое приятное. Наверное, в сердцах дриад поселилось тепло, когда они увидели солнце. Эти же солнца не видели и по-прежнему холодны.

– Телон, – окликнул демонессу Солвемир. – Так эльфы правда потомки дриад?

– Правда, – ответила та. – Когда впервые был открыт верхний мир, многие захотели попытать счастья там. И ушли наверх, и больше не вернулись. Часть дриад… часть гномов, часть харемов. Никто из них не вернулся в Менельгонд, и потому их сородичам неизвестна их дальнейшая судьба.

– Постой-постой, – остановил её Хротгар. – Я не понял чего-то. С гномами всё ясно, дриады стали эльфами, а харемы тогда кто?

– А харемы, Хротгар, – ухмыльнулась Телон, – стали людьми.

– Опа… – только и смог сказать поражённый гладиатор.

– Ничего себе! – восхитился Солвемир. – А какие они были, эти харемы?

– Красивые, – обронила воительница Преисподней, разом помрачнев. – Добрые. Весёлые. Искусные. Хрупкие…

– Телон! – окликнула Арлес.

– Ну что ещё? – рыкнула демонесса.

– Куда мы идём?

Члены отряда только сейчас озадачились этой проблемой. Во время разговора они продолжали идти, и Лес Дриад уже скрылся в тумане за спиной.

– Не знаю, – Телон остановилась. – Нам надо найти последнего, четвёртого субкари, Нинокавра, но где его искать…

– Знает ваш покорный слуга Лареньяр Невезучий! – раздался у неё за спиной знакомый голос.

Спутники разом обернулись.

– Снова ты? – нахмурилась демонесса.

– Рад вас видеть живой и здоровой, повелительница, – поклонился Лареньяр, улыбаясь. – Слухи и сплетни о ваших подвигах уже разлетелись по всему Менельгонду! Куда вы направляетесь теперь?

– Мы хотим найти и уничтожить четвёртого субкари, – ответила воительница Преисподней. – Ты знаешь, где его искать?

– Знаю, благородная повелительница, – ответствовал Лареньяр. – Вам надо подняться на Адский Гребень, к башне, что спускается из верхнего мира. Там вы найдете и Нинокавра, и добрый совет.

– Подземелья Шаддара? – удивилась Телон. – Кто может дать нам там добрый совет?

– Увидите, – загадочно улыбнулся Лареньяр. – Прошу прощения, благородная повелительница, но мне пора. Желаю вам удачи.

Он окутался сверкающей стеной света и исчез, как будто и не было его.

– Башня Шаддара… – пробормотала демонесса, глядя на примятую траву в том месте, где стоял секунду назад загадочный Лареньяр. – Очень интересно…

– Это там Шаддар-Нур соприкасается с Менельгондом? – с трепетом переспросила Астрала.

– Да, именно там, – Телон с прищуром поглядела вперёд – туда, где темнело что-то похожее на гору. Да, собственно, это и была гора – бесплодные скалы Адского Гребня поднимались почти до самого каменного небосвода. – Что ж, поверим этому Лареньяру и пойдём туда. Только по пути завернём в деревню хадуков и запасёмся провизией – на Адском Гребне с едой перебои.

– Хадуки так хадуки, – согласились остальные. Хротгар так и вовсе просиял – грустные глазастые хадуки были ему весьма симпатичны.

Хадуки так обрадовались гостям, что даже Телон не хватило духу отказаться от предложения подольше погостить в деревне. Эти тихие существа были несказанно благодарны воителям за то, что они уничтожили демона Ссскрака, и закатили в их честь небывалый пир, который продолжался всю ночь – грибной самогон всех сортов лился рекой, столы ломились от нехитрых, но вкусных и сытных угощений. К утру те, кто ещё был в силах передвигаться, уползли в хижины, а те, у кого сил уже не было, так и остались на столах и под столами. Хротгар заснул одним из первых, не покидая стола, первым же он и проснулся.

Голова была тяжёлой и при каждом движении гудела, как колокол. Гладиатор вяло огляделся – оказалось, он уже лежал в хижине, в мягкой постели, почему-то в обнимку с Астралой. Торопливо выкарабкавшись из-под безмятежно спящей серафимы, Хротгар огляделся – остальные члены отряда тоже были здесь. Телон, как всегда, спала с Солвемиром, обняв того крыльями. Лорелинад растянулся в самом дальнем углу, прямо на нем клубком свернулась Мегалкарвен. Арлес спала у входа, за отсутствием кого-то под боком нежно прижимая к себе двуручник в ножнах. Хротгар зевнул, потёр ладонями лицо и шагнул наружу. Белый свет Менельгонда на мгновение ослепил его. Проморгавшись, гладиатор увидел, что все следы вчерашнего пиршества убраны, и в деревне снова тишь и благодать – разве что хадуков на улицах бродило поменьше. Справа раздавались размеренные звонкие удары молота – это работал кузнец. Воитель направился к нему, постоял над душой, потом отошёл подальше и прислонился к столбу, что поддерживал навес. Хадук делал всё по правилам – прутья из двух разных сортов металла раскалялись, окуриваясь в дыму неизвестных трав, потом переплетались, ковались, закалялись, охлаждались, полировались… Потом кузнец окунал их в какой-то неизвестный Хротгару раствор, полировал и наносил руны.

– Для кого оружие куёшь, мастер? – спросил словно невзначай гладиатор. – Я гляжу, особенное оно какое-то у тебя, я таких приёмов нигде не видал.

– Знамо кому, – отозвался хадук. – Андукару-повелителю, конечно, для его армии. Для того и создал хадуков Андукар, чтобы работали на него день и ночь, не зная устали, ковали оружие и доспехи для его войск. Он же и приёмам кузнечным нас обучил. Говорят, выведал их хитростью или силой у прежних мастеров, гномов, и у адского кузнеца Неофистиса, что живёт в Долине Слёз. Ссскрак управлял хадуками и следил, чтобы мы работали и ничего не утаивали от Андукара. Теперь, когда великие герои уничтожили Ссскрака, хадукам полегче жить будет.

– То ли еще будет, когда мы и Андукара уничтожим! – усмехнулся Хротгар.

– Невозможно уничтожить Андукара, – усомнился хадук. – Андукар всесилен. Ссскрака нет больше, но есть другие субкари, да и прочих войск у него достаточно. Они окружают его плотной стеной, и через эту стену не пробиться, не достать Андукара.

– Мы достанем, – веско пообещал воитель. – Кстати, может, ты и мне топор подновишь? Скольких демонов он бил, уж затупился, да и амулеты поизносились…

– Разумеется, – кузнец с трепетом принял топор гладиатора. Оружие Хротгара едва не пригнуло его к самой земле. Со знанием дела осмотрев топор, кузнец достал откуда-то маленькие, точно игрушечные, молоточки, и начал постукивать ими по лезвию. Хротгар наблюдал за ним, пока его не дернули за рукав. Гладиатор обернулся – сзади стоял пожилой хадук. Он смущённо кашлянул и заговорил скороговоркой:

– Я Мардук, грибовод здешний. Может, ты помнишь меня, воитель? Мы с тобой вчера за одним столом пили на бру-до-шаф.

– Брудершафт, – машинально поправил Хротгар, напрягая память. Если честно, он сам ничего подобного не помнил. Но, поскольку вообще мало что из вчерашнего помнил, то решил поверить Мардуку, и осведомился:

– А сейчас ты чего хочешь?

– Да я это… – замялся грибовод. – Ну, в общем…

– Говори, не бойся, – подбодрил его Хротгар.

– Чудище у нас завелось, – выпалил Мардук. – На кладбище. Эта тварь разрывает могилы и пожирает наших мертвецов! Недавно похоронили мою дочь, и тварь надругалась и над её могилой. Ты силён и бесстрашен, воитель, истреби монстра, чтобы наши мертвецы могли спать спокойно!

– А что за тварь-то? – спросил Хротгар.

– Неведомая, – развёл руками Мардук. – Те, кто видел её вблизи, уже ничего не могут рассказать.

– Ясно, – кивнул гладиатор. – Не беспокойся, Мардук – сейчас ваш кузнец подновит мой топорик, и я разберусь с вашей тварью.

– Вот уж спасибо, воитель! – обрадовался грибовод.

Дождавшись, пока кузнец закончит чаровать над его топором, гладиатор забрал оружие и, уточнив дорогу к кладбищу, направился прямиком туда.

Тварь обитала в самом дальнем конце небольшого заросшего погоста. Это оказался обыкновенный зомби – не то порождение чьих-то неумелых чар, не то неприкаянный, чересчур привязанный к земле, чтобы спокойно лежать в своей могиле. Воительь расправился с ним безо всякого труда. Убедившись, что мертвяк действительно издох без вариантов, Хротгар направился было обратно… и сам камнем застыл у одного из надгробий.

На поросшей по краям зелёным мхом плите из синего с золотой искрой камня было выбито его имя.

Хротгар зажмурился и потряс головой, а когда открыл глаза, никакой плиты не было. Всего лишь маленький пушистый кустик, обвешанный неизвестными ягодами. Гладиатор несколько раз открывал и закрывал глаза, но плита больше появлялась. Озадаченный Хротгар отправился обратно, размышляя, что бы это могло быть.

– С тварью покончено, – сообщил он терпеливо ждавшему у кузни грибоводу Мардуку.

Тот просиял и заикнулся было насчет награды, но Хротгар оборвал его:

– Не нужны мне твои награды. Скажи лучше – с кем бы мне побеседовать насчет видений и знамений?

– Так это к нашему шаману Гаргадуку, – уверенно ответил Мардук. – Он больше всех в этом толк знает.

Где живет Гаргадук, Хротгар помнил. Расставшись с благодарным хадуком, он поднялся на самый верх центральной улицы и подошёл к избушке шамана. Судя по доносившемуся изнутри надсадному кашлю, хозяин избушки был дома.

– Заходите, кого там принесло! – скрипучим голосом пригласил он.

Хротгар осторожно протиснулся в дверной проём, и единственная комната, и без того маленькая, сразу съёжилась ещё больше.

Гаргадук сидел у очага, зябко кутался не то в тёплую шерстяную шаль тёмно-серого цвета, не то в такой же халат, и прихлебывал густой дымящийся отвар. В комнате резко пахло травами.

– Садись, воитель Хротгар, – пригласил он гостя, подняв на него огромные жёлтые глаза. – Что привело тебя ко мне?

Гладиатор послушно сел напротив хадука, глядя на него через огонь.

– Итак, рассказывай, – кивнул тот.

Помявшись, Хротгар рассказал о мимолётном видении могильной плиты с его именем.

– Может, я обознался? – с надеждой спросил он.

– Не думаю, – медленно покачал головой старый хадук. – А скажи-ка, воитель, там были какие-нибудь даты?

Хротгар напряг память.

– Да, вроде были, – неуверенно ответил он, вспомнив какие-то мелкие цифры под именем. – Только я их не разглядел.

– Жаль, – кратко сказал Гаргадук. – Ладно уж. Не пугайся, воитель. Возможно, это действительно было знамение – даже наверняка. Оно означает, что умрёшь ты здесь, в Менельгонде. Если бы ты разглядел цифры, знал бы и дату своей смерти. Но, судя по всему, наступит эта смерть ещё нескоро. Между прочим, синие камни кладутся на могилы вождям, – он хитро улыбнулся.

– Что, хочешь сказать, я стану вождём хадуков? – недоверчиво переспросил Хротгар.

– Как знать, как знать, – Гаргадук задумчиво покачал головой и глотнул своего отвара. – В любом случае, тебе предстоит много великих битв, так что земля заберёт тебя ещё нескоро. Не беспокойся о знамении и смело иди навстречу своей судьбе.

– Ну спасибо, шаман, – повеселел Хротгар.

– Не за что, воитель, – отмахнулся Гаргадук.

Телон проснулась оттого, что ей приснился дурной сон. Ничего определённого – какая-то кровавая муть, но на душе почему-то остался неприятный осадок. Демонесса окинула взглядом спящих товарищей, заметила, что среди них не хватает Хротгара. Она встала и, сладко потянувшись, сложила крылья за спиной.

– Ты куда? – сонно пробормотал Солвемир, не открывая глаз.

– Пройдусь немного, – ответила Телон. – Ты спи.

Маг последовал её совету, а воительница Преисподней шагнула на порог. Мимо неё прошёл гладиатор, чем-то очень сильно озадаченный.

– Эй, Хротгар! – окликнула демонесса. – Ты куда это?

Ответа не последовало. Гладиатор в глубокой задумчивости прошел мимо неё, кажется, даже не заметив. Недоумённо пожав плечами, Телон огляделась по сторонам и направилась к дому вождя Ярадука. Тот уже не спал – беседовал с грибоводом. При виде демонессы оба невольно сделали шаг назад друг от друга, словно воительница застукала их за чем-то нехорошим, и вопросительно уставились на неё.

– Доброе утро, Ярадук, – невозмутимо приветствовала вождя Телон.

– И тебе доброе утро, повелительница, – ответил хадук.

– Я и мои друзья отправимся сегодня в путь на Адский Гребень. Скажи своим хадукам, чтобы приготовили нам в дорогу припасов – таких, чтобы от них было поменьше весу и побольше пользы. Да, и ещё чтобы положили пару бутылок грибного самогона. Скажем, «Глас ночи» трёхлетней выдержки. Мм… и ещё несколько мотков тонких, но крепких веревок. На Адском Гребне они лишними не будут.

– Всё будет сделано, повелительница, – заверил Ярадук.

– Вот и отлично, – кивнула Телон. – А я пойду пока, погуляю немного.

Оставив вождя и грибовода наедине, демонесса прогулялась по деревне и снова увидела Хротгара. Гладиатор был на сей раз в более хорошем настроении, заметил её и приветственно махнул рукой.

– Что у тебя стряслось? – вместо ответа полюбопытствовала Телон.

– А что у меня стряслось? – удивился Хротгар.

– Не надо, пару минут назад ты прошёл мимо меня с такой ошалевшей физиономией, словно сподобился узреть кающегося Андукара!

Гладиатор фыркнул и рассказал о загадочной плите на кладбище и о своём разговоре с Гаргадуком.

– А-а, ну, Гаргадук знает, что говорит, – кивнула Телон. – Иногда подобное случается в Менельгонде.

– А с тобой когда-нибудь бывало? – заинтересовался Хротгар.

– Никогда, – ответила демонесса. – Но это и не со всеми бывает. А может, я не в Менельгонде умру, кто знает? – она пожала плечами. – Я и не стремлюсь узнать свою смерть. Когда придёт, тогда придёт.

– Ладно, давай оставим этот разговор, – предложил воитель. Ему тоже не очень-то хотелось обсуждать свою смерть.

– Конечно, – согласилась Телон. – Пошли-ка лучше поищем чего перекусить. Есть охота – просто сил нет.

Хротгар с энтузиазмом встретил её предложение. На пути к ним присоединилась Астрала. Серафима выглядела ужасно – пить столько алкоголя всех степеней крепости ей не приходилось никогда, и вчерашняя неумеренность не пошла небесной воительнице на пользу. Доносившиеся с кузни удары молота о наковальню заставляли её вздрагивать и болезненно морщиться.

– Бесподобно выглядишь, – не удержалась от шпильки Телон.

Астрала мрачно посмотрела на неё, но увы, ответ «Ты тоже» здесь не годился – демонесса как раз выглядела так, словно не пила вчера ничего крепче травяного чая.

– Сама знаю, – буркнула серафима. – Где бы лекаря найти?

– Лекарь тут не поможет, – ехидно сказала воительница Преисподней. – Похмелье не лечится. Так что придется терпеть – а вот незачем было столько пить!

– Как же мне хочется иногда тебя убить! – с чувством произнесла Астрала.

– Ну, в нынешнем состоянии у тебя это точно не получится.

– Никогда больше в рот не возьму и каплю алкоголя, – вздохнула серафима, обхватывая голову руками. – Недаром нам в монастыре запрещали пить!

– Так это у тебя от отсутствия опыта, – хмыкнула Телон. – Ещё два-три таких праздника, и ты привыкнешь и перестанешь мучиться по утрам.

– Ни за что, – отрезала Астрала. – Лучше смерть, чем такое.

– Телон! – раздался голос сзади. Собеседники обернулись – к ним подходил Солвемир.

– Всем доброе утро, – весело сказал маг. – Давно встали?

– Кому доброе, а кому и не очень, – ухмыльнулась Телон, кивая на серафиму.

– Заткнись, – вяло огрызнулась Астрала.

Солвемир понимающе улыбнулся и легонько провел кончиками пальцев по её лицу, от лба до подбородка. Небесная воительница почувствовала, как утихла головная боль, и мир перед глазами прояснился.

– Спасибо, – от души поблагодарила она.

– Да не за что.

Телон, ощутив лёгкую беспричинную ревность, привлекла молодого волшебника к себе. Солвемир с удовольствием ответил на её поцелуй.

– Итак, какие у нас планы? – осведомился он, когда демонесса с неохотой отпустила его.

– Поесть, – кратко ответил Хротгар.

– Это хорошо, – согласился Солвемир. – А в путь когда?

– А в путь тогда, когда все проснутся, поедят и опохмелятся, – ответила Телон.

– То есть нескоро, – кивнул маг. – Ладно, пойдёмте еду искать.

Еду удалось найти в доме грибовода Мардука – его жена охотно приняла таких почётных гостей и налила им в миски только что сваренной похлёбки. Из чего приготовленной, никто уточнять не стал – она была горячей, сытной и вкусной, а это главное.

– Что теперь? – повеселев окончательно, поинтересовалась Астрала.

– А теперь, я полагаю, надо разбудить остальных, – ответила Телон.

– Не надо никого будить, – раздался от двери голос Арлес. Девушка-рыцарь вошла в домик вместе с эльфами и с любопытством огляделась. – Мы уже проснулись и готовы к подвигам.

– Это замечательно, – демонесса лениво махнула рукой хозяйке, чтобы налила пришедшим похлёбки. – Тогда поедим и в путь.

– А может, ещё ненадолго задержимся? – предложил Хротгар, разомлевший от сытости. – Хорошие ребята эти хадуки…

– Судя по всему, ты сюда ещё вернёшься, – посулила Телон. – Время не ждёт. Надо уходить. Я уже распорядилась, чтобы Ярадук снарядил наши сумки.

– Эх, как же не хватает коней, – проворчал гладиатор.

– Здесь продаются кони, – сообщил Лорелинад. – Я видел, когда шёл сюда. Но они очень худые и заморенные – скорее, на зомби похожи.

– Да какая разница! – оживился воитель. – Лишь бы выносливые были!

– Никаких коней, – твёрдо сказала Телон. – Обленился ты, Хротгар. Этак ещё и растолстеешь скоро.

– Но почему? – возмутился гладиатор, украдкой всё же покосившись на свой пояс.

– Да потому, – объяснила демонесса, – что наш путь ведёт на вершину Адского Гребня. А там нам хорошо бы самим ноги не переломать, не то что лошадей с собой тащить.

– Понятно, – вздохнул Хротгар. – Ну что ж, пешком, так пешком. Куда направимся-то?

– В сторону Дарит Арама.

Попрощавшись с гостеприимными хадуками, отряд двинулся в путь. По словам Телон, заходить в город было не нужно – но именно неподалёку от Дарит Арама находилась подходящая тропа для подъема на Адский Гребень. Отряд достиг её за полтора дня. Какой-то молодой хитрый даритианин попытался набиться к ним в проводники «за вполне умеренную плату!», но Телон безжалостно послала его очень далеко, подробно объяснив маршрут. «Проводник» увял и скрылся.

– Что-то не нравится мне этот путь, – прошептала Мегалкарвен.

– Неудивительно, – откликнулась Арлес.

Тропа была довольно широкой и уходила вверх гладкими, скользкими на вид ступенями. Адский Гребень воздвигся над спутниками мрачной, неприступной стеной из острых темно-фиолетовых скал, казавшихся совершенно непреодолимыми.

– Вперёд, – Телон первой ступила на тропу и уверенно зашагала по ступеням. Остальные двинулись следом.

– Холодно здесь, – лесная эльфийка обхватила себя за плечи. Лорелинад снял плащ и набросил на неё.

– Я выросла в горах, – пробормотала Астрала, легонько трогая пальцем гладкие, будто маслом намазанные, скалы. – Но эти горы мне почему-то совсем не нравятся… Телон! А кто здесь водится?

– Стремительные ужасы, – откликнулась демонесса. – Умные, сильные и ловкие существа, похожие на диких людей. Отвратительные создания. Субкари Нинокавр. Раньше ещё водился Шаддар.

Серафима усмехнулась:

– Надеюсь, больше он тут не водится.

Чем дальше уводила тропа, тем темнее становилось вокруг. Это была не обычная ночная тьма Менельгонда, а словно хмурые сумерки, обитавшие только на этих фиолетовых скалах. Иногда попадались деревья – совершенно сухие, с жухлой, ржавой листвой. С каждой секундой воителям становилось всё неуютнее в этом сумеречном царстве.

Неожиданно Телон резко остановилась.

– Что случилось? – спросила Арлес.

– Пока ничего. Просто настало время достать веревки.

Девушка-рыцарь глянула в ту сторону, куда указала демонесса, и невольно содрогнулась – в каких-то трёх шагах дальше тропа обрывалась бездонной чёрной пропастью. Воители торопливо достали из сумок несколько мотков веревок и связались в единую цепь.

– Главное, чтобы не упал Хротгар, – съязвила Телон. – Потому что всех остальных мы вытащить сможем.

Гладиатор насупился.

– А куда ведет эта пропасть? – Солвемир осторожно заглянул через край. Телон за шкирку оттащила его от обрыва:

– Поверь, тебе не хочется этого знать.

– В Бездны Смерти? – предположил маг.

– Ещё глубже.

– Разве может быть ещё глубже? – поразилась Астрала.

– Может. Но как я уже сказала, вам не хочется этого знать, – Телон ещё раз перепроверила крепость цепи и двинулась вперёд.

Тропа становилась всё уже. Несколько раз отряду попадались какие-то древние развалины – очевидно, кто-то пытался обживать это гиблое место. В таких руинах воители повстречались с упомянутыми Телон стремительными ужасами – стая человекоподобных мохнатых существ с дикими криками напала на отряд, пробиравшийся мимо руин. Схватка получилась долгой и кровопролитной – стремительные ужасы вполне оправдывали свое название, будучи быстрыми, ловкими и довольно сильными. Среди них даже оказался некто вроде мага – такой же волосатый и скалящийся, как и сотоварищи, обвешанный черепами и сухими ветками, с подобием посоха, которым «маг» размахивал, пока в него не ударила молния Солвемира. Больше всего пользы в этом бою оказалось от Арлес – перекинувшись в вампирессу, она сравнялась в скорости с врагами и беспощадно разрывала их когтями и зубами, а некоторых просто хватала за жёсткую шерсть и швыряла товарищам, под острые лезвия их клинков.

– Ну и твари! – выдохнула Астрала, когда бой закончился. – И как такую пакость земля носит?

– А её никто не спрашивает, – Телон уже перепроверяла верёвки. Стремительные ужасы разорвали цепь дважды, освободив из связки, на свою беду, Арлес. Вампиресса не стала перекидываться обратно, наглядно убедившись, что в этом облике ей будет здесь куда удобнее, но в цепь вернулась. Связавшись заново, отряд продолжил путь. Вскоре тропа исчезла совсем, и пришлось карабкаться по утёсам, уступами, острым скалам. И если Телон могла взлететь над препятствиями, а вампиресса с лёгкостью перепрыгивала с камня на камень, то остальным пришлось туго. Хротгар весь обливался потом и пыхтел, как разбуженный средь зимы медведь. Астрала была привычна к горам, но эти, по ощущениям, буквально вытягивали из неё все силы. Мегалкарвен казалась совершенно подавленной, хотя тёмный эльф поддерживал её, как мог, не подавая вида, насколько несладко ему. Солвемир тоже упрямо стискивал зубы и лез впереди всех, хотя вымотался сильнее остальных.

– Потерпите ещё немного, – приободрила спутников Телон. – Мы почти пришли.

– К цели? – с надеждой спросил Солвемир.

– Нет, – разочаровала его демонесса. – К месту, где мы проведём сегодняшнюю ночь.

– Разве сейчас не ночь? – удивилась Мегалкарвен – с каждым преодолённым подъемом темнота вокруг сгущалась всё сильнее.

– Нет, – повторила воительница Преисподней. – Просто мы поднимаемся к небосводу Менельгонда, а наверху всегда царит тьма.

– Неправильный мир! – простонала серафима. – Наверху должно быть светло! Шаг за шагом преодолеваешь подъём за подъёмом на вершину Фростгарда… И воздух всё чище и свежее, снег всё белее и холоднее, а солнце всё ближе, и кажется, что можно не только достать облака рукой, но и подняться по ним, как по лестнице, к самому солнцу, к свету! А тут…

Погрузившись в воспоминания, Астрала споткнулась, сорвалась и повисла в воздухе, отчаянно цепляясь за недоступную опору и царапая крыльями скалу. Лорелинад, находившийся в связке перед ней, обернулся и протянул руку. Вцепившись в запястье тёмного эльфа, небесная воительница кое-как вскарабкалась наверх и в изнеможении выползла на ровную площадку.

– Привал, – объявила Телон. – Но верёвки не развязывать и вести себя тихо.

– А если я отлить захочу? – возмутился Хротгар.

– Иди, – пожала плечами демонесса.

– В связке?!

– А ты хочешь сорваться вниз? Тогда до подходящего сортира тебе придётся долго лететь!

Гладиатор возмущенно засопел. Фыркнув, Телон улеглась на землю и замерла, прикрыв глаза.

– Разведи огонь, Солвемир, – тихонько попросила Мегалкарвен. – Мне очень холодно.

– Я бы не советовала, – не открывая глаз, произнесла Телон. – Мало ли кого он приманит в этой тьме.

– Я сделаю совсем маленький огонёк, – успокоил чародей. – Никто не заметит.

Он взмахнул рукой в сторону маленького пятачка в центре площадки. Однако ничего не произошло. Солвемир изумлённо уставился на свои руки и повторил жест ещё и ещё раз. Безрезультатно.

– Демоны ада, – прошептал молодой волшебник, бледнея.

– Ну чего ещё? – проворчала Телон.

– Магия… моя магия… исчезла!

– То есть как – исчезла? – озадачился Хротгар. – С чего бы это?

Чародей беспомощно пожал плечами. Он снова попытался произнести заклинание, любое, выбирая наугад первое, что придет в голову… но ни одно так и не сработало.

– Я потерял свою магию, – прошептал Солвемир, обхватив голову руками. – Демоны и боги, только не это!

Телон поднялась с земли, села и вздохнула, прогоняя дремоту.

– Лорелинад, – позвала она. – У тебя же вроде была какая-то огненная соль.

– Да, конечно, – тёмный эльф бросил перед собой горсть сверкающих крупинок, и они взметнулись вверх синим пламенем. При его свете Телон с видом знатока осмотрела сначала руки Солвемира, потом заглянула в глаза и, ещё раз вздохнув, велела:

– Раздевайся.

– А… в смысле? – уставился на неё маг.

– В прямом! Раздевайся, – повторила Телон. – И не смотри на меня так, это не то, что ты думаешь!

Солвемир пожал плечами и потянул с себя мантию.

Полностью раздеваться ему не пришлось – стоило снять рубашку, и воительница Преисподней тут же подняла руку:

– Вот оно. Повернись.

Молодой волшебник послушно развернулся боком к пламени, и в его неверном голубоватом свете все увидели небольшое синевато-серое существо с пятью щупальцами, присосавшееся к телу мага пониже ключицы. Существо не шевелилось и слегка светилось.

– Ч-что это? – ахнула Мегалкарвен.

– Учёные называют их цереброподами, – ответила Телон. – Попросту – пиявка. Это она вытягивает из тебя магическую энергию. Она ею питается. Я совсем забыла, что они здесь тоже водятся.

– И что мне делать с этой дрянью? – поинтересовался Солвемир, поднимая руку. Демонесса удержала его за запястье.

– Не вздумай отдирать! Щупальца уйдут под кожу, и внутри твоего тела каждое вырастет в новую пиявку. Они сожрут тебя заживо. Собственно, против пиявок мало что помогает, даже адский огонь. Но я думаю, что серафима могла бы попробовать. Возможно, небесный свет окажется более действенным против адских созданий.

Астрала присела рядом с Солвемиром. Успокоилась, прицелилась как следует и лёгким щелчком пальцев послала один-единственный энергетический сгусток.

Пиявка судорожно дёрнулась и отцепилась от молодого волшебника. Она шлёпнулась на землю и от удара рассыпалась в пыль. На том месте, где она сидела, на коже Солвемира остался след круга мелких острых зубов. Лесная эльфийка подалась вперед, серебристый свет лунной магии исцелил эти следы.

– Спасибо, – поблагодарил чародей, торопливо одеваясь.

– Теперь ты будешь в порядке, – сказала демонесса, снова растягиваясь на своём плаще. – Постепенно восстановишься и снова будешь колдовать.

– Телон…

– Обойдемся без благодарностей. Просто дайте мне наконец поспать.

– Как нам защититься от этих пиявок? – спросил тёмный эльф.

– Никак, – буркнула воительница Преисподней. – Они пролезут куда угодно. Следите за собой, вот и всё. Если почувствуете резкий упадок сил ни с того ни с сего, осмотрите себя. Будет пиявка – обращайтесь к серафиме. Всё, я сплю.

– Какая мерзость! – с отвращением прошептала Мегалкарвен.

– Телон, – Солвемир ласково тронул плечо демонессы.

– Отстань, – проворчала она.

– Я только хотел спросить, завтра нам предстоит такой же долгий подъём?

– Нет, поменьше, – подумав, ответила его возлюбленная. – Завтра к полудню мы должны достичь цели.

– Ладно, спи. – Солвемир укрыл ее своей мантией и больше не тревожил.

Остаток ночи прошёл спокойно. С утра Арлес, стоявшая на страже, разбудила спутников, и отряд вновь продолжил своё восхождение к каменному небосводу Менельгонда.

– Вот лезем мы, лезем, – пробормотал Солвемир, подтягиваясь на очередной уступ, – и сами не заметим, как вылезем где-нибудь в Анкарии…

– Это вряд ли, – усмехнулась Телон. – Между Менельгондом и Анкарией по меньшей мере тысяча дней такого восхождения сквозь непробиваемый слой земной коры.

– Шаддар же как-то пробил.

– Так то Шаддар.

– Кстати, о нём, – Лорелинад указал вперёд. – Это и есть наша цель?

Далеко впереди вздымалась игла башни, острие которой терялось во мраке.

– Да, подземелья Шаддар-Нура, – подтвердила Телон. – Вперёд.

Несмотря на то, что «игла» была видна издалека, добираться до неё пришлось долго. Со скал отряд спустился в закрытую со всех сторон долину, заполненную сухими деревьями. В середине её возвышалась искомая башня.

– Ну вот и добрались! – с облегчением сказала Астрала, развязывая веревки. – Отдохнём, перекусим – и на субкари!

Однако воителей ждал ещё один сюрприз. Когда, пробравшись через засохшую рощу, они подошли к башне, от камней отделилась еле заметная тень и двинулась им навстречу. Солвемир приподнял посох, и сапфир на его навершии засветился, позволяя разглядеть незнакомца. Ничуть не пугаясь света, тот подошёл ближе, откинул капюшон, открывая лицо…

Стоило увидеть один раз эти хищные тонкие черты, глубокие чёрные глаза, и их невозможно было спутать ни с кем другим.

– Этого не может быть! – прошептала Астрала. – Мы же тебя убили!

– Шаддар! Вот так сюрприз! – Солвемир настороженно присматривался к некроманту. – Ты живой или как?

Шаддар медленно улыбнулся. Он изменился – исчезло выражение надменности и жестокости, в чёрных волосах появились седые пряди.

– Пожалуй, можно сказать, что я живой, – прошелестел он. Голос тоже изменился – стал хриплым и едва слышным, словно у некроманта сильно болело горло. – Не бойтесь, мы не враги больше. Отныне мы сражаемся с общим противником.

– То есть, хочешь сказать, ты теперь против Андукара? – уточнила Телон.

Шаддар кивнул.

– Теперь я знаю, что такое гнев богов, – сказал он. – Я провёл в заключении несколько эпох – в моей тюрьме время текло иначе, чем здесь. Всё это время я молил о пощаде, и боги смилостивились, отправили меня обратно в этот мир, дав шанс искупить свои злодеяния. Демоны Андукара захватили мои подземелья и поставили там магические врата. Субкари Нинокавр сторожит их, готовый в любой момент открыть для армии Андукара. Вы должны убить Нинокавра и закрыть ворота. Как я понимаю, за этим вы и пришли. Я обречён быть запертым в башне, пока не искуплю свои прегрешения, и каждая секунд, проведенная вне её стен, для меня мучительна. Я помогу вам, чем смогу.

– Ну, если с нами Шаддар, то кто же нам тогда страшен? – съехидничала Телон.

– Не обольщайся, повелительница Менельгонда, – серьёзно сказал некромант. – От меня будет не слишком много толку – я слаб и являюсь лишь тенью себя прежнего.

– Ничего, лишним не будешь, – подбодрил его Солвемир. – Объединим нашу магию и раздавим этого Нинокавра, как таракана!

Плечом к печу воители вошли в подземелья Шаддар-Нура.

Нинокавр был один в холодном тёмном зале, освещаемом лишь сияющей аркой ворот. Неожиданной компании он не обрадовался.

– Мы сможем вместе его сковать? – спросил Солвемир Шаддара.

– Давай попробуем, – кивнул некромант.

Взявшись за руки, словно братья, они одновременно выдохнули слова заклинания. Нинокавр яростно взревел, опутанный магической сетью. Не удовольствовавшись этим, маги заключили его в кольцо синего пламени. Сверху на врага обрушилась Телон – её пылающий диск отсёк правую лапу Нинокавра по самое плечо. Демонесса метила в шею – субкари просто вовремя повернулся. Колонна света, вызванная Астралой, пронзила его насквозь, и побеждённый Нинокавр медленно завалился на спину.

– Хороший бой, – пробормотал Шаддар. – Теперь я понимаю, что у меня не было шансов выстоять против вас. Вы единая команда, вы действуете слаженно и чётко, как один. Потрясающе.

– Спасибо за комплимент, – Телон опустилась на землю прямо перед ним. – Ты тоже был неплох.

Некромант коротко улыбнулся.

Демонесса подошла к поверженному субкари. Смерть изменила его, как и прочих, вернув прежний облик – это был зеленоволосый дриадский воин. Одно прикосновение – и его тело распалось горсткой праха. Телон подняла с пола несколько скрученных золотых проволочек и протянула их Арлес:

– Последняя часть руны, открывающей ворота Гатола. Спрячь пока, а потом соберём ключ.

Арлес забрала у неё часть руны и спрятала к остальным трём.

– Нас ждёт демон Саккары, – напомнила она.

– Вот и отлично, – усмехнулась Телон. – Эй, Шаддар, ты ж у нас специалист по демонам Саккары? Илит’Ба не навещал тебя?

– Надеюсь, мы с ним больше никогда не встретимся, – ответил некромант. – Я готов.

Отряд прошёл через ворота, и они перенесли их прямо в Шаддар-Нур – в тот зал, где три года назад воители победили Шаддара и спасли будущую королеву Вилью. Только сейчас Шаддар волею судьбы (или богов) оказался на их стороне, а общим противником был демон Саккары.

Завидев воителей, он гневно взмахнул хвостом направо-налево и пошёл им навстречу, оставляя за собой пламенные следы. Отряд быстро рассредоточился – Арлес и Лорелинад прикрыли лесную эльфийку, Телон взлетела в воздух, маги отошли в сторону, Астрала и Хротгар пошли прямо на демона. Демон взмахнул лапой, целясь в Астралу, но небесная воительница ловко увернулась от удара. В следующую секунду демон застыл, скованный магией Солвемира и Шаддара, и серафима с Хротгаром нанесли ему смертельный удар. Отыскав у него ключ к вратам измерений, воители вернулись и запечатали проход. Сияющая арка медленно потускнела.

– Башня снова моя! – воскликнул Шаддар. – О, какое это облегчение! Я прошу вас всех быть моими почётными гостями. Вы спасли мне больше, чем жизнь!

– Спасибо, не откажемся, – сдержанно кивнула Телон. – Нам предстоит теперь долгий путь обратно, а потом – в Долину Слёз.

– Я помогу вам сократить этот путь, – пообещал Шаддар. – Я телепортирую вас к самым воротам Гатола.

– Это было бы весьма кстати, – обрадовалась Арлес.

Шаддар и его гости вновь поднялись на верхние этажи его башни. Некромант был сама любезность – приказал слугам приготовить обед, отвёл воителям пять комнат и, извинившись, ушёл куда-то по своим делам.

– Вот уж не подумала бы, что Шаддар может так измениться, – покачала головой Мегалкарвен.

– Его испортило стремление к власти, – ответила Арлес. – Теперь, когда оно его покинуло, он стал, кажется, вполне нормальным. – Девушка-рыцарь отчаянно зевнула, прикрывшись узкой ладонью. – Неважно… Главное, что Шаддар предоставил нам роскошные условия для отдыха. Лично я собираюсь ими воспользоваться и как следует отоспаться. Час нашей главной битвы приближается.

– Абсолютно с тобой согласен, – Хротгар наугад открыл дверь одной из комнат, махнул рукой друзьям и закрылся. Вслед за ним разошлись и остальные.

Семь золотых нитей. Слёзы Менельгонда (окончание)