Бесшумно и легко девушка взбежала по крутой полутёмной лестнице на верхний этаж старого дома и застыла на мгновение в нерешительности… Но вот, воровато оглянувшись по сторонам, она всё же сделала шаг к одной из дверей, самой обшарпанной. Прижалась, приникла к ней всем телом и… исчезла.

И в следующее мгновение уже стояла в крохотной прихожей. В квартире царила тишина, но это не помешало гостье звериным нюхом определить, где находился тот, кого искала.

«Наконец-то», – услышав невнятный шорох в коридоре, хозяин квартиры слегка опустил голову, чтобы незваная гостья не заметила мимолётной усмешки. Чуть шевельнувшись, застыл на шатком табурете в показной горестной неподвижности. Долго же пришлось ждать, пока в лесу, наконец, набрались духу явиться в город посмотреть, чем он тут занят.

Полшага вперёд – и вот уже девушка плавно опустилась на колени, уютно уткнув свою большеглазую мордашку в безвольную широкую ладонь. Грациозное движение не осталась незамеченным – мужчина чуть повернулся, улыбка тронула его красивые губы, другая рука легла на длинные зеленоватые волосы.

– А, дриада… зачем ты здесь?

Пальцы, небрежно приласкав, утонули в пушистой шевелюре, сжались, потянули, заставляя смотреть в глаза.

На неуловимый миг взгляд девушки сверкнул ненавистью. Нет, показалось. Вот же – просиял, засветился безграничной преданной нежностью. Но есть и ещё что-то…

– Тебе одиноко здесь, ведь так? – прозвучал тихий голосок.

– Почему ты так решила? – вяло удивился сидящий. – Да, мне, хозяину лесов, неприятны эти нечистоплотные твари на улицах грязного города, но…. Ты забыла, что я – это я, и пытаешься сравнивать меня с ними?! Это им, глупым, неуклюжим животным, может быть одиноко! Они одиноки всегда, в толпе не видят лиц, а за лесом не замечают деревьев. И не в состоянии даже нормально общаться со мной, потому что живут по законам волчьей стаи – сильного боятся и уважают, слабого презирают и грызут. Я слаб и силён одновременно. При попытке поговорить одна из сторон непременно слетит с катушек…

– А лес? – спросила девушка.

– А что лес? Не осталось чистых лесов. Это вы ещё можете там жить, а я видеть не могу, как поганят мои владения. Иди уже, дриада, не трави душу.

– Нет, – прозвучал в ответ робкий шёпот.

Мужчина удивлённо вздрогнул:

– Что?.. Ты смеешь…

– Нет… – горячее дыхание девушки щекотно коснулось руки хозяина.

Она решительно выпрямилась, положила ладошки ему на плечи; изогнулась, оказавшись с ним лицом к лицу, стараясь, однако, не заглядывать в глаза; несмело потеребила воротник рубашки, тронула пальцами верхние пуговицы.

– Вот как, – хозяин лесов усмехнулся. – За этим ты пришла. Думаешь, народятся от нас с тобой духи леса, и пойдут, пойдут множиться по свету деревья, раскинутся кругом заросли нетронутые? Нет, милая, всё не так просто…

«Всё не так просто», – повторил он мысленно, зная, что будет дальше, и расчётливо прикидывая свои действия.

Но дриада уже снимает с него рубашку, голова низко опущена, а тонкие пальцы дрожат. Ухватив девушку за подбородок, он заглядывает в яркие изумрудные глаза. Страх, там плещется страх перед сильным могучим повелителем, только где-то в глубине мерцает чуть заметный огонёк желания. И эта искра в зеленом водовороте ее взора заставляет вскипеть кровь хозяина лесов. Он забывает и о том, что его боятся, и о том, что их связь, скорее всего, не принесёт никакой пользы этому миру. Перед ним всего лишь юная древесная нимфа, трепетная лань, покорная жертва. Резко вскочив, он отталкивает соблазнительницу так, что она спотыкается и падает. Потом быстро срывает с себя одежду и, цапнув железными пальцами дриаду за запястье, рывком поднимает с пола и притягивает вплотную. Смотрит в лицо, ожидая увидеть панику. Слегка ослабляет хватку, давая возможность в последний раз передумать, вывернуться, сбежать… Но нет, девушка обвивается вкруг него гибкой лозой.

– Так тебе это нравится? Непорочная дева младая, – качая головой, мужчина размыкает объятия и вновь опускается на табурет. Его мало волнует собственная нагота и ничуть не беспокоит недоумение, проступающее на лице прелестницы.

– Почему? – губы дриады дрожат, в голосе звенит обида.

– Было время, когда молоденькие нимфы и подойти-то близко не смели, – ворчит хозяин леса по-стариковски, усилием воли унимая остаток влечения в теле. – А теперь… О времена, о нравы!

Он понятия не имел, что так сказал когда-то Цицерон. Зато прекрасно знал, что будет дальше. Дриада вернётся в родной лес, обиженная отказом, пожалуется подружкам. Пойдёт гулять слух, что властелин стал совсем слабым. Встрепенутся амбициозные личности, метящие на лакомое высокое место. И ринутся они в город, чтобы вызвать его на бой. Вот только… все эти лесные обитатели города как раз и не знают. Немногие доберутся до нужной квартиры. А самых умелых да упорных с удовольствием встретит и научит уму-разуму он сам, по-прежнему сильный и умный хозяин лесов. А как поредеет толпа претендентов на власть, так и домой, в родные леса вернуться можно будет.

– Пошла вон! – буркнул мужчина дриаде.

Всхлипнув, она оскорблённо сверкнула на него зеленью глаз и исчезла.

Хозяин квартиры поёрзал на старом табурете, устраиваясь поудобнее, нахохлился и принялся ждать.