– Скучаете на работе, Зоя? – над головой пышнотелой кассирши средних лет раздался приятный мужской голос. – Это разбивает мне сердце.

– Ах, какие люди! – экран смартфона моментально погас, скрывая карточный пасьянс, а женщина тем временем взмахнула ресницами и кокетливо поправила сползшую лямку рабочего фартука. – Давненько не заглядывал, милый, давненько.

– Работа, всё она, проклятая! – старший сержант полиции Ясень Красных вывалил на конвейерную ленту свёртки и разноцветные пакеты, задумчиво поводил пальцем в воздухе и доложил блистер с мятной жвачкой.

– Уже дослужился до капитана, дорогой? Али ещё нет? – Зоя споро развернула шуршащую брендированную «майку» и, ловко орудуя сканером для считывания штрих-кодов, компактно уложила в неё покупки.

– Да куда мне! Без денег, без связей, – развёл руками мужчина, лукаво изогнув губы в полуулыбке, – работа есть и на том спасибо, как говорится. Ещё бы план по задержанию выполнить… Там, может, премию бы дали – лишней-то не будет.

– И то верно!

Терминал обыденно пикнул в ответ на приложенную карту и грустно завис в состоянии «пожалуйста, ждите».

– Слушай, милый, говорят, – Зоя наклонилась ближе к сержанту, огляделась и тихо продолжила, – людей с насиженных мест гонят, программа какая-то. Да и вы, вроде как, обязаны теперь чуть что… Вон, давеча бабка разорялась на площади, сто лет в обед жила себе и жила, а тут министерским вдруг чегой-то от неё понадобилось.

– Досужие сплетни! – решительно обрубил Ясень. – Я только одну программу по переселению людей знаю: из-под моста в обезьянник.

Над дверью бряцнули медные трубочки и пластины в древнекитайском стиле. В магазин, громко цокая каблуками с железными набойками, вошла худощавая девушка лет шестнадцати-семнадцати.

Она привлекла взгляды не только из-за эффектного появления, но и вида. Осуждающего взора редких посетителей удостоились и ажурные чулки, и рваные края юбки. На контрасте с ними обыденно смотрелась бледно-розовая футболка с шариками мороженого, которая спускалась почти до колен, и забранные в небрежный пучок светлые волосы с синими «перьями».

Девушка, не оглядываясь по сторонам, стремительно скрылась за ближайшим стеллажом.

– Кожа да кости, а всё строит фифу, – Зоя проводила её хмурым взглядом. – Нет, ну вот куда смотрят родители, да?

Мужчина рассеянно пожал плечами и кивнул:

– Ага. Ну что там, прошла оплата?

Кассирша уткнулась обратно в монитор, клацнула нарощенными ногтями по паре кнопок, что-то буркнула себе под нос и схватила телефонную трубку:

– Поля, ну опять завис! Как я людей-то рассчитаю?

Семейная пара, которая успела занять очередь, синхронно раздражённо поморщилась и бросила покупки, направляясь к выходу. Девушка с тележкой, в которой лежал ребёнок, издалека улыбнулась в ответ Ясеню и, видно, решила ещё побродить по магазину, пока решается технический вопрос.

Через минуту раздался знакомый цокот каблуков. Запоминающаяся девушка оставила в общей стопке пустую корзину и решительно направилась мимо Ясеня к выходу. Он уже двинулся посторониться, но тут чёрт его дёрнул схватить её за руку.

– Дядя, ты чё, сдурел? – голос у девушки оказался хриплым, будто бы простуженным, но приятным и неуловимо знакомым.

– Хм, – он прищурился, пытаясь ухватить за кончик хвоста мысль, которая ускользала тем быстрее, чем тщательнее он пытался это сделать. – Я…

– Пофиг, клешни расцепи, – она неожиданно сильно дёрнула рукой, выдираясь из захвата.

– Девушка, воровать нехорошо, – он чуть ли не щёлкнул пальцами от облегчения – не хотелось прослыть чудиком! – и указал на заправленную в юбку футболку. – Что вы там припрятали?

– Да это же надо! – Зоя, прислушиваясь краем уха к разговору, всплеснула руками. – И не стыдно! Не хочешь сознаваться – сейчас охрану позову, ещё и по камерам найдём. И вот, Ясеню сразу заявление на вас оформим!

– Пф.

Девушка поджала губы, оценив хоть и стройного, но решительного сержанта, перекрывающего путь, неохотно вынула из-за пазухи шуршащие пакеты и скинула их на кассу. Скрестила руки на груди, вздёрнув острый подбородок, и уверенно выпалила:

– Меньше косаря, ну и отстаньте, всё равно не имеете права заявление принимать.

– Не имею, – послушно согласился Ясень. – А вот задержать на сутки до выяснения личности – очень даже. Паспорта же нет, верно?– он насмешливо оглядел девушку. – Сутки в камере без воды продержишься?

– Дядя, ты – садист? А чё в полицию, чё не в медики подался? – чистый взгляд кристально-голубых глаз оттенился лёгким испугом.

– Так захотелось, – он пожал плечами, подхватывая пакет с покупками. – Так что, будем договариваться?

Девушка сердито прищурилась, поёжилась, потерев шею, и кивнула.

* * *

Луна мягко светила сквозь пыльно-серые облака. На влажном после дождя асфальте блестели лужи. Под порывами ветра покачивался и скрипел дорожный указатель. Над оградой парка виднелись кроны сотен и сотен деревьев. Их крючковатые ветви, которые уже успели потерять половину листвы к середине осени, напирали на железные прутья, протискивались наружу, словно руки восставших из могил покойников.

Тишина ночной улицы разбавлялась то невнятным шелестом, то чьими-то шагами вдалеке, то звоном входящих сообщений на смартфоне.

«Не забыла план, Матрёна? Мне покойники не нужны, имей в виду».

Девушка скрипнула зубами, стрельнув глазами по сторонам. Пять минут назад, выдав краткие инструкции, сержант отошёл на шаг и легко перемахнул через ограду, чудом не зацепившись за острые колья и мешанину веток. Мягко приземлился на газон и в следующий миг скрылся так, что не видно, даже если знаешь о засаде.

«Сам на бомжей под кустами не наткнись, а то они тебя покусают».

Она зажала смартфон коленями, взбивая волосы, чтобы те взлетали облаком от каждого шага, а не висели влажными сосульками. Задрала футболку, скрутила в жгут спереди и подвернула над пупком, выставляя напоказ плоский животик.

«Э-э, нет. Я и сам покусать могу… Да хороша-хороша!»

Матрёна усмехнулась, радуясь, что можно ввернуть шпильку:

«Ясень пень… Ой. Ясен пень. В общем: пять минут, жёлтый указатель, озеро. Не тупи»

Смартфон отправился в задний кармашек юбки – хватит отвлекать! – а девушка расправила плечи и решительно направилась ко входу в парк.

План оказался до безобразия прост: кто первым обратит внимание на полуголую девушку в тёмном парке, тот и кандидат в маньяки. Пара-другая сомнительных комплиментов, короткое преследование до озера… а там и упасть можно, темно, толкнул, напал – кто же разберёт.

Молодой и выдающийся сержант заработает галочку в план, а она закроет инцидент с воровством – вот угораздило-то.

Тени наслаивались друг на друга, создавали сплошное чёрное пятно вместо ровных прямых дорожек, вытягивали из пространства всякий звук – не слышно даже хруст гравия под ногами.

Холодный ветер обнял за плечи, подталкивая вперёд. Матрёна споткнулась, зацепившись каблуком за какую-то проволоку.

– Так и голову расшибить можно, ваще-та!

За спиной раздался весёлый пьяный смешок.

Девушка вздрогнула. Высвободила каблук, решительно откинула проволоку в сторону урны и, не оглядываясь, нервным шагом пошла вперёд.

– Эй! – через пару секунд незнакомец за спиной отмер и, видимо, припустил следом. – Погоди, зайка! – голос раздавался всё ближе, хоть она не замедляла шаг и не спотыкалась; сосредоточилась так, что, кажется, вообще ног не чувствовала.

Матрёна свернула в боковой проход по жёлтой метке указателя, к озеру, подальше от тусклого света фонарей, надеясь на какие-то минуты сбить преследователя с цели и самой выдохнуть. Сердце колотилось, как бешеное. И хоть она знала, что не одна и вся сцена не более, чем ловушка для преследователя, ладони всё равно вспотели, а по позвоночнику змеился холодок. Плавно накатывали жуткие воспоминания то ли из прошлой жизни, то ли из фильма ужасов.

– Не надоело бегать? – мужской голос таял сладостью на языке: она прекрасно знала таких – там, где чересчур сладко, хорошего не жди.

За ровно подстриженными кустами начиналась дорожка из досок, которая плавно переходила в мост через озеро. Иссиня-чёрная водная гладь с мелкими серебристыми волнами разливалась на добрый километр.

Матрёна тихо пробежала по дорожке, схватилась за перила и медленно выдохнула, опускаясь на деревянный выступ.

– Попалась, – её с силой схватили сзади за волосы, вздёргивая вверх. – Какая красотка!

Девушка вскинула руки, зашипев на грубое обращение. Парень развернул её лицом к себе, и она отстранённо заметила, что он не выглядит маньяком. Хорошо одет, модная короткая стрижка с художественно выбритыми висками, правильной формы нос, полные губы… Единственное «не так» – звериный огонёк в глазах, да слишком сладкий голос.

– Да и ты ничё так, – Матрёна неожиданно хмыкнула, редко двинув ему кулаком в солнечное сплетение, он тут же разжал руки и согнулся пополам, задыхаясь. – Пахнешь вкусненько…

Она заломила ему руку назад, со всей силы толкнула на толстые деревянные перила – он вскрикнул, чувствуя противный хруст ребёр – и перегнула через них, сжимая шею и заставляя смотреть в гладь озера.

– Еда-еда-еда, – она мелодично растягивала слова, и хрипы из её голоса исчезали, секунда за секундой тело менялось: кожа бледнела и выцветала, губы трескались и наливались синью, волосы распустились, зазмеились по спине шёлковым синим плащом.

Неизменными в чёрной поверхности озера остались только кристально-голубые глаза.

Она провела противно-липким холодным пальцем по щеке парня, который тихо поскуливал от ужаса:

– Попался.

Тени расползались к берегам, озеро пришло в движение, тут и там в воде и над водой показывались белые лица. Плеск и смех разбивали тишину, заглушали лихорадочные мольбы о пощаде. Сёстры тянули руки и звали играть.

– Матрёна! – по деревянной дорожке послышались торопливые шаги. – Просил же: без покойников!

– Сам просил и сам куда-то делся, – она капризно топнула ботиночком по мосту. – Меняю еду на другую еду!

Ясень хохотнул, доставая из рюкзака и кидая ей в руки пакет с мороженой рыбой и вялеными полосатиками, которые девушка пыталась украсть из магазина.

– Получу премию – ещё принесу. Только этого живым отдай, а?

Она фыркнула, отталкивая бывшего преследователя в ноги старшего сержанта.

Ясень споро застегнул наручники, прикидывая, как его тащить до участка и не позвонить ли ближайшему патрулю, чтобы забрали. А вдруг не на него оформят? Эх! Он покосился на девушку, которая скинула ботиночки и болтала ножками по обожаемой воде, облизывая рыбу, словно мороженое.

– Что? – она отвлеклась, зло прищурилась и, на всякий случай, огрызнулась. – Уже не хороша?

– Обижаешь, – он заразительно улыбнулся, сверкая янтарными глазами с вертикальным зрачком. – Ещё увидимся!

* * *

Мелодично зазвенели металлические трубочки и пластины над дверью, отражая во все стороны на удивление яркие солнечные лучи.

Матрёна поймала взгляд кассирши, закатила глаза и подняла руки с растопыренными ладошками перед собой, сделала три шага до стеллажа, схватила пачку кальмаров и так же чётко в три шага дошла до кассы.

По пластиковой подставке рассыпались монеты: тусклые и блестящие, со ржавыми краями и грязными разводами.

– В фонтане выловила, что ли? – брякнула Зоя, смахивая мелочь, не считая, куда-то вниз. – Беспризорница?

Она встала и потянулась вперёд, мягко хватая девушку за руку и заглядывая в глаза:

– Еда нужна? Одежда? Место для ночлега? Как раньше-то не дошло! Не от хорошей жизни люди воруют!

Девушка машинально стучала носочком ботинка по плитке, не перебивая и периодически оглядываясь по сторонам. В один момент женщина замолкла и она, наконец, выскользнула из её хватки и вставила свой вопрос:

– Тёть, тут никакие деревья не пробегали?

– Что? – кассирша осеклась, приоткрыла рот от удивления, пытаясь вспомнить центры для беспризорников-сумасшедших. – Какие деревья? Ты о чём?

– Ну-у-у… Этот. Который всё до капитана не дослужится, – Матрёна развела в воздухе руками, не в силах просто назвать человека по имени.

– Ясень, что ли? – поняла Зоя, отвлекаясь от гражданского долга.

– Ну, ага.

Матрёна наклонила голову, ловко оторвала пластиковый край упаковки и закинула в рот горсть кальмаров.

– Что, юное создание, долг не терпится стрясти? – Ясень плавной походкой подошёл к кассе с корзиной покупок.

– Пф, – отмахнулась девушка и тщательно переживала резиновые полоски кальмаров. – Кто тут юный? Небось, малолетка из нас двоих – ты!

Кассирша поперхнулась воздухом, закашлялась, утирая брызнувшие из глаз слёзы.

– Как грубо, – он прикинул в уме и чуть было не кивнул: ну да, русалки всяко живучее оборотней. – И несправедливо.

– Не придирайся. Много сегодня преступников поймал? А рыба для меня есть?

Матрёна вилась рядом и завлекала, подобно морю, что утаскивает за собой судёнышко: медленно, плавно и неотвратимо.

Ясень очнулся у машины, неосознанно протягивая ей тушку минтая:

– Так!

Она шикнула, недовольно развернулась и под взглядом сержанта чинно устроилась на пассажирском сиденье. Ясень закинул пакеты в багажник, для надёжности запрятав рыбу на самое дно.

– Как ты ваще ловишь людей? Ты того-то пьяницу без меня бы не поймал, – девушка смерила его взглядом, пока он устраивался за рулём.

– Поймал бы! Но кто лису говорит про цветные указатели? – он потянулся и щёлкнул Матрёну по лбу. – А ты водой пахнешь, но после дождя-то вода везде. Вот и бегал, как дурак, вокруг озера.

Девушка показала ему язык и отвернулась к окну.

– У меня есть предложение, – Ясень задумчиво постучал пальцами по искусственной коже руля. – Тебе нужна хорошая работа. Она даст жильё, много рыбы, прямо вот сколько захочешь и…

– И рабский ошейник? – Матрёна мигом подобралась, скинув образ капризного подростка, неожиданно остро глянула на сержанта. – Ну, хорошо же начинали.

– Да причём тут? Нет, конечно, есть условия, как и везде в мире людей, но это же формальности, – Ясень повернулся к ней корпусом,вдыхая аромат горячей соли, которая почти хрустела на зубах. – Её только запустили, пара существ пожаловались, но то мелочи, их проблемы решат.

– Малоле-е-етка, – девушка рассмеялась, подцепила пальцем его чёлку, заправляя за ухо. – Раз в столетие какой-нибудь умник считает, что он круче всех, и может кинуть к нашим ногам блага человеческого мира. Да только где те умники сейчас?

– И где?

Матрёна усмехнулась, плавно повела плечами, мол, догадайся, и щёлкнула его по носу:

– Важно, где я. Не в корытце с водой, за которую надо платить. А в мире, где каждое озеро, море и океан – мой.

Она наклонилась ближе, и Ясень почувствовал, что на него надвигается цунами, на губах ощущалось его влажное дыхание:

– И мне, и моим сёстрам не нужен дом в человечьем городке. Это только проблемные подростки, вроде тебя, хотят поиграть в их цивилизацию.

Девушка откинулась на спинку сиденья, по-хулигански закинула ноги в сапожках на приборную панель и мягко улыбнулась, отпуская штормовую мощь и возвращаясь в образ подростка.

– Но я не против присмотреть за тобой немножко. Опять же, мороженая рыба – вещь!

Ясень рассмеялся и завёл машину:

– Ты разбиваешь мне сердце.