Обеденная полянка

Тем временем Алиса успела порядком отдалиться от кроличьей норы и уйти далеко от того развесистого дерева, на чьих прочных ветвях продолжали сидеть ее отец и остальные сопровождающие. Она уже даже начала изрядно удивляться тому, что, вопреки ожиданиям,  с ней не происходит никаких чудес. Здешний парк оказался совсем обычным: деревья такими же, что и повсюду; трава, как положено, густая, зеленая и мягкая; дорога присыпана рыжим гравием и хорошо утоптана; воздух свежий и чистый. Все казалось знакомым, стоило ли отправляться за этим в такую невероятную даль?

Вот о чем она размышляла, но до тех лишь пор, пока не подошла к месту, где дорога упиралась в развилку. А прямо у развилки лежал крупный камень, на котором были выбиты слова: «Постарайся не ошибиться, выбирая свой путь.» Но как человеку, особенно если это маленькая девочка, выбрать верный путь, если и та, и другая дорога одинаково ей незнакомы? Можно, конечно, пойти по любой из дорог, а заметив, что она ведет не туда, вернуться и пойти уже по другой. Но все же нужно сначала что-то да выбрать.

Дорога, ведущая направо, была хорошо притоптана, заметно было, что путники выбирали ее чаще. Но как узнать, правильным ли был их выбор? Может все они совершали ошибку, которую сейчас, вполне вероятно, совершала и она сама, потому что пошла именно по ней. А когда Алиса, сколько-то пройдя, обернулась, то обнаружила на обратной стороне камня надпись о том, что возврата для нее уже нет. Как ни странно, но от этого ей стало лишь легче: не нужно было больше сожалеть о принятом решении, оставалось полностью положиться на случайно выбранный путь.

Запахи этих мест: деревьев, трав и цветов были ей привычны, ничуть не отличались от тех, что встречались ей дома. Однако мало-помалу к ним присоединялись совсем новые запахи, которые поначалу лишь скромно смешивались с привычными, но очень скоро настойчиво стали перебивать их. Ну а вскоре Алиса уже ничего, кроме них, не замечала, потому что это были запахи, напоминающие о еде, а она ничего не ела с самого завтрака. Изо рта у нее побежали предательские слюньки, под ложечкой пребольно защемило, а ноги вдруг сами устремились на запахи, хотя, по всем правилам, должны были устать и умолять Алису присесть, чтобы дать им передохнуть.

Все это Алисе нисколько не нравилось. Мало того, что ее не слушались собственные ноги, она против своей воли принялась размахивать в стороны руками, как если бы участвовала в параде; для того, вероятно, чтобы ускорить шаг. Даже глаза ее стали зорче, они всматривались вперед, желая разглядеть причину запахов, которые к тому времени усилились настолько, что у Алисы начала кружиться от них голова. Вот какие неожиданности вытворяет с маленькими девочками голод.

Неожиданно ей пришло в голову, что еда попросту убегает от нее. Играется с ней, точно с маленькой глупой девочкой, какой она на самом деле и была, ведь ей еще только предстояло поумнеть. Но в играх она разбиралась хорошо, поэтому сделала вид, что ей ничуть не голодно и громко объявила своим ногам, что тем пора остановиться и хорошенько отдохнуть, час-другой. А еда никуда от нее не денется: там, куда она направляется, ее наверняка столько, что хватит на всю жизнь.

Алиса сделала вид, что собирается присесть на траву, и вдруг отчетливо услышала вдалеке звон посуды, ей даже послышались чьи-то радостные и сытые голоса. Вот так, благодаря ее хитрости, получилось, что она вышла победительницей из этой игры. Главное, запомнила она, всегда делать вид, что тебе безразлично то, чего на самом деле очень хочется. И тогда желаемое непременно станет твоим.

Алиса пошла как можно медленнее, ее медлительности уж точно позавидывали бы даже черепахи и улитки, хотя завидовать тут вроде было нечему. Быть может, они намеренно передвигаются неспеша, подумалось Алисе, чтобы ничто от них не сбегало, и вообще, могут ли они двигаться чуть быстрее или, наоборот, помедленнее, но это уже совсем другой вопрос. А вот если взять деревья, то они совсем не движутся, и все к ним приходит само. Время от времени, подумалось ей, она будет пользоваться этим своим новым открытием, потому что оно ей понравилось. А между тем к ней приближалось местечко, похожее на поляну, и приближалось настолько быстро, что Алисе пришлось еще больше убавить шаг, чтобы случайно не обогнать его.

Поляна оказалась достаточно просторной, чтобы уместить с десяток обеденных столов, а также внушительных размеров походную палатку из прочной светлой парусины. В палатке без труда разместилась полевая кухня с полным штатом работников и всей необходимой утварью. Оставалось на ней ко всему достаточно места, чтобы принять дюжину-другую гостей, среди которых Алиса с радостью углядела хорошо знакомого ей кролика. Вот только теперь он выглядел намного упитаннее, округлившимся настолько, что костюм готов был на нем разойтись по швам или попросту лопнуть; щеки его раздулись так, точно он припрятал за ними по крупному яблоку. Алиса даже засомневалась, тот ли перед ней кролик и будет ли уместно к нему обратиться.

– Не удивляйся моему необычному виду,– сказал кролик, прочитав ее мысли,– это, конечно же, я, твой давний знакомый. Всего лишь хорошо угостился со столов, не мог удержаться, хотя и понимаю, что меня давно уже ждут у графини. На этой поляне, признаюсь, готовят отменные блюда, а расплатиться за все можно когда угодно и, что главное, как угодно. Можешь вместо оплаты спеть песню, если умеешь петь, или помочь чем-нибудь на кухне. Я быстренько все тебе объясню, и сразу же побегу, ведь некрасиво опаздывать на приемы.

А объяснять ему было что. На каждом из столов стояло по два-три больших подноса с различной едой и несколько подносов размером поменьше. Люди, животные и разные существа, некоторые из них довольно причудливые, свободно подходили к столам и наполняли себе тарелки. Отойдя в сторонку, присаживались на скамейки, прямо на траву, удобно размещались на свободных ветвях ближайших деревьев. Некоторые спрашивали у персонала картонные коробочки, чтобы унести в них понравившуюся еду. Подойдя к столам, Алиса совершенно расстерялась, но вовсе не из-за обилия еды, а оттого, что каждое блюдо упрашивало отведать его. Из всей горки с пирожками она выбрала тот, что был порумянее и начинен яйцом: он так красиво рассказывал о себе и даже задорно подшучивал над процессом своего приготовления.

Как выяснилось, у каждого пирожка была своя увлекательная история. А вот осетр за соседним столом рассказывал всем о своей жизни в море, о своей семье, о жене, которую съели еще вчера, о детях-погодках, которых вынесут к столу чуть позже, после того, как съедят его самого и на столе для них освободится место. Некоторые из блюд не просто сами предлагали себя отведать, но и остерегали даже прикасаться к соседним блюдам. Все, что останется несъеденным, будет унесено на двор и скормлено домашним животным, а это ведь настоящий позор для любого приличного блюда.

– Там у вас,– сказал кролик, имея в виду дом Алисы,– кроликам положено есть траву, морковь, всяческие другие растения и даже злаки. Ваши кролики и не подозревают, насколько приятно питаться мясом, и не догадываются, что все вокруг существа хищники, даже и они сами. Вот взгляни на этого благородного с виду оленя и подивись, с каким удовольствием он поедает оленину, он даже нож с вилкой держит как положено, точно обучен этикету. Я не собирался задерживаться у столов надолго, но не смог отказать всем этим великолепным блюдам, которые так и просятся в тебя. Однако если я съем еще хоть маленький кусочек чего угодно, то непременно лопну, так и не добравшись до графини.

– По счастью,– продолжал он свои разъяснения,– прямо вон там, на самом крайнем из столов, выставлено несколько графиновс жидкостью, столь похожей на обычную воду, вот только это нисколько не вода. Отведав ее, любой злоупотребивший угощениями гость глоток за глотком начнет возвращать себе прежний вид, а при желании может стать еще и стройнее того, каким был до прихода сюда. Главное на этой полянке во всем соблюдать меру, а теперь внимательно последи за мной.

Пирожки да и другая еда со столов Алисе нравились, ей многое хотелось испробовать, но наблюдая за кроликом, она сделала важные для себя выводы. В еде, уяснила она, нужно быть умеренной, надо уметь отказывать блюдам, которые тебе себя предлагают, ну а предлагать они могут т очень умело и находчиво. Когда она проходила мимо одного из столов, в карман ее платья ухитрилась запрыгнуть сочная сосиска, и хорошо, что Алиса вовремя это заметила. Манная каша застенчиво уговаривала отведать ее, съесть хотя бы одну ложечку, затем другую и третью – она хорошо умела уговаривать. У каждого блюда были свои хитрости, кто-то подманивал к себе запахами, кто-то расцветкой, другие лестью, жалобами и даже угрозами. Но достаточно ей было лишний раз зглянуть на кролика, чтобы ее желания сразу сильно умерились.

Кролик тем временем быстро терял вес прямо на глазах у Алисы, однако ей было не по себе наблюдать за этим. Он опустошал уже третий бокал с жидкостью, которая с виду походила на обычную колодезную воду, но, если судить по гримасам кролика, на вкус сильно от нее отличалась. Каждый глоток проглатывался им через силу, он при этом то краснел и бледнел на лицо, а то вдруг совершенно зеленел, губы его мелко тряслись, тряслась и рука с бокалом. Даже ноги у него подкашивались, он заводил левую руку за спину и это помогало ему хоть как-то держаться прямо. При всем этом ему приходилось изображать улыбку, чтобы не портить аппетит другим обедающим, а их на поляну все прибывало.

Официант не справлялся уже со своими обязанностями в одиночку, и ему на помощь подоспела молодая женщина в белом переднике и аккуратными буклями на затылке. Под передником на ней была строгая темно-синяя юбка, а были бы брюки, не отличить ее тогда от коллеги: либо она приходилась ему сестрой, либо их набирали на должность по внешнему сходству. Женщина относила использованную посуду в палатку, тогда как напарник приносил на смену все новую и новую. В самой палатке тоже заметно было большее оживление: постукивание и звон кухонных предметов стали громче, чаще прежнего слышались суровые начальственные покрикивания и испуганные робкие голоса в ответ. Алиса только сейчас обратила внимание на печную трубу в крыше палатки: до того труба была совсем неприметна, теперь же из нее валил плотный дым.

Случившееся с несчастным кроликом послужило уроком не только для Алисы: вокруг него собрались люди, животные и птицы и даже кое-какие представители крупных насекомых. Женщина, находившаяся поблизости, показывала на него пальцем и объясняла ребенку, что может произойти с детьми, если те будут без меры увлекаться сладостями. Даже птицы расселись стайками на ближайших ветках и что-то оживленно нащебетывали друг другу, тыча кончиками крыльев в бедного кролика. Пара озорных мальчуганов начала было передразнивать его, но строгого вида мужчина из присутствующих, крупный человек, почти великан, сделал им серьёзное замечание, и те вместе с другими переключились на обсуждение оленя, который заметно округлился в боках и вместо того, чтобы ветром носиться по поляне, передвигался тяжело и вперевалочку. Кролик тем временем принял прежний вид и даже постройнел, так что ему пришлось перестегнуть брючный ремень на отверстие меньше.

– Ты, Алиса, вижу, достаточно воспитанная девочка,– сказал кролик, поправляя со всех сторон ставший свободным пиджак и подтягивая спадывающие брюки,– чтобы знать, как следует вести себя за столом. Человеку не обязательно съедать все, что ему предлагается, даже если его будут настойчиво об этом упрашивать: скушай еще ложечку, съешь еще кусочек, один за папу, другой за маму. На то вы и люди, чтобы уметь сопротивляться соблазнам, знать всему меру. С нами, кроликами, все по-другому, мы рождены для того, чтобы есть и поправляться: чем мы полнее, тем приятнее хозяйскому глазу. Ведь наше предназначение в том, чтобы быть приготовленным в духовке, а после быть порезанным на лакомые кусочки. Случайно или нет, но я всякий раз забываю о том, что из-за стола непременно нужно выходить немножко голодным.

– Ну вот,– прервался он вдруг свои замечания ,– теперь, когда я как следует подкрепился и заново набрался сил, поспешу туда, где меня давно уже с нетерпением ждут.

Он уже совсем было собрался бежать по своим делам, когда Алиса остановила его, чтобы полюбопытствовать: что бы с ней произошло, выбери она другую дорогу. И неожиданно для нее кролик на этом вопросе замешкался.

– Я хоть и считаю, что хорошо знаком с этими местами,– ответил он,– но по той дорожке мне ни разу не приходилось ходить. Всегда выбирал эту, может именно из-за полянки, потому что здесь так великолепно кормят. Ну а кормят, не исключено, как раз затем, чтобы люди и все остальные избегали ту самую дорожку. Кто же такое знает?

Кролик чуть отбежал, но тут же вернулся.

– Совсем забыл предупредить,– сказал он,– что следующий участок пути тебе лучше будет пройти в сопровождении своих попутчиков. Сам я пробегаю его со всех ног, ничего не замечая вокруг, но какие только страшные истории о нем не рассказывают. У меня от этих рассказов шерсть дыбом встает. Хотя это может быть всего лишь пустая болтовня, но поостеречься все же не помешает.