Точка невозврата

  В начале своего необычного путешествия на астероиде астронавт Дэн Смоук, чтобы не впасть в депрессию, постоянно задавал себе один и тот же вопрос: «И зачем он приковал меня? Бежать-то мне всё равно некуда, да и незачем. Запас дыхательной смеси невелик».

  Но он ошибался. Если бы не выступ, к которому был прикован скафандр, Дэн смог бы оглянуться назад и увидеть несколько контейнеров со сжатой дыхательной смесью, которые так же, как и он, были прикованы к астероиду. Так что смерть от удушья в ближайшие два-три месяца астронавту не грозила, если только его астероид не столкнётся с таким же странником, как он сам. Но, слава Богу, пока полёт проходил без приключений, и система жизнеобеспечения скафандра работала без сбоев. А ответ на свой вопрос он получил при первом же вращении астероида вокруг своей оси. «Он ещё и вращается? ― со страхом подумал Дэн. ― Значит, Филик поступил разумно, приковав меня к астероиду, и зря я его глупцом обозвал».

  «Истина неизбежно рано или поздно овладевает разумом, тем самым прекращая изречение лживых мыслей. Поэтому если не хочешь жить во лжи, то не препятствуй насилию ума над глупостью. Жаль только, что осознание совершённой ошибки часто приходит с большим опозданием, когда исправить что-то уже невозможно», ― каждый раз повторял про себя Дэн, сидя прикованным цепями к астероиду, летевшему в неизвестном астронавту направлении.

   Не затевайте спор с глупцом,

   Предела нет у глупости.

   Был у неё дурак отцом,

   А мать — прислугой тупости, ―

почему-то вспомнился написанный впопыхах стишок. Вот уж действительно: никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь. Что же касается Дэна, то он больше терял, чем находил. Вот и сейчас ― летит он неизвестно куда и неизвестно зачем. Ох уж эта неизвестность! Самая страшная вещь на свете для неорганизованной нервной системы.

  Время в космосе ― понятие относительное и зависящее от плотности пространства, поэтому отсчёт его лучше вести по биологическим часам. Если время полёта на астероиде считать по биологическим часам Дэна, то оно будет равно чуть более пяти земным суткам. Для кого-то это мелочь, но для Дэна сравнимо с вечностью с тех пор, как Филик покинул его.

  И хотя умом астронавт понимал, что андроид поступил правильно, оставив его, безногого, на астероиде, но в душе осталась горечь обиды на своё ротозейство. Если бы он не загляделся на цветок орандуса, который цветёт раз в сто лет, то не лишился бы ступней ног. Хорошо ещё, что робот Филик не растерялся и мгновенно выдернул его из ручья расплавленной лавы, словно по мановению волшебной палочки пробившегося из недр планеты.

  От невыносимой боли Дэн потерял сознание и очнулся уже в космическом шлюпе с обезболивающими сапогами на ногах.

  ― Куда мы летим, ― поинтересовался он у Филика.

  ― До ближайшего подходящего по размерам астероида, ― ответил тот.

  ― Зачем тебе нужен астероид? ― удивился Дэн.

  ― Он нужен тебе, ―в словах робота астронавт почувствовал скрытую угрозу.

  ― Зачем он мне? ― спросил Дэн.

  ― Я должен от тебя избавиться, ― ответил робот.

  ― Чем я тебе не угодил? ― возмутился астронавт.

  ― Мне нужно спасать корабль, а от безногого помощника мало толку, ― ответил Филик и, уравняв скорости космического шлюпа и пролетавшего мимо астероида, ловко посадил шлюп на его поверхность.

  ― А теперь поспите немного, ― сказал робот и брызнул в лицо Дэну усыпляющей жидкостью.

  Пока астронавт спал, Филик облачил его в защитный скафандр и вытащил из шлюпа наружу. Там он приковал Дэна цепями к единственному выступу на покрытой выбоинами поверхности астероида. Затем он вынес из космического шлюпа контейнеры с дыхательной смесью и устроил за спиной астронавта своеобразное хранилище. Используя аварийный запас оборудования для создания системы жизнеобеспечения, робот подключил скафандр Дэна к резервуарам с дыхательной смесью и к системе утилизации отходов. Питательные смеси подавались автоматически в кровеносную систему астронавта при появлении чувства голода, о чём сигнализировал датчик пробуждения. Всё это проверил на себе Дэн после пробуждения и очень обрадовался, увидев, что Филик оставил ему большой запас снотворного.

  ― Легче всего умирать во сне, ― любил повторять Дэн, когда ситуация выходила из-под контроля.

  Поэтому во время полёта он старался как можно больше времени находиться в состоянии сна. Когда он решил в очередной раз принять снотворное, его вдруг посетила отчаянная мысль.

  «Похоже, что наша экспедиция на малую планету Икс-231 была плохо подготовлена технически. Никто нас не предупредил о сейсмичности района и о частых подводных извержениях вулкана на озере Ворсма. И я уже не уверен, что Филику удалось спасти корабль. Иначе он бы уже прилетел за мной», ― подумал Дэн и вздрогнул. Он вдруг почувствовал, что астероид меняет направление полёта. Словно сила притяжения неизвестной Дэну планеты захватила в плен астероид и подчинила своей воле. Откуда ему было знать, что планета здесь ни причём, а всему виной два разумных существа, которые несли обычное дежурство на внешней орбите планеты Капия и обменивались впечатлениями?

  ― Вот ещё один экспонат для сада камней императора Имха, ― сообщил старший наблюдатель по имени Омсо своему напарнику Рико.

  ― А не великоват ли он для садика? ― заметил тот. ― Больше километра в длину и полкилометра в диаметре.

  ― Я думаю, что в самый раз. Главный охранник императора заказывал примерно таких размеров камушек, ― ответил ему Омсо и улыбнулся, представив астероид в центре сада камней императора Имха.

  ― А почему ему понадобился именно астероид? ― удивился Рико. ― Других, что ли, осколков в космосе мало?

  ― Потому что «подобный звезде», ― ответил ему напарник и покачал головой. ― Надо назвать его Императорским Камнем.

  Рико понял, что попал впросак со своим вопросом, и не стал ничего говорить. Сам должен понимать, что «звёздности» императора Имха должны соответствовать все предметы, к которым могут прикоснуться его руки. Поэтому спорить с Омсо было бесполезно, в чём Рико убеждался неоднократно.

  ― Тогда будем ловить его, ― предложил он. ― Я включу притягиватель, а ты настрой ловушки.

  Омсо любил изображать из себя вершителя судеб, и его напарник знал об этом. Поэтому и не удивился, увидев, как старший наблюдатель стал шевелить губами и жестикулировать. Когда ритуал принятия решения закончился, Рико услышал вкрадчивый голос напарника.

  ― Давай-ка сначала осмотрим астероид со всех сторон, ― предложил тот и включил режим голограммирования.

  ― Зачем? ― удивился Рико. ― Это же обычный астероид. Мы уже не одну сотню таких камней отловили, только с меньшими размерами.

  ― Так-то оно так, ― согласился Омсо. ― Только я не пойму, что там на нём шевелится.

  ― По-моему, это скафандр, ― произнёс напарник, с удивлением рассматривая голограммное изображение предмета. ― Только почему он шевелится? Ни ветра, ни магнитной бури нет.

  ― И непонятно, откуда он там взялся, ― на лице Осмо можно было прочитать недоумение. ―По логике вещей, скафандр отправился бы в свободный полёт при первом же вращении астероида. Не привязан же он к нему?

  ― Почти угадал, ― заметил Рико. ― Он к нему прикован, и не только он один.

  ― И что же мы будем делать с находками?

  Вопрос был задан для приличия, так как Омсо уже решил, что они с Рико отправят грузовой шлюп к астероиду, и роботы, погрузив в него всё, что найдут на его поверхности, доставят к ним на базу. Только после санобработки астероид можно будет доставить заказчику.

  ― Скафандр подключён к системе жизнеобеспечения, ― услышали наблюдатели сначала механический голос робота, а затем увидели голограмму предмета разговора. ― Буду отключать!

  ― Ни в коем случае, ― возразил Рико. ― В скафандре кто-то есть.

  Рико взглянул на Омсо в надежде, что поступил правильно и старший наблюдатель не отменит его распоряжение.

  ― Доставить на базу скафандр вместе с системой жизнеобеспечения. Демонтаж мы выполним сами, ― приказал Омсо роботу.

  ― Вас понял, ― ответил тот и приступил к транспортировке находок на базу наблюдателей.

  Когда находки были доставлены на базу и прошли санитарную обработку, Омсо и Рико поочерёдно просканировали скафандр.

  ― Так и есть, ― сказал Омсо. ― Внутри скафандра живое существо. Надо сообщить об этом в исследовательский центр инопланетных цивилизаций.

  Получив сообщение наблюдателей о необычной находке, на базу незамедлительно прибыла группа учёных из лаборатории по изучению инопланетного разума. Определив состав дыхательной смеси, исследователи пришли к выводу, что существо, находящееся в скафандре, можно извлечь из него.

  ― Нашим воздухом оно может дышать самостоятельно, ― сообщил главный биолог по имени Юки. ― Поэтому отключайте скафандр от системы жизнеобеспечения и извлекайте из него инопланетянина. Посмотрим, какой подарок мы получили из параллельного мира.

  Когда Дэна вынули из скафандра и пробудили ото сна, в котором он пребывал длительное время, он не поверил своим глазам. Окружавшие его существа имели отличный от него облик. Во-первых, они были почти на треть выше его роста, во-вторых, на каждой руке имели по семь пальцев. Но это ещё ничего. Отсутствие какой-либо растительности на лице и теле, а также огромные глаза на безносом лице с узкой прорезью, называемой ртом, на первый взгляд воспринимались неприязненно. Дэн даже прикрыл глаза рукой. Но кто-то отвёл его руку от глаз.

  ― Юки, ― произнёс этот кто-то, стоя перед Дэном с поднятой вверх рукой.

  Видя, что пришелец никак не реагирует, он трижды повторил слово «Юки», каждый раз прикладывая к груди руку.

  Дэн догадался, что так зовут инопланетянина, и в свою очередь тоже представился.

  ― Дэн Смоук, ― сказал он и приложил левую руку к правой стороне груди.

  Юки кивнул головой, и затем наступила пауза. Большеглазые о чём-то жестикулировали и ударяли себя по лбу тыльной стороной ладони. Спустя некоторое время Дэн, услышав вопрос телепатически, понял, что инопланетяне таким способом искали язык общения.

  ― Откуда ты пришёл? ― вопрос требовал безотлагательного ответа.

  Дэн дал подробную информацию о местонахождении планеты, на которой родился, а также о планете Х-231, где получил увечье.

  ― Ты пришёл из параллельного мира, ― сказал Юкки. ― В нашем мире нет таких планет.

  ― Я не знаю, как это случилось, ― ответил Дэн.

  ― Очевидно, ты спал, когда астероид влетел во врата времени и прошёл точку невозврата. Впрочем, если бы ты и бодрствовал, результат получился бы тот же, — пояснил Юки.

  ― И куда же я попал? ― спросил Дэн, глядя на Юки одновременно с чувством страха и надеждой на лучший исход.

  ― На планету Капия, ― ответил тот.

  ― И что же мне теперь делать? ― растерянно спросил пришелец.

  ― Сначала мы доставим тебя в исследовательский центр, где тебе вырастят ступни ног и проведут реабилитационные мероприятия. Затем мы решим, что тебе делать, ― ответил Юки.

  «Похоже, что он у них главный», ― подумал Дэн и не ошибся.

  Юки приказал усыпить пришельца и, погрузив в летательный аппарат, доставить в лабораторию по восстановлению утраченных органов.

  Когда Дэн проснулся, то увидел себя сидящим в кресле в необычном помещении, стены и потолок в котором были зеркальными вперемежку с прозрачными. Из одежды на нём были широкая рубашка длиной до колен и шлем с подключёнными к нему прозрачными шлангами, внутри которых бегали разноцветные огоньки.

  ― Где я? ― произнёс Дэн и услышал в ответ чей-то скрипучий голос.

  ― Ты в лаборатории, ― ответил незнакомец. ― Сейчас ты снимешь шлем, встанешь на ноги и пройдёшь по периметру помещения, стараясь наступать на светящиеся точки. Это датчики.

  ― Но я же… ― астронавт хотел сказать, что без ступней он ходить не сможет.

  Но, взглянув на ноги, не поверил глазам своим. Он увидел свои ноги такими же, какими они были у него до экспедиции на малую планету Икс-231.

  Он снял шлем и вскочил на ноги, приготовившись к ощущению боли. Но боли не было. Тогда он прошёл по периметру помещения и остановился у кресла в ожидании дальнейших приказаний.

  ― Сядь в кресло и надень шлем, ― произнёс тот же скрипучий голос.

  ― Кто ты? ― спросил Дэн.

  ― Я Юки, ― услышал он в ответ, прежде чем погрузился в глубокий сон.

  Дэн не мог определить, сколько времени продолжался этот искусственный сон. Его разбудило прикосновение к его щеке чего-то мягкого и тёплого. Он открыл глаза и увидел семипалую руку Рико.

  ― Мы пришли помочь тебе, ― сказал тот. ― По истечении срока твой статус гостя планеты отменён, и если ты в кратчайший срок не устроишься на работу, то будешь выдворен за пределы планеты.

  ― А куда? ― спросил Дэн, глядя в огромные глаза Рико.

  ― В утилизацию, ― ответил тот и отвернулся, чтобы не видеть лица осуждённого на смерть.

  ― Да уймись ты! ― вмешался в разговор Омсо, неодобрительно взглянув на Рико. ― Я узнал, что императору Имха нужен садовник, чтобы ухаживать за садом камней. Так как ты не похож на капиянина, а император любит всё экзотическое, то у тебя есть шанс, ― произнёс Омсо, глядя в лицо Дэну.

  ― Соглашайся! ― сказал Рико. ― Это хорошее предложение.

  ― Подумать-то можно? ― спросил Дэн.

  Наблюдатели удивлённо переглянулись между собой. Состоять при императоре ― великая честь для капиянина. Разве можно тратить время на раздумья, когда могут оказать такую честь?

  ― На твоём месте я бы немедленно отправился во дворец императора, ― посоветовал Омсо.

  ― Время отбора вот-вот закончится, ― добавил Рико.

  ― А как же я… ― хотел было спросить Дэн, но не успел.

  ― Мы доставим! ― сказал Омсо и подхватил Дэна под правую руку, а под левую руку его подхватил Рико.

  Вдвоём они подвели гостя планеты к трёхместному космолёту. До дворца императора Имха было минут сорок лёту в земном исчислении времени, а в капиянском ― всего лишь сосчитать до ста. Оставив космолёт на посадочной площадке, троица направилась во дворец. Так как отборочный конкурс подходил к концу и император нервничал, что не нашлось подходящей кандидатуры на должность садовника, то охрана, увидев Дэна, незамедлительно проводила его и наблюдателей на смотрины к императору.

  ― Наконец-то! ― воскликнул тот, увидев в дверях необычного вида инопланетянина. ― Такой садовник будет украшением моего сада.

  Так была решена судьба Дэна. Он теперь не бесправный гость планеты, а уважаемый всеми капиянин. Осознание того, что точку невозврата он поставил сейчас, а не тогда, когда прошёл через врата времени, не отозвалось болью в душе. Хороший курс реабилитации стёр из памяти все воспоминания о прошлой жизни.

  ― Когда приступать к работе? ― задал вопрос главному охраннику новый садовник императора.

  ― Сейчас, ― ответил тот. ― Омсо и Рико доставят тебя до места работы.

  Наблюдатели взяли Дэна под руки, и повели его к космолёту. Сад камней располагался на острове, который находился в проливе, отделяющем дворец императора Имха от города, где проживало основное население планеты.

  ― Будешь жить в этом доме на полном императорском обеспечении, ― сказал Омсо, подводя садовника к невысокому пирамидальному строению. ― Как и чем будешь пользоваться, прочитаешь в инструкциях. А теперь пойдём к главному камню.

  Когда они подошли к астероиду, очищенному, отмытому и покрашенному светящейся краской, Дэн не узнал его.

  ― Это твоя точка невозврата, ― заметил Рико и посмотрел на Дэна.

  Но тот равнодушно взглянул на камень.

  ― Нет! ― возразил он. ― Для меня точкой невозврата был тот момент, когда я шагнул в ручей расплавленной лавы на планете Икс-231. А теперь я шагаю по дороге в никуда.

  Омсо с Рико молча переглянулись.

  «Может быть, он и прав!» ―подумал каждый про себя.