ПРОСЬБА

Их было шестнадцать, и им не суждено было выжить, а он был один. Один, не первый и не последний, не один из, просто один. Лишнее звено, случайно запутавшаяся в рыбацких сетях чайка. Но его ждали здесь.

Он боролся за правду, какой бы горькой она ни оказалась, был готов принять, что убийца — один из тех людей, которым он доверял. Чтобы стать последним выжившим в результате несчастного случая, чтобы каждую ночь видеть эти нелепые, бесполезные смерти — шестнадцать смертей. Только он один жив, и он будет наблюдать кровавую карусель событий, слышать крики и страдания близких ему людей, захлёбываться солёной морской водой каждую ночь. Пока от нечеловеческих звуков не лопнут барабанные перепонки, пока панический страх не поглотит разум и не заставит проснуться.

Больше не ждёт Вечная Ведьма, желающая сломить его, но вечная пытка не кончается даже теперь.

Кожа на лице делается более чувствительной к холодному воздуху там, где прокатились крупные капли. Но Баттлеру не холодно, он весь взмок. Только это тоже не пот и не слёзы. Энджи, стоя над кроватью, поливает брата водой.

Наверное, захлебнуться было бы лучше, чем проснуться. Потому что если этой ночью его кошмары отступят, они обязательно посетят Баттлера в следующий раз.

Но он теперь не один. Он никогда не был один. Она всегда была рядом.

— Ты кричал во сне.

Он через силу улыбается, стараясь показать, что всё в порядке.

Энджи тоже должно быть нелегко.

Тихо, как кошка, ступая босыми ногами по холодному полу, она входит в холл. Нащупывает шершавые стены, плотные шторы, рельефный багет. Тонкими пальцами проводит по запылившемуся холсту, прижимается к нему лбом.

У неё своя вечная пытка — видеть боль близкого человека и не иметь возможности помочь ему. Пытка, которой она расплатилась за жизнь брата. Энджи не знает, чем она может искупить своё чувство вины. Разве что понадеяться, что ночная хозяйка особняка смилостивится и простит того, кого прощать не следует. Всё-таки они должны понять друг друга, ведьмы.

— Оставьте нашу семью в покое, леди Беатриче.

Просьба.

Если сказки способны заставить забыться хотя бы на миг, пускай этот миг наступит сейчас.

Но ведьмы Беатриче не существует. Сказок тоже.

Часы пробивают второй час ночи, даже взрослые давно должны были направиться спать.