ДРЕВО МИРА

Космосага

Пролог

Она была прекрасна. Окутанная лёгкой дымкой, увенчанная короной зеленоватого сияния на полюсе, она качалась на безбрежных волнах глубокого космоса, искрясь и мерцая во тьме. Долгожданный маяк в океане вечной ночи, лучшая драгоценность на ладони Творца, с любовью предлагаемая страждущим.

После нескольких полуциклов в пути, долгих и монотонных, почти весь экипаж собрался в главном зале и прилип к панорамным окнам. В толпе то и дело раздавались приглушённые вздохи. Глаза присутствующих сияли немым восторгом. Да, планета опредёленно того стоила: всех этих бесчисленных корабельных суток, скучных дежурств, утомительных переходов, оставленного далеко позади густонаселённого Большого космоса с его слишком частыми звёздами и уютными обжитыми мирами, путешествия между которыми давались слишком уж просто и не занимали много времени. Необходимо было лететь за Край, плутать в лабиринтах гиперпространства и подолгу не видеть вокруг себя ни света звёзд, ни мерцания планет, чтобы, достигнув цели, всем своим существом изумиться этой утончённой красоте и навсегда поселить её в своём сердце.

Начальник Экспедиции стоял на небольшом возвышении, полуприкрыв глаза, и тихо улыбался — скорее сам себе, чем кому-либо из экипажа. На самом деле сейчас он толком не видел никого из них. Всё его внимание было отдано ей. В отличие от остальных, он созерцал эту картину не впервые, однако всякий раз она оказывала на него сильнейшее воздействие, и он, наравне с другими, терял дар речи, вновь очутившись лицом к лицу с этим великолепием, с этой воплощённой первозданной чистотой. И душа его, и разум разворачивались навстречу прекрасной планете, вступая с ней в безмолвный диалог.

Диалог, собственно, был самым что ни на есть настоящим, пусть даже никто из присутствующих, включая Капитана, его не слышал. Мягко обозначив себя и факт прибытия корабля в зону непосредственной близости, Начальник Экспедиции незамедлительно получил ответ, и лёгкая улыбка его сделалась ещё таинственней, а в прищуренных глазах заплясали искорки.

— Так когда же? Когда высадка? — прервал этот невидимый процесс один из самых молодых учёных. Он не мог скрыть дрожи в голосе и крайнего нетерпения.

Начальник Экспедиции издал едва слышный вздох и воздел глаза к небу. Ну что ещё ждать от этих торопливых юнцов!

— Не стоит так волноваться, мой дорогой Грэон, — он знал весь научный сектор, своих непосредственных подчинённых, поимённо. — Неужели вы забыли регламент, а заодно и всё, чему вас учили в этих ваших университетах? — и продолжил, бесцветным голосом, будто уже не впервые зачитывая одну и ту же скучную инструкцию: — Планеты, не относящиеся к звёздным системам Союза, населённые высокоразвитыми разумными существами — а существа, населяющие этот мир, таковые и есть, причём в той степени, что большинству из вас и не снилась — так вот, такие планеты, коль скоро в их зону близости входит транспортное средство представителей иной цивилизации, подлежат изучению данными представителями на почтительном расстоянии, пока высокопоставленными лицами этих планет пришельцам не будет дозволено иное. Вы меня поняли, мой юный друг? Регламент. Регламент и вежливость. Вежливость всегда поначалу предполагает расстояние — и непременно почтительное. Дабы доказать чистоту намерений. Мы в гостях, и от нашего терпения зависит, пустят ли нас дальше порога. Распоряжений о возможности высадки пока не давалось. Нас изучают — и мы будем заниматься тем, ради чего сюда прибыли: изучать. Первая фаза исследований может проводиться дистанционно, а о дальнейшем нас с вами проинформируют. Надеюсь, вы это себе уяснили. И да, спешка никогда никого не красила.

От такой отповеди, произнесённой, впрочем, довольно монотонно, пылкий Грэон сразу сник и пристыженно отошёл: и от своего руководителя, и от панорамного окна. Если бы в этот момент кто-то заглянул во внимательные тёмные глаза маленького учёного, он заметил бы, что в них мелькнули слёзы.

Начальник Экспедиции вновь улыбнулся про себя. Всё шло своим путём и именно так, как полагалось. По регламенту.

Первая волна восхищения прошла, и экспедианты, каждый пятый из которых не поленился подойти и спросить про высадку, начали расходиться. Ввиду прибытия к цели их долгого путешествия рабочих обязанностей прибавилось и у учёных, и у простых звездолётчиков. В конце концов в главном зале осталось лишь несколько человек, в основном женщин. Внимание Начальника Экспедиции привлекла одна из них, с кем он практически не пересекался всё то время, что они провели в пути. Она была из пилотов и находилась в подчинении у Капитана. Начальник Экспедиции, тем не менее, прекрасно помнил её по собеседованию, когда подбирался экипаж, и, совершенно незаметно для неё самой, не выпускал из виду — издалека, держась на упомянутом почтительном расстоянии. Он вообще отличался хорошей памятью: при встрече с человеком или любым другим созданием его образ, энергетический «слепок», надёжно запечатлевался в сознании и извлекался всякий раз, когда это существо вновь возникало в поле его видимости. Начальник Экспедиции мог запомнить практически любого. А уж если это был значимый для него субъект...

Девушка стояла, прижавшись к стеклу лицом, не замечая, что творится вокруг. В противоположность многим другим, она не спрашивала ни про высадку, ни про то, что они теперь будут делать. Кажется, она вообще не чувствовала, что рядом кто-то есть. Внимание её было всецело поглощено плывущей за окном планетой.

Ему показалось, или она действительно что-то шептала, силясь разглядеть в этой картине нечто неведомое?

Её звали Даэне, и она определённо выделялась на общем фоне. Не только тем, что, в отличие от прочих членов экипажа, имела брата-близнеца, с которым практически не расставалась, и даже не тем, что носила очень светлые волосы, нетипичные для представителей других рас, входивших в команду. Нет, это было нечто иное: что-то, стоящее за внешним планом. Некая отстранённость, с которой она держала себя, не приближаясь к товарищам по команде слишком близко и намеренно избегая шумных сборищ. Прекрасно справляясь со своими рабочими обязанностями, она в то же время словно не пребывала полностью в данном месте и времени, будучи погружённой в какую-то другую реальность, не имеющую ничего общего с обстановкой на корабле. Предельно вежлива, предельно корректна. Тем не менее, всё это не могло обмануть Начальника Экспедиции. Тонкое внутреннее чутьё неизменно говорило ему, что уж кто-кто, а Даэне находится на своём законнейшем месте, именно здесь и именно сейчас.

— Не подобрать слов, правда? — он неслышно подошёл к девушке и встал у неё за спиной. Она вышла из оцепенения и обернулась, вздрогнув от неожиданности. Он улыбнулся ей, и улыбка эта выражала одновременно неподдельную искренность и тонкую загадочность, которая могла скорее вызвать холодок страха, чем стремление раскрыть его тайну. Такой уж человек был Начальник Экспедиции: себе на уме, несмотря на видимое дружелюбие. Он знал, что подобное сбивает людей с толку, и это было ему только на руку.

— Жаль, что планета обитаема, да? — продолжил он. — Будь она безлюдна, уж Союз развернулся бы, с заселением-то. Они б и не посмотрели, что это мир за Краем. Вот, поглядите, — он указал рукой туда, где находился северный полюс. — Местные легенды гласят, что прямо посередине точки оси произрастает Древо Мира и сидят под ним разные народы — и каждому там найдётся место, без тесноты и вражды. Красивый образ, вы не находите?

Молодая пилотесса обратила на него взгляд, пристальный и недоверчивый, но вместе с тем было в нём что-то от печали.

— Я немного знакома с описанием этого мира, — холодно ответила она. — Нет там никакого дерева. А теперь прошу меня извинить: пора заступать на пост.

 С этими словами она развернулась и быстро покинула зал. Начальник Экспедиции кивнул ей вслед с едва различимой улыбкой.

Продолжение здесь.