Совершенно точно о жизни можно сказать лишь то, что человек редко бывает готов к ее подаркам и сюрпризам. Представьте, что ваша жизнь журчит спокойно и мелодично, как ручеек, бурлящий в чаще леса, как вдруг накатывают ураганы проблем, трудностей, медленно разъедающие человека; либо совершенно неожиданная новость окатывает холодной внезапностью и морозит размышлениями. Но предсказать судьбу невозможно, остается лишь плыть по течению, и стараться быть максимально готовым к потрясениям.

Для Юлии Соколовой, простой девушки из небольшого приморского городка утро последнего осеннего дня не предвещало ничего необычного: как всегда не услышав будильник, она опаздывала на работу. Впопыхах допивая кофе, девушка кинула в сумку телефон, кошелек, схватила ключи и выбежала из квартиры. На улице ее встретил туман; холодный ветер дул в лицо; моросил мелкий дождь. Несмотря на зимние сапоги и драповое пальто с мехом на воротнике, Юля замерзла. Она затянула шарф потуже и поспешила на работу. Идти было недолго, всего пятнадцать минут, за которые девушка, однако успела основательно продрогнуть. Уже в своем кабинете она сняла пальто и укуталась в теплую шаль, переобула сапоги, сделала теплый чай и села за стол заниматься своей работой.

Фирма, где работала Юля, специализировалась на туризме. Обязанностью девушки была обработка данных клиентов по телефону и электронной почте – занятие не трудное, и Юле по душе. Для нее даже выделили отдельный кабинет.

Этот рабочий день отличался от других необычайной загруженностью – телефон не умолкал, письма приходили один за другим – такого наплыва клиентов девушка не видела давно. Пришлось отказаться от обеда, чтобы успеть сдать все данные вовремя. Около пяти часов вечера звонки стихли. Юля взглянула на часы – до конца рабочего дня оставалось немного. Пора собираться домой.

Уже закрывая кабинет, девушка услышала разрывающийся звук рабочего телефона. Разрываясь между желанием уйти и вернуться ответить на звонок, она выбрала второе.

- Юлия Викторовна? - услышала она в трубке мужской голос.

- Да, это я. Вы звоните по поводу отдыха? Оставьте мне свои данные, мы свяжемся с вами, как только подберем…

- Нет, не нужно. Я звоню не по работе. Нам необходимо встретиться.

Девушка мысленно застонала. Она хотела домой, настроения видеться кем-либо не было. Кроме того, это был абсолютно чужой человек. Его голос, хоть и был мягким и приятным, все равно внушал беспокойство.

- Вам абсолютно не о чем переживать. Я задержу вас ненадолго. Мне очень нужно с вами поговорить. Пожалуйста, Юлия, соглашайтесь.

- У меня работа, - солгала девушка.

- Это неправда. Вы уже выходили, когда я позвонил, - ответил мужчина, и в этот момент Юле стало страшно. Откуда он знает, что она только что делала? В окне увидеть ее не предоставлялось возможности – офис находился на пятом этаже.

- Мне срочно нужно домой, - девушка оправдывалась, как могла. - Мне позвонили… - Но человек в телефоне словно не слышал ее.

- Я буду ждать вас в кафе «Блиндаж» через десять минут. Оно находится напротив вашей работы. Пожалуйста, Юлия, приходите. Это важно. - В голосе мужчины теперь слышалась мольба. Девушка не смогла отказать.

- Хорошо, я сейчас буду… - но трубку на том конце положили.

Уже возле кафе Юлю вновь начали терзать сомнения. Согласиться на встречу с незнакомцем, хоть и в людном месте – глупо. По телефону он даже не сообщил цель встречи. Подозрительный какой-то. Нет, нужно идти домой. Но его голос… опасный и интригующий, он молил о встрече. Может, действительно что-то важное? Итак, уйти или остаться?

Юля знала, что до конца жизни будет жалеть о том, что не помогла человеку. С мыслью, что если что-то пойдет не так, она сможет встать и уйти, девушка переступила порог.

Людей в кафе было немного: молодая пара сидела возле окна и компания парней пили пиво в центре. Сидящего в дальнем углу мужчину Юлия заметила не сразу. Она понадеялась, что ее никто не будет ждать, но заметив незнакомца, мысленно вздохнула и направилась к нему.

Мужчина встал, чтобы ее поприветствовать. Девушка теперь смогла его хорошенько разглядеть. Он выглядел довольно молодым, но в глазах его читалась вселенская грусть и множество прожитых лет за плечами. Прямой нос говорил о благородном происхождении. Темные волосы спадали до плеч. Что говорить, мужчина был красавцем. Одет он просто и со вкусом: серый свитер и черные брюки сочетались на нем идеально.

- Юлия, я благодарен вам за то, что вы пришли. Мне очень нужно с вами поговорить. - Девушка вновь вслушалась в его голос. Приятный, с хрипотцой, он едва выдавал волнение говорящего. Слушать такого человека можно вечно.

- Я понимаю, что отбил вас от дел. Поэтому разрешите предложить вам поужинать.

- Не стоит. Кофе будет достаточно, - отказалась девушка. «Неужели он думает, что я задержусь надолго», - подумала она.

- Как угодно. - Мужчина заговорил с подошедшим официантом. Пока они ждали заказ, сохранялось напряженное молчание. Никто не знал с чего начать.

- Может, для начала представитесь? - Первой нарушила молчание Юля.

- Извините за мою бестактность. Мое имя – Жан Луи Морель.

- Вы француз, Жан? У вас совершенно нет акцента.

- Я долгое время жил в России. - Мужчина хотел продолжить, но резко замолчал и погрузился в свои мысли.

- Понятно, - сказала Юлия, чтобы напомнить о себе. Но Жан не обратил на нее ни малейшего внимания.

Подошел официант. Перед девушкой он поставил маленькую чашку кофе эспрессо и пирожное. Жан заказал себе зеленый чай.

- Вы не любите кофе? – вновь спросила его Юля.

- Предпочитаю здоровую еду, - ответил француз, и, резко перегнувшись через стол, схватил девушку за руку, зашептав: - Пообещайте, пообещайте мне, что ответите на мои вопросы и не уйдете, не закончив разговор.

- Хорошо, ответила девушка, испуганная этим жестом.

Мужчина немного успокоился. Он отпил чай и сделал несколько глубоких вздохов. Всё, даже малейшие движения выдавало его волнение.

- Для начала, ответьте на вопрос…

- Да говорите уже, - не вытерпела Юля.

- Хорошо, - Еще один вздох. - Скажите, что вы думаете о бессмертии?

Девушка замерла. Такого она точно не ожидала.

- Вы серьезно? - Спросила она.

- Пожалуйста, Юля, отвечайте. Это важно.

«Все ясно, он сумасшедший. Нужно его заговорить, а потом постараться убежать. Успокойся».

- О, бессмертие – замечательная вещь! - громко сказала она вслух.

- Ради Бога, Юлия! Я не безумец! - француз сердито воскликнул. Все присутствующие обернулись на его голос. Тогда он произнес тише: - Помните, вы мне обещали.

- Вы можете читать мои мысли? - испуганно прошептала девушка, потрясенная его реакцией.

- Отвечайте же. Успокойтесь, я не причиню вам вреда. Только ответьте на мой вопрос.

- Бессмертие? Ладно. Бессмертие… это невозможно. У меня в мыслях не укладывается, что что-нибудь может длиться вечно. Особенно жизнь. Это безумие… Но какое отношение это имеет к нашему разговору?

- Самое прямое, - усмехнувшись, ответил Жан. - Все просто: один из нас двоих бессмертен. - И, как доказательство, иностранец взял нож, лежащий на столе, и сильно порезал руку. Рана тотчас затянулась, словно ее и не было.

Несколько минут девушка сидела молча. Она не могла прийти в себя после увиденного. Сначала ей показалось, что это какой-то фокус. Затем решила, что мужчина ее загипнотизировал. Но какой-то здравый смысл подсказывал, что то, что она только что увидела, случилось на самом деле.

- И кто вы такой? Вампир? Старик Хоттабыч? Чародей? - спросила она.

- Я оставлю это решение за вами. - Позволил иностранец. - Итак?

- Я думаю, что вы волшебник, - решительно заявила Юля. Чувства ее смешались, она не могла разобраться в происходящем. Перед ней действительно волшебник? Или это реалистичный сон?

- Волшебник? О нет, Юлия. Поверьте, в мире, где всё пытаются объяснить наукой, нет места чудесам. Я всего лишь человек.

- Как человек? А то, что вы показали?

- Я вам все расскажу, если согласитесь поужинать со мной. Ваш кофе остыл. К тому же уже поздно.

Девушка оглянулась. На улице уже зажгли фонари, хотя, когда она выходила с работы, было светло. В кафе зашли еще несколько человек.

- Хорошо. Закажите что-нибудь на ваше усмотрение.

Пока они ждали ужин, Юля обдумывала происходящее. Неужели всё, что она знала до этого момента, всё, чем жила, на самом деле может выглядеть по-другому? И существует волшебство… Но этот человек говорит, что это не так. Кто же он? Мысли крутились в голове, вопросы появлялись один за другим, но ответов на них не было.

- Итак, вы готовы услышать мою историю? - спросил мужчина.

- Да! - решительно воскликнула девушка.

- Задумывались ли вы, как сложно устроен наш мир? По каким законам? Сильнейший поедает слабого чтобы выжить самому – это естественный отбор. Борьба за существование, где останется только один. Это – животный мир.

- Это ужасно, - с отвращением сказала Юля. - Человек должен жить, чтобы помогать тем, кто слабее. Служить на благо обществу.

- Все верно. Стремление к высшему, духовному строится не на взаимоуничтожении. Но по законам нашего мира, где каждый стремится быть на вершине, остается только бороться. Если вы не борец – вы изгой. Помните Оноре де Бальзака, Юлия: «Там, где все горбаты, стройность становится уродством». Горько осознавать, но плыть против течения означает быть врагом общества… Сейчас объясню, - сказал Жан, видя, что Юля не понимает к чему он ведет. - Сильный поедает слабого, день сменяется ночью, зима – весною, а жизнь – смертью… Все меняется, плывет по течению, все имеет свое место и время. Идеальная система – не так ли? Но однажды она дала сбой.

Жан замолчал. Он надолго задумался. Юле надоело ждать.

- И что же случилось? - она снова перебила мысли француза.

- Да… система дала сбой. Много сотен лет назад в Риме родился мальчик, который отличался от других. С рождения он был сильнее, умнее других. Он всегда был лучше. Это не нравилось остальным ребятам. И они решили ему отомстить. Подкараулив, когда он будет один, его затащили в мешок и пытались утопить в реке. Говорят, что мальчик был настолько умен, что договорился с самой смертью – он отдал ей немного своих знаний за то, чтобы она не забирала его жизнь. Мальчик выжил. Много лет спустя мальчик – теперь уже взрослый мужчина – снова встретился со смертью. Никто не знает, о чем они говорили, только смерть очень обиделась на него и сказала: « Ты будешь жить вечно. Тебя не ранит клинок меча, не обожжет пламя огня, не соблазнит вкус яда. Ты будешь сам искать меня, но найдешь только тогда, когда отдашь свой дар другому человеку.» Вы не верите в эту историю, ведь так?

- Нет, что вы. Это очень интересная легенда. Но это всего лишь сказка.

- Сказка, Юлия? Вы правда так думаете?

- Хорошо, что случилось дальше с этим мальчиком?

- Шло время, - продолжил Жан. - Он много путешествовал. Но очень скоро стал старым человеком, хоть и выглядел как тридцатилетний. Он остался в том возрасте, в каком обидел смерть. Ему надоело жить. Тогда в Париже он встретил молодого бестолкового парня, которого интересовали деньги, алкоголь и женщины. Не знаю почему, он увидел во мне своего преемника и отдал бессмертие. Я видел, как он старился и умирал у меня на глазах, а затем… Скажите, - Жан вновь резко схватил Юлю за руку, - если бы вы были бессмертны, что бы делали?

Трудно сказать, - Юля задумалась. - Вы можете никуда не спешить. Изучить в совершенстве иностранные языки, или игру на разных музыкальных инструментах… Да мало ли способов потратить время! Наша жизнь пролетает как песок сквозь пальцы. Оглянуться не успеешь – как уже седовласый старик. А сколько таких, кто хотят хоть на секунду остановить мгновенье, чтобы насладиться жизнью. Мы постоянно спешим, суетимся… Вы не представляете, как вам повезло. А… когда вам повезло? - решилась спросить девушка.

- Я встретил своего наставника в возрасте двадцати восьми лет в восемьсот восемьдесят шестом году от Рождества Христова, - медленно произнес француз.

- Так, стало быть, вам…

- Мне сейчас тысяча сто пятьдесят шесть лет, - закончил за нее Жан.

У Юли закружилась голова. Сейчас рядом с ней сидит мужчина, которому больше тысячи дет, и обсуждает собственное бессмертие. Кроме того, он обычный человек. Разве такое может присниться? Нет, на такие новости ее разум не был способен.

- Чем же вы занимались все эти годы? - тихо спросила она.

- О, много чем. Астрологией, алхимией, физикой… Если честно, я знаю почти всё, о чем только может представить себе человек. У меня было достаточно времени, чтобы путешествовать, рисовать… Я по праву могу считаться ходячей энциклопедией. Кроме того, я жил в разные исторические эпохи и знаю подлинную историю последнего тысячелетия. За это у меня немало врагов. Многие пытались убить, но проклятье смерти невозможно обойти. Очень скоро я смертельно устал… безумно. И тогда я начал искать смерть. Скажу честно, прячется она очень хорошо. Я так и не смог встретить ее.

- Вы все-таки ненормальный, - заявила Юля. - Отказаться от такого… Да любой был бы рад оказаться на вашем месте.

- Вы правы, - согласился Жан. - Но я повторю свой вопрос: Юлия, что бы вы делали, если бы были бессмертны?

- Я все равно не верю в бессмертие. Когда-нибудь всему наступит конец. То, что случилось с вами – всего лишь отсрочка. Вам дан срок немногим больше, чем остальным людям. Думаю, что по-настоящему бессмертным человек может стать, лишь увековечив себя в истории. Искусство, если посвятить ему жизнь, может стать вечной обителью души человека.

- Гениально! - Воскликнул Жан, вновь привлекая внимание посетителей. - Тогда скажите, для вас бессмертие – это дар или проклятие?

- Как может быть проклятием то, что может принести пользу окружающим?

- Вы думаете о других, это хорошо. Но задумайтесь о себе. Что вы почувствуете, когда все и всё, что вы любите, умрет? Увидите старость и болезни не только родителей, но и своих детей, внуков, последующих поколений. Будете присутствовать при смене мирового порядка, увидите столько лжи и несправедливости, что некуда будет девать свою злобу. Не забывайте, Юлия, я живу уже больше тысячи лет, и много видел, чего обычным людям не заметить. Наш мир катится в пропасть. Сейчас вы считаете, что если бы было больше времени, вы смогли бы что-то переделать, но знайте, что один человек, пусть даже и с неимоверной силой не способен что-либо изменить. До встречи со своим наставником я ничем не отличался от других людей, а сейчас понимаю, что вместо того, чтобы вести наш мир вверх – мы падаем. Обратите внимание, человек становится хуже, злее, более жестоким. Мы уничтожаем друг друга, мы убиваем себя. У меня было достаточно времени, чтобы это заметить. Если ничего не изменится, скоро нас просто не будет на этой земле.

- Думаю, что вы ошибаетесь. Я бы сделала всё, чтобы направить течение человечества в правильное русло, - сказала девушка, хотя её голос заметно дрожал: она была тронута словами француза и понимала, что в каком-то роде он даже прав.

Мужчина ничего не ответил, всего лишь пожал плечами, хотя в его глазах зажегся огонёк. Некоторое время они молча ели, затем Юля решилась спросить:

- Зачем вы все это мне рассказываете?

- Ах, моя дорогая, я уже говорил вам, что безумно устал от вечной жизни. Упоминал также условия освобождения от неё. Отдать бессмертие кому угодно не мог, иначе мир оказался бы в большой опасности. Я вижу, что вы говорите искренне, вас выдают ваши движения, дыхания – не обязательно читать мысли человека, чтобы узнать, о чем он думает. Не беспокойтесь, вы всему научитесь. У вас будет для этого полно времени.

Юля побледнела. Страх отнял дыхание, девушка не могла даже пошевелиться. Она больше не считала иностранца безумцем, он внушал неимоверный страх.

- Неужели после того, что вы мне рассказали, я соглашусь принять ваш подарок? - спросила она, пытаясь сохранить остатки спокойствия.

- О согласии не было речи. - Произнес мужчина не глядя на неё. Юля уже настроилась бежать, когда француз громко хлопнул в ладоши, оглушая девушку, и толкнул её в грудь. Она упала.

Несколько минут девушка лежала на полу, пытаясь осознать, что с ней произошло. Вокруг неё быстро собрались все присутствующие.

- Вам плохо? Вызвать скорую? - Заботливо спросила одна из официанток.

- Нет, не нужно. Всё в порядке. - Юля поднялась и огляделась. Люди быстро разошлись. Француза Жана в кафе не было.

Собравшись уходить, девушка обратила внимание на столовые приборы, оставшиеся от ужина. Юля взяла нож и решительно вонзила в руку. Боли не было. Не упало ни капли крови. Рана быстро затянулась.

Возле кафе девушка обратила внимание на старика; он показался ей знакомым. Она взглянула в его глаза… глаза, которые весь этот вечер гипнотизировали её. Старик упал. Юля подбежала к нему и помогла приподняться.

- Зачем вы это сделали, Жан?

- Не злитесь, Юля. Когда-нибудь вы поймете меня. А пока… я подарил вам время. Потратьте его с пользой.

Старик закрыл глаза и вздохнул последний раз. На руках у девушки он умер и вскоре превратился в пыль.

На востоке заалело небо. Начинался новый день. Юля гуляла всю ночь, а теперь любовалась рассветом. Спешить было некуда, ведь у нее есть вечность. Жан неправ. Она сможет сделать мир лучше, приложит все усилия для этого. У неё есть преимущество перед другими. Этот подарок она никому не отдаст.

Так размышляла девушка, не задумываясь о себе. Она едва понимала, что принося свою жизнь в жертву обществу, погубит себя. Была ли Юля к этому готова? Может быть. Может, выбор Жана пал на нее из-за этих убеждений. Ей судилась тяжелая судьба: нести знания, которые еще только предстояло открыть. Отказавшись от личного счастья, Юля связала себя со всем миром. Что ж, всегда приходится чем-то жертвовать. Ей дано время, и она использует его правильно.