Глава 2

В лесу очень быстро темнело и, хотя у оборотней хорошее зрение в любое время дня, Фард устало потер глаза, смаргивая мутность – сутки на ногах давали о себе знать. Он опустился на корточки у ручья и жадно глотнул прохладную сладкую воду. Несмотря на то, что «город на холме» оплетала река, источников чистой питьевой воды было не так уж много: в основном ключи в лесу, да пару десятков вырытых колодцев в самом городе.

Напившись, блаженно кряхтя, ополоснул лицо, шею, тяжело поднялся и тут же резко дернулся, чуть не свалившись обратно в ручей целиком. Перед ним из темноты шагнул Кингу. Задумчивый, мрачный, он словно был не здесь.

– Какие новости, Фард?

– Как сквозь землю провалилась, – унимая бросившееся вскачь сердце, смутившись своей реакции, проговорил волк, – ни запаха, ни следов, ничего.

– Оно и странно, – отозвался дракон, – я отчетливо запомнил ее запах. Обычная человечка оказалась совсем необычной? – К своему удивлению он почувствовал, что раздражен.

– Кингу, – хмуро позвал его оборотень, – я могу быть спокоен за своих парней? – он ничем не выдал своего волнения, только взгляд стал очень напряженным.

– Ты о чем? – не понял дракон.

– Когда я последний раз видел у тебя белые пряди в волосах, ты с совершенно спокойным лицом выдрал глотку нашему альфе. Здесь сегодня много молодняка, они ни в чем…

– Не волнуйся, – перебил его Кингу и спокойно добавил, – твоя команда сработала отлично. Мы почти всех взяли. – Он зашагал к кромке леса, жестом позвав следопыта за собой.

– Я был на допросах днем, как ты и предполагал – все люди. Мятежники. Хотели на приёме в честь единения рас, избавиться от членов совета и Алукарда. Кто такой химик не знают. Работали вслепую под началом командира Корвена. – И как-то очень сухо добавил, – В основном мужчины, защищающие свои семьи.

Фард ничего не ответил. Что тут скажешь? Их можно было понять: люди жили, как рабы, не имея прав. На них охотились, использовали, как слуг, как рабочую силу. Хорошо еще, что совет вовремя опомнился и, чтобы сохранить поголовье, ввел официальные разрешения на охоту и комендантский час, после которого людям было запрещено выходить из дома.

Когда они вышли из леса, перед ними на холме раскинулся огромный город. Низ его хилыми домишками упирался в реку, а на самом верху стоял замок повелителя Алукарда.

– Давай прикинем, – дракон качнул рукой в воздухе, деля холм на четыре горизонтальные части, – большинство из них было со второго яруса, пару отчаянных с первого, ни одного с третьего и четвертого.

– Не думаю, что третий и четвертый в принципе как-то задействованы, – качнул головой оборотень. – На четвертом живут самые близкие и лично проверенные повелителем. На третьем - богатая прослойка нелюдей, у них всё есть, ярус отгорожен стеной, какой им смысл баламутить воду?

Кингу согласно качнул головой, но про себя подумал, что сам его незаметно проверит.

– Остается второй и первый, – продолжил оборотень. – Первый маловероятен, потому что там живут, точнее выживают самые бедные люди. Дома их ветхие, маленькие, многие стоят на сваях прямо в воде. Там негде спрятать лабораторию, негде собирать и хранить ингредиенты.

– Но люди там живут очень сплоченно, – не согласился дракон, – выживают за счет взаимопомощи. Насколько знаю, у них одна община, часто расплачиваются друг с другом припасами, помогают делать лодки для общей ловли рыбы. Таких нельзя сбрасывать со счетов. Хотя шерстить начнем со второго, все-таки это самый очевидный вариант.

Оборотень согласно кивнул, понимая, что думают они об одном и том же – второй ярус – это чертова бурлящая смесь беспринципных, смелых, поднявшихся из нищеты людей и неугодных озлобленных жестоких нелюдей. И живет этот ярус по своим волчьим правилам, пережевывая слабых, возвышая сильных.

***

Первым делом Никкаль избавилась от парика, умылась в холодном ручье. Когда она пробралась в город, была глубокая ночь. Белые пряди водопадом лежали по плечам, спускаясь к пояснице, из-за чего в свете луны девушка выглядела совершенно неземной.

Уверенно скользя вдоль домов, она напряженно вглядывалась в темноту закоулков. Комендантский час наступил в полночь, а значит она являлась законной добычей вампирских ублюдков. Но как бы хорошо не знала этот город, как бы не спешила, незамеченной пройти не удалось.

Первые шаги Никка услышала за пару кварталов до дома. Ее вели осторожно, терпеливо, наслаждаясь ожиданием. Пришлось свернуть с дороги, чтобы не привести охотника к норе. Вымотанная до предела, она просто качнулась в скрытый чернотой переулок, сама еще не зная, что будет делать.

– Я бы хотел проводить вас, – насмешливо шепнула темнота, постепенно оформляясь в высокого молодого мужчину.

Он стоял с безупречно ровной осанкой, высоко подняв подбородок. С идеально зализанными назад черными волосами, в дорогом костюме.

«Никак с третьего яруса пожаловал» – машинально отметила девушка, по привычке потянувшись к кинжалу на поясе, которого не было.

– Думаете, я в опасности? – едко спросила она.

– Уверен. Молодым леди опасно ходить так поздно одной.

Вампир хотел поиграть еще и ждал ответа, но его не последовало. Печально улыбнувшись, промурлыкал:

– Жалко. Красивая. – А затем молниеносным движением впечатал ее своим телом в стену.

Никкаль задохнулась от удара. Перед глазами заплясали черные точки. Он сладко вдохнул юный запах, демонстративно поднес ее руку к себе. Не отводя взгляд, мягко коснулся губами запястья… и это было последним, что он сделал в своей жизни. Ладонь вспыхнула злым, ярким пламенем. Вампир даже не успел закричать, осыпаясь пеплом у ее ног.

– Какая досада, что я не совсем человек, да? – устало опираясь головой о прохладную стену, колко бросила в пустоту.

Как же она ненавидела этот город.

Дом встретил долгожданной пустотой и чувством безопасности. В голове гудело, тело ломило. Никка отчетливо понимала – стоит сесть, и встать уже не получится.

Набрав в тарелку вяленного мяса, фруктов, хлеба, подхватив укрепляющую настойку, девушка пошла разогревать купель.  Хорошо быть магом огня, а уж с ее уровнем – вода нагрелась мгновенно. Наконец скинув с себя влажную ткань, блаженно вдохнув, погрузилась в горячую воду. Некоторое время лежала, приходя в себя. Стресс отпускал, выливаясь молчаливыми скупыми слезами.

«Это ничего. Ерунда. Бывало хуже» – вспоминая детство по колено в ледяной воде, сказала она себе.

К сожалению, дар проснулся слишком поздно, чтобы спасти родителей, но сейчас у нее была возможность помочь другим таким же детям.

Постепенно вода смыла слезы, забрала боль тела, расслабляя сведенные мышцы. Осталась пустота и усталость. Мысли потекли вяло, тягуче, и среди них отчетливо не давала покоя одна: дракона надо убрать, иначе он просто не даст сделать задуманное.

«Всё завтра» – с этой мыслью девушка упала на кровать, проверила под подушкой нож и заснула крепким сном.

А проснулась словно от толчка – сначала села, потом смутно начала соображать, где находится. Прислушалась – в доме тихо. Солнце, из приоткрытых штор, упрямым теплым лучом падало на кровать. Все было спокойно. Но какое-то смутное чувство неправильности тревожно пульсировало в висках.

Никкаль быстро оделась, взяла нож и крадучись вышла в коридор. Хорошо, что дом небольшой – три комнаты, кухня, кладовка, осмотреть получилось быстро. У входа на полу лежала записка:

«На третий ярус. Быстро. Запах не скрывай, но измени».

Девушка почувствовала, как по спине волной побежали мурашки. Подписи не было, но она и так знала кто ее оставил.

«Откуда, черт побери, ему известно про этот дом?»

На третьем ярусе были свои правила: там строго соблюдали этикет, женщины ходили с ярким, чаще необычным макияжем и украшали себя большим количеством драгоценных камней.

Никка быстро умылась, придирчиво осмотрела себя в зеркало – бледновата, но краситься было некогда.

«Плевать, выделить голубые глаза можно розовыми камнями. Пущу нить из аметистов ободом по волосам и еще одну надену на шею, пройти досмотр хватит, а вот что делать с запахом?» – лихорадочно соображая, что можно придумать, не теряя времени, достала из тайника платье и вдруг замерла, усмехнувшись своей гениальности.

– Надеюсь в дозоре сегодня будут оборотни. Где ты? Где ты? Где ты? – перебирая аптечку, шептала она, – и мстительно улыбнулась, когда на глаза попался пузырек с аммиаком.

Вызолоченное мягкое платье идеально сочеталось с белыми волосами и нежно-розовыми драгоценными камнями, делая её черты хрупкими, почти прозрачными, а глаза, наоборот, ярко-голубыми, насыщенными, словно по ним мазнули бирюзой. Девушка внимательно прошлась по дому, скрывая свое пребывание, попрощалась и с безупречно прямой спиной вышла на улицу.

Она привлекала слишком много внимания, но никто не решился подойти – очевидно, что гости с «олимпа», так просто в их катакомбы не спускаются. Лучше всего на втором ярусе умели выживать и не связываться с тем, с кем не надо, поэтому Никка благополучно добралась до ворот досмотра.

На подходе она достала аммиак. Стараясь не дышать, смочила платок, шею, запястья, закашлялась, смаргивая слезы. Какое-то время постояла, привыкая и двинулась к стражнику.

– Добрый день, – улыбчиво пропела она дежурному бедолаге оборотню.

– Ггоспожа, – он склонил голову, внушительно побледнев, – вам нужна помощь? – кивнул на платок, стараясь не сделать шаг назад.

Девушка в дружелюбном жесте коснулась его рукой, в которой был зажат несчастный платок и стеснительно шепнула:

– Духота. Уже всё… – договорить получилось с трудом, потому что в этот момент Никкаль увидела, как за спиной стражника, шагах в десяти, из-за угла выходит дракон, о чем-то переговариваясь с дозорными, – хорошо...

В свете дня он смотрелся черным чужеродным пятном. Компания подходила все ближе и вместе с их приближением девушка чувствовала, как ее накрывает еще пока контролируемый истеричный смех. Шагах в пяти они все дружно замерли, разом посмотрев на нее.

«Черт побери, маскировка – пять баллов, Никка».

Кингу поймал ее взгляд, задумчиво склонил голову набок. Он смотрел прямо, неприкрыто, безо всякого выражения и от этого взгляда в груди все сжалось в тугой комок.

«Да уж, дураком ты никогда не был» – девушка раздраженно отвела взгляд, неловко улыбнулась оборотню, который все еще ждал, что она обратит на него внимание, покажет печать пропуска и наконец уйдет со своим платком восвояси.

– Извините, – Никкаль откинула прядь волос за ухо, показывая небольшую плоскую серьгу, на которой была выбита печать принадлежности «богам», как про себя она ее называла. И уже было шагнула в сторону ворот, когда к ним подошел дракон. Ни один мускул на его лице не дрогнул, словно этот чертов аммиак его не брал, но он стал как-то белее и резче. Проигнорировав все правила приличия, Кингу невозмутимо спросил:

– Вас проводить, госпожа…? – он хотел узнать имя, но смотрел так внимательно, что стало понятно – дело не в учтивости.

Она невольно прикрылась платком, тут же закашлялась и разозлившись на свою слабость решила идти ва-банк.

– Простите, – улыбка вышла сконфуженной. Девушка шагнула к нему вплотную, с удовольствием услышав, как он, не сдержавшись, тихонько кашлянул. – Это просто духота. – Никкаль смотрела также прямо, слишком смело для женщины в их обществе, – Я дойду сама. Спасибо, господин. – коснуться его платком она не решилась, но нарушив все правила этикета, не прощаясь, с идеально ровной спиной, двинулась сквозь компанию за ворота.

Нарочито спокойно зашла за угол и только после позволила себе на секунду закрыть глаза, медленно выдыхая. Повела головой из стороны в сторону, надавила пальцами, расслабляя зажатые мышцы шеи.

Воздух загудел, наливаясь страшной силой. Она волнами била во все стороны. Никка не поняла, что происходит, пока не услышала взмах крыльев и глухой рев. Девушка подняла голову – там в небе, еще невысоко над домами, медленно взлетал огромный дракон. Исполинские крылья поднимали столбы пыли, разбрасывая во все стороны песок. На солнце чешуя словно искрила фиолетовым огнем. Пугающе красивый, величественный зверь. Дракон цепко осмотрел землю, а затем резко взмыл в небо, скрываясь за облаками.

«Какая же мощь…» – засмотревшись, она не заметила, как к ней подошел дозорный.

– Простите, господин Кингу велел проводить вас до дома. – Мужчина в возрасте, но крепкий, глаза обманчиво мирные, хваткие.

«Уж не проследить ли захотел?» – подумала девушка, но вслух учтиво сказала:

– Я, наверное, очень помешала? Неудобно так…Как вас зовут?

– Кристофер, госпожа.

– А меня Никкаль. Спасибо, Кристофер за помощь. – Она мягко улыбнулась ему и пошла вдоль улиц. – Надеюсь я не отрываю вас от важных дел? – кивком головы указав в сторону улетевшего дракона, спросила девушка.

– Нет госпожа, не волнуйтесь. Там задержания сегодня – это не моя вотчина.

«Интересно, какая твоя…».

– Опять первый ярус трясет? – Никка глупо округлила глаза и манерно-переживающе положила ладонь на грудь.

Мужчина как-то по-отцовски усмехнулся, тихонько шепнул:

– Второй. Так что хорошо, что вы почти дома.

Изобразив испуг, она активно закивала головой в ответ и свернула в сторону работы, намереваясь всю дорогу развлекать провожатого совершенно глупой бабской болтовней.

***

Черная тень накрыла дома, стремительно приближаясь к земле. Испуганные люди, жалко всхлипывая, бросились в укрытие. Мощный взмах крыльев воздухом снес овощные тележки, впечатывая их в стену.

У самой земли Кингу завис и обернулся человеком. Казалось, он был спокоен, но глаза его горели непролитым пламенем, выжигая само пространство вокруг. Эта сила опьяняла настолько, что весь контроль летел к чертям. Хотелось рвать, хотелось в небо, хотелось жечь все вокруг, стирать дома в пыль. Он некоторое время постоял, заземляясь и, только когда в голове стих дикий аккомпанемент из чужих сердец, двинулся к ожидающей его команде.

К нему подошел Корк, склонил голову и довольно отчитался:

– Мы взяли трактирщика! Долго же он бегал! – еще совсем молодой, он открыто делился радостью, активно жестикулируя.

Одобрительно кивнув, дракон уточнил:

– Уже что-то сказал?

– Мы без вас не допрашивали, только в тюрьму оттащили. Сейчас прочесываем южную часть яруса. – Заволновавшись, что сделал что-то не так, пробормотал оборотень.

– Что у него с семьей?

– Жена, дочь, двое внуков.

– Хорошо. Я приду к вам позже. – Кратко бросил дракон и шагнул в падающую от дома тень.

А вышел уже в тюрьме, ровно около стражника. Тот подскочил, хватаясь за рукоять меча, но увидев кто пришел, не скрываясь запричитал:

– Ох уж эти ваши тропки, господин Кингу, совсем скоро белым стану. Может вы лучше через дверь к нам заходить будете?

– Ты уже белый, Войт, – почти серьезно хмыкнул дракон, – где тут у нас трактирщик?

– Сварг который? Правый коридор, третья камера, – и уже вдогонку заметил, – повидавший, очень молчаливый, спокойный, трудно будет разговорить.

Кингу кивнул, приняв к сведению. В коридорах пахло сыростью, плесенью, тухлой едой. Он стоял, скрытый тенями и какое-то время наблюдал за пленником – тот сидел спокойный, собранный, слишком уверенный.

– Ты воевал? – спросил дракон, выходя из темноты прямо перед мужчиной. Сварг было дернулся, но быстро взял себя в руки и отстраненно посмотрел в зарешеченное маленькое окно под потолком.

Некоторое время в камере стояла тишина, а затем Кингу спокойно заговорил и от голоса этого стены камеры покрылись инеем.

– Я притащу сюда твою дочь и двоих внуков. Можешь брыкаться сколько хочешь, но мы оба знаем, что ты расколешься, как только я коснусь кого-то из них. Так что давай не будем терять время, пугать твоих близких и спокойно поговорим.

Сварг с ненавистью посмотрел Кингу в глаза и через силу попросил.

– Обещай, что не тронешь.

– Обещаю.

– Воевал, – выплюнул мужчина, – за нашу страну, в надежде на лучшее будущее.

Дракон поджал губы, посмотрел в сторону окна – солнце сегодня беспощадно палило, неудивительно, что кому-то мог понадобиться аммиак. Но все же… Она в нем что, искупалась? Он вернулся мыслями в камеру и спокойно сказал:

– Я не принадлежу вашему миру, мне сложно понять твою боль, но что я точно знаю – убийство Алукарда не решит проблему людей. Придет другой, и он может быть во много раз хуже. Обезглавив город, вы вгоните его в хаос, в уличные войны. Вас вырежут в первую же неделю, потому что правил больше не будет.

– Не вырежут, – глухо отозвался Сварг, – у нас есть чем защититься.

А дракон вдруг понял:

– Ты про препарат, подавляющий сущность?

Мужчина ничего не ответил, но Кингу почувствовал, что прав. Он резко подошел, схватил того за грудки, заставляя смотреть в глаза.

– Кто такой Химик?

Трактирщик сопротивлялся, но сила дракона ломала сознание, подавляла волю и тот прохрипел:

– Я не знаю. Никто не знает.

Кингу разочарованно выдохнул, но продолжил давить.

– Как вы с ним взаимодействуете? – Сварг терял нить разговора, виски разрывало от боли, из носа текла кровь.

– Как. Вы. С ним. Взаимодействуете?! – нетерпеливо рыкнул дракон, тряхнув того из стороны в сторону.

– Капитану доставляли записки, иногда препараты. Никогда напрямую. – он уже сипел, еще чуть-чуть и потеряет сознание, но дракон не отпускал.

– Кто посыльный?

– «Великая госпожа», – стон тихий, почти неразличимый, Кингу не сразу понял, что тот имел в виду.

– Кто?

– Молодая… С рыжими волосами… «Великая госпожа».

Дракон резко выдохнул, отстранился, давая мужчине возможность прийти в себя. Сварг, мокрый от пота, побелевший, прижался к стене. Грудь ходила ходуном, тяжело толкая воздух в легкие. Зрение возвращалось неохотно, мутно.

– Второго такого допроса ты не переживешь, рекомендую не врать. Только она или еще кто есть?

– Только она.

– Где живет?

– Без понятия.

– Настоящее имя?

– Я знал под этим.

Мужчина пожал плечами и вдруг усмехнулся, кривясь от боли.

– А ты говоришь у нас нет шансов. Сколько вас там было? И не смогли поймать одну слабую девчушку?

Кингу никак не отреагировал на его слова, но уже шагая в тень вдруг усмехнулся одними губами.

«Ловкая» – как сбежала – еще вопрос, но он всегда умел ценить смелость.

Фарда он нашел склонившимся над картой города. Рядом стояли оборотни, отчитываясь о проделанной работе. Судя по хмурому выражению лица, дело шло не очень хорошо. Кингу подозвал его жестом и тихо проговорил:

– Смести акцент поисков на нашу рыжую бегунью. Она доставляла письма и ингредиенты командиру, возможно, знает химика лично.

Оборотень присвистнул, досадливо цокнул языком.

– Шанс найти ее очень мал. Мы знаем ее примерный возраст и цвет волос. Ты знаешь запах. На такой большой город этого недостаточно.

Дракон закрыл глаза, еще раз детально вспоминая тот день – звуки, запахи, ощущения, убедился, что верно вспомнил и невозмутимо сказал:

– У нее на бедре шрам, сантиметров шесть в длину, полукруглый, как от укуса.

Фард заторможено похлопал глазами, хмыкнул, прочистил горло, а потом все же не сдержавшись хохотнул, окончательно развеселившись.

– Ты что предлагаешь нам всем женщинам города заглянуть под юбки?

– Если потребуется. – дракон сказал это спокойно, безо всякого выражения, но оборотень мог бы поклясться, что глубоко внутри тот весело оскалился в ответ.

«Ну что ж, «Великая госпожа», поохотимся».