– Камера! Мотор! – предупредил администратор. – И-и-и, начали!

Из динамиков прозвучала заставка шоу, белые плотные лучи светодиодных прожекторов разрезали темноту зрительного зала. Участник и ведущий сидели в глубоких креслах напротив друг друга, их разделял стол, накрытый белой скатертью. На столе лежал револьвер.

– Дамы и господа, в эфире шоу «9 жизней» и с вами я – его ведущий Роджер Стоун. Мы продолжаем дальше. Наш участник Кристофер Полак находится в двух последних испытаниях от главного приза – пятидесяти миллионов долларов! – Придав голосу торжественность, произнёс Роджер. – После освежающей ванны, которую принял Кристофер, пришло время отвлечься и сыграть в азартную игру.

Кристофер не заметил как от напряжения часто и мелко тряс ногой. Он все пытался унять внутреннюю дрожь после последнего испытания. Его поместили в большой резервуар с акулами. Он сразу выделил большую белую, оставшиеся тигровые казались мелкими рыбешками на фоне белого гиганта. Кристоферу нужно было продержаться пятнадцать минут в компании пяти акул. Хищные рыбы не нападают на людей, если не принимают их за добычу. Самое сложное было совладать со страхом и не паниковать. Вначале он лег на спину, раскинув руки и ноги, но страх оттого, что акула может принять его за птицу и напасть в любой момент не давал расслабиться. Он, стараясь производить меньше плеска, выпрямился, начал медленно погружаться на дно. Перед глазами проплывала тень акулы, она будто растворялась в толще воды, чтобы затем внезапно появиться вновь. Рот – изогнутая вверх дуга, отвратительная улыбка людоеда. Каждый раз, когда белая акула проплывала мимо, сердце Кристофера получало обжигающий удар плетью. Некоторые из хищников проплывали, едва не касаясь его, и все, что мог сделать перепуганный участник, это закрыть глаза и покориться судьбе, высчитывая про себя секунды до конца испытания.

В реальность Кристофера вернул голос ведущего:

– Вам всем известна игра «русская рулетка». В барабане один патрон, пять остальных камор пустые. Шанс выжить пять к одному. И это, скажу я вам, чертовски большой процент. – Хорошо поставленный голос Роджера подчеркивал отдельные слова, интриговал и искушал зрителей неотрывно смотреть шоу дальше. – Пятьдесят миллионов ждут тебя, приятель.

Люди в зале включили камеры телефонов и приготовились записывать смерть в прямом эфире.

– Вы всерьез предлагаете мне сделать это? – сглотнув слюну, ответил Кристофер.

– Неужели подписывая контракт на участие в шоу, ты не читал, что написано внизу мелкими буквами? – с фальшивым изумлением задал встречный вопрос Роджер. Зал рассмеялся.

Конечно, он читал контракт, но запомнить два десятка страниц да со сносками, в которых пояснение написано минимальным кеглем, невозможно. «Какой я дурак, – ругал себя Кристофер, – самые важные вещи всегда пишутся мелкими буквами. Так на что же я подписался?».

Отдельные абзацы всплывали в памяти: «участник не имеет права в одностороннем порядке отказаться от прохождения испытаний турнира, в противном случае это будет засчитано как техническое поражение и ведет за собой наложение штрафа, равное сумме конечного выигрыша».

Кристофер закрыл глаза. Нельзя показывать эмоции, хотя именно этого они и ждут – предельного зрелища, когда у участника сдают нервы. 9 жизней – название шоу, девять испытаний разного уровня страха и на каждом можно себя покалечить и даже убить. На первом испытании ему предложили засунуть палец в одну из тридцати автоматических мясорубок и нажать на пуск. «Проверим удачу! – Посмеиваясь, сказал Роджер». Один к тридцати, рискнуть можно. Пульс сердца Кристофера моментально разогнался до 120 ударов, когда он засунул палец в отверстие между ребер перемалывающего шнека в трубе мясорубки.

Второе испытание – перейти через искусственный водоем, доходивший участнику до колен, с парой живых крокодилов в нем. Приплюснутое тело пресмыкающихся лежало на дне водоема, из воды выпирали ноздри и глазки-щелки, внимательно следившие за движениями жертвы. Кристофер нарочито шумно бежал по водоему, высоко поднимая коленки и громко крича, стараясь отпугнуть крокодилов.

Третьим туром стал проход через пчелиный рой. В большом стеклянном кубе к потолку подвешен улей, участник должен войти в дверь и выйти из другой двери на противоположном конце куба. Большая часть насекомых летала плотным серым облаком возле потолка, охраняя улей, но остальные пчелы разрозненно и хаотично кружили по периметру пространства. Кристофер осторожно продвигался вперед, стараясь не нервировать пчел, а они агрессивно кружили возле него. В какой-то момент участник не совладал с собой и стал отмахиваться от пчел, за что и был атакован. Его моментально ужалили в шею, плечо и лопатку, казалось армия пчел обнаружила цель, серое облако с грозным гудением медленно опускалось вниз, Кристофер побежал к выходу, размахивая руками как ветряная мельница. Он полагал, что после испытания ему предложат медицинскую помощь, но команда, занятая на производстве шоу, казалось, не обращает на него никакого внимания. В туалете Кристофер вытащил застрявшее жало пчел, обмакнул салфетку в холодной воде, приложив ее к раздувшимся ранам. Он смотрел на себя в зеркало. Удлиненные черные волосы были взлохмачены, в глазах испуг от жестоких правил игры. Таким его застал Роджер, когда зашел в туалет:

– Неплохо держишься, парень, – сказал он, похлопывая его по здоровому плечу. – Еще шесть испытаний и пятьдесят миллионов твои. Выиграешь шоу и можешь жить в свое удовольствие всю оставшуюся жизнь.

Кристофер посмотрел на него. Взрослый, атлетической формы мужчина в хорошо скроенном костюме с импозантной сединой в волосах хладнокровно оценивал Кристофера как добротный манекен, предназначенный для краш-теста. Кристофер не сразу вышел из уборной. На душе было мерзко и неспокойно. Он пытался найти причины этих ощущений, но не мог. Когда он смотрел шоу по телевизору, он думал, что участниками движет алчность, на самом деле участниками двигало банальное чувство самосохранения. Как правило, испытания для каждого шоу были разные, очень редко повторяясь, тем самым шоу всегда было новым и зрелищным. Рейтинги его зашкаливали. Чем дальше продвигался Кристофер, тем меньше он думал о деньгах, более того, сейчас они вызывали отвращение.

Четвертым испытанием стало прохождение оживленного автотрека. Автомобили управлялись автоматически. Кристофер внимательно смотрел за движением машин. Запрограммированный транспорт двигался с заданной скоростью. Это задание было на внимательность и выдержку, нужно найти просвет и пробежать участок пути, пропуская поток машин. Пятый тур потребовал соединения электрических проводов, шанс выжить минимальный, если участник не знаком с электричеством, но на счастье Кристофера он знал какие провода соединять. На шестом испытание ему предложили лишиться части своего тела.

– Можно отрезать фалангу пальца, – предложил ведущий, – зачем тебе столько? Или, как наш прошлый участник, мочку уха.

Зал смеялся остроумной шутке. Кристофер выбрал – волосы. Роджер не хотел принимать его выбор, указывая, что волосы – это составная часть кожи.

– Если ты выбираешь кожу, тогда тебе поставят клеймо с логотипом шоу. Вынесите тавро, – приказал ведущий.

Вынесли продолговатый кусок железа с круглой печатью на конце. От тавро шел жар. Теперь Кристофер понимал, почему некоторые участники шоу теряли сознание, если им выпадало проходить это испытание.

– Наше шоу на смелость и отвагу, – вкрадчиво говорил ведущий, – после прижигания рану обработают, она будет болеть совсем чуть-чуть, времена Средневековья давно прошли. Зато оригинальная татуировка останется воспоминанием о захватывающем приключении, – голос ведущего вновь обрел торжественность.

Захватывающее приключение – так вот как называется это моральное и физическое давление. Чувство обреченности и беспомощности навалилось на Кристофера. Ему захотелось простой и легкой жизни, один раз сорвать куш и жить в свое удовольствие. Но сейчас он знал, что удовольствия больше не будет, он, даже если выиграет, будет пить нещадно, стараясь забыть этот кошмар. Участник выставил руку вперед.

– Жгите.

Боль от соприкосновения раскаленного метала к нежной кожи была нестерпимой. Он закричал. Зал затих. В воздухе запахло обгоревшим мясом. Кристофер посмотрел на руку. Чуть выше запястья на красной изуродованной коже красовался логотип шоу. На шрам наложили тампон, смоченный заживляющей жидкостью, боль постепенно проходила. Этот знак останется на всю жизнь как напоминание о собственной алчности и глупости.

Седьмым этапом был резервуар с акулами. И вот он достиг восьмого уровня. Перед ним револьвер.

«Что еще было важного написано в контракте? – заставлял себя вспомнить Кристофер. – Так, постой. Участник шоу может один раз за игру заменить прохождение испытания на доверенное лицо или на лицо, выбранное руководством телеканала*». Сноска. Что было написано под сноской? Он не помнил. Его нервная система была настолько напряжена, что тормозила мыслительные процессы мозга. Доверенным лицом Кристофер указал сводную сестру Нэнси. Получается, он может вложить в ее руки пулю, предназначенную для себя? Поступит ли он с ней так? Нэнси – дочь его отца от первого брака. Они не слишком ладили между собой, Нэнси злилась на отца и отказывалась принимать его новую семью. Несколько раз они справляли праздники вместе, но теплоты и уюта от семейного воссоединения не ощущали. И все равно он не мог так с ней поступить.

Еще одна мысль внезапно пришла ему в голову. Белая скатерть на столе контрастировала с черным револьвером и служила прекрасным фоном для капель крови, если таковая прольется. Кристофер взял оружие в руки. Револьвер оказался значительно тяжелее, чем ему представлялось.

– Крутани барабан, - бодро предложил ведущий, словно речь шла о детской забаве. – Надеюсь, фортуна будет на твоей стороне.

Конечно, он мог прервать шоу и отказаться проходить испытание, но тогда ему необходимо выплатить 50 миллионов долларов телеканалу. Это тридцать лет трудового рабства. А в итоге, не выдержав такой жизни, все равно веревка и мыло, только не под лучами софитов, а в тесной вонючей комнатушке социального жилья.

Кристофер направил ствол револьвера в грудную клетку.

– Позволь посоветовать, друг мой, – издевательски произнес Роджер, зал отреагировал смехом, – лучше целится не в сердце, а в голову, засунуть дуло в рот или приставь к подбородку. Так, в случае, если тебе не повезет, уход станет моментальным.

Кристофер посмотрел на него с ненавистью. Какая гадина! И шоу ваше гадское. И люди здесь гады все как один. Я – живой. Вы понимаете это, живой! Но вы не оставляете мне шанса. Зачем только я подписался на шоу?

И злость на мир, и ситуацию в которую он загнал сам себя, подтолкнула к действию. Кристофер резко крутанул барабан, отвел курок, зал охнул, быстро, не давая себе опомниться, приставил дуло к подбородку и нажал на спусковой крючок. Затвор издал глухой звук – ему повезло.

Зал выдохнул. Раздались первые нестройные аплодисменты. Зрители в зале подхватили инициаторов и вот дружная, шумная овация заполнила аудиторию.

– Тише, тише, – ведущий выставил руку вперед, приказывая зрителям замолчать. – А ты смелый, Кистофер Полак, – обратился он к участнику. Ну что же, восьмая жизнь пройдена. На очереди последнее, финальное испытание, которое называется «Доверенное лицо». Не убирай револьвер далеко, пожалуйста.

Задняя стенка декораций развернулась, и Кристофер увидел пустой стул.

– Дамы и господа, – торжественно произнес ведущий, – встречайте, – он выставил руку вперед, – доверенное лицо Кристофера Полака его сестра, – театральная пауза, – Нэнси.

Заиграла музыка, задвигались лучи прожекторов, зрители в зале встали, аплодируя, встречая нового участника. Нэнси вышла на сцену, щурилась от яркого света софитов, от непривычной обстановки.

– Садитесь, садитесь, – угодливо предложил ведущий.

Нэнси села на стул. Улыбка ее была неестественной, натянутой. Она с искренней жалостью смотрела на Кристофера. Он видел, как ее взгляд осматривает клеймо на руке, отеки, оставленные от яда пчел, и Кристофер злился на нее в этот момент, потому что ее жалость это еще одно доказательство его глупости.

– Ну что, дорогой участник. Ты можешь стать пятым победителем за всю историю шоу, кто выиграет приз. Пятьдесят миллионов долларов. Что ты будешь делать с такой кучей денег? – Шутливо спросил его Роджер.

У Кристофера не осталось больше сил. Он не мог поддерживать это идиотское театрализованное представление. Он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на своего мучителя, чтобы не направить заряженный револьвер на него и не покончить со всем этим.

– Ладно, ладно, не буду мешать твоей концентрации, – пошутил ведущий. – Задание финального тура очень простое. У тебя в руках револьвер, как ты помнишь, одна камора заряжена, остальные пустые. Мы усложняем задание и теперь две каморы будут заряжены, четыре пусты. Но стрелять тебе придется не в себя, а в доверенное лицо, ведь именно так называется финальный рау-у-нд, – протяжное слово подхватила музыкальная заставка, началась световая перебивка, открывающая каждый новый раунд. Кристофер посмотрел на Нэнси. Улыбка не исчезла с её губ, она застыла как посмертная маска. «Я не смогу это сделать, – говорил он про себя». Кристофер почувствовал, что в носу у него защипало от подступающих слез. «Не дождетесь, гады, – пытался вернуть самообладание он, – не увидите моих слез».

Перебивка закончилась. Кристофер вспоминал договор на участие в шоу, он чувствовал, что забытая сноска может стать его соломинкой к спасению. Но что же там было написано? Вспоминай, жадный дурак, вспоминай. «Участник шоу может один раз за игру заменить прохождение испытания на доверенное лицо или на лицо, выбранное руководством телеканала*». Получается, я могу заменить Нэнси другим участником, думал он, но в глубине души знал, что выстрелить путь даже в незнакомого человека ему все равно не удастся.

– Я воспользуюсь своим правом замены участника, – громко сказал Кристофер.

Зал замер. Ведущий внимательно посмотрел на него.

– Ты уверен? – Произнес он. – Чем тебе насолила Нэнси? Не хочешь отдавать ей половину выигрыша?

Зал взорвался, захлебываясь в хохоте.

– Дело твое, – сказал Роджер. – По правилам нашего шоу ты имеешь право заменить прохождение испытания доверенным лицом или лицом, выбранным руководством телеканала. Но как ты помнишь, в сноске было указано, что в случае применения данной возможности на финальном испытании, участник сам становится доверенным лицом, а его роль заменяется на лицо, выбранное телеканалом. Ты понимаешь это? Хочешь проверить фортуну еще раз?

Кристофер кивнул, он, как нестранно, испытал облегчение. Лучше быть жертвой, чем палачом. Нэнси встала со стула, сделала два шага назад. Казалось, она готова бежать со сцены без оглядки. Свет в зале приглушили, свет софит направили в лицо Кристоферу. Он видел выставленное напротив него дуло револьвера.

– Кристофер Полак, наш финалист, – обратился Роджер к залу, – воспользовался заменой участника. Его роль исполню я, ваш покорный слуга Роджер Стоун. – Ведущий вставил еще один патрон и крутанул барабан. – Что-нибудь хочешь сказать? – Обратился он к участнику.

– Мне кажется, я – единственный живой человек в этом зале, – негромко сказал Кристофер.

Брови Роджера удивленно приподнялись, казалось, он что-то взвешивает про себя. Твердая рука была выставлена вперед.

Раздался громкий выстрел, зал охнул. Пуля попала в кресло, чуть выше опухшего плеча. В ушах Кристофера был звон, он удивленно посмотрел на отверстие, которое оставила пуля, потом перевел взгляд на Роджера. Почему он промахнулся?

– Ты счастливчик, Кристофер, – без своей фирменной улыбки сказал Роджер. – Я не самый меткий стрелок, а это значит, что главный приз – твой!

Заиграла музыка, сверху посыпались конфетти. Они осыпали Кристофера, прилипали к покрывшейся потом коже, но он не чувствовал радости от победы. Самодовольный ублюдок милостиво подарил ему жизнь, и теперь остаток своих безрадостных дней Кристофер будет помнить, что это не он выиграл шоу, это Роджер кинул ему выигрыш как подачку уставшей от гонки собаке. После всего испытанного, после удушающего страха и физической боли, успокоение не наступит никогда, ему на смену придет что-то более страшное – унижение.

– А мы на этом заканчиваем, дамы и господа, – ведущий широко улыбался глядя в камеру. – Через месяц мы вернемся в студию вновь, чтобы еще один счастливчик смог выиграть наш главный приз – пятьдесят миллионов долларов.

Свет погас.

– Камера! Мотор! Снято! – Проговорил администратор.