---

 

Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 2)

 

Отряд отправился на поиски затерянных развалин. Провидец не обманул – примерно через два часа пути сквозь бесконечные барханы под палящими лучами солнца спутники увидели в зыбком воздухе дрожащие очертания развалин. Вокруг них бродила толпа нежити.

– Так… – протянул Хротгар. – И как нам с ними бороться?

– Сейчас… – Солвемир порылся в своей сумке и вытащил несколько пузырьков с темно-фиолетовой жидкостью. – Вот, окропите этим оружие, и нежить, которую вы убьете, больше никогда не поднимется.

– Хорошее зелье! – обрадовался гладиатор и щедро плеснул эликсир на лезвие своего топора. Остальные воители последовали его примеру.

– Я не вижу никаких изменений, – задумчиво изрекла Телон, разглядывая свои мечи.

– Ты и не должна, – заверил молодой волшебник. – Оно просто поможет тебе справиться с нежитью, вот и всё. Ну что, вперёд?

– Вперёд! – Мегалкарвен выдернула из колчана первую стрелу.

Подогнав коней, воители атаковали нежить. Зелье и впрямь работало – под ударами клинков воителей скелеты, личи и полуразложившиеся зомби падали, как подкошенные, и больше уже не поднимались снова, обретая, наконец, покой. Расчистив дорогу, спутники приблизились к развалинам, и им навстречу выскочило странное, ни на что не похожее существо с кривой саблей в руке. Сражалось оно, впрочем, как обычный, хоть и очень сильный человек, и справиться с ним удалось за короткое время – Астрала пустила ему в глаза блики света, на секунду ослепившие существо, а Солвемир и Арлес одновременно добили ударом меча и ледяными осколками.

– Что это? – серафима подошла поближе, разглядывая существо. – Гюнтер прав – я никогда не слышала ни о чём подобном!

– Это мохва – один из прислужников Андукара, – ответила Телон. – И не самый сильный. Очевидно, какой-то маг-недоучка вызвал его из Менельгонда и сам стал его жертвой. – Она обошла тело и заглянула за угол полуобвалившейся стены. Отступила на шаг. – Астрала, иди-ка сюда!

– Чего тебе? – насторожилась небесная воительница.

– Мне – ничего. А вот она, может, тебе ещё успеет что-нибудь сказать.

Астрала подошла к демонессе и ахнула – скрытая стеной от глаз воителей, на камнях лежала, скорчившись в луже крови, воительница-серафим в светло-фиолетовых доспехах, совершенно разбитых. В руках она сжимала тонкую тетрадь.

– Сестра! – Астрала рухнула на колени рядом с ней. – Сестра, очнись!

Серафима чуть шевельнулась и открыла глаза. Несколько секунд бездумно глядела на Астралу, потом медленно разлепила окровавленные губы и едва слышно произнесла свистящим хриплым шёпотом:

– Сестра…

– Дайте воды, кто-нибудь! – оглянулась Астрала. Она узнала этого серафима – именно её она вместе с Солвемиром когда-то спасла из подземелий близ Белльвью от жреца Саккары. Тогда та упомянула, что занимается поиском ответа на вопрос, откуда произошли серафимы, что очень озадачило Астралу – всем известно, что серафимы – потомки людей и ангелов-воителей, восставших из крови святой богини Софии, подло убитой Ворганаром!

– Нет! – выдохнула серафима. – Нет. Я… умираю. Передай Мэгвин – Сераиш погибла в пустыне. Передай – это всё ложь, и сама не верь! Это… предательство… – Она застонала и закрыла глаза.

Астрала беспомощно оглянулась на своих спутников, но они ничем не могли ей помочь. Сераиш последним усилием воли разжала пальцы, и тонкая тетрадка выскользнула из её рук. Глубоко вздохнув, серафима замерла и больше не двигалась. Астрала спрятала лицо в ладони и заплакала.

Спутники не стали мешать её горю, и она была благодарна им за это. Выплакавшись, она взяла тетрадку и поднялась. Обвела взглядом остальных воителей и глухо проговорила:

– Надо похоронить её.

Никто не стал с этим спорить. На закате солнца Хротгар вырыл могилу – с северной стороны, обращённой к монастырю Айс-Крик, и помог Астрале опустить туда тело. Серафима подняла глаза к зажигающимся звёздам и беззвучно прочла короткую молитву за упокой души и тела небесной воительницы Сераиш. Изогнутый меч и фиолетовый щит погибшей она забрала с собой, чтобы при встрече с главой Ордена серафимов Мэгвин Телари отдать их ей – так было принято.

В молчании спутники вернулись обратно в Ахил-Тар.

 

Арлес подошла к провидцу Гюнтеру и доложила ему о том, что странное существо уничтожено.

– Да-да, меня больше не мучают те страшные видения! – обрадовался старик. – Прошу, расскажите о нём поподробнее. Как оно выглядело? Что говорило? Оно использовало магию?

Отойдя подальше от него и остальных воителей, Астрала спряталась за скалой, неподалёку от места, где валорианские солдаты жгли костер. Здесь было достаточно света для неё, и серафима осторожно раскрыла перепачканную кровью тетрадку.

Она прочла написанное там – и оцепенела.

Это был не дневник Сераиш, как Астрала предполагала вначале. Судя по всему, это был дневник или черновик отчёта кого-то совсем другого, и он был очень древним – лишь благодаря надёжному хранительству пустыни (жители пустыни, относящиеся к ней, как к живому существу, говорят, что она любит хранить всякие древности) он сохранился почти в первозданном виде. Но то, что там было написано… нет, этого не могло быть.

– Это всё ложь! – непослушными губами прошептала небесная воительница, как до неё Сераиш, и отшвырнула тетрадку, словно ядовитую змею.

– Астрала, вот ты где! – за скалу заглянул Солвемир. – Что с тобой?.. – Он заметил тетрадку у себя под ногами, подобрал, и прочёл вслух с первой страницы.

«Меморандум Уризы’Н Так Йон об использовании клонированных воинов.

Первые испытания мартицы GT-AS 565 прошли успешно. Скрещивание ящеров и рабынь из Элифы дало возможность производить боевых амазонок в предельно сжатые сроки. Эти воины, как легковосполнимые боевые ресурсы, могут быть задействованы в сражениях с демоническими гигантами Воргериансами из третьего измерения. Уплотнённая костная ткань и органические усилители рефлексов позволяют более эффективно использовать технику ближнего боя. Оснащённые вживленными генераторами для связи с геостационарными спутниками, эти воины являются великолепными бойцами, так как они способны голосовой командой устанавливать соединение с орбитальными энергетическими узлами и создавать энергетические защитные барьеры.

После завершения тренировочного курса эти воины станут пилотами наших военно-космических сил. По моему мнению, космические корабли класса «Паладин» послужат для этого хорошей базой».

– Что это, Астрала? – недоуменно спросил маг, закрыв тетрадку. – Что за бред?

– Это не бред, – тихим бесцветным голосом произнесла Астрала. – Это правда, Солвемир. Та самая правда о происхождении серафимов, которую так упорно доискивалась Сераиш – и нашла. Ничего не было. Ни Софии, ни Ворганара, ни ангелов, восставших из крови богини, чтобы попрать злобного демона. Всего лишь «скрещивание ящеров и рабынь из Элифы», давшее «возможность производить боевых амазонок в предельно сжатые сроки». Небесной магии нет. Божественной силы нет. Ничего нет, Солвемир, ничего нет!! Ничего нет, понимаешь?!!

– Тише, не кричи так, – маг присел рядом и обнял её за плечи. – Успокойся, Астрала.

– Какое, к демонам, «успокойся»?! – Серафима вырвалась из его рук. – Ты вообще понимаешь, что это значит? Ты бы мог успокоиться, если бы узнал про себя такое? Что ты всего лишь машина, одна из многих, и когда ты обращаешь к небесам свою молитву, ты просто задействуешь какие-то генераторы, вживлённые в твоё тело, и небесная магия, которую ты почитал как особый божественный дар, всего лишь результат действия этих генераторов! Может, сейчас мы просто на том самом корабле «Паладин», а ни в какой не в Анкарии! О боги, какой ужас! Впрочем, что это я? – она истерически расхохоталась. – Никаких богов нет – только эти «геостационарные спутники»! А я даже не знаю, что это значит! Может, вы – мои геостационарные спутники? А?

– Что тут у вас происходит? – к магу и бьющейся в истерике небесной воительнице подошла Телон. – Ты сейчас весь Ахил-Тар на ноги поднимешь своими воплями! Чем вы тут занимаетесь?

– Да пошла ты знаешь куда!.. – яростно огрызнулась серафима.

Солвемир вкратце объяснил демонессе, в чем дело.

– О! – Воительница Преисподней подняла тетрадку, быстро пробежала глазами текст, и кинула её обратно к ногам серафимы. Та отшатнулась, словно от ядовитой змеи. – Да ладно тебе, Астрала. Если тебя это успокоит – были они. И София, и Ворганар. И боги есть, ну подумаешь, не совсем такие, как ты думала. Магия твоя всё равно работает, а как именно – ну какая тебе, к демонам, разница?

Астрала поднесла руку к глазам, сжала и разжала пальцы. Блики света зайчиками скакнули в разные стороны.

– Значит, были? – медленно произнесла она.

– Были, были, – подтвердила Телон. – Я точно знаю.

– Я тебе не верю, – прошептала серафима.

– Клясться тебе не собираюсь, – пожала плечами демонесса.

Астрала застонала, запрокинув голову. Потом неожиданно вскочила, подхватила своё оружие и убежала прочь.

– Истеричка, – презрительно сказала воительница Преисподней.

– Ну, её можно понять, – заметил Солвемир. – Если это правда…

– Ну и что? – фыркнула демонесса. – Лично мне все равно, кто и как создал меня. Главное, что это случилось. Я сильна, я умна, я владею своей магией – что ещё надо?

– И что же? – заинтересовался молодой волшебник.

– Тебя, – Телон притянула его к себе, поцеловала.

– Мм… – зажмурившись, одобрил Солвемир. – Телон, а они действительно были?

– Кто? – неохотно спросила та.

– Ну, София с Ворганаром.

– Да были, были, – отмахнулась демонесса. – Потом расскажу, если тебе так приспичило.

– А сейчас? – маг лукаво улыбнулся, глядя на неё своими кошачьими глазами.

Телон без лишних слов потянула его в сторону ближайшей палатки.

Где была и что делала Астрала, никто не знал, но она вернулась к утру. Подобрала злосчастную тетрадку, спрятала её в свою сумку и молча села очищать своё оружие от засохшей на нем крови. На вопросы она не отвечала, лишь мрачно отводила взгляд.

Переждав в Ахил-Таре самый пик зноя, отряд вновь оседлал коней и тронулся в путь. Провидец Гюнтер поехал с ними на коне Телон (сама демонесса устроилась позади Солвемира). Он оказался весьма словоохотливым попутчиком и мог часами рассказывать о пустыне, её особенностях и древней истории.

Следующие два дня не запомнились путешественникам ничем особенным. Встретившиеся им отряды орков не причинили какого-либо особенного беспокойства, если учесть предыдущее сражение с ледяными эльфами. Наконец, на горизонте замаячили башни Хорад-Нура. Но здесь ждало новое испытание.

Подъехав к воротам цитадели, спутники увидели рослого орка в причудливой железной броне с алебардой. Астрале он неприятно напомнил Ургалука из Порто-Валлума. Серафима почесала непроизвольно занывшее плечо.

– Стойте, чужеземцы! – хрипло пролаял орк. – Цитадель Хорад-Нур закрыта для чужих глаз. Вам не место здесь. Уходите.

– Значит, будем сражаться, – пробормотала Телон, и её руки легко скользнули к рукоятям мечей.

Орк перевел взгляд на демонессу, и на его морде отразилось замешательство.

– Если я вас не пущу, – медленно проговорил он, – вы меня убьёте. Остальные орки будут за меня мстить, и вы убьёте их тоже.

– Совершенно верно, – подтвердила Телон.

– Я знаю! – глубокомысленно изрек орк, подняв лапу вверх. – Вы окажете оркам услугу, и я смогу беспрепятственно пропустить вас, и никого не придется убивать. Вы окажете оркам услугу?

– Смотря какую, – осторожно ответил Солвемир.

– За полдня пути отсюда находится лагерь армии нежити – нежити, что выгнала нас с родных земель, – сообщил орк. – Ею управляет леди Оркуса Д’Кей – огнедышащий дракон. Если вы убьёте Д’Кей, нежить перестанет убивать орков, и я смогу пропустить вас в Хорад-Нур. Вы согласны? Или придется убивать орков?

– Ничего себе! – возмутилась Астрала. – Убить великого дракона только затем, чтобы войти в город?! Я предпочитаю убивать орков!

Орк-часовой печально вздохнул.

– А почему бы и нет? – внезапно сказал Лорелинад. – Мы ведь сражались с армией ледяных эльфов и победили, почему бы нам не сразиться с великим драконом, если он там один? Там ведь только один дракон? – обернулся он к орку.

– Д’Кей одна, – откликнулся орк. – Раньше у неё был друг, но он погиб, и с тех пор Д’Кей одна.

– Очаровательно, – пробормотала Арлес. – Кто за то, чтобы сразиться с этой Д’Кей?

Лорелинад, а вслед за ним и Мегалкарвен, Хротгар (чтобы не отставать от тёмного эльфа) и Солвемир (чтобы произвести впечатление на Телон) высказались «за». Астрала была категорически против, Телон воздержалась. Старичок Гюнтер впал в лёгкую панику и потребовал отпустить его – дескать, своё дело он сделал, до Хорад-Нура довёл, а на битвы не подряжался.

– Амарант, – обратилась лесная эльфийка к своему единорогу. – Отвези, пожалуста, провидца обратно в оазис, а потом возвращайся к цитадели орков.

Верный Амарант послушно склонил голову. Мегалкарвен спешилась и кивнула Гюнтеру:

– Садитесь. Он домчит вас домой очень быстро. Спасибо, что были нашим оспровождающим.

– И вам спасибо, – старичок с детским восторгом в глазах вскарабкался на спину единорога и вцепился в его гриву. Лесная лучница улыбнулась и коснулась ладошкой белоснежной шкуры скакуна. Амарант сорвался с места.

– Значит, мы поедем на дракона, – подытожила Арлес, проводив взглядом единорога, и снова обратилась к орку: – Как найти вашу Д’Кей?

– Туда, – тот ткнул лапой вперед. – Полдня пути, и вы окажетесь в лагере Д’Кей. Если вернётесь, я открою для вас ворота Хорад-Нура.

– А если нет? – не удержалась от ехидного вопроса Телон.

– А если нет, то не открою, – ответствовал орк. Демонесса расхохоталась и вслед за остальными повернула коня дальше на юг, к лагерю дракона Д’Кей.

В мире Анкарии существовало два вида драконов. Первые были маленькими и не очень сильными – так, крылатые ящерицы, и только. Зато великие драконы представляли собой ожившие легенды – огромные, мощные огнедышащие существа, упакованные в бронированную чешую. Но эти драконы были довольно малочисленны – их племя медленно, но неотвратимо вымирало. Три великих дракона жили в горах Айс-Крик, один – на вулканическом плато Альказаба-нок-Драко, один – в лесах к западу от Маскарелля, три дракона обитало в болотистых низинах неподалеку от Мистдэйла; среди них был знаменитый Лоромир из Дракендена – старый благородный дракон, обучающий рыцарей-паладинов законам чести, болотный дракон – на болоте Аззчабраг, и дракон, занявший заброшенную часть гномьих подземелий. Ходили слухи, что барон ДеМордри каким-то образом приручил ещё одного великого дракона, но в это никто особо не верил.

Именно таким драконом была Д’Кей, леди Оркуса.

Семеро воителей мрачно смотрели на возвышающуюся впереди тёмную массу с крыльями – именно так выглядел дракон ночью в пустыне.

– Итак, пока не наступил рассвет, мы можем обсудить, как будем справляться с этой тушей, – Астрала хмуро кивнула в сторону спящего дракона. – Кто-нибудь знает что-то о повадках великих драконов?

– А ты? – вернула ей вопрос Телон. – Ты же все время говорила, что недалеко от твоего монастыря живут аж три великих дракона!

– Но я с ними не общалась и уж тем более не сражалась! – серафима задумалась. – Я знаю, что драконы редко атакуют пастью, в основном стремятся подмять под себя и прикончить когтями, либо выдыхают пламя. Впрочем, ледяные драконы дышат смертельной стужей… Пожалуй, это всё, что я знаю.

– Уже немало, – заметила воительница Преисподней. – Из твоих слов можно заключить, что пасть для дракона – уязвимое место. Наверняка крылья тоже. Глаза ещё. Насчет брюха – неизвестно. Опасаться надо дыхания и когтей. М-да, топор Хротгара здесь может очень даже пригодиться… Ладно, смотрите, уже светает. Пора на бой.

– Удачи нам, – пожелала Арлес, глядя на бледный солнечный диск, встающий из-за спины спящего дракона.

Отряд обнажил оружие и в молчании пошёл к спящему дракону. Коней они оставили на безопасном расстоянии – здесь они ничем бы не помогли, только зря погибли бы.

Вблизи дракон показался ещё больше, а впечатление от него дополнилось частым гребнем вдоль хребта, костяными шипами, сплошь усадившими хвост, и частоколом острейших, загнутых внутрь клыков. Когти размером с половину человека, глубоко зарывшиеся в песок, тоже впечатляли.

При приближении чужих Д’Кей зашевелилась, поднялась на ноги и уставилась на незваных гостей немигающими жёлтыми глазами. Вообще-то великие драконы могут разговаривать, но Д’Кей не пожелала общаться с нахалами, прервавшими её сон, и просто выдохнула на них длинную мощную струю огня.

Когда пламя опало, она обнаружила, что наглые козявки не поджарились и даже не убежали, а рассыпались по полю и окружили её. Один из них подобрался совсем близко и, дымясь с ног до головы, угрожал ей двумя мечами. Возмущению Д’Кей не было предела, она снова набрала воздуха в лёгкие и выдохнула струю пламени.

Воители заметили сразу ещё одно слабое место Д’Кей – когда она собиралась выдохнуть пламя, она слегка приподнималась, давая возможность поднырнуть ей под брюхо, а когда дышала огнём, не замечала ничего вокруг.

– Солвемир! – рявкнула Телон. – Ты можешь защитить Хротгара от огня?

Маг кивнул и взмахнул посохом в сторону гладиатора, выкрикнув заклинание. Демонесса крикнула в ухо Хротгару приказ, оттолкнула и снова начала смертельный танец перед мордой дракона, угрожая ей своими клинками. Д’Кей попыталась прихлопнуть её лапой, разорвать когтями, но Телон ловко уворачивалась. Раздраженная драконица приподнялась и снова плюнула огнём в нахалку. Телон бросилась бежать, а Д’Кей внезапно взревела – её правое крыло бессильно обвисло, и кровь заструилась по нему. Хротгар довольно ухмыльнулся, подкинув в руке свой топор.

Разъярённая драконица обернулась к нему, но её тут же отвлекла новая боль – Телон полоснула мечами по лапе, возле когтя, где кожа была немного тоньше. Почти сразу же на дракона рухнул столб света, вызванный серафимой. Д’Кей закрутилась на месте, яростно хлеща хвостом во все стороны, а потом снова выдохнула огонь.

Прикрывая лицо руками от опаляющего жара, Мегалкарвен подобралась к Лорелинаду.

– Закинь меня на неё! – крикнула она.

– Что?! – опешил тёмный эльф.

– Что слышал! Возьми меня за шиворот и забрось на шею дракону! Я не сошла с ума, не волнуйся! Давай же!

Решив довериться ей, Лорелинад наклонился, обхватил её бедра и резко швырнул эльфийку вперед. Прокрутив по пути пару сальто, та приземлилась на спину дракона и мёртвой хваткой вцепилась в гребень. Перебирая руками по зубцам, она забралась почти на голову дракону и там вытащила из колчана целый пук стрел. Стрелы были настоящие тир-хадарские, особые. При попадании в цель они взрывались сотней стальных заноз, почти наверняка убивая противника – это было самое сильное оружие Мегалкарвен. Она с размаху вогнала стрелы под острые и твердые пластины чешуи и спрыгнула наземь.

Стоило драконице запрокинуть голову, как стрелы взорвались. Подпрыгнув, Д’Кей замотала головой, пытаясь избавиться от боли в затылке. Астрала вскинула руку, и туда же ударил новый столб света. Драконица вскинулась на задние лапы, запрокинув голову… и тяжело упала наземь. Крылья бессильно распростёрлись, жёлтые глаза погасли.

– Да! Мы победили! – заорал Хротгар вне себя от радости. – Вот так-то! Мы победители драконов! Да-а! А сокровища-то, сокровища! – спохватился он.

Члены отряда, усталые, израненные, обожжённые, обнимали друг друга, хлопали по плечам, смеясь от счастья. Они одержали победу над великим драконом! Хротгар суетился, набивая карманы драконьим золотом.

Вдоволь нарадовавшись победе, отряд вновь оседлал коней и отправился обратно в Хорад-Нур. С собой они прихватили кусок чешуи Д’Кей, который с огромным трудом расшатал и выдрал Хротгар.

Мегалкарвен ещё издалека заметила сияющий белоснежный силуэт у стены и радостно захлопала в ладоши:

– Амарант вернулся! Значит, всё в порядке!

Она выскользнула из объятий Лорелинада, спрыгнула на землю и побежала к единорогу. Остальные подъехали к воротам.

– Чужаки вернулись! – меланхолично обрадовался орк. – Живые вернулись, не мёртвые!

– Вот! – Хротгар кинул ему под ноги чешуйку. – Д’Кей больше нет!

– Чужаки сильные, – с уважением сказал орк, поднимая чешую. – Теперь я могу спокойно открыть для вас ворота Хорад-Нура. Орки будут уважать вас!

С этими словами он обернулся к массивным створкам ворот цитадели, и те медленно приотворились, впуская пришельцев внутрь.

– А где найти верховного шамана? – спросила у часового Арлес, прежде чем заехать внутрь.

– Он обычно стоит у арки портала, – ответил орк. – Думает.

– Понятно, – пробормотала девушка-рыцарь и въехала в цитадель следом за остальными.

Хорад-Нур, в общем-то, ничем не отличался от обычного города – разве что сложен был более массивно, основательно. Улицы города были так узки, что проехать по ним на лошадях можно было лишь друг за другом. Высокие дома из больших, грубо обработанных чёрных и серых камней, поднимались вверх, закрывая крышами небо.

Когда путешественники достигли центра города, улицы раздвинулись, пропустив воителей на центральную площадь. В центре её располагался колодец, слева – кузница, справа – лавка торговца.

– Всё, как у людей, – усмехнулась Арлес, оглядевшись по сторонам. – По-моему, орки и люди смогли бы найти общий язык, если бы постарались.

– Скажешь тоже! – возмутилась Мегалкарвен. – Орки – это же грубые, невежественные, уродливые и кровожадные создания, с которыми можно разговаривать только… Ой!

Последний возглас лесной эльфийки относился к её единорогу – Амарант внезапно заржал и встал на дыбы, едва не сбросив всадницу, а потом закрутился на месте.

– Да что с тобой?! – изумлённо воскликнула прекрасная лучница, безуспешно пытаясь обуздать его.

– Я думаю, вот что, – Солвемир указал куда-то в сторону.

Обернувшись, воители увидели конюшню Хорад-Нура, у стенки которой скучал на солнышке тощий лохматый орк. А за оградой конюшни…

– Что это за существа? – ахнула Астрала.

Телон, заинтересовавшись, спрыгнула со своего коня и подошла ближе к конюшне.

– Эй, ты! – окликнула она лохматого орка. – Что это за лошади у тебя там?

– Это Хорад-Нур’химы, – гордо отозвался тот. – Боевые орочьи кони. Лучшая порода!

– Неплохи, – Телон облокотилась о забор, разглядывая Хорад-Нур’химов.

Огромные черные кони с длинными лиловыми хвостами и гривами и глазами цвета пламени стояли спокойно, изредка переступая с ноги на ногу и позвякивая железной сбруей, украшенной черепами. Из ноздрей у них вырывались струи пара.

– Неплохи? – возмущённо повторил орк. – Госпожа, да это лучшие кони, какие только существуют в Анкарии! Они прекрасно объезжены, сильны и свирепы, умнее, чем люди, обучены выживать в самых трудных условиях и преданы своему хозяину до самой смерти!

Телон негромко хмыкнула. Потом легко перемахнула через ограду, подошла к лоснящемуся крутобокому жеребцу и небрежно потрепала его по шее. Конь резко рванулся, щёлкнув зубами – демонесса едва успела отдернуть руку.

– Ха! – засмеялся орк. – Убедились, госпожа?

– Пойдемте отсюда! – Мегалкарвен едва сдерживала своего единорога, рвавшегося в драку с боевыми орочьими конями.

– Нет, постой! – возразила Телон и вновь обернулась к орку. – Сколько ты хочешь за такого коня?

– Не меньше двухсот золотых, – объявил орк.

– А не дороговато? – сощурилась демонесса. – Девяносто, и на большее не рассчитывай!

– Сто двадцать, – сбавил лошадник.

– Ты со мной торговаться собираешься? – Телон выразительно поглядела на него, словно невзначай скользнув рукой к поясу.

Орк сник – ссориться с демонессой ему явно не хотелось. Телон с усмешкой швырнула ему кошель золота, и лохматый печально передал ей повод коня – того самого, что едва не укусил её. Конь подозрительно покосился на новую хозяйку огненным глазом и ударил копытом о землю, но больше никак не проявил свого недовольства.

– С ума сошла? – Мегалкарвен вцепилась в золотую гриву своего единорога, пытаясь хоть как-то удержать его на месте. – Амарант же…

– Ничего, привыкнет, – равнодушно отозвалась демонесса, легко вскакивая в седло. Хорад-Нур’хим отнёсся к Амаранту вполне лояльно – внимательно оглядел, презрительно выпустил две длинные струи пара из ноздрей и отвернулся.

– Где тут у вас верховный шаман? – поинтересовалась демонесса у орка-лошадника.

– Туда, – указал орк. – Езжайте по вот той улице до небольшого оазиса, там стоит арка портала. Возле неё Брагата последний раз и видели.

Поплутав ещё минут пять по мрачным улочкам, члены отряда отыскали-таки арку рядом с озером, окружённым цветущими пальмами – в тёмной цитадели оно казалось слепяще-ярким пятном. Под пальмой сидел в глубокой задумчивости громадный мускулистый рыжий орк, уставившись на радужное сияние портала.

– Чужаки, – раскатисто пророкотал он, стоило путникам спешиться и подойти поближе. – Наконец-то пришли… Сильные воины, победили Д’Кей. Д’Кей ушла к своему другу и больше не будет тревожить орков и насылать на них нежить… Я знаю, зачем вы пришли в Хорад-Нур. Вы хотите, чтобы орки ушли с ваших земель. Но оркам некуда идти – нежить прогнала их с родных земель. Д’Кей подчинялась тому, кто сильнее её, тому, кто поднял мертвецов из могил и повел их на войну. Скоро мертвецы заполонят светлую Анкарию, и не будет ни орков, ни людей.

– Кто? Кто поднял мертвецов? – нетерпеливо спросила Астрала.

– Не спеши, светлая воительница! – наставительно сказал верховный шаман. – Тот, кто спешит, обычно проигрывает… как ваш принц. У меня есть то, что поможет вам в поисках. Это злой предмет, чуждый этому миру. Его потерял тот, кто поднимает мёртвых. Я вижу будущее, вижу, что вы можете его остановить. Сделайте это, и орки смогут вернуться домой. Возьмите предмет.

Он достал откуда-то из-под камня упомянутый предмет и бросил его на песок перед воителями. Астрала отшатнулась.

– От него действительно веет злом, – прошептала она.

Телон наклонилась, подняла предмет и задумчиво повертела в руках.

– Я знаю, что это, – сказала она, наконец. – Рог демона Саккары. Похоже, того самого демона, который действует заодно с Шаддаром.

– И что нам с ним делать? – поинтересовалась Мегалкарвен.

– Шарифа просила принести его ей, – пожала плечами Телон. – Так и сделаем. Эй, шаман, ты можешь нас переправить в Брэйврок?

– Могу, – отозвался тот и с явной неохотой поднялся с насиженного места. – Только поспешите, воители – орки в отчаянии.

– Без тебя разберёмся, – отмахнулась Телон. – Давай, шамань.

Орк подошёл к порталу, пошептал что-то, поводя перед ним лапами, и отстранился:

– Идите, воители. Судьба орков в ваших руках.

Один за другим члены отряда вошли в портал. Вспышка темноты – и они вышли на широкую площадь, окружённую домами. Здесь было намного холоднее, особенно после жара пустыни, а с вершины, увенчанной большим замком, даже доносился запах снега.

– Брэйврок, – благоговейно сказала Астрала. – Столица Анкарии. Видите замок? Там живут короли. А сейчас эти палаты занял узурпатор ДеМордри.

– Так может, пойти начистить ему морду? – лениво предложила Телон.

– Сначала надо найти Валора и Шарифу, – покачала головой Арлес. – Вот только как их отыскать в этом огромном городе?

На этот счёт идей ни у кого не было. Сказав в Тир-Фасуле, что следующая встреча произойдёт в столице, Валор не уточнил, где конкретно можно будет его найти.

– Солвемир, кажется, пора снова воспользоваться картой Алкалаты, – улыбнулась магу девушка-рыцарь.

Тот кивнул и полез в сумку.

– Поглядим… Брэйврок. Так, вот пометка – аббатство Света. Вот ещё одна – таверна «Зов Аскарона», и последняя – казармы гарнизона Брэйврока. Предлагаю разделиться и поспрашивать горожан. Только надо быть осторожными, полагаю, улицы кишат соглядатаями ДеМордри.

– Я поеду в аббатство Света! – тотчас высказалась Астрала.

– Пожалуй, я с тобой, – отозвался молодой чародей. – Интересно взглянуть на это славное место.

– Я в казармы, – одновременно произнесли Мегалкарвен и Хротгар. Переглянулись.

– Идём с нами, – улыбнувшись, кивнула лесная эльфийка.

– Ну а мы с Арлес отправимся в трактир, – пожала плечами Телон. – Согласна?

Беловолосая воительница кивнула.

– Я предалагаю там же и встретиться после поисков, – добавила она. – Всё равно разведка разведкой, а ужин по расписанию.

С этим трудно было не согласиться.

Воители разошлись. Арлес заметила, как внимательно посмотрела Телон в сторону удаляющихся и оживлённо что-то обсуждающих мага и серафимы, и поторопилась её отвлечь:

– Я вижу вон там конюшню. Оставим лошадей и продолжим поиски пешком.

Так они и поступили. Мальчишка-конюший сперва испугался Хорад-Нур’хима Телон, но после лишней золотой монеты заверил хозяйку, что обслужит его и Арто по высшему разряду.

– Знаешь, где найти таверну «Зов Аскарона»? – спросила девушка-рыцарь прежде, чем он увёл коней.

– Конечно, знаю, – ответил мальчишка, полуобернувшись. – Там все бедняки столуются. Спускайтесь на самый нижний уровень города, направо от кузницы как раз она и будет. Там вывеска висит, и табличка, не перепутаете, особенно ежели грамотные.

Поблагодарив конюшего, воительницы отправились искать таверну. Они долго плутали по улицам Брэйврока, но в конце концов нашли нужное помещение.

Тяжелые двустворчатые двери были распахнуты, приглащая всех желающих. Один за другим члены отряда прошли внутрь, в полутёмное помещение.

В центральном очаге жарко пылал огонь, весь зал тесно заставлен столами, за исключением небольшого пространства перед очагом, но и его занимали несколько артистов-акробатов, показывавших трюки под восторженный гул зрителей. Слева от очага располагалась стойка, за которой лениво развалился трактирщик, тоже смотрящий на акробатов.

– Располагайся за столом, – предложила Арлес. – А я попробую расспросить трактирщика насчёт повстанцев.

Кивнув, Телон первой направилась к столику в углу, а Арлес – к находившейся на противоложной стороне зала стойке.

– Добрый день, уважаемый, – сказала она, позволив золотой монете многозначительно сверкнуть в пальцах. – Нам нужен хороший обед на двоих и кое-какие сведения.

– Смотря что именно вас интересует, – пожал плечами трактирщик, полуобернувшись к ней.

– Всё ли спокойно в городе?

– Настолько же, как всегда в землях ДеМордри, коими теперь стала вся Анкария, – хозяин «Зова Аскарона» негромко хмыкнул.

– Значит, доблестным мечникам Скалы Воронов есть кому показать свои умения?

– Молва об их подвигах пронизывает все уровни города.

– И, разумеется, нет никого, кто мог бы с ними потягаться, – полуутвердительно произнесла воительница.

– Хороший солдат всегда найдёт место для подвига, – трактирщик смотрел на Арлес уже с неприкрытым интересом и настороженностью.

– Где же в славном Брэйвроке можно найти такие места? – девушка-рыцарь чарующе улыбнулась, облокотившись о стойку. – Возможно, мне тоже захочется проверить остроту своего меча…

– Женщине в доспехах достаточно просто пройтись по городу, чтобы получить десяток вызовов, – отозвался её собеседник.

Арлес нахмурилась. Неужели всё настолько плохо? За лесную эльфийку, находившуюся под охраной двух влюблённых в неё воинов, беспокоиться не было нужды, но Астрала и Солвемир…

– Неужели некому в столице защитить честь дамы, пусть и в доспехах?

– Те, кому есть дело до чужой чести, заняты сейчас защитой своей.

– Но, быть может, я всё же сумела бы обратить на себя их внимание? – девушка-рыцарь выразительно покрутила рукой с монетой.

Трактирщик вздохнул:

– Сперва докажите, что вы достойны этой возможности, леди. Прошу, займите свой столик, ваш обед сейчас подадут.

– Спасибо, – разочарованная Арлес позволила монете выскользнуть из пальцев и прокатиться по стойке. Трактирщик невозмутимо смахнул её к себе.

Воительница подошла к столику, за которым устроилась Телон.

– Трактирщик ничего не сказал, – сообщила она. – Кроме того, что в Брэйвроке стало очень опасно. Предлагаю поесть и прогуляться до аббатства Света. Убедимся, что с нашими товарищами всё в порядке, а заодно, может, найдём возможность проявить себя с хорошей стороны и завоевать доверие местных.

– Стоит ли? – фыркнула демонесса. – Может, лучше с ним поговорю я?

Арлес улыбнулась:

– Не будем торопить события понапрасну.

Солдаты ДеМордри были повсюду. Астрала брезгливо передёргивала плечами от их недвусмысленных улыбок и наглых облизывающих взглядов, и только отрешённое спокойствие Солвемира удерживало её от того, чтобы выхватить меч и снести головы бессовестным мужланам.

– Хочешь, мантию одолжу? – невозмутимо спросил маг.

– Открытость одежд серафимов – символ их единения с небесами и знак непобедимости, – высокомерно отрезала небесная воительница. – Я не собираюсь прятаться от кучки наглецов, недостойных носить звание людей.

Когда очередной проходивший мимо мечник с красно-чёрным щитом панибратски поинтересовался у Солвемира, где он подцепил такую красотку, между пальцев Астралы засверкала молния, и молодой волшебник едва успел удержать её руку.

– Нападёшь на солдата – окажешься в лапах «правосудия» ДеМордри, – прошептал он. – Держу пари, они этого и добиваются. Мы – угроза для узурпатора, барон это понимает. Держись.

Серафима глубоко вздохнула и опустила руку. Молния погасла. Маг одобрительно кивнул.

– Идём скорее.

Когда узкий переулок вывел спутников к белокаменным стенам аббатства Света, Астрала вздохнула с огромным облегчением.

Послушницы были изумлены и счастливы визиту серафима. Солвемира и Астралу немедленно провели в главный зал, где их встретила аббатиса. Она предложила высоким гостям отдохнуть с дороги и пообедать, но Астрала вежливо отказалась.

– Единственное, в чём мы сейчас нуждаемся – это информация, – сказала небесная воительница. – Мы ищём валорианских повстанцев.

Аббатиса понимающе кивнула.

– Мы не знаем, где скрываются валорианцы, – сказала она, понизив голос. – Но иногда они приходят к нам… Мы блюдём заветы серафимов и не отказываем в помощи людям, которые в ней нуждаются. Сейчас в нашем лазарете находятся двое валорианцев, вы можете спросить у них сами. Только помните – вы ничего и никого не видели и не слышали! ДеМордри не пощадит никого, если узнает, что мы лечим повстанцев.

– Мы всё понимаем, – заверила Астрала. – Не переживайте.

Женщина в серебряно-золотой накидке провела их в левое крыло здания, где располагался лазарет. Там воители действительно нашли двоих мужчин, перевязанных бинтами. При виде мага и серафимы они схватились за оружие.

– Не надо! – аббатиса тотчас встала между ними. – Это друзья. Вы же видите, нас почтил присутствием светлый серафим.

– Нынче такие времена, что не доверяешь даже серафимам, – пожал плечами один из солдат. Но меч всё же убрал. – Что вам нужно?

– Мы ищём Валора, – пояснил Солвемир. – Мы принесли для него важные вести.

Воины смерили визитёров подозрительными взглядами.

– На приспешников ДеМордри вы вроде не похожи… – задумчиво протянул один.

– Вы не те ли герои Анкарии, которые отыскали принца в крепости Тир-Фасул? – поинтересовался второй.

– Да, это были мы, – улыбнулась Астрала. – И наши друзья, остальные члены отряда.

Воины переглянулись.

Спустя полчаса, разжившись некоторой информацией, маг и серафима покинули аббатство Света, вполголоса обсужда услышанное. На полпути к таверне им встретились Арлес и Телон.

– Всё в порядке? – поинтересовалась девушка-рыцарь, а Телон просто окинула Солвемира внимательным цепким взглядом.

– Да, – улыбнулся тот. – Нам удалось кое-что узнать. Идёмте в таверну.

 

Хротгар и эльфы спустились на средний уровень города и почти сразу нашли казармы. Квартал, где расположился гарнизон, оказался отгорожен от остального города высоким частоколом, а у ворот стояли на посту два солдата с красно-чёрными щитами.

– Люди ДеМордри, – прошептала Мегалкарвен. – Скорее всего, они не пропустят нас. Какая наглость – верные Аарнуму люди просто заперты узурпатором!

Прекрасная эльфийка задумчиво огляделась. Потом просияла:

– Вон там, со стороны скалы, есть небольшой проход. Я попробую проникнуть за забор.

– Это слишком опасно! – в голос возразили мужчины.

– Я воительница! – смерила их сердитым взглядом Мегалкарвен. – Хротгар просто не сможет там пройти, а с тёмным эльфом солдаты могут не пожелать разговаривать.

Лорелинад поморщился, но пожал плечами, признавая правоту возлюбленной.

– Ждите меня вон в том трактире, – указала девушка на ближайшее здание. – Я быстро.

Оставшись наедине, воители смерили друг друга тяжёлыми взглядами. Эльф первым разрушил повисшее между ними напряжение, просто повернувшись и зашагав в сторону трактира. Гладиатор последовал за ним, обуреваемый противоречивыми чувствами. Он давно мечтал оказаться один на один с тёмным эльфом и высказать наконец ему всё, что думает о нём и Мегалкарвен, но теперь, когда случай настал, он не знал, с чего начать.

Лорелинад же, казалось, был совершенно невозмутим. Кивнув Хротгару на один из столиков, он подошёл к стойке и заказал две кружки пива. Потом уселся за стол напротив гладиатора.

Тот мрачно рассматривал узкое лицо тёмного эльфа, перечёркнутое старым шрамом. В Лорелинаде ощущались напряжение и готовность в любой момент прыгнуть на врага. Он не был красив. Он не был добр. Он был чужаком вне своих подземелий.

– Что она нашла в тебе? – Хротгар сам не заметил, как произнёс это вслух.

Эльф вскинул голову, прошив гладиатора насмешливым взглядом сиреневых глаз:

– Может быть, то, что я спас ей жизнь на алтаре? И отрёкся от всего, что у меня было или могло бы быть, ради неё? Ты бы пошёл на то же самое в подобной ситуации?

– А ты сомневаешься в этом?

– Люди слабы, – ухмыльнулся Лорелинад. Его собеседник явно напрашивался на драку, и эльф не видел причины не исполнить это желание. Тем более ему самому тоже не раз хотелось от души врезать Хротгару, когда тот неотвязно таращился на его возлюбленную.

– Ты, кажется, назвал меня слабаком?! – вскипел гладиатор. – Да я тебя двумя пальцами переломлю и обломки через плечо переброшу, щепка худосочная!

– Ну давай, попробуй, – Лорелинад потянулся.

В следующую секунду его снесло со стула могучим ударом, и воители, сцепившись, покатились по полу, сметая всё на своём пути. Остальные посетители трактира благоразумно поторопились покинуть заведение, а его хозяин схоронился под стойкой.

Хротгар был сильнее, но его противник – гибче, и часть ударов просто не достигала цели. Зато удары тёмного эльфа были очень меткими и точными. Хротгар шипел, пыхтел, но не сдавался, пытаясь зажать соперника в могучих объятиях, гарантированно переломавших бы тому пару или больше костей.

Конец драки положил внезапно обрушившийся на дерущихся поток холодной воды. Ослеплённые, ошарашенные, они раскатились в разные стороны. Кое-как протерев лицо, Хротгар увидел над собой Мегалкарвен, а рядом с ней – долговязую рыжую девицу с ведром в руках.

– Вот так это делается, – с усмешкой сказала она эльфийке.

– Спасибо, – негромко ответила та и обернулась к воителям. – Что вы тут устроили?

Лорелинад молча пожал плечами. Опускаться до детского «он первый начал!» тёмный эльф не собирался. Поднявшись, он довольно изящно отряхнулся и поинтересовался:

– Удалось что-нибудь узнать?

– Я с вами обоими вообще говорить не хочу, – сердито сказала лесная лучница.

– И это великие воители Анкарии, – усмехнулась рыжая девица. – Если вы так же сражаетесь с врагами, я удивляюсь, почему вы до сих пор живы.

– Знаешь, я тоже, – хмуро буркнула эльфийка.

– Не переживай, детка, – рыжая по-свойски потрепала её по плечу. – Мужики, они все такие. В общем, бери этих двоих и найдите Прая – он поддерживает тесные связи с нужными вам людьми и знает, где их найти. Вы найдете его в таверне «Зов Аскарона». Скажите, что вас послала Лара Аиши. И если что – я вам ничего не говорила!

– Разумеется, – кивнула Мегалкарвен. – Спасибо.

– Спасибо в карман не положишь, – хитро улыбнулась рыжая.

Эльфийка протянула ей мешочек с монетами. Девица с деловым видом спрятала деньги куда-то под юбку и отправилась вытаскивать трактирщика из-под стойки.

– Вставайте, – велела лесная лучница своим спутникам. – Пойдем искать эту таверну «Зов Аскарона».

Не глядя друг на друга, Хротгар и Лорелинад поднялись на ноги, поправили, насколько это было возможно, порядком истрёпанную в ходе драки одежду. Синяки и ушибы Мегалкарвен наотрез отказалась залечивать, даже несмотря на то, что живописная композиция из сердитой лесной эльфийки и тащившихся за ней избитых мужчин притягивала внимание всех без исключения прохожих.

Поплутав некоторое время по городским улицам, трое воителей всё же нашли «Зов Аскарона», а внутри таверны обнаружились и осталные члены отряда.

– Вы вовремя! – обрадовалась Астрала. – Сейчас нам принесут ужин как раз… ребята, что с вами?!

– Солдаты? – резко спросила Арлес, оглядывая Лорелинада и Хротгара.

– Нет, сами дураки, – буркнула Мегалкарвен и, резко отодвинув один из стульев, упала на сиденье.

Телон понимающе хмыкнула, и на этом тема была исчерпана. Поделившись друг с другом найденной информацией, члены отряда посовещались и отправили разговаривать с трактирщиком лесную эльфийку. В конце концов, именно ей дали самое конкретное указание – Астрале и Солвемиру удалось разжиться только расплывчатыми фразами о том, что база повстанцев находится где-то в канализации.

Мегалкарвен вернулась через несколько минут.

– Трактирщик сказал, что Прай появится где-то через час – он всегда заходит в одно и то же время, – сообщила она. – У нас есть немного времени отдохнуть и спокойно поужинать.

– Именно то, что надо, – улыбнулась Астрала.

– Сестра! – раздался неожиданно тихий голос позади Арлес. – Сестра!

Вздрогнув, девушка-рыцарь обернулась, и увидела в тени два горящих тёмным огнем глаза.

– Кто ты? – спросила она. – Покажись!

Из тени вышла высокая фигура – мужчина, весь в чёрном, только пояс тёмно-красный, цвета запекшейся крови. Он мягко улыбнулся Арлес, не разжимая губ, окинул взглядом остальных сидевших за столом. При виде эльфов он лишь с презрением чуть сощурился, но страх перед серафимой заставил его отступить на шаг. Гладиатора он вообще не удостоил взглядом, зато Телон поклонился со всем почтением:

– Приветствую вас, госпожа!

Демонесса подняла голову, внимательно посмотрела на него и медленно кивнула.

– Сестра, – обратился к Арлес странный незнакомец. – Наконец-то ты пришла. Владычица давно хотела видеть тебя, но мы никак не могли тебя найти. Только я не понимаю… почему ты выглядишь, как человек? И запах у тебя какой-то странный… Но это неважно! – сделал он нетерпеливый жест, не дав Арлес ответить. – Вот, возьми. – Он протянул ей массивный золотой перстень. – Это ключ к двери, что приведет тебя к владычице. Скажи ей, что верный Люциус прислал тебя к ней. Ступай, она ждет!

С этими словами он вложил перстень в руку воительницы и растворился в тени.

– Кто это был? – спросила лесная эльфийка. – Мне он совсем не понравился.

– Это был вампир, – поморщилась Арлес. – И мне он тоже не понравился. А еще больше мне не понравилось то, что он сказал. Проклятье, столько времени успешно избегать встречи с другими вампирами и так глупо попасться! Делать нечего, придется идти. Иначе они сами вылезут из своего подполья, и мы будем виноваты в смерти множества людей. Ждите здесь, я постараюсь обернуться поскорее.

– Погоди, – Телон отодвинула от себя тарелку и поднялась. – Я пойду с тобой.

– Не стоит, – возразила Арлес, но демонесса не стала её слушать.

– Я с вами, – Солвемир потянулся за своим посохом. Телон покачала головой:

– Мы справимся сами. Ждите нас здесь. Идём, Арлес.

Девушка-рыцарь кивнула, скользнув рукой к оголовью меча.

– Будьте осторожны, – попросил Солвемир, обращаясь в основном к демонессе.

  

Вдвоём они пересекли зал трактира и подошли к ржавой запертой решетке в самом дальнем углу. Арлес приложила печатку к скважине, и со страшным скрипом решетка отворилась, оповестив всех вампиров о приходе гостей.

Спустившись по длинной лестнице, они прошли по тёмному коридору и очутились в большом зале, освещенном тысячами свечей. По обе стороны от красной ковровой дорожки в центре зала стояли толпы вампиров в роскошных, но потрёпанных и запылённых одеяниях. Неподвижные бледные лица, оскалы клыков, полыхающие тёмным огнём глаза. В конце дорожки стоял огромный саркофаг, инкрустированный золотом, сверкающим в свете свечей. Над ним на потолке висел целый клубок летучих мышей.

Телон остановилась, окинула взглядом помещение и презрительно хмыкнула. Никогда не понимала стремление вампиров к пыльной роскоши – уж либо красота, либо грязь, зачем смешивать?

Арлес прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и окуталась лучами света, превратившись в вампирессу. Увидев это, неподвижная толпа немного оживилась, шелестящий шёпот пробежал вдоль рядов. Вампиресса огляделась и сделала несколько шагов вперёд.

Крышка саркофага почти бесшумно отъехала в сторону, явив миру владычицу вампиров.

В отличие от остальных своих подданных, она была ослепительно прекрасна. Чёрные волосы почти до колен, тёмно-красное бархатное платье, усыпанное рубинами и актинолитами, острые когти на пальцах и сияющие кровавым светом глаза. Она улыбнулась, показав длинные острые клыки, и присела в изящном реверансе перед Телон:

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, госпожа. Позвольте узнать ваше имя, и зачем вы прибыли к нам?

– Телон, повелительница Преисподней, – холодно ответила демонесса. – А отчитываться о своих целях вампирам я не обязана. Я пришла сюда со своей спутницей Арлес Т’Гау, и уйти намереваюсь также с ней. Этого достаточно.

– Вы оказываете нам честь, госпожа! – вновь поклонилась владычица вампиров, впечатленная её титулом. – Позволите мне поговорить с вашей спутницей?

Телон молча отступила в сторону, сложив руки на груди.

– Ты пришла, дитя моё! – обратилась владычица к Арлес-вампирессе, протягивая ей руку. От неё прямо-таки веяло царственным величием. – Я долго ждала тебя. Но я не вижу в твоем сердце мудрости вампира. Странно, дорогая… Я чувствую запах небес, исходящий от тебя… – она подошла ближе, еле заметно принюхиваясь. – Ты заражена кровью серафимов!

– Благодаря крови серафима я наполовину исцелилась от вампиризма, – возразила Арлес.

– И ты рада этому? – прекрасное лицо владычицы исказилось, превратившись в жуткую маску. – Ты, одна из самых сильных и прекрасных детей Тьмы? Клянусь пламенем Ада, я хотела приблизить тебя к себе и через два-три века объявить своей преемницей, но теперь я говорю: ты, твоя душа – позор нашей расы! Твоя судьба – сгореть на солнечном свету, который ты так любишь!

Толпа вампиров зашевелилась, медленно и ненавязчиво придвигаясь ближе.

– Минуту, красотка! – вмешалась Телон. – Ты забыла обо мне?

– Госпожа, – владычица вампиров медленно обернулась к ней. – Прошу простить меня, но наши обычаи не позволяют отспустить безнаказанно отступницу и предательницу. Нас здесь слишком много. Вам не пробиться. Мы испытываем глубочайшее почтение к вам и даже в мыслях не имеем причинять вам зла, поэтому прошу – оставьте предательницу нам и возвращайтесь туда, откуда пришли.

– Что-то кровососы в Анкарии совсем обнаглели, – процедила Телон, опуская ладони на рукояти мечей. – Пора навести здесь порядок.

Вампиресса коснулась её локтя и еле слышно шепнула:

– Я сама разберусь с ней.

Телон кивнула. Арлес-вампиресса резко развернулась и одним длинным прыжком набросилась на владычицу вампиров. Та глухо вскрикнула. Завязалась схватка, хотя в полном смысле битвой это назвать было нельзя – скорее остервенелой грызнёй двух тварей.

Вампиры плотнее окружили Телон. Демонесса потянула было из ножен мечи, но передумала и, вскинув руки, хлопнула в ладоши. Над её головой сначала появилась ослепительно сверкающая точка, но она быстро разрослась до небольшой сферы. Ослепительные лучи залили залу, сразу показавшуюся тесной, свечи мгновенно превратились в крошечные лужицы воска. Лучи адской сферы не повреждали лишь троих существ – саму Телон и двух яростно сражающихся вампиресс. Остальные вампиры взвыли дикими голосами – яркие оранжевые лучи обтекали их, испепеляя одежду, сдирая мёртвую плоть и оставляя лишь обожжённые скелеты, рассыпающиеся прахом от удара о пол. Телон довольно хмыкнула, оглядываясь.

Владычица вампиров яростно извивалась под мёртвой хваткой пригвоздившей её к полу Арлес, не в силах оторвать её пальцы от своего горла.

– Отпусти, – прошипела она. – Отпусти!

– Я больше не стану следовать путём вампиров, – холодно проговорила Арлес. – И любого вампира, встретившегося мне на пути, отныне я буду убивать без жалости!

– Пусть будет так, – задыхаясь, простонала владычица вампиров. – Я больше никогда не обращу свой взор на тебя, клянусь! Отпусти…

Арлес разжала пальцы и одним гибким движением поднялась на ноги.

– Идём, – буркнула она в ответ на вопросительный взгляд Телон.

Демонесса качнула головой и повернулась к владычице вампиров, которая, пошатываясь, встала и с ужасом оглядывала поле боя – точнее, массового убийства.

– Она простила тебя, – ледяным тоном произнесла демонесса, и поверженная владычица съёжилась от ужаса, – она, но не я. Я никогда не прощаю оскроблений.

Она вскинула руку к сияющей над её головой адской сфере, и оттуда вылетел единственный тонкий луч – но этот луч насквозь пробил грудь вампирессы, и она, содрогнувшись всем телом, медленно опустилась на каменные плиты пола.

– Вот теперь идём, – сказала Телон. – Больше здесь нечего делать.

Она спокойно взяла в руку сферу и дунула на неё – та рассыпалась золотисто-красной пылью. Отряхнув ладонь, воительница Преисподней направилась к выходу из вампирского подземелья. Арлес перекинулась в человека и быстрыми шагами последовала за спутницей.

– Спасибо, – сказала она ей в спину.

Не оборачиваясь, демонесса слегка повела крыльями:

– Не за что.

Выбравшись из подземелья в трактирный зал, они отыскали столик, занятый остальными членами отряда и подошли к нему.

– Что-то вы долго, – заметил Солвемир. – Всё в порядке?

– В полном, – Телон уселась на своё место рядом с ним. – А это кто?

Арлес обратила внимание на низенького толстячка в добротной, но бедной одежде, уминавшего жаркое. Не отрываясь от этого важного занятия, он небрежно кивнул им.

– Это Прай, – представил его Солвемир. – Он любезно согласился открыть нам проход к принцу, когда поужинает.

– Очень приятно, – отозвалась Арлес и щёлкнула пальцами, подзывая трактирщика. По её просьбе он принес ещё жаркого и крепкое вино.

– В общем, – заговорил Прай минут двадцать спустя, отодвинув наконец от себя пустую тарелку, – я сразу узнал вас. Принц Валор говорил, что вы придёте. Он и его самые верные люди прячутся в канализации Брэйврока. Через подвал таверны вы можете попасть туда. Идёмте, я открою вам дверь. Только будьте осторожны – там полно разбойников и шпионов ДеМордри, ибо этот подвал – не единственный вход.

Он провел воителей через зал и открыл для них решётчатую дверь, за которой уходила во тьму лестница. Из глубины этой темноты слышался влажный стук капель.

– В канализации шесть уровней, – сказал Прай. – Самый нижний, шестой, затоплен, пятый необитаем, на четвёртом прячется Валор и его воины. Остальные заняты врагами. Ступайте и будьте осторожны – не вздумайте привести за собой «хвост».

Поблагодарив его за помощь, Солвемир первым стал спускаться по лестнице. Следом пошла Арлес; когда решётка за ними с лязгом захлопнулась, она остановилась и быстро перекинулась в вампира – так ей легче было находить дорогу во тьме, к тому же в сырых помещениях канализации было множество летучих мышей, чьими глазами она могла прозревать ждущие впереди опасности.

– Нам туда, – уверенно указала вампиресса и первой заскользила сквозь тьму. Остальные последовали за ней.

Летучие мыши исправно поставляли информацию своей повелительнице, и почти везде отряду удалось избегнуть засады – кроме тех мест, где её было никак не обойти. Без особых проблем добравшись до четвёртого уровня, спутники неожиданно вышли в большую, ярко освещённую комнату, в центре которой стоял стол с расстеленной на нём картой, над которой склонился принц Валор собственной персоной, что-то черкая ногтем. В углу, на груде пышных ковров, сидела Шарифа, задумчиво глядя на принца, а рядом с ней Вилья, баронесса Маскарелльская, беседовала с каким-то воином. Она-то первая и заметила гостей:

– Вы живы, хвала Софии! Мы так вас ждали! Валор, они вернулись, герои Анкарии!

– Рад вас видеть в добром здравии, – улыбнулся Валор, отвлекаясь от карты. – Вы принесли новости?

– Да, ваше величество, – ответила Телон. – Мы были в Хорад-Нуре, и орки дали нам это, – она достала рог.

При виде него Шарифа оживилась и, легко вскочив на ноги, подбежала к демонессе. Выхватила рог, провела по нему кончиками тонких пальцев:

– Рог демона Саккары в руках орков! Все это странно и опасно… Однако, нам надо не доискиваться причин его появления в Анкарии, а искать пути его уничтожения. Думаю, нам стоит посетить монастырь серафимов. Мы найдём ответы в библиотеке мудрых сестер. Вы проводите меня туда?

– Разумеется! – просияла Астрала. – Не волнуйтесь, мы быстро доберёмся до долины Айс-Крик и найдём там все ответы! Я уверена, что Мэгвин Телари и другие серафимы помогут нам в поисках.

– Тогда отправляемся прямо сейчас, – Шарифа взмахнула рукой, открывая портал. Пройдя сквозь него, отряд очутился у входа в таверну.

– На главной площади Брэйврока есть арка портала, которая может доставить нас прямо в монастырь, – вспомнила Мегалкарвен. – Нам только нужно забрать наших лошадей.

– Я подожду вас там, – кивнула Шарифа.

Члены отряда вернулись в конюшню и забрали своих скакунов, отсыпав ещё золота мальчишке-конюшему за заботу о них – кони прямо-таки лоснились. Попетляв по узким улочкам, путешественники поднялись на главную площадь города. Там находились и портал, и храм. Выше площади был только замок Брэйврок – королевские палаты.

Шарифа уже ждала их, нетерпеливо перебирая босыми ногами. Золотые браслеты мелодично позванивали на узких лодыжках.

– Я настроила портал, – сказала она. – Мы можем идти.

Отряд прошёл сквозь радужную завесу…

Астрале было знакомо это чувство – когда падение сквозь темноту обрывается, и ты зависаешь на несколько бесконечных мгновений, прежде чем оно продолжится. То же самое она чувствовала, когда портал из монастыря серафимов перебросил её не в Мистдэйл, а в долину Жураг-Нар.

Так случилось и на сей раз.

– Это не долина Айс-Крик, – уверенно заявила серафима, едва оглядевшись.

– Тем не менее, это место кажется мне знакомым, – пробормотала, оглядываясь, Телон.

– Разумеется, – подал голос Лорелинад. – Это ущелье Айс-Крик. Недалеко отсюда бывший лагерь полка Шакуры, к которому нас отправил ДеМордри, а вон на том месте могила Вилбура.

– Значит, нас выбросило недалеко от монастыря, – облегчённо вздохнула Арлес. – Что ж, хорошо хоть не Мистдэйл и не поля Уркука. Не зря мы забрали лошадей. Астрала, ты знаешь путь до монастыря?

– Разумеется, я проведу вас, – кивнула серафима.

– Отлично, – кивнула Арлес. – Хротгар, возьми волшебницу к себе на седло. Едем.

Гладиатор помог Шарифе залезть на спину его коня впереди него и глубоко вздохнул: волшебница использовала резкие, сладкие духи, приятно защекотавшие нос воителя. Этот запах почти вытеснил из его головы горькие мысли о Мегалкарвен, и Хротгар впервые за всё это время повеселел.

Отдохнувшие, сытые кони резво мчались вдоль стен ущелья. Становилось всё холоднее и холоднее, вскоре под копытами захрустел снег. Астрала вдохнула чистый морозный воздух и зажмурилась от удовольствия – она почти дома!

– Скоро мы доберёмся до деревни, – сообщила она. – Там живут наши мастера и крестьяне. Отдохнем там и поедем в монастырь.

– Нам надо торопиться, – нахмурилась Шарифа.

– Всем вам надо торопиться! – огрызнулась Телон. – А нам надо есть и спать, хоть иногда. Думаешь, приятно носиться по всей Анкарии, из пустыни в горные снега?! Нет? Так и помалкивай!

Шарифа промолчала, то ли не решившись спорить с демонессой, то ли сочтя это ниже своего достоинства. Только откинулась в седле, плотнее прижавшись спиной к могучей груди Хротгара. Тот осторожно приобнял хрупкую волшебницу, и она, к вящей радости гладиатора, не отстранилась.

Путники ехали то по дороге, то по льду замерзшей реки – тропа петляла, словно её проложила компания пьяниц (временами от дороги отходили другие тропы, неизменно возвращаясь).

– Это река Винтерстарр, – пояснила Астрала. – Она берёт своё начало в Зеркальных залах, где живут три великих ледяных дракона – Винтерстарр, в честь которого названа река, Фросттод и Сисслит. А Зеркальные залы расположены в ледяном дворце Фростгард. Люди там никогда не жили – эти холодные залы созданы природой, и в незапамятные времена там поселились драконы. Говорят, они охраняют самую богатую сокровищницу, какая есть в этом мире…

Члены отряда с интересом слушали рассказ серафимы, пока на горизонте не показалась упомянутая ею раньше деревня.

– О святая София! – ахнула Астрала, побледнев, как свежевыпавший снег.

– Что здесь произошло? – присвистнул Хротгар.

Деревня была разорена, разрушена до основания. Ни единой живой души, лишь ветер завывал в руинах, да вторил ему вой снежных волков. Отряд остановился у большого колодца в центре деревни. Астрала соскочила наземь и побежала осматривать развалины. Навстречу ей выскочила небольшая стая снежных волков, но она расправилась с ними, даже, кажется, не заметив этого. Поплутав по руинам, серафима с потерянным видом вернулась к спутникам:

– Никого – ни живых, ни мертвецов… Что же здесь могло произойти? Что случилось? – повторяла она, не в силах поверить своим глазам. Внезапно лицо её исказилось ещё большим ужасом: – А если и монастырь… тоже разрушен? Если там никого нет? Едем, скорее едем! – она взлетела в седло и безжалостно подогнала коня. Остальные поспешили следом.

Вскоре перед ними выросли высокие гладкие стены монастыря – это была цитадель, укрепленная посильнее Брэйврока или Хорад-Нура. У стен разверзлась пропасть, через которую был перекинут широкий подъемный мост на цепях. Копыта лошадей звонко зацокали по доскам.

Каменные башни монастыря не были разрушены. Однако во дворе, на площадке неподалёку от крыльца, где Мэгвин Телари, глава Ордена, лично обучала серафимов боевым искусствам, было пусто. Не было и послушниц, прогуливавшихся по заснеженным тропам в свободное от учебы время. Члены отряда спешились и поднялись на крыльцо.

– Пусто, – прошептала Астрала в отчаянии. Остальные внимательно, настороженно и с любопытством оглядывались по сторонам. Шарифа переминалась с ноги на ногу, обхватив руками смуглые плечи.

– Ой! – спохватился Хротгар, глядя на неё. – Ты же босиком! А ну-ка… – он шагнул к Шарифе и подхватил её на руки.

– Наш гладиатор никак не желает следовать мудрому совету Алкалаты, – с иронией пробормотала Телон, глядя, как свернулась клубком в объятиях воителя маленькая волшебница.

Рядом послышался шорох, и все обернулись, схватившись за оружие (кроме Хротгара, разумеется – у него руки были заняты). На крыльцо шагнула из тени, в окружении четырёх послушниц в серебристых меховых мантиях, высокая серафима с сияющими крыльями за спиной, в золотых доспехах и с мечом и щитом в руках.

– Мэгвин! – воскликнула небесная воительница и тотчас, спохватившись, поклонилась наставнице.

– Встань, Астрала, – кратко велела та, опуская меч и хмуро глядя на них. – Что привело вас в обитель Ордена серафимов?

– Мы хотели поискать в библиотеке важную информацию, – ответила Астрала. – Информацию о демонах Саккары. Мэгвин, что здесь произошло? Мы видели разорённую деревню… И здесь… Где остальные послушницы и серафимы? И жители деревни?

– Ледяные гиганты объединились и напали на монастырь со стороны Фростгарда, – печально ответила Мэгвин. – Они захватили помещения монастыря. Многих послушниц убили. Тех, кто смог спастись, и жителей деревни в срочном порядке собрали вместе и под защитой серафимов отправили в деревню Вулфдэйл к юго-востоку отсюда. Я с моими помощницами обеспечивала отступление и осталась, чтобы дождаться возвращения отряда серафимов под началом Талии-Мел и отбить нашу священную обитель. Вы можете попытаться пройти в библиотеку, но там всё кишит ледяными гоблинами и гигантами. Вам придется пробивать себе путь силой.

– Мы справимся, – твёрдо сказала Астрала. – Спасибо.

– Не за что, – пожала плечами серафима. – Информация о демонах Саккары находится в самом дальнем углу библиотеки, у призрачного хранителя знаний. Желаю удачи.

– Спасибо, – повторила Астрала и первой двинулась ко входу в монастырь, обнажив меч.

Когда-то обитель Ордена серафимов была величественна и прекрасна, и к тому же располагала всеми удобствами для тех, кто жил там. Теперь же ужасные разрушения царили внутри: кровати и шкафы перевёрнуты, несколько священных статуй разбиты, книги и свитки валялись на полу, перепачканные грязными лапами гоблинов и огромными ступнями ледяных гигантов. А увидев изломанные тела юных послушниц в серебристых мантиях, залитых кровью, с застывшим выражением ужаса на лице, Астрала, не стесняясь, зарыдала в голос. Обитель, которую она почитала нерушимой, место её детства, родной дом, лежала в руинах, среди мёртвых девушек она узнавала лица своих подруг. Горю серафимы не было предела.

Остальные, сгрудившись вокруг небесной воительницы, сочувственно молчали. Арлес осторожно обняла её за плечи и мягко прошептала:

– Астрала, я все понимаю, но нам надо идти. Куда сейчас поворачивать?

– Направо, – всхлипнула серафима и первой же пошла направо. Иногда она зажмуривалась, видя очередное мёртвое тело, и из-под плотно сомкнутых век сбегали по щекам солёные ручейки слёз.

Распахнув очередную дверь, Астрала вывела спутников на свежий воздух.

– Почему мы вышли? – удивилась Мегалкарвен.

– Библиотека находится в отдельном здании. – Небесная воительница вытерла мокрое лицо, пока его не заледенил холодный ветер. – В самом сердце обители. Вон в там рядом жили наставники, – она указала на кучу камней, увенчанную кособокой крышей. – Это был большой, красивый дом… – она снова всхлипнула. – Но нам сюда.

Она повернула налево и потянула на себя дверь. Оттуда слышалась возня и громовой хохот.

– Похоже, там ледяные гиганты, – прошептала Астрала. – Будьте осторожны, они не очень умны, но довольно сильны.

– Открывай, – Хротгар опустил Шарифу на землю и обеими руками сжал рукоять топора.

Отряд ворвался в библиотеку. Среди опрокинутых стеллажей бродили огромные синекожие великаны, время от времени запрокидывая голову и разражаясь беспричинным хохотом. Внизу, у их ног, увивались мелкие ледяные гоблины. На глазах у членов отряда один из гигантов наклонился, поднял мёртвое тело девушки-послушницы и поднес к глазам. Повертел в руках, как игрушку, пожал плечами и отбросил.

Астрала взвыла от ярости и, подпрыгнув в воздухе метров на шесть, обрушилась на великана и вонзила меч ему в глаз.

Ледяной гигант взревел так, что у всех заложило уши, а серафима скатилась на пол, оглушённая. Махнув руками, он закрутился на месте и опрокинулся на спину, придавив собой с два десятка гоблинов.

– Мощно! – с уважением пробормотала Телон. – Может же, когда хочет!

Остальные гиганты, разумеется, не оставили без внимания гибель собрата. Завязалась битва. Солвемир заслонил собой Шарифу, взмахами посоха обрушивая волны огня, удары молний и ледяные осколки на каждого врага, что пытался к ним приблизиться. Демонесса развернула крылья и воспарила над дракой, пикируя сверху на ледяных гигантов с точными ударами. Арлес и Лорелинад защищали бесчувственную Астралу и сосредоточенную Мегалкарвен, поражавшую гоблинов своими разрывными стрелами. Удобнее всего было Хротгару – уворачиваясь от огромных ножищ гигантов, он подрубал их, как дровосек сосны, и великаны с грохотом падали, чтобы уже не подняться.

– Кажется, всё, – сообщила Телон из-под потолка, ещё раз огляделась на всякий случай, а потом аккуратно спланировала вниз и с шелестом сложила крылья.

– Я и не знал, что ты умеешь летать, – заметил Солвемир, подходя к ней.

– А зачем мне, по-твоему, крылья? – фыркнула демонесса.

– Ну, я думал, у тебя, как у Астралы… – смутился молодой маг.

– У меня всё лучше, чем у Астралы, а тем более крылья, – ответствовала Телон, проходя мимо него.

– Неправда! – вяло возмутилась серафима, которую Шарифа и Мегалкарвен уже успели привести в себя. – Я даже магией и то лучше владею!

– Да ну? – удивилась Телон. – Померимся?

– А ну-ка, прекратите! – властно вмешалась Арлес. – Вам не стыдно? Великие воительницы, а ведёте себя, как дети малые! Вы обе сильны, каждая по-своему. Астрала, веди нас.

Серафима еще пару секунд сверлила Телон мрачным взглядом, а потом отвернулась и подошла к пустому постаменту в углу зала, за опрокинутым стеллажом. Взмахнула рукой и тихо произнесла единственное слово. Воздух над постаментом сгустился и замерцал, и взору членов отряда предстал призрачный серафим.

– Нам нужна информация о том, как изгнать из мира Анкарии демона Саккары, – сказала Астрала. Шарифа подошла поближе, рассматривая призрак сверкающими глазами.

Призрачный серафим молчал несколько минут, а потом вдруг заговорил чистым и в то же время гулким, нереальным голосом:

– Метафизический трактат Урисана «Сердце Анкарии»: во времена Войн Хаоса мы извлекли из души мира стихии, чтобы защитить наших серафимов и сделать их священными. Эти стихии приводят в движение колесо жизни и смерти. Если объединить их, можно получить власть над жизнью и смертью… Старейший серафим спрятал артефакты, символизирующие стихии, на всех четырёх сторонах света в местах, где шли кровопролитные войны…

Призрак замолчал и медленно растаял в воздухе.

– Всё, – сказала Астрала. – Ответ на наш вопрос находится в тех словах, что сказал хранитель знаний. Осталось только их расшифровать.

– Я поняла, что это значит, – сказала Шарифа. – Нужно собрать четыре артефакта, символизирующие стихии, и объединить их в Сердце Анкарии. Только сила Сердца поможет нам победить демона Саккары и низвергнуть его туда, откуда призвал Шаддар.

– И ты хочешь поручить нам эту миссию, верно? – осведомилась Телон.

– Да, – кивнула волшебница. – Вы герои Анкарии, вы самые сильные воители нашего мира, и вместе вы – сила, которую почти невозможно победить. Прошу, найдите артефакты стихий. Я знаю их местонахождение – артефакт стихии Воздуха находится совсем близко, в ледяном дворце Фростгард. Артефакт стихии Огня находится в глубине вулканического плато Альказаба-нок-Драко. Артефакт стихии Земли ищите в подземельях Жураг-Нара, а артефакт стихии Воды – в заброшенной крепости Вераг-Нара. Когда соберете все артефакты, приходите в замок Мистдэйл. Я буду ждать вас там.

С этими словами она окуталась сияющим светом и исчезла, словно её и не было.

– Интересно, мы обязаны бегать по её приказу по всему миру, как собачки за тапками? – поинтересовалась Телон со всем сарказмом, на который была способна.

– Это наше направление, – Солвемир успокаивающе коснулся раскрытой ладонью её плеча. Демонесса отстранилась, но он не обиделся – прилюдно Телон всегда была холодна, и тем жарче вспыхивала её страсть, когда они оставались вдвоём. – Нас ведь собрали, чтобы уничтожить Шаддара и демона Саккары, забыла?

– Ладно, – нехотя согласилась Телон. – Просто я терпеть не могу, когда мной командуют… Куда пойдем?

– Первый артефакт находится в ледяном дворце Фростгард, – сказала Мегалкарвен. – Кажется, Астрала упоминала о нём…

– Это же обитель ледяных драконов! – возмутилась серафима. – Вы что, хотите ограбить Зеркальные залы великих драконов? Мы справились с одним драконом, но сразу три – это даже не для нас! К тому же эти драконы испокон веку были мудрыми хранителями священной долины Айс-Крик, и их сокровища неприкосновенны!

– А если вежливо попросить у них артефакт? – спросил Хротгар. – Если они такие мудрые, как ты говоришь, стоит попробовать!

– И если они были хранителями долины, то почему они не защитили вас от ледяных гигантов? – с усмешкой спросила Телон.

– Они защищают свою долину, а не серафимов, – огрызнулась Астрала. – И сокровища свои вряд ли кому-то согласятся одолжить!

– И что тогда делать? – спросил тёмный эльф. – Назад мы ведь не повернём.

– Да! – обернулась к нему Арлес. – Лорелинад, ты прав! Именно ты можешь помочь нам сейчас!

– Почему я? – удивился воитель.

– А ты вспомни, как ты выполнял задание Квинн, королевской шпионки в Скале Воронов, – вкрадчиво напомнила девушка-рыцарь.

Лорелинад взглянул на нее с ещё большим удивлением:

– Ты что же, хочешь, чтобы я пробрался в Зеркальные залы и стащил у драконов артефакт Воздуха?

– Ты совершенно прав, – энергично кивнула Арлес.

– Да это же самоубийство! – возмутилась Мегалкарвен. – Верная смерть!

– Да нет, – медленно возразил эльф. – Мне, как ни странно, больше по душе эта идея, чем сражение со всеми тремя драконами. Ещё бы кто-то объяснил, где конкретно искать артефакт…

– Лорелинад! – лесная лучница с ужасом уставилась на него. – Ты же не можешь…

– Могу, – тёмный эльф ласково коснулся её волос. – Не бойся за меня. Я давно не действовал в полную силу, и это дело мне нравится. Астрала, ты проводишь меня к Фростгарду?

– Ты действительно хочешь пробраться в Зеркальные залы? – с ужасом и восхищением переспросила серафима.

– Мне кажется, у нас нет другого выхода, – пожал плечами Лорелинад.

– Хорошо, я провожу тебя к Фростгарду, – помедлив, согласилась Астрала. – Остальные подождут нас здесь – вовсе незачем привлекать к себе внимание драконов, к тому же, возможно, нам придётся очень быстро убегать.

– Я пойду с вами! – решительно сказала Мегалкарвен. Хротгар поморщился, как от зубной боли – обаяние Шарифы не смогло до конца затушить его чувства к прекрасной эльфийке.

– Ладно, – неохотно согласилась Астрала. – Остальные ждите здесь. Нам в ту дверь.

На пути троих воителей попалось несколько групп ледяных гигантов, но они обошли их стороной. Если отряд серафимов вернётся в монастырь, они справятся с ними сами, а спутникам нужно поберечь силы. Пройдя через узкое ущелье с отвесными стенами, Астрала провела эльфов по льду замёрзшей реки почти до самого истока – застывшего водопада. Рядом с ним чернело отверстие пещеры.

– Это вход во Фростгард, – сказала серафима, притаившись вместе с эльфами за большим камнем у берега. – По аналогии с обычной крепостью это даже не запасной выход – так, потайной лаз, укрытый от глаз несведущих. Драконы обитают в Зеркальных залах, и туда лучше не соваться. Но свою сокровищницу они хранят не там, а в пещерах немного дальше. Скорее всего, ты найдёшь артефакт именно там. Всего драконов трое – Сисслит, хранитель Фростгарда, самый старый и сильный, и его сыновья Винтерстарр и Фросттод – мы видели их полёт в небе после сражения с ледяными эльфами, помните? Их дыхание способно в единый миг обратить любого в ледяную статую. Помни это, Лорелинад. В тех пещерах очень холодно, так что возьми вот это, – она сняла с себя и протянула тёмному эльфу тонкую цепочку с небольшим кулоном. – Это амулет серафимов. Он усиливает наши природные способности, тебя же просто сделает менее чувствительным к холоду. Сейчас ночь; если до утра ты не вернёшься, нам придётся вступить в битву с драконами.

– Я вернусь, – решительно сказал Лорелинад, надевая цепочку. Ему действительно стало теплее, словно он надел не изящное украшение, а толстую волчью шубу. – Как хоть выглядит этот артефакт?

– Понятия не имею, – честно ответила Астрала. – Но я думаю, ты его узнаешь.

– Ладно, разберёмся, – вздохнул тёмный эльф. – Всё, я пошёл.

Мегалкарвен схватила его за локоть, развернула к себе и, ничуть не стесняясь серафимы, приникла к его губам в одуряюще страстном поцелуе. Астрала тактично отвернулась.

– Пожалуйста, возвращайся, – прошептала лесная эльфийка. – С артефактом или без – только вернись ко мне живым, мой гордый шахиррим.

Лорелинад крепко обнял её, потом отпустил и быстрым, скользящим шагом направился ко входу в пещеры Фростгарда.

Девушки следили за его тёмным силуэтом, пока он не канул во мрак пещеры.

– Что теперь? – еле слышно спросила Мегалкарвен, пытаясь заглушить страх и безумное желание бежать за своим возлюбленным и остаться рядом с ним, даже если он пойдет прямо в пасть к дракону.

– Теперь? – серафима отвела взгляд от замёрзшего водопада. – Теперь надо ждать. И мы будем ждать. Пойдём обратно.

– Я останусь тут! – запротестовала лесная эльфийка.

– Как хочешь, – пожала плечами Астрала. – А мне надо поговорить с наставницей.

– Конечно, иди, – согласилась лучница.

Астрала оставила её одну и вернулась в библиотеку.

– Мне надо поговорить с наставницей, – повторила она остальным. – Ждите здесь, я постараюсь вернуться быстро.

– Насчет Ахил-Тара? – внимательно посмотрела на неё Телон.

– Да, – коротко ответила Астрала и ушла.

Она вернулась ко входу в монастырь, где ждали Мэгвин и послушницы.

– Что случилось, Астрала? – нахмурилась та.

– С моими спутниками – ничего, – ответила серафима. – Я хочу поговорить с вами… тобой. Наедине.

– Идите обратно в укрытие, – велела Мэгвин послушницам. Те повиновались. – О чём ты хотела со мной поговорить?

– Сераиш погибла в пустыне, – тихо сказала Астрала.

– Сераиш… погибла? – тень омрачила лицо Мэгвин. – Святая София, будь к ней милостива…

– Она сказала мне, с какой миссией путешествовала, – продолжала Астрала. – И она её выполнила.

– Что? – Мэгвин буквально прожгла её взглядом золотых глаз. – Что тебе известно об этом, Астрала?

– Она отправилась на поиски ответа на вопрос, откуда произошли серафимы, верно? – утвердительно сказала Астрала. – И она его нашла. Вот, взгляни.

Она достала из рюкзака ту самую тонкую тетрадку, которую Сераиш перед смертью отдала ей. Мэгвин пролистала её и помрачнела.

– Это всё правда? – тихо спросила Астрала. – Впрочем, я знаю ответ на этот вопрос. Лучше скажите – вы знали? Вы все, старейшие серафимы – знали? Сераиш не могла бы отправиться на поиски просто так. Без твоего слова, Мэгвин, здесь ничто не решается. Значит, ты знала это? Или просто сомневалась в богах?

Мэгвин тяжело вздохнула.

– Я не предполагала, что это обернётся так, – сказала она. – Сомневалась сама Сераиш. Я не знаю, почему она задалась этой мыслью – что серафимы не потомки ангелов, а боги совсем иные, нежели мы их себе представляем. Она просила меня позволить ей путешествовать, и я согласилась. Она была достаточно опытна, сильна, умна, отважна… Она была готова выйти в мир. Это стало для неё такой же миссией, как для тебя – путешествие с твоим отрядом. Я не могла даже представить, что это приведёт к такому… результату. Я скорблю о Сераиш.

– Но как же эта тетрадь? – настойчиво спросила Астрала. – То, что в ней написано?

Мэгвин тяжко вздохнула.

– Астрала, – тихо сказала она. – Ты наверняка поймёшь. Я сохраню в наших архивах эту тетрадь, но я предпочитаю не верить в то, что написано там. Просто чтобы не сойти с ума. Серафимы сражались в Войне Богов, серафимы защищали людей и помогали им, серафимы занимают своё место в этом мире уже несколько тысячелетий. Зачем ломать всё, чего мы и наши предки достигли за это время? Прошу тебя, Астрала – никто не должен узнать от тебя об этой тетрадке.

– Я прекрасно понимаю, – грустно усмехнулась та. – Потому что тоже предпочитаю не верить в это, чтобы не сойти с ума. Но не могу это забыть. Возьми тетрадь и спрячь её надежно, Мэгвин. Никто не узнает от меня правду о происхождении серафимов. Моя спутница… – она запнулась на секунду. – Моя спутница, демонесса Телон, сказала, что это лишь часть правды, и что София и Ворганар всё-таки существовали. Не знаю, насколько это хорошее утешение, но меня это почему-то успокаивает… немного. Возьми, это щит и меч Сераиш. Она была достойным серафимом, и София с радостью примет её в своё небесное войско, – она горько усмехнулась, произнося эту традиционную фразу.

– Да будет так, – глава Ордена взяла меч и щит Сераиш. – Спасибо тебе, Астрала.

– Не за что… Мэгвин, – Астрала отвернулась и пошла обратно – к своим спутникам.

На душе у неё всё же стало чуточку легче.

Лорелинад вступил в тёмные пещеры Фростгарда. Его глаза были с детства привычны к темноте, и он легко ориентировался в извилистых ходах. Однако чем сильнее он углублялся внутрь, тем светлее становилось вокруг. Заслышав шум впереди, тёмный эльф замедлил шаг и бесшумно заскользил вдоль стены, заметный не более, чем мимолётная тень. Заглянул за угол – и замер.

Его взору открылся огромный зал с отвесными стенами, уходящими высоко вверх. Идеально гладкие пол и стены были покрыты толстым слоем ослепительно сверкающего льда. В центре зала неторопливо складывал крылья только что приземлившийся тёмно-синий дракон, в дальнем углу на него смотрел лениво прищуренными жёлтыми глазами второй дракон, почти в два раза крупнее, с чешуёй тёмно-серого цвета.

«Очевидно, это и есть Сисслит, хранитель Фростгарда, о котором говорила Астрала, – подумал Лорелинад. – Интересно, где третий дракон? Надеюсь, не в сокровищнице… И где она, кстати?»

Он пригляделся и увидел тусклое сияние, пробивавшееся сквозь толщу льда недалеко от лежащего Сисслита. Заметил он и вход туда – полукруглую арку как раз такого размера, чтобы дракону туда протиснуться, сложив крылья. Лорелинад задумался. С одной стороны, великий дракон слишком близко, чтобы открыто пойти к сокровищнице (а у неё вряд ли есть ещё один вход), с другой – времени эльфу дали только до утра, а здесь, в Зеркальных залах, непонятно, день снаружи или ночь. Однако ему несказанно повезло – тёмно-синий дракон улёгся в дальнем углу, а из предполагаемой сокровищницы в Зеркальный зал выбрался третий дракон, бледно-голубой, как лёд реки Винтерстарр. Тёмно-серый Сисслит поднялся, изогнул шею и низко зарычал. Бледно-голубой (которого Лорелинад решил считать Винтерстарром) коротко рыкнул в ответ. Сисслит удовлетворённо отвернулся, развернул огромные крылья и взмыл вверх. Проводив его взглядом, Винтерстарр подошёл к брату и улёгся рядом с ним, прикрыв глаза и распластав крылья по зеркальному полу.

На всякий случай Лорелинад выждал около часа (по ощущениям – целую вечность), прежде чем бесшумно выскользнуть из-за угла. Здесь было очень холодно – тёмный эльф сильно замерз, несмотря на амулет Астралы. Вдоль стены он пробежал до входа в сокровищницу и осторожно оглянулся – драконы не проснулись. Лорелинад вошел в арку – и снова замер.

Наверное, даже самому жуткому скряге никогда не снились такие груды сокровищ. Золото, серебро, драгоценные камни мягко переливались в лучах света. В центре зала, на высоком треножнике, сиял белым светом большой, прекрасно огранённый кристалл. Лорелинад приблизился к нему. Стоило ему коснуться кристалла, как видения наполнили разум – в ушах зашумел ветер, взвыла вьюга, взревел ураган, вкрадчиво зашуршал сквозняк. Запахи снежной бури, морского бриза, лугового ветра дохнули ему в лицо. Астрала была права – артефакт Воздуха тёмный эльф узнал сразу.

Воровато оглянувшись, Лорелинад осторожно вытащил кристалл из гнезда. Тот подался неожиданно легко. Эльф спрятал его у себя и внезапно услышал шум огромных крыльев.

Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Сжав в руке артефакт, похититель рванулся прочь из сокровищницы. Память у него была замечательной, и он уверенно помчался по извилистым ходам Фростгарда к спасительному выходу. Уже через минуту ледяные залы сотряс яростный рёв дракона, только прибавивший тёмному эльфу скорости.

Как стрела, вылетел он из пещер под чистое небо долины Айс-Крик. У входа в библиотеку серафимов его ждали уже не две девушки, но весь отряд.

– Артефакт у меня! – на ходу крикнул Лорелинад, и его голос эхом отлетел от скал. – Надо бежать!

Никто не задал лишних вопросов: едва эльф добежал до спутников, как они подхватили его и затащили в библиотеку. Отдышавшись, Лорелинад показал им сияющий кристалл.

– Какая красота! – ахнула Астрала. – Это и есть артефакт Воздуха?

Арлес тоже залюбовалась артефактом. Телон же отнеслась к нему более практично.

– За нами гонится великий дракон, – напомнила она. – А скорее всего – три великих дракона, жаждущие мести и желающие вернуть себе артефакт. Так что прячьте его скорее, и уходим отсюда.

– Да, но… куда спрятать такую ценную вещь? – растерялась Арлес. – Я даже брать-то его в руки боюсь!

– Вот уж от кого не ожидала такой глупости! – проворчала Телон и шагнула к тёмному эльфу. – Дай-ка сюда!

Демонесса вырвала кристалл из рук Лорелинада и сунула Солвемиру:

– Держи, ты его сумеешь сохранить. А теперь пора уходить отсюда!

Спутники выбежали из библиотеки, бегом пересекли сад, коридоры монастыря, и очутились на крыльце.

– Мэгвин! – обратилась Астрала к серафиме в золотых доспехах. – Прости нас. Мы украли артефакт из Фростгарда. Драконы в ярости. Они гонятся за нами. Можешь настроить для нас портал?

– Что вы натворили! – Мэгвин Телари беспокойно оглянулась на небо. – Нам придется ещё мириться с драконами… На кой вам сдались их сокровища?!

– Нам был нужен всего один артефакт для борьбы с демоном Саккары, – ответила Арлес. – Но мы виноваты и просим прощения. Мы искупим свою вину, если вернёмся. Ты можешь открыть для нас портал?

Мэгвин тяжело вздохнула.

– Ладно, я постараюсь договориться с драконами, – мрачно сказала она. – А портала у нас больше нет – ледяные гиганты разрушили арку. Так что берите своих коней и уезжайте отсюда как можно скорее, пока драконы не настигли вас.

Мегалкарвен переливчато свистнула, и воздух наполнился радостным ржанием. Единорог Амарант мчался к своей хозяйке, а следом за ним и остальные кони – за это время единорог стал их беспрекословным вожаком. Исключением был лишь Хорад-Нур’хим, прискакавший на зов своей хозяйки отдельно от остальных коней. Словно соревнуясь друг с другом, единорог и Хорад-Нур’хим играючи разметали оказавшуюся на их пути толпу ледяных гоблинов и остановились перед своими хозяйками. Мегалкарвен приласкала Амаранта и легко взлетела к нему на спину. Единорог довольно фыркнул, взмахнув рогом.

– Пожалуй, ты стоишь тех денег, что я за тебя отдала, – с усмешкой сказала демонесса Хорад-Нур’химу. – Ты мне определённо нравишься.

Солвемир невольно вновь залюбовался ею – гордо выпрямившаяся в седле, в подаренной им броне, с которой удивительным образом сочеталась сбруя её коня (казалось, он тоже был демоном, созданным специально для неё, а не всего лишь боевым орочьим конём), Телон была так прекрасна, что у молодого волшебника закипала кровь при одном взгляде на неё.

Оседлав коней, отряд помчался к выходу из долины Айс-Крик. Астрала едва успела прощально махнуть наставнице рукой.

– Солвемир, настроишь портал ущелья? – выкрикнула Арлес, нагнав мага.

– Да! – не задумываясь, отозвался тот.

Сзади раздался яростный рёв и шум крыльев – драконы нашли и теперь нагоняли наглецов, посмевших украсть бесценное сокровище. Кони, и без того мчавшиеся что было сил, окончательно понесли. Арбалетным болтом вылетел отряд из ущелья Айс-Крик, и впереди замаячила арка портала.

Но и драконы приближались. Впереди летел Сисслит, хищно целясь в воров огромными кривыми когтями; следом шумно хлопали крыльями Фросттод и Винтерстарр.

– Направляйтесь прямо в портал! – велел спутникам Солвемир и, вытянув руку вперёд, сорванным голосом выкрикнул слова заклинания.

Картинка в радужной завесе изменилась буквально за мгновение до того, как в неё влетел молодой маг. Следом портал проехали остальные члены отряда. Мелькнул в радужном мерцании хвост последнего коня, и на него с размаху обрушился Сисслит. От столкновения магическая арка мгновенно превратилась в груду камней и пыли, сияние портала погасло. Сисслит впился когтями в камни, превращая их в мелкую щебёнку, и стены ущелья Айс-Крик сотряс яростный рёв старого дракона.

– Где мы? – спросила, оглядываясь, Мегалкарвен. – Место знакомое.

– Это Порто-Валлум, – узнала Арлес. Она обернулась и посмотрела на членов отряда – растрёпанного, мрачного Лорелинада, недовольную Телон, хмурого Солвемира, перепуганную Астралу.

– Я понимаю, вы всё устали, – мягко сказала она. – Но нам не стоит терять время. Я предлагаю вам совершить ещё один бросок – в Порто-Драко, и там отдохнуть как следует на вилле леди Джанины. Это два с половиной дня пути. Задержимся в Порто-Драко где-нибудь на три дня, отдохнём, помоемся, припасы пополним. Согласны?

– Еще один переход, да ещё такой долгий? – возмутился Хротгар. – Почему бы нам не отдохнуть здесь, в Порто-Валлуме?!

– Потому что в Порто-Валлуме у нас нет роскошной виллы, – ехидно отозвалась Телон и кивнула Арлес: – Я не против.

– Я тоже, – тихо сказала Мегалкарвен. – Амарант не устал и отвезёт меня хоть на край света. – Она погладила единорога.

– Мне всё равно, – пожал плечами Лорелинад. – Я могу и в седле поспать.

– Я за, – еле слышно сказала Астрала. – Может, тогда я смогу немного забыть то, что случилось с моей обителью.

– Солвемир? – вопросительно повернулась Арлес к молодому магу.

– Я не возражаю, – отозвался тот.

– Хротгар, ты в меньшинстве, – улыбнулась девушка-рыцарь насупившемуся гладиатору. – Значит, доберёмся до Порто-Драко и уж там-то отдохнём как следует! Вперёд!

И снова мчались кони вскачь по зеленым полям Анкарии. Недалеко отсюда находилось печально знаменитое Ущелье Виверн – жаркое дыхание пустыни веяло оттуда. Где-то там, на огненном плато Альказаба-нок-Драко, ещё один великий дракон сторожил свои сокровища, не зная, что скоро ему предстоит расстаться не только с ними, но и с самой жизнью.

– Порто-Драко! – указала Арлес на остроконечные крыши на горизонте, когда Хротгар уже подумывал, не свалиться ли с седла и не остаться на отдых прямо тут, и пусть спутники делают с его безвольным телом, что хотят. – Почти приехали. А вон и наша вилла.

Отряд подъехал к мосту, однако тот был перегорожен – на нём стоял паренёк в бурой, перепачканной землёй одежде. Он озадаченно посмотрел на воителей и пробормотал:

– Что за люди, что за странности происходят! Ничего не понимаю… Это мой мост! Что бы ни было, это мой мост, и сегодня я не разрешаю по нему пройти! Убирайтесь отсюда!

– Это еще что за явление? – удивилась Телон.

– Мартин! Мартин, иди домой! – донёсся женский голос от домов города. Полная, раскрасневшаяся женщина подбежала к мосту, схватила озадаченного Мартина за шкирку и отволокла в сторону, освобождая проход.

– Вы уж простите моего сына, – заискивающе обратилась она к воителям отряда. – Он любит играть на этом мосту. Он немного не в себе, понимаете? Но вы не стали причинять ему вред. Спасибо вам.

– Да не за что, – хмыкнул Хротгар.

Мать поволокла Мартина домой – парень не сопротивлялся. Проводив их взглядом, члены отряда поехали дальше – к белой вилле.

– Наконец-то отдых! – блаженно бормотал Хротгар десятью минутами позднее, когда отряд уже расположил своих коней за особняком и занял второй этаж виллы. Гладиатор устроился на полу у окна, подмяв под себя пушистый ковёр и стащив с кровати одну подушку. На одной из кроватей расположились эльфы, на другой – Арлес и Астрала. Телон и Солвемир решили спать в гостиной.

– Завтра натаскаем воды из реки, – сладко зевнув, пробормотала Арлес. – И отмоемся, наконец, от дорожной пыли… Поедим за столом, а не в седле… Красота…

С этими словами она уснула. Хротгар уже храпел, эльфы наверняка тоже уже спали. Не могла сомкнуть глаз только Астрала – скачка от Порто-Валлума не смогла заглушить её горя и страха, как она надеялась. Вновь и вновь перед её глазами вставала разрушенная деревня, мёртвые тела послушниц в серебристых мантиях, тягостный разговор с Мэгвин Телари о миссии Сераиш, и разъярённые драконы, нагоняющие отряд. Астрала скатилась с кровати и бесшумно вышла в коридор, спустилась по лестнице на первый этаж и смущённо попятилась, обнаружив, что Телон и Солвемир как раз не спят, а очень даже хорошо проводят время. К счастью серафимы, они её не заметили, и она вдоль стеночки проскользнула на кухню, а оттуда – в подвал. Там она отыскала бутылку самого крепкого вина и тихо вернулась в спальню, чтобы попытаться этим проверенным средством успокоить издёрганные нервы. Вино помогло – где-то через час, окончательно опьянев, Астрала вновь забралась под одеяло и забылась беспокойным сном.

Отряд провёл в Порто-Драко четыре дня, наслаждаясь вовсю коротким отдыхом. За это время они потратили больше золота, чем за все путешествия, заказывая лучшую еду, горячую ванну каждый день и накупив новой одежды. Но и даром времени не теряли – Астрала с Хротгаром уничтожили две разбойничьи шайки (одна – солдат ДеМордри). На пятый день, как ни хотелось ещё задержаться, спутники собрались и тронулись снова в путь.

– Вон туда, – указал Солвемир, когда воители оставили позади печально знаменитое Ущелье Виверн. От армий нежити не осталось и следа – всё те же бесконечные золотые пески стелились до самого горизонта, только справа темнела узкая и еле видимая пока ещё полоса.

– Это и есть плато? – уточнил Хротгар. – Как его там… Алькра… Альма… тьфу ты!

– Альказаба-нок-Драко, – чётко, по слогам, произнесла Арлес, поворачивая к темнеющей вдали полосе. – Это вулканическое плато, довольно большое. Там живет народ дракониан. Говорят, они поклоняются огромному огнедышащему дракону, считая его своим божеством, и приносят в жертву самых прекрасных девушек. Впрочем, никто не знает, что в слухах о драконианах вымысел, а что – правда. В Порто-Драко стоит гарнизон из двух сотен воинов, чтобы в случае чего защитить рубежи от атаки дракониан. Они живут на суровой, практически бесплодной земле, и иногда совершают набеги на Анкарию, чтобы поживиться и захватить пленниц, которых потом принесут в жертву дракону.

– Какой ужас! – содрогнулась Астрала. – Думаешь, нам придётся с ним сражаться?

– Безусловно, – даже не задумалась девушка-рыцарь.

– Почему ты так уверена? – удивилась серафима.

– Я абсолютно убеждена, что второй артефакт хранится в сокровищнице дракона, – серьезно ответила Арлес. – И я очень сомневаюсь, что нам ещё раз так повезет, как с драконами Фростгарда. Ты, кстати, ничего не слышала о тамошнем драконе?

– Ничего,– покачала головой Астрала. – Альказаба-нок-Драко является полной противоположностью монастырю серафимов, и единственное, что нам о нём рассказывали – что оно существует на юго-западе Анкарии.

– Жаль, – вздохнула Арлес. – Солвемир, а ты?

– То же самое, – отозвался молодой маг. – Не волнуйся, Арлес, приедем и всё разведаем на месте.

– А что на карте Алкалаты? – спросила Астрала. – Ты не смотрел?

– Смотрел, – ответил Солвемир. – Поддержки мы там не найдём. Единственное, что там есть – город дракониан в самом центре плато. Успокойтесь, девушки, узнаем всё на месте.

Отряд повернул на запад и теперь ехал вдоль скал, которые становились всё темнее. В конце концов они стали серо-сизыми, горячими. Дальше на плато было видно курящийся дым, а иногда – взлетающие к небу лавовые гейзеры или струи горячего пара из редких подземных кипящих источников.

– Как здесь душно… Хуже, чем в пустыне, – простонала серафима. Ей с каждой преодоленной милей становилось всё хуже.

– Вот, может, с этим полегчает, – Мегалкарвен сняла амулет и протянула его Астрале. Та надела его и тяжело вздохнула:

– Немного лучше, спасибо. Не думала, что амулет лесных эльфов на меня подействует.

– На Лорелинада ведь подействовал твой амулет, – улыбнулась Мегалкарвен.

– Не до конца.

– Так ведь и мой не до конца, – кивнула лесная эльфийка.

– Вот! – голос Солвемира отвлёк их от разговора. – Мы доехали до подъёма на плато. Держись, Астрала, дальше будет хуже.

– О святая София, – вздохнула серафима.

На взгляд Астралы, хуже места на земле быть не могло, но остальным на плато даже понравилось. Оно было красиво своеобразной, дикой и жестокой красотой – гладкие скалы матового тёмно-серого цвета, глубокие разломы, в которых клокотала ослепительная ало-золотая лава. Горячий воздух был тяжелым и душным, короткие порывы ветра сушили кожу и трепали волосы, усиливали запах дыма.

– Так где же город дракониан? – в пятый раз спросила Арлес у Солвемира, когда они, изрядно поплутав между огненными трещинами и вдосталь посражавшись с местной фауной вроде огненных ящеров, троллей, виверн и прочих милых существ, остановились на утёсе, с которого открывался прекрасный вид на всё плато.

Маг сверился с картой:

– Вообще-то, должен быть прямо здесь, вот где мы стоим. Может, они переехали? Или город разрушен?

– Тогда осталось бы хоть что-то – руины, кости, какие-то следы, – возразила Арлес. – Ты уверен, что это должно быть здесь?

– Абсолютно! – даже слегка обиделся Солвемир.

Телон спрыгнула с коня, развернула крылья и закружилась над утёсом.

– Тут под нами вход в пещеру, – сообщила она. – Рукотворный – арка с разными узорами. Проверим?

– Нам больше ничего не остаётся, – Арлес развернула коня, чтобы спуститься с утёса.

Арка была такой большой, что отряд смог въехать туда прямо на конях. Некоторое время они ехали по узкому коридору, пока не упёрлись в кованую решётку с толстыми прутьями. За решёткой висел замок килограммов на шесть, который бдительно стерегли четыре стражника в алых доспехах, с треугольными щитами, на которых было нанесено стилизованное изображение дракона.

– Вы кто такие? Зачем приехали? – сурово спросил удивлённых спутников один из стражей.

– А вы кто? – вернула вопрос Арлес. – Что это за место?

– Вы что же, не знаете, где находитесь? – удивился другой. – Это вход в Альказаба-нок-Драко, а мы – дракониане, люди дракона.

– Так это и есть Альказаба-нок-Драко? – переспросила Арлес. – Вы живёте под землёй?

– А ты бы смогла жить наверху? – хмыкнул страж.

– Мы искали ваш город, – вступил в разговор Солвемир. – Наши кони измучены и хотят пить. Да и мы тоже. Мы пришли не со злом. Может, впустите нас?

– Ладно, – подумав, стражник снял со стены ключ под стать замку и с усилием провернул его в скважине около пяти раз. – Только ведите себя прилично! – предупредил он.

– Разумеется, – Арлес первой въехала в ворота.

Странное это было место – подземный город Альказаба-нок-Драко. Странное и жутковатое. Каменные улицы освещали магические светильники, но ощущение темноты не проходило. Шаги и голоса гулко разносились вокруг, отражаясь от потолка и стен. Но, как и в обычном городе, здесь были платная конюшня, торговая площадь, тюрьма, казармы, трактир. В последний-то и направились члены отряда, сдав коней в платную конюшню.

Заказав себе еды и вина, они устроились за дальним столом.

– Жуткое место… – пробормотала Астрала.

– Да уж, – согласился с ней Солвемир. – У меня такое чувство, что потолок вот-вот обрушится на нас. Надо поскорее найти артефакт и убираться отсюда.

– Надо больше разузнать о драконе, – сказала Арлес. – И невзначай расспросить об артефакте – вдруг об этом здесь известно. Пока местный народ лоялен к нам, но следует быть осторожными. Я предлагаю разойтись и пособирать сплетни, а потом встретиться здесь через три часа и всё обсудить.

– Я согласен, – поддержал её Лорелинад. – Все мы можем постоять за себя, если что. Вполне можно разойтись за информацией.

– Но все-таки в конфликты лучше не ввязываться, – поспешно добавила Арлес. Тёмный эльф кивнул.

– Мы пойдём вдвоём, – сказала Мегалкарвен, пробуя пальцем тетиву лука.

– Я одна, – категорично заявила Телон.

– Пойдешь со мной, Солвемир? – обратилась к магу Астрала.

– Почему бы нет? – пожал плечами тот.

Телон нахмурилась. Ей очень захотелось поставить нахальную серафиму на место и дать ей понять, что у небесной воительницы нет никакого права идти куда-то вдвоем с её (её!) Солвемиром, но потом она спохватилась, что этим публично признает своё особое отношение к нему, чего ей совсем не хотелось. Поэтому демонесса ограничилась выразительным взглядом в сторону молодого мага. Солвемир лукаво улыбнулся ей, сверкнув зелёными кошачьими глазами, и поднялся из-за стола.

– Через три часа на этом же месте, – повторила Арлес и вслед за магом и серафимой направилась к выходу.

Спутники разбрелись по городу, расспрашивая жителей Альказаба-нок-Драко об их нелегкой жизни и о драконе, которому они поклоняются.

Телон плутала по узким каменным улицам и сама не заметила, как вышла к воротам. Остановилась, глядя на створки решетки.

– Что, уже назад захотелось? – добродушно ухмыльнулся один из стражников.

– Да нет, – отозвалась воительница Преисподней. – А что, из города только один выход?

– Конечно, нет! – стражник даже засмеялся её вопросу. – Два таких, парадных, и штук пять мелких, да еще несколько тайных. Но вам лучше уехать, как и приехали, через парадный, вот этот.

– А где второй? – поинтересовалась Телон.

– В другом конце города, – махнул рукой страж. – Но он ведет к Сириткаму.

– Куда? – переспросила демонесса.

– К Сириткаму, – повторил воин. – Великому дракону, хранителю Альказаба-нок-Драко. Сириткам – его имя.

– Понятно, – пробормотала Телон и почувствовала, как кто-то требовательно дёрнул её за руку. Мгновенно развернувшись, она увидела девочку в тёмно-фиолетовом платье со светлыми косичками.

– Ты кто? – спросила малышка. – Демон?

– Демон, – согласилась Телон.

– Добрый демон? – дотошно уточнила девочка.

– Ну… когда как, – честно ответила Телон. – А тебе что от меня надо?

Девочка покосилась на стражников и потянула демонессу за собой, совершенно не пугаясь. Заинтересованная Телон послушно шла за ней.

Отведя её в сторону, девочка подняла неожиданно серьёзные глаза и сказала:

– Меня зовут Сара, а мою маму – Мария. Мама потерялась. Она ушла наверх собирать редкий лавовый вереск, но домой не пришла. Я жду её уже три дня! Если ты добрый демон, то, может, ты найдёшь её и приведёшь домой? А я помогу тебе.

– Ты мне? – удивилась воительница Преисподней. – Да чем ты можешь помочь, малявка?

Сара оглянулась по сторонам и хитро улыбнулась:

– По улицам ходит большой человек-гора с топором на плече. Он ходит и спрашивает всех о Сириткаме и артефакте, который хранит в своей сокровищнице Сириткам.

– Хротгар! – догадалась Телон. – Ну и что? Я тоже спрашиваю.

– Тсс! – Сара прижала палец к губам. – Я знаю, вам нужен артефакт. Сириткам не отдаст. А я могу помочь вам драться с Сириткамом… Точнее, указать того, кто поможет, – поправилась девочка под скептическим взглядом Телон. – Ты только найди мою маму, пожалуйста! Я тебе ещё все свои деньги отдам! И…

– Погоди, – остановила её демонесса. – Мне вовсе не нужны деньги. Я найду твою маму. Но и ты поможешь мне, договорились?

Сара горячо закивала.

– Где она собирает свой вереск? – уточнила Телон.

– Я думаю, к западу от этих ворот, – ответила Сара. – Только поторопись, пожалуйста!

– Я мигом туда и обратно, – пообещала воительница Преисподней и направилась к воротам. – Вы мне не откроете?

– Что такое? – подозрительно поинтересовался один страж.

– Девочка попросила маму поискать, – Телон кивнула в сторону Сары.

– А, помню я, – пробормотал страж, кинув взгляд на девочку. – Её мама, Мария, всё время собирает всякие редкие травы, чтобы заработать денег и побаловать Сару. Ладно, проходи.

Стражник зазвенел ключами и открыл в самом углу дверцу в воротах, совершенно неприметную, если только не присматриваться специально, и выпустил демонессу.

– А если друзья твои тебя искать будут? – спросил он, закрывая дверь.

– Скажи, что ушла по заданию и скоро вернусь, – ответила Телон и шагнула в темноту.

Солнечный свет, даже совсем тусклый (по небу ходили стаи туч), после подземного города показался столь резким и слепящим, что у неё заслезились глаза. Проморгавшись, демонесса развернула крылья и полетела на запад, как указала Сара, зорко всматриваясь в горячие скалы.

Довольно скоро на пути попалась небольшая рощица с красивыми незнакомыми цветами. Среди цветов безмятежно спала молодая женщина, прижимая к груди букет, а к ней, недвусмысленно облизываясь, подкрадывался огненный тролль. Телон спикировала на него и уничтожила с двух ударов. Женщина даже не пошевелилась. Демонесса подошла к ней, наклонилась и грубо встряхнула за плечи. Только тогда та приоткрыла глаза.

– Подъём! – скомандовала Телон. – Ты Мария?

– Да, – прошептала женщина.

– Пошли, – воительница Преисподней ещё раз встряхнула её, поставила на ноги и поволокла за собой. – Ты что, три дня тут дрыхла?

– Аромат лавового вереска усыпляет, – пробормотала Мария. – Я хотела набрать его побольше, чтобы больше денег за него выручить… Дочке моей, Саре новое платье купить… И уснула нечаянно…

– Не в деньгах счастье, – Телон взлетела, подхватила незадачливую мать и перенесла её через большой разлом. Впереди уже показалась арка пещеры, ведущая в Альказаба-нок-Драко.

– О! Ты ее всё-таки нашла! – удивился стражник, впуская их обеих за ворота. – Мария, ты больше так не теряйся, не всегда у нас гостят герои, которые могут тебя вернуть домой!

– Вы бы лучше сами девчонке помогли разыскать маму, чем тут торчать круглые сутки, – фыркнула Телон.

– А… ну… – смутился стражник. – Ворота ж надо караулить…

– С такими воротами и двух стражей хватит, – возразила демонесса и, не слушая больше оправданий, повернулась спиной к драконианским воинам.

– Мамочка! – Сара подбежала к матери, обхватила её за талию. – Наконец-то ты дома! Не уходи больше, ладно? Мне ничего-ничего не надо, ни кукол, ни платьев, ни сладостей, только не исчезай больше!

– Телон? – Арлес подошла поближе в сопровождении Хротгара и эльфов. – Ты в порядке?

– В полном, – отозвалась демонесса. – Эта малышка просто пообещала мне помочь, если я помогу ей…

– Да, конечно! – Сара оторвалась от матери и, подбежав к Телон, обняла её тоже. Демонесса растерялась, но всё же осторожно потрепала девочку по пушистым косичкам. Сара заговорщически поманила её, и она послушно наклонилась к ней. – Наш кузнец, Пэрин, ненавидит Сириткама, – прошептала малышка. – Два года назад в жертву дракону принесли его дочь Веронику, и с тех пор он ненавидит драконов. Если он узнает, что вы пришли убить Сириткама, то поможет. Спасибо тебе, и пока!

Телон задумчиво кивнула. Мария взяла дочь за руку, и они вдвоём ушли куда-то в каменные закоулки.

– Значит, кузнец, – пробормотала воительница Преисподней. – Арлес, ты не замечала, где здесь кузнец?

– Да, его лавка недалеко отсюда, – ответила девушка-рыцарь. – А зачем тебе?

Телон пересказала ей слова Сары.

– Любопытно! – протянула Арлес. – Что ж, давайте наведаемся к этому кузнецу. Нам туда, – и она первой зашагала по извилистым улицам.

Зайдя в лавку с вывеской молота и наковальни, они сразу увидели кузнеца – он задумчиво рассматривал недавно изготовленный меч, напряжённо морща лоб. Гостей он встретил неприветливо, лишь буркнув:

– Вам чего?

– Зависит от того, что ты можешь предложить, – ответила Арлес, пристально глядя на него.

– Подходите да смотрите, – буркнул кузнец. – Я вам не ярмарочный фокусник, чтобы своё мастерство без умолку расхваливать. Если амулеты или кольца есть магические, могу с их помощью вам броню или оружие улучшить.

– У нас хорошее оружие, да и на броню не жалуемся, – отмахнулась девушка-рыцарь.

– Тогда что вам надо?

– Тут слухи ходят, – медленно сказала Арлес. – Что ты не очень жалуешь культ дракона…

– Не ваше дело! – рявкнул кузнец. – Идите вон отсюда! Вон пошли, я сказал!

– Мы пришли уничтожить дракона, – просто сказала Телон.

Кузнец замер, глядя на воительниц. Потом тихо повторил:

– Уничтожить дракона?

– Да, мы должны убить Сириткама, – подтвердила Арлес. – Нам сказали, что вы можете в этом помочь.

– Кто сказал? – уточнил кузнец.

– Одна девочка, Сара.

– Ясно, – кузнец отложил меч, глядя куда-то вдаль. – Да, я ненавижу Сириткама и его культ. Ненавижу! Два года назад ему принесли в жертву мою единственную дочь Веронику. Конечно, я не один такой. Но другие боятся протестовать… Да и я тоже. Сириткам держит нас в страхе – ему это выгодно. Этот старый дракон уже много лет не выползает из своей норы, но он всё ещё силен. А мы – мы поставляем ему пищу и лучшую нашу воду, – он горько усмехнулся. – Вода здесь в цене, знаете ли… Если мы решим уйти из-под его власти, он разрушит Альказаба-нок-Драко и убьёт всех нас. Поэтому я буду очень рад его смерти. Что ж… Я помогу вам. Правда, сделать могу немногое… могу, например, улучшить вашу броню так, что пламя Сириткама почти не причинит вам вреда. Но для этого мне нужна чешуя дракона.

– Чего?! – возмутилась Телон. – А рог демона Саккары тебе не нужен? Предлагаешь сходить к Сириткаму и вежливо попросить у него чешуйку на память?

– Нет-нет, дослушай, пожалуйста, – попросил кузнец. – Видишь ли, у Сириткама были дети. Его дочь улетела за море, и никто не знает, что с ней стало, а сына убили виверны. Виверны и драконы враждуют испокон веку, и не всегда драконы одерживают верх в схватках. Идите на северо-запад – где-то там произошло сражение. Наверняка вы сможете найти там чешую – она не рассыпается, не тускнеет и не теряет своих свойств со временем. Если только виверны всё не растащили по своим гнёздам… Но хоть одна чешуйка должна была остаться.

– Ну, это ещё куда ни шло, – неохотно согласилась Телон. – Я быстро – туда и обратно.

– Я с тобой, – Арлес коснулась рукояти меча, возвышающейся над плечом.

– Не стоит, – отказалась демонесса. – Я полечу. Так будет быстрее.

– Тогда ладно, – кивнула воительница. – Только возвращайся поскорее.

– Не беспокойся, – усмехнулась Телон.

Стражники на воротах, завидев демонессу, удивились:

– Тебе что, опять наружу?

– Да, – улыбнулась та. – Мне, видите ли, свежим воздухом подышать надо. Не люблю долго сидеть в подземелье.

Стражники посмотрели на неё, как на сумасшедшую, но дверь всё же открыли. Телон вышла на плато, взлетела и отправилась на северо-запад.

Пришлось лететь довольно долго, прежде чем она увидела внизу распластавшийся, отбеленный временем скелет великого дракона. Телон снизилась, и наперерез ей вылетели, скрежеща зубами и хлопая крыльями, сразу четыре виверны. Двух демонесса прикончила сразу, с остальными пришлось повозиться. Одна из виверн едва не оторвала ей крыло, вторая вцепилась зубами в ногу, так что опустилась на землю она далеко не в лучшем расположении духа. Исцелять и исцеляться, как Солвемир и Мегалкарвен, воительница Преисподней не умела, так что оставалось лишь надеяться на их помощь по возвращении. Телон обошла скелет и под остовом крыла нашла то, что искала – единственную драконью чешуйку, тёмно-алую, тяжело запульсировавшую в руках. Демонесса прицепила её к поясу, чтобы не потерять, и, хромая, пошла по направлению к воротам Альказабы-нок-Драко.

Пришлось выдержать не одну схватку с лавовыми монстрами, прежде чем она добралась до ворот. На плато уже опустилась ночь, лава в разломах стала совершенно золотой и слепила глаза своим сиянием. В этом сиянии Телон не сразу разглядела недалеко от входа два силуэта, медленно двигавшиеся на северо-запад.

– Солвемир, – хрипло позвала она, закашлялась и повторила уже громче: – Солвемир!

– Телон! – маг кинулся к ней. – Телон, как ты?

Следом подошла вампиресса, сверкнула алыми глазами и в следующую секунду окуталась сияющим светом.

– Ну и напугала ты нас! – укоризненно сказала Арлес. – Туда и обратно, называется! Мы уж тебя искать пошли – не могли больше сидеть в подземелье и тихо волноваться!

– Я в порядке, – Телон сделала шаг к ней и чуть поморщилась от пронзившей ногу боли.

– Я вижу, в каком ты порядке, – вздохнул Солвемир. Ему очень хотелось взять её на руки и отнести в безопасное место, но он знал, что гордая демонесса не позволит этого, так что он просто подставил ей плечо, и трое воителей медленно пошли обратно к воротам.

– Чешуя дракона! – выдохнул кузнец, принимая её добычу. – Отлично! С помощью этой чешуйки я смогу улучшить броню одного из вас. Чью?

– Одного? – возмутилась Телон. – Ах ты жулик драконианский! И ради этого я полдня обшаривала ваше плато и сражалась с местной фауной?!

– С кем? – удивился Хротгар.

– С вивернами, – упрощённо перевела Мегалкарвен.

– Одна чешуйка – одна вещь, – развёл руками кузнец. – Я не могу растянуть её на всех.

– Я сейчас тебя самого растяну на всех! – рявкнула Телон, поднимаясь, но Солвемир схватил её за плечи:

– Успокойся.

– Пусти меня! – возмущённо вывернулась демонесса. – Я ему сейчас покажу, где эльфы зимуют!

Лорелинад фыркнул, услышав это необычное выражение. Солвемир снова вцепился в Телон и силой усадил её на место – пожалуй, никто больше не осмелился бы на такое.

– Успокойся и дай мне тебя долечить, – сказал он.

Телон кинула на мага испепеляющий взгляд, но тот и бровью не повёл. Только понимающе улыбнулся, и Телон мигом остыла, завороженная сверкающей глубиной его зелёных глаз.

«Что со мной происходит? – с изумлением подумала она. – Я, демон-суккуб, повелительница Менельгонда, живущая на свете четыре тысячи лет, я, почти никогда не испытывавшая иных чувств, кроме равнодушия или ярости… И какой-то зеленоглазый мальчишка, так называемый маг, которого ещё полгода тому назад я могла бы раздавить щелчком пальцев… Что со мной происходит?!»

Солвемир коснулся кончиками пальцев её колена, заканчивая лечение, поднял голову и снова улыбнулся. Телон мысленно выругалась так, что, произнеси она это вслух, все присутствующие упали бы в обморок.

– Пусть это будет Хротгар, – тем временем постановила Арлес. – Именно он лучше всех действовал в прошлой подобной битве, и ему защита пригодится больше.

Хротгар послушно снял с себя кирасу и отдал её кузнецу.

– О, эльфийская работа! – оживился тот. – Давно, давно в руки мне не попадало ничего подобного. Ладно, сейчас разберёмся. Вы можете пока отдохнуть в соседней комнате.

– Если не возражаете, я бы хотела посмотреть на вашу работу, – попросила Астрала.

– Не возражаю, – польщённо отозвался кузнец.

– Я тоже. Вы ведь используете магию? – уточнил Солвемир.

– Разумеется.

– А я воспользуюсь предложением, – Арлес прикрыла рот узкой ладонью и сладко зевнула. – Непростой был день. Да и вообще, тяжело тут. Как вы только живёте здесь?

– У нас нет выбора, – кратко отозвался кузнец.

– Выбор есть всегда, – тихо сказал Лорелинад и следом за Арлес и Мегалкарвен нырнул в полутьму соседней комнаты. Хротгар потоптался на месте, но потом решил, что ему будет здесь скучно, и тоже ушёл.

– Иди к ним, – тихо сказал Солвемир Телон. – Ты устала, и тебе надо отдохнуть, чтобы окончательно исцелиться.

Демонесса молча кивнула и тоже покинула мастерскую, оставив мага и серафиму наблюдать за кузнецом.

Кузнец работал всю ночь, закончив лишь под утро (условно – в Альказаба-нок-Драко смена времен суток незаметна). Когда все члены отряда проснулись и собрались в его мастерской, он торжественно вручил Хротгару обновлённую броню.

– Вот! – сказал он с гордостью. – Пожалуй, это моя лучшая работа. Теперь пламя Сириткама тебе не страшно, воитель. Надеюсь, вы сумеете отомстить старой ящерице за мою милую Веронику и сотни других девушек, погибших в расцвете лет.

– Сумеем, не сомневайся, – пообещал Хротгар, надевая доспех.

– Пойдем на битву прямо сейчас? – спросила Арлес, глядя поочерёдно на спутников.

– А чего тянуть-то? – кивнула Телон, привычным жестом опуская ладони на рукояти мечей.

– Я готов сразиться хоть с пятью драконами! – объявил Хротгар, похлопывая себя по броне.

– Я тоже готова драться с Сириткамом, – поддержала их Астрала. – Говорят, он настолько стар, что участвовал ещё в Войне Богов на стороне Ворганара и убил немало серафимов. Я отомщу ему за погибших сестёр!

– Сколько пафоса! – поморщилась Телон.

– Зато у тебя всё чересчур просто, – обиделась серафима.

– Конечно, – совершенно серьёзно подтвердила демонесса. – Я не люблю легких побед. Жизнь без битв для меня бессмысленна… как и смерть.

Астрала только покачала головой.

– Ладно, идём на Сириткама! – Солвемир крутанул в руке посох.

– Вам туда – там находится выход из Альказабы-нок-Драко и путь к логову Сириткама, – указал им кузнец куда-то вдаль через путаные перекрёстки улиц. – От всей души желаю вам удачи, благородные воители.

– Спасибо, – кивнула Арлес и первой пошла в указанном направлении.

Впереди их ждала еще одна кованая решетка, охраняемая драконианскими мечниками.

– Вы куда это собрались? – удивились они. – Этот путь ведёт к нашему великому покровителю, дракону Сириткаму.

– Нам туда и надо, – мило улыбнулась Телон. – Хотим перекинуться словечком с вашим Сириткамом.

Стражники недоверчиво посмотрели на них.

– Вы что, самоубийцы? – поинтересовался один, самый молодой.

– Слушайте, вам что, решётку открыть лень? – не выдержала Арлес. – Мы прекрасно поняли, куда она ведёт, спасибо! А теперь дайте нам пройти!

Охранники переглянулись. Потом один пожал плечами:

– Да ладно, проходите. Может, если вам поджарят филей, вы поймёте, что к чему.

Решётка распахнулась, и воители вышли на свежий воздух (если его можно было посчитать таковым). Здесь тропы между разломами были совсем узкими, и приходилось внимательно смотреть, чтобы не свалиться в лаву. На другом конце ущелья был вход в огромную пещеру, а у входа…

– Что это там за группа собралась? – сощурился Хротгар, покручивая в ладонях рукоять топора.

– Подойдём поближе и узнаем, – Арлес первой направилась к людям у входа в пещеру.

Подойдя поближе, они увидели, что это два мечника и жрец в маске дракона, между которыми стояла закованная в цепи белокурая девушка.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась Арлес.

– Не мешайте церемонии! – цыкнул на них один из мечников.

– Спасите меня! – взмолилась девушка. – Я вижу среди вас серафима, значит, вы служите силам добра! Меня хотят принести в жертву дракону! Умоляю, помогите!

– Понятно, – хмыкнула Телон. – Это вы зря, ребятки. Скоро жертвы приносить будет некому.

– Убить их! – жрец в маске дракона указал мечникам на отряд. Никто даже не успел тронуться с места – Солвемир что-то прошептал, махнув посохом в сторону врагов, и множество острых ледяных осколков прошили их тела. Трое дракониан рухнули, как подкошенные. Астрала подошла к девушке и освободила её.

– Спасибо вам, благородные воители! – воскликнула красавица. – Они похитили меня из Порто-Драко, где я гостила у своих родственников, и привезли сюда, чтобы отдать на съедение чудовищу! Меня зовут Изабелла, я из Брэйврока. Если вы проводите меня к выходу из этого жуткого места, я щедро заплачу вам, и вы всегда будете желанными гостями в моём доме.

– Мы бы с удовольствием, – ответила Астрала, – но мы сами собираемся войти в пещеру. Нам нужно убить дракона.

– Убить дракона?! – ахнула Изабелла. – Вы погибнете! Зачем вам это?

– Надо, – кратко ответила Телон. – Если хочешь жить, сама доберёшься до выхода с вулканических равнин.

– Не бойся, – поспешила успокоить побледневшую девушку серафима. – Мы обязательно вернёмся, иначе быть не может. Если хочешь, подожди нас здесь, мы вернёмся из пещеры дракона и возьмем тебя с собой к выходу.

Изабелла кинула испуганный взгляд сначала на пещеру, ведущую к Сириткаму, потом на ворота Альказабы-нок-Драко и кивнула:

–Я подожду вас здесь. Только прошу, вернитесь за мной, благородные воители!

– Вернёмся, вернёмся, – пообещала Арлес и первой вошла в пещеру.

Внутри оказалось довольно светло – по стенам были развешаны светильники. В их свете тускло переливающиеся груды золота и драгоценностей выглядели особенно эффектно. В дальнем конце пещеры, на самой большой куче сокровищ, лежал огромный дракон, раза в три больше Д’Кей, с шкурой цвета лавы и жёлтыми глазами. Увидев воителей, он не пошевелился, только распахнул пасть с огромными клыками и прорычал:

– А, герои! Давно у меня на завтрак не было героев. Что, пришли за моими сокровищами?

– Вообще-то нет, – честно ответила Арлес. – Нам нужна только одна вещь – артефакт стихии Огня. Он ведь у тебя?

– Любуйтесь! – дракон махнул хвостом в сторону укреплённого на таком же пьедестале, как и артефакт Воздуха во Фростгарде, кристалла, переливающегося ослепительно яркими алым, золотым и иногда синим цветами.

– Как прекрасно! – зачарованно прошептала Мегалкарвен. Отблески кристалла заиграли в её распахнутых глазах.

– А может, ты просто отдашь нам артефакт, и мы разойдёмся по-хорошему? – нахально спросил Солвемир. – Честно говоря, мне совсем не хочется с тобой драться.

– Может, мне ещё самому из шкуры вывернуться? – издевательски предложил Сириткам.

– Было бы неплохо, – заметила вполголоса Телон.

– Молодёжь! – посетовал дракон. – В прежние времена герои были куда вежливее… Впрочем, вкусовые качества от вежливости не зависят. Я не отдам вам артефакт, маг. Ваши кости останутся в моей пещере до скончания времён!

Он поднялся и начал медленно, явно для эффекта, разворачивать огромные крылья. Отряд, правда, этот процесс не смутил. Бой открыла Мегалкарвен, выстрелив из лука разрывной стрелой. Она целилась в глаз дракону, но Сириткам повернул голову, и стрела щёлкнула по прочной чешуе и бесславно упала на пол, где и взорвалась.

– Ты что же, маленькая эльфийка, думала, меня можно сразить этой крохотной щепкой? – рыкнул дракон. – Увы, этого мало для победы!

Он наклонился и выдохнул длинную струю жаркого пламени. Воители кинулись врассыпную – замешкалась только Астрала, споткнувшаяся о драгоценную шкатулку. Она пригнулась в бесплодной надежде, что пламя пройдёт верхом, но в следующую секунду её резко дёрнуло вверх, и она взмыла над драконом.

– Тебе не помешало бы похудеть, серафима, – пробормотала Телон, отчаянно пытаясь удержать высоту и махая крыльями вдвое чаще обычного. К счастью, дракон скоро выдохся, и демонесса с облегчением опустила Астралу на землю.

– Спасибо! – выдохнула небесная воительница и, вскинув руки, обрушила на противника колонну сверкающего света. Конечно, свет не убил его, как Д’Кей, но заметно ослабил, к тому же он был слишком большим, чтобы выйти из убийственного света и тем самым прекратить его действие. Но вскоре сияющий луч истончился, а потом и совсем погас.

– Ну, кое-что вы умеете, – заметил Сириткам, складывая крылья, бесполезные в тесной пещере. – Но вам все равно не справиться со мной!

– Да неужели, радость моя? – задушевно удивилась Телон и, вдохновлённая примером Астралы, атаковала его магией. Пылающий диск сорвался с её вскинутых ладоней и вонзился в бронированную шкуру дракона. Огонь преисподней оказался сильнее чешуи дракона – Сириткам взревел от боли, из раны показалась кровь – тёмная, почти чёрная. Обозлённый дракон вновь выдохнул пламя.

– Хротгар, действуй как с Д’Кей! – крикнула Арлес, отбегая подальше от опаляющего огня.

Гладиатор кивнул. Благодаря кузнецу из Альказабы-нок-Драко пламя Сириткама ему было не страшно, и под его прикрытием он добрался до дракона и что есть сил рубанул по основанию крыла. Перерубить кость, как у Д’Кей, ему не удалось, но Сириткам всё равно взвился, раненое крыло бессильно обвисло. Удар драконьей лапы отбросил Хротгара почти к самому входу в пещеру, где он остался лежать без движения. Мегалкарвен бросилась к товарищу – от её стрел в этой битве было мало толку, но эльфийская магия луны могла исцелять других, и этим занялась лесная эльфийка.

Лорелинад тем временем незаметно подкрадывался к дракону. Сразить противника отравленным клинком или голыми руками быстро, точно и смертельно – это был стиль сражения тёмных эльфов. Однако для великого дракона он явно не подходил. Тем не менее, Лорелинад вспомнил поступок Мегалкарвен во время битвы с Д’Кей и решил повторить её опыт. Обойдя дракона сзади, он молниеносно взбежал по нему, едва касаясь ногами острых граней гребня и, добравшись до головы, изо всех сил вонзил своё отравленное оружие в огромный жёлтый глаз. Взревев от боли и ярости, Сириткам тряхнул головой так, что тёмный эльф сорвался, ударился о потолок и рухнул у стены. Больше он не шевелился.

Арлес шёпотом выругалась. Сириткам быстро выводил из строя лучших воителей отряда, и, хотя сам истекал кровью, умирать, похоже, вовсе не собирался. Он снова наклонил голову и выдохнул струю огня. Рядом с Арлес возник Солвемир, схватил её за руку и вместе с ней переместился ко входу, где Мегалкарвен заканчивала лечение Хротгара. Гладиатор уже пришёл в себя и рвался показать дракону, как выразилась недавно Телон, «где эльфы зимуют». Маг быстро перебрал в уме доступные ему заклинания и повернулся к Арлес:

– Можешь поделиться со мной своей энергией? Я знаю одно хорошее заклинание, но боюсь, что у меня не хватит на него сил.

– Разумеется! Что я должна делать? – спросила Арлес.

– Дай руку, – горячие пальцы волшебника сомкнулись на её запястье, он вытянул посох в сторону Сириткама и запел заклинание. Арлес почувствовала, как медленно, но верно слабеет. В ушах зашумело, колени подогнулись. Одновременно с этим она увидела, как странная синяя черта возникла вокруг дракона, запульсировала светом и внезапно взорвалась высоким синим пламенем. Круг пламени быстро сузился, сомкнувшись на цели, и Сириткам забился в нём, крича от боли.

– Огонь чистилища! Неплохо! – воскликнула Телон сверху. Ещё один пылающий диск сорвался с её ладоней, вонзившись в раненое крыло и окончательно отрезав его от тела. Одновременно с этим собравшаяся с силами Астрала вновь вызвала на дракона колонну убийственного света.

Синее пламя, вызванное Солвемиром, погасло. Телон покружила под потолком и опустилась возле Хротгара.

– У меня родилась идея благодаря Солвемиру, – сказала она. – Дай сюда свой топор.

Кончики её пальцев вспыхнули тем же пламенем, что вызывал маг. Телон коснулась лезвий топора, протянутого Хротгаром, и они запылали.

– Заклинание сил преисподней, – сказала демонесса. – Мне взывать к ним легче, чем нашему магу. Теперь твоё оружие сразит дракона, если правильно ударишь.

– Спасибо, Телон! – Хротгар сжал рукоять топора и поднялся на ноги.

Столб света уже погас, и Астрала на пару с Арлес уворачивалась от когтей Сириткама, отвлекая его внимание на себя. Солвемир переместился к неподвижно лежащему у стены Лорелинаду и вместе с ним исчез, появившись около лесной эльфийки. Телон снова взлетела, чтобы следить, не придется ли опять вытаскивать кого-то из-под драконьего пламени.

Сириткам был в ярости. Жалкие создания, на которых он смотрел как на еду, медленно, но верно побеждали. Он набрал воздуху для решающего удара – после этого пламенного выдоха золото должно было расплавиться в блестящие лужицы, а враги – превратиться в обугленные тушки, если не сразу в пепел. Из последних сил он приподнялся, готовясь уничтожить наглых противников, и Хротгар, в три прыжка достигший дракона, поднырнул ему под брюхо и нанес сокрушительный удар топором.

Сириткам захлебнулся закипевшим в горле пламенем и взвился на задние лапы, яростно махая уцелевшим крылом. Брызнувшая из чудовищной раны кровь фонтаном окатила гладиатора с ног до головы. Хротгар едва успел выкатиться из-под дракона – Сириткам тяжело ударился оземь и некоторое время корчился на полу, хлеща хвостом во все стороны. Наконец, оставшийся жёлтый глаз его потух, и он замер неподвижно. Великий дракон, старейшее существо мира Анкарии, был мертв.

– Мы… победили? – недоверчиво переспросила Арлес. – Мы победили!

Она подбежала к пьедесталу и бережно вынула из гнезда кристалл. Он ярко вспыхнул золотым светом в её высоко поднятой руке.

– Второй артефакт! Артефакт стихии Огня! – воскликнула Арлес. – Мы победили!

Восторженные возгласы были ей ответом, но радость быстро поутихла. Воители устали, были обожжены и изранены. А Лорелинад до сих пор не пришёл в себя.

– Я потратила все свои силы на его исцеление, но он едва дышит, – Мегалкарвен подняла на спутников блестящие от слез глаза. – Я не могу больше ничего сделать, я едва держусь на ногах. Солвемир, прошу тебя, помоги ему!

Маг опустился на колени рядом с Лорелинадом, вгляделся в его мертвенно-бледное лицо и поводил над ним раскрытыми ладонями.

– У него все кости переломаны, – покачал головой он. – Тело разбито. Если бы не твои усилия, Мегалкарвен, он бы уже умер. Но у меня не хватит сил – я все их потратил на огонь чистилища.

– Но ты же сделал это с моей помощью! – возразила Арлес. – Ты же можешь использовать ещё чьи-то силы!

– Возьми мою энергию! – Мегалкарвен протянула к магу сразу обе руки. – Возьми все мои силы до капли, только спаси его!

– Ты и так вся исчерпалась, пытаясь ему помочь, – покачал головой Солвемир.

Эльфийка уронила руки и закрыла глаза. По её щекам от сомкнутых ресниц потекли солёные капли слёз.

– Если он умрёт, я тоже умру, – прошептала она.

– Нет уж, вы нам ещё пригодитесь, – Телон села рядом с Солвемиром и протянула ему свою руку.

– Ты уверена? – на всякий случай спросил маг, берясь за её запястье.

– Я сильнее всех вас, – просто сказала Телон.

Солвемир крепче сжал её руку, взял за руку Лорелинада и закрыл глаза. Чистая энергия потекла через него, вливаясь в изломанное тело тёмного эльфа, сращивая кости и раны. Вскоре мертвенная бледность сошла со щёк Лорелинада, дыхание стало чётче и выровнялось. Телон стиснула зубы, отгоняя накатившую слабость, и чародей выпустил её руку.

– Зачем остановился? – выдохнула демонесса. – Не беспокойся, я могу ещё.

– Достаточно, – Солвемир перевёл дух – быть проводником не менее тяжело, чем источником. – Мы залечили раны – осталось лишь привести его в чувство. А теперь давайте всё-таки убираться отсюда.

Арлес склонилась над Лорелинадом и, убедившись, что Солвемир не ошибся, несколькими несильными пощёчинами привела его в чувство. Соображал он, правда, ещё не слишком хорошо, но достаточно, чтобы понять – битва окончена и пора уходить.

– В Альказаба-нок-Драко мы не можем задержаться – думаю, жрецы дракона не очень обрадуются, узнав, что их божество мертво, – сказала Арлес, поддерживая Телон. Лорелинаду подставил плечо Хротгар, Астрала взяла за руку Мегалкарвен. Солвемир взял у Арлес второй кристалл стихии и возглавил отряд. Поддерживая друг друга, воители вывалились из пещеры Сириткама на белый свет.

– Вы вернулись! – всплеснула руками Изабелла, терпеливо ждавшая у входа. – О святая София! Вы убили чудовище!

– Это наша работа, – проворчал Хротгар.

– Пойдём с нами, – Солвемир взял за руку взволнованную красавицу. Телон позади неодобрительно нахмурилась. – Мы выведем тебя из Альказабы-нок-Драко.

Отряд вновь вошёл в ворота подземного города. Стражники смотрели на них с изумлением – редко кто возвращался из логова Сириткама живым. Но поверить в смерть своего божества они не могли, и поэтому решили, что воители просто испугались и удрали от великого дракона, спасая свои жизни. Со снисходительными ухмылками дракониане пропустили отряд через город. Астрала по пути ненадолго отделилась от отряда, чтобы зайти в кузницу и сообщить Пэрину, что Сириткам мертв.

– Хвала вам, смелые герои! – прошептал тот, услышав такие вести. – Моя милая Вероника, наконец, отомщена, а люди Альказабы-нок-Драко свободны от тирании дракона! Я буду молиться за вас до конца своих дней!

После короткой перепалки на вторых воротах (стражники попытались задержать перепачканного засохшей драконьей кровью Хротгара «до выяснения обстоятельств») воители забрали своих отдохнувших скакунов и покинули Альказаба-нок-Драко, желая никогда больше туда не возвращаться.

Единорог Амарант привел Изабеллу в неописуемый восторг, и она упросила лесную эльфийку позволить ей прокатиться. Мегалкарвен посадила её позади себя и всю дорогу об этом жалела – белокурая девушка щебетала без умолку, как птичка, неустанно восхищаясь единорогом, его хозяйкой и остальными воителями. К Порто-Драко от её болтовни устали все, поэтому с громадным облегчением оставили её у дяди, который к тому же щедро вознаградил их за спасение любимой племянницы.

– Я вас никогда не забуду! – порывисто воскликнула Изабелла, повиснув на шее почему-то у Лорелинада, чем заслужила очень неласковый взгляд Мегалкарвен. Тёмный эльф вежливо отстранил девушку, но она, ничуть не смутившись, повернулась к Хротгару. – О благородные воители, вы спасли меня от участи более ужасной, чем просто смерть. Если судьба приведёт вас в город Брэйврок, столицу Анкарии, вспомните меня – я с радостью предоставлю вам всё, что у меня есть!

– По мне, лучше ночевать в канаве, – пробормотала Телон – вволю наобнимавшись с гладиатором, Изабелла накинулась на Солвемира.

Наконец, она ушла вместе со своим дядей, и отряд отправился на виллу леди Джанины, где и провёл остаток дня и ночь.

– Куда нам ехать дальше? – спросила Астрала, когда все собрались в столовой на завтрак.

– В долину Жураг-Нар, – ответила Арлес. Все взгляды тотчас обратились на Лорелинада, и тот резко помрачнел.

– Мне бы, мягко говоря, не слишком хотелось туда возвращаться,– сказал он.

– Я понимаю, – кивнула Арлес. – Я понимаю тебя, как никто. Ты же помнишь, как я не хотела ехать в Тир-Фасул.

Тёмный эльф молча кивнул.

– Но я всё равно поехала, – продолжала девушка-рыцарь. – Мы не можем отступить, Лорелинад. И нам нужна твоя помощь.

– Я всё понимаю, – вздохнул тот. – Разумеется, я не брошу отряд.

– Ему грозит самая мучительная смерть за то, что он спас меня, – тихо сказала Мегалкарвен.

– Тебе тоже – за то, что сбежала, – напомнил её возлюбленный.

– И мне, – легко согласилась прекрасная эльфийка. – Но мы всё равно пойдем, ведь правда?

– Говорят, тёмные эльфы – грозные противники, – вполголоса заметила Телон.

– Лорелинад, расскажи нам о подземельях Жураг-Нара, – попросила Арлес. – Ты знаешь что-то о хранящемся там артефакте? Его тоже охраняет дракон?

Эльф медленно покачал головой. Его лиловые глаза затуманились воспоминаниями.

– Там хранится артефакт стихии Земли, – произнёс он. – И его охраняет не дракон, но существо не менее страшное. Кариссол – та, которую называют стражем Медузы.

– Что это за существо? Я никогда не слышала ни о чём подобном, – нахмурилась Арлес. – Страж Медузы…

– Неудивительно, что ты не слышала – эти существа были истреблены полностью во время Войны Богов, – пояснил Лорелинад. – Они сражались с силами Света на стороне демона Ворганара. Тёмные эльфы верят, что их создала Мерсия’Риль, как своих личных стражей – поэтому такое прозвище. Я думаю, они были даже сильнее драконов, потому что эти существа более быстрые и гибкие, и оружие в их руках поистине смертоносно.

– Оружие? – пробормотал Хротгар.

– Так кто же эти стражи Медузы? – не выдержала Арлес. – О ком ты говоришь? Кто они? Как их называют?

– Нагайи, – тихо ответил Лорелинад.

– Охрани нас, святая София! – отшатнулась Астрала. – Этого не может быть! Их дьявольский род был полностью истреблён – сами боги обрушили свой гнев на этих проклятых созданий и стёрли их с лица земли!

– Да, ты права, – кивнул Лорелинад. – Однако нескольким – всего нескольким из тысяч, – удалось уцелеть. Они спрятались в самые глубокие норы, в самые тёмные подземелья и выжили. Я думаю, что Кариссол – последняя из уцелевших. С её смертью род нагайев окончательно канет в небытие.

– Астрала, ты знаешь, кто эти нагайи? – обратилась Арлес к бледной, как снег, серафиме. – Я никогда не встречала в своих странствиях существ, которых так называют. Расскажи нам всем о них.

Астрала глубоко вздохнула, пытаясь перебороть засевший занозой в сердце ужас.

– Если бы ты в одиночку повстречалась с нагайей, ты бы здесь не сидела, – сказала она. – По моему мнению, это самые страшные порождения тьмы. Нагайи – это полулюди-полузмеи. Выше пояса они похожи на человека, ниже начинается змеиный хвост, благодаря которому они очень гибки и проворны. Они к тому же нечеловечески сильны и могут держать в руках оружие. Не знаю, умеют ли нагайи разговаривать, но разумом они наделены несомненно. Во времена Войны Богов эти кошмарные существа убивали серафимов сотнями, и никто не мог им противостоять. Лишь боги могли убивать их и уничтожили всех… почти, оказывается.

– Да, серьёзный противник, – согласилась Телон.

– Да бросьте! – отмахнулся Хротгар. – Мы одолели самого Сириткама – неужели не справимся с какой-то змеюкой?!

– То, что перечислила Астрала, ещё не самое страшное, чем обладают нагайи, – сказал Лорелинад, и в столовой мигом воцарилась тишина. – Они владеют совершенно особым видом магии – жутким, отвратительным, чёрным…

– Я ничего не знаю об этом, – почему-то шёпотом сказала Астрала. Всем на секунду стало жутко от слов тёмного эльфа, словно солнце на миг погасло, позволив блеснуть первозданной тьме.

– Нагайи выворачивают душу наизнанку, – тихо произнёс Лорелинад. – И не просто выворачивают, а вытаскивают наружу самые глубинные, самые страшные, жестокие и злые желания, позволяя им завладеть всем существом жертвы. От одного взгляда Кариссол Арлес, например, сразу превратилась бы в вампира и набросилась на нас, чтобы напиться крови. И это самый очевидный пример – а какая тьма таится на глубине наших душ?

– Охрани нас, святая София! – шёпотом повторила Астрала, дрожащей рукой начертив в воздухе священный знак. Даже самоуверенность Хротгара значительно приутихла.

– Это действительно страшно, – сказала Арлес, первой взяв себя в руки. – Значит, нагайя охраняет артефакт стихии Земли? Судя по вашим словам, с ней мы точно договориться не сможем… Но нам нельзя отступать. Мы должны попытаться победить её.

– Никто и не собирался отступать, – вполголоса заметил Солвемир и расстелил на столе достопамятную карту. Семеро воителей разом, как один, склонились над ней.

– Вот мы, – указал молодой чародей на изображение города, подписанное «Порто-Драко». – А вот здесь долина Жураг-Нар, – он обвёл пальцем узкое ущелье в совсем другом углу карты. – Нам туда добираться не меньше месяца.

– А если телепортироваться? – спросил Хротгар.

– Откуда? – коротко поинтересовался маг. – Только не просите меня создать портал – если, конечно, вы не хотите моей смерти.

– В Маскарелле вроде бы есть портал возле храма, – вспомнила Астрала. – Можешь его настроить?

– Настроить, пожалуй, смогу, – неуверенно протянул Солвемир.

– Тогда, в ущелье Айс-Крик, у тебя отлично получилось, – напомнил гладиатор.

– Попробую, – решительно сказал маг. – Когда выступаем?

– Может, прямо сейчас? – предложила Телон.

– А может, лучше ещё немного отдохнём? – с надеждой спросил Хротгар.

– Давайте завтра с утра, – решила Арлес. – А пока – всем отдыхать!

Эту команду все выполнили с превеликим удовольствием – правда, отдыхали не все, и каждый по-своему. Арлес и Астрала отправились в торговые ряды, чтобы закупить припасов в дорогу, а заодно и подновить доспехи у кузнецов – в Порто-Драко их было сразу два. Телон решила поспать и поднялась на второй этаж, но несколькими минутами позже туда незаметно проскользнул Солвемир, и твёрдое решение демонессы выспаться перед дорогой провалилось с треском, правда, по очень приятной причине. Хротгар спустился в подвал, чтобы подсократить запасы вина леди Джанины. Лорелинада нигде не было видно, и Мегалкарвен отправилась его искать.

Она нашла тёмного эльфа на заднем дворе – скинув рубашку, он в одних подвернутых штанах, босиком, тренировался с мечом. Мегалкарвен невольно залюбовалась этой картиной, хотя в ней было что-то хищное, угрожающее, слишком страстное. Белые пряди распущенных волос (немного отросших, но всё равно непривычно коротких) взлетали в воздух, чтобы в следующую секунду хлестнуть тёмного эльфа по спине и плечам, солнце вспыхивало на острие клинка, действовавшего словно сам по себе. Лорелинад двигался легко и плавно, сильные мышцы перекатывались под смуглой кожей, редкие капли пота соскальзывали по груди и спине. Лицо эльфа было спокойно и сосредоточено, только лиловые глаза слегка щурились, если в них попадал блеск солнца.

Взмахнув клинком перед лицом, он прикончил воображаемого врага, опустил оружие и хмуро сказал:

– Выходи, я тебя давно заметил. Зачем прячешься?

– Я не пряталась, – возразила Мегалкарвен, подходя к нему. – Просто засмотрелась на тебя. Ты истинный воитель. Ты словно знаешь эти приёмы с младенчества.

– Почти так, – Лорелинад помрачнел ещё больше, отложил меч и пошёл к декоративному прудику, чтобы водой из него смыть пот. – Это-то меня и пугает.

– Почему? – удивилась девушка.

Лорелинад с тоской посмотрел на неё.

– Я тёмный эльф, – сказала он таким тоном, словно это всё объясняло.

– А я лесной эльф, и что? – с улыбкой пожала плечами прекрасная лучница.

– Ты не понимаешь. Я тёмный эльф не только по крови, но и по духу. Таким светлым, как ты, мне никогда не стать. Тьма в моей душе отступила, но она желает вернуться и только ждет подходящего момента. Ты ведь помнишь, что я говорил недавно о магии нагайев?

– Ты хочешь сказать, что… – начала его возлюбленная и испуганно замолкла на полуслове.

– Именно. Стоит мне ощутить взгляд Кариссол, как я снова стану истинным тёмным эльфом, таким, какие они все – жестоким, кровожадным убийцей и насильником, для которого нет ничего слаще, чем причинить кому-то боль. Я бы никогда никому не признался в этом, кроме тебя, Мегалкарвен – во имя всех богов и демонов, мне страшно.

– Не бойся, – прекрасная эльфийка подошла ближе и обвила руками его шею, глубоко зарыв пальцы в густые белые волосы. – Я с тобой. Я помогу тебе навсегда уйти от тьмы. Свет всегда побеждает – помни это.

– Иногда очень трудно в это верить, – прошептал Лорелинад, опуская глаза.

– Не бойся, – повторила Мегалкарвен и внезапно предложила: – Хочешь, я спою для тебя? Как тогда, в подземельях?

Именно пение прекрасной лесной лучницы пленило когда-то Лорелинада. Сначала она являлась ему во снах и пела ему длинные песни, в которых был слышен шелест трав и листьев, щебетание птиц, журчание ручьев и плеск рыбы в воде. А потом, когда тёмные эльфы схватили Мегалкарвен и швырнули её в темницу на время подготовки ритуала жертвоприношения, Лорелинад услышал её пение вживую, и оно заворожило его навсегда.

Лесная эльфийка отступила на шаг, протягивая к нему руки, и запела. Её чистый голос взвился к небесам, точно белокрылая птица, растекся по земле, как тёплые лучи солнца, окружил Лорелинада, как порыв свежего ветра. Она пела о мужестве и долге, о храбрости и верности, о счастье и цене, которой оно достаётся, и тёмный эльф ощутил, как неохотно разжимаются стиснувшие его сердце когти сомнений, тоски и страха.

Шагнув вперёд, он прижал к себе Мегалкарвен и зарылся лицом в её бледно-золотистые волосы, пахнущие хвоей.

– Я люблю тебя, – прошептал он. – Ты – мой свет, и никакого другого мне не надо.

Лесная эльфийка улыбнулась и обняла его в ответ.

– И я тебя люблю, мой гордый шахиррим, – ласково шепнула она.

Утром, плотно позавтракав, отряд двинулся в сторону Маскарелля. На пути повсюду рыскали бандиты и наёмники ДеМордри, так что мечи воителей нередко покидали ножны. Порто-Драко находился совсем недалеко от Маскарелля – они достигли города Вильи через полтора часа.

– Ну и где портал? – спросила Арлес.

– Там, у храма, – махнула рукой Астрала.

Возле храма их встретила первосвященница Маскарелля – красивая молодая женщина в серебряной, с золотыми рунами, мантии, с небесно-синими глазами и тихим голосом.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она, вежливо поздоровавшись с воителями и с почтением поклонившись серафиме.

– Возле вашего храма стоит арка портала, – сказал Солвемир. – Позвольте нам воспользоваться ею.

– Разумеется, но в последнее время телепортация отчего-то часто стала обрываться на полпути, – предупредила первосвященница. – Маги в недоумении. Некоторые из них говорят, что на землю Анкарии вырвалось сильное зло, одно присутствие которого разрушает все вокруг. Это правда?

– Почти, – уклончиво ответила Астрала. – Не волнуйтесь, зло будет изгнано, и мир снова вернётся на земли Анкарии.

Первосвященница снова поклонилась серафиме:

– Таро эс Виктор, сестра! Портал находится там, – она указала рукой на угол храма.

Завернув за показанный угол, члены отряда действительно обнаружили там арку, в которой мерцала и переливалась радужная завеса. Солвемир протянул руку к ней, сосредоточился… кивнул:

– Пойдёмте.

Отряд вошёл в портал… не зря предупреждала первосвященница. Телепортация почти сразу оборвалась, выбросив спутников на главной площади Брэйврока.

– Это что такое? – возмутился Хротгар, осознав этот факт.

– Не вышло, – прокомментировала Арлес. – Мы в Брэйвроке.

– Ещё раз попробуем? – спросила Астрала, но девушка-рыцарь покачала головой:

– Не стоит. Солвемир истратил много сил, а от Брэйврока до Жураг-Нара, насколько я помню, не так далеко. Солвемир, что говорит карта Алкалаты?

Маг достал карту и развернул.

– Да, это не слишком далеко, – кивнул он. – Около четырёх дней верхом, если не останавливаться. На нашем пути будет деревня Брэйвуолл – проехав её насквозь, мы свернём к югу и доберёмся до Жураг-Нара. Отмеченных мест нет – будем надеяться только на свои силы.

– Ладно, поехали, – девушка-рыцарь подобрала поводья верного Арто. – Куда сейчас?

– На восток, через бедные кварталы, – ответил Солвемир и спрятал обратно карту. – Спустимся к арене, там мост на реке, а от него начинается дорога на Брэйвуолл.

– Отлично, – Арлес развернула коня и вновь возглавила отряд.

Воители пересекли реку и стали подниматься на холм по извилистой дороге.

Вскоре они добрались до Брэйвуолла – эта деревня была скорее маленькой крепостью, похожей на Уркенбург. Гарнизон здесь состоял из пятисот солдат, контролировавших восточный мост через реку, чтобы защищаться от нападений тёмных эльфов. А они были нередки, поэтому на ехавшего в отряде Лорелинада смотрели с недоверием и опаской.

У центрального колодца воители наполнили фляги свежей водой и уже собирались ехать дальше, когда дорогу им заступили сразу четыре солдата.

– В чем дело? – поинтересовалась Арлес.

– Командир гарнизона Брэйвуолла просит двоих из вас предстать перед ним, – заявил один из солдат. – Тебя, – он ткнул пальцем в Солвемира, – и тебя, – палец переместился в сторону Астралы.

– Что ему от нас нужно? – спросил Солвемир.

– Придёте – узнаете.

– Вообще-то мы торопимся! – раздражённо заметила Телон.

– Ничем не могу помочь, – пожал плечами солдат.

– Ну сходите, – кивнула спутникам Арлес. – Мы подождём вас здесь.

– Мы быстро, – пообещал Солвемир и вместе с Астралой пошёл следом за солдатами.

Они быстро поднялись в крепость гарнизона, но там их встретил не командир, а невысокий толстяк в белой одежде.

– Я Джош, лекарь из Брэйвуолла, – представился он. – Это я от имени командира вызвал вас, хоть вы и внушаете опасения тем, что среди вас есть тёмный эльф.

– Он наш друг, – хмуро сказал Солвемир. – Мы вообще не собирались здесь задерживаться – нам надо в… – он слегка запнулся, поняв, что если скажет правду, то точно усугубит подозрения в адрес отряда, – в Мистдэйл.

– Мне неважно, куда вы направляетесь, – свысока передёрнул плечами целитель. – Но вы сильные умелые воители, и поэтому я решил прибегнуть к вашей помощи. Видите ли, командир Каримата при смерти. Во время последнего набега проклятые тёмные эльфы поразили его отравленным клинком. Необходимо противоядие, и срочно – вас-то я и хочу за ним послать.

– А что, больше некого? – осведомился Солвемир. – Нас ждёт куда более важная миссия.

– Мы не можем позволить себе послать большой отряд, – возразил целитель. – Это сильно ослабит крепость, и мы можем не отразить новое нападение. Маленький же отряд тёмные эльфы без труда уничтожат. Вы же великие воители, неужели не справитесь? Неужели в наше время остались только маги-недоучки и слабые, потерявшие силу серафимы? – он насмешливо глянул на Астралу, и та, вспыхнув, схватилась за меч.

– Вот сейчас я тебя испепелю на месте, и ты поймёшь, какой я недоучка, – зловеще пообещал Солвемир.

Но небесная воительница уже взяла себя в руки.

– Успокойся, Солвемир. Давай принесём ему противоядие. В конце концов, надо же делать людям добро.

– Чтобы они потом тебя же на костёр отправили, – мрачно согласился маг, скрещивая руки на груди.

– Это Телон на тебя так влияет? – поинтересовалась Астрала. – Раньше ты был куда добрее.

– При чем тут Телон? Просто раньше мы не сталкивались с подобными хамами, – возразил Солвемир, но все же повернулся к Джошу: – Ну и где искать это противоядие?

– Вверх по реке стоит крепость тёмных эльфов Калим-Хор. Противоядие надо искать там, – ответил целитель. – И прошу вас, поспешите.

– Постараемся, – буркнул Солвемир.

– Что?! – возмутился Хротгар, когда маг и серафима вернулись и рассказали о неожиданном задании. – Да сколько же можно задержек-то?

– Ничего, посидите в трактире, попьете пиво, – отмахнулся Солвемир. – Мы быстро. Не пойдёшь с нами, Лорелинад? Мы не очень-то разбираемся в зельях тёмных эльфов.

– Пойду, – коротко кивнул воитель.

– Я с вами, – тотчас сказала Мегалкарвен, но эльф покачал головой:

– В подземелье твой лук будет бесполезен. Лучше оставайся здесь, в безопасности.

– Мои мечи бесполезными не будут, – Телон шагнула вперед. – Я пойду с вами. Вчетвером быстро справимся. Арлес, Хротгар и эльфийка подождут нас здесь.

– Хорошо, но возвращайтесь скорее, – попросила Арлес. – Вы найдёте нас в трактире.

Спутники не стали брать на задание лошадей – их путь должен был пролегать под крутым обрывом, по узкой тропе. Это был единственный путь в Калим-Хор.

– Калим-Хор – одна из самых укреплённых крепостей моего народа, – сказал Лорелинад. – Я был там однажды. Туда очень трудно попасть, но еще труднее оттуда выбраться.

– У нас получится! – без тени сомнения заявила серафима.

– Крепость уже близко, – тихо произнес тёмный воитель.

По высеченным в скале ступеням они поднялись на ровную каменную площадку. С бродившей там стаей боевых варгов спутники справились без особого труда, а вот с выскочившими из подземелья тёмными эльфами пришлось повозиться. На Лорелинада они напади с такой же яростью, как и на остальных.

– Нам сюда, – эльф толкнул одну из дверей и вошёл внутрь.

Внутри был только один противник, при виде нежданных гостей он схватился за клинки и скрестил оружие с Лорелинадом. Схватка была короткой и яростной – «Судья Карга» пробил защиту врага и вонзился в его грудь. Тёмный эльф упал замертво, и Лорелинад, быстро обшарив его, вынул из его поясного кошеля маленький сверкающий флакон с фиолетовой жидкостью внутри.

– Вот и противоядие, – сказал он. – Идем отсюда.

Забрав флакон, воители покинули крепость Калим-Хор.

Обратный путь занял не более часа. Спутники вернулись в Брэйвуолл и отдали противоядие целителю Джошу.

– Вы справились! – с удивлением констатировал тот. – Что ж, мы не привыкли благодарить тёмных эльфов, но на сей раз особый случай. Спасибо тебе, – обратился он к Лорелинаду. – Я благодарю вас также от имени командира Кариматы. А сейчас прошу меня извинить, я должен спешить… – он прижал к себе флакончик и убежал в крепость.

– Хоть бы пару золотых отсыпал! – возмутилась Телон.

– Да ладно, демоны с ним, – махнул рукой Солвемир. – Пойдёмте искать наших.

Остальных членов отряда они нашли в ближайшем трактире. Хротгар упоённо разглагольствовал о преимуществах и недостатках различных сортов пива, Арлес насмешливо смотрела на него, подперев ладонью щёку, а Мегалкарвен сидела как на иголках, нервно покусывая губы. Увидев вошедших, она просияла и, кажется, лишь в последний момент удержалась, чтобы не броситься на шею Лорелинаду. Вместо этого она счастливо улыбнулась и протянула ему руку.

– Наконец-то, – Арлес встала из-за стола. – Мы можем двигаться дальше?

– Да, можно ехать, – кивнул Солвемир.

– Тогда вперёд! – воскликнул Хротгар. – Трактирщик, счет!

На выезде из Брэйвуолла их остановил человек в охотничьей одежде.

– Эта дорога ведёт в долину Жураг-Нар, – предупредил он. – В последнее время там рыскает множество военных отрядов тёмных эльфов. Вам известно, что такое военный отряд тёмных эльфов? Вы дорожите своими жизнями?

– Мы не боимся тёмных эльфов, – заверила Телон. – У нас вон даже свой есть, ручной.

– Сама ты ручная! – возмутилась Мегалкарвен.

– И влюблённая в него лесная эльфийка, – с усмешкой закончила демонесса.

– Кто бы говорил! – огрызнулась прекрасная лучница.

– Прекратите! – вмешалась Арлес. – Еще покусайте друг друга, вот весело будет! Пропустите нас, уважаемый, мы спешим, – велела она охотнику, и тот неторопливо посторонился.

– Поедем по берегу реки, а потом свернём на запад, – предложил Лорелинад. – У воды меньше ядовитых троллей, которые водятся здесь в изобилии. За два-три дня доберёмся.

– Веди нас, – кивнула Арлес.

На небе уже зажглись первые звёзды, когда отряд наткнулся на подходящее место для ночлега у берега реки. Правда, здесь было множество комаров, с наступлением темноты ставших совсем уж кровожадными, но это всё же было лучше, чем ядовитые тролли.

– Неплохо, – вынесла вердикт Арлес, спешиваясь. – Разведём костер, дым отгонит комаров. А в остальном здесь вполне спокойно, по-моему.

– А по-моему, нет, – раздался голос из темноты.

Отряд мгновенно ощетинился клинками.

– Кто здесь? Покажись, – потребовала Мегалкарвен, настороженно поводя луком из стороны в сторону, готовая в любой момент спустить тетиву.

– Не стоит так волноваться, – флегматично отозвался голос. – Я вряд ли могу причинить вам вред, да и нет у меня такого желания.

Из темноты показался изящный женский силуэт. Он приблизился, и стало понятно, что это тёмная эльфийка в чёрных одеждах, с двухклинковым мечом, ослепительно красивая холодной красотой тёмных эльфов.

– Я тебя помню! – сказала Астрала и шагнула вперёд. – Это ведь тебя я встретила по пути в Мистдэйл! Ты Валория, верно?

– Абсолютно верно, – согласилась тёмная эльфийка. – Валория Винтердрим, к вашим услугам.

– Я о тебе слышал, – медленно произнёс Лорелинад. – Ты – сестра Верховного Матриарха, которая пыталась убить её и занять трон. Но заговор провалился, и ты бежала из подземелий Жураг-Нара, спасая свою жизнь.

– Правильно, друг мой, – улыбнулась Валория. – Но все совершают в жизни ошибки, согласись? И я о тебе слышала. Ты тоже сбежал, отрёкшись от тёмных эльфов, потому что отказался убивать пленницу, предназначенную в жертву Мерсии’Риль, так? Это она? – она кивнула на Мегалкарвен.

Лорелинад молча передвинулся, заслонив собой лесную эльфийку.

– Всё понятно, – хмыкнула Валория.

– Что тебе нужно от нас? – спросила Арлес.

– Да в общем-то, ничего, – пожала плечами эльфийская ведьма. – Просто тут неподалёку группа жрецов Саккары вызывает демонов. Мне одной, к сожалению, не справиться с этим безобразием, но вы могли бы мне помочь. Тогда место здесь станет вполне безопасным для ночлега. Согласны?

– Сразиться с черными жрецами Саккары? Разумеется! – Астрала выхватила меч. – Веди нас, Валория!

– Не так быстро,– поморщилась Телон. – А где гарантия, что это не ловушка?

– Гарантий нет, – развела руками Валория. – Решать вам.

– Валории можно верить, – убеждённо сказала серафима. – Она уже помогла мне один раз.

– Невелика была помощь, – усмехнулась тёмная эльфийка. – Я просто указала тебе направление пути.

– Где, говоришь, собрались эти жрецы? – уточнила Арлес.

– Там, – указала Валория на просеку на другом берегу. – Здесь неглубоко, реку пешком можно пересечь. Тропа сворачивает налево и сразу приводит к тому месту. Спрятаться там, в принципе, негде.

– Как же ты тогда сумела там спрятаться? – поинтересовалась Телон.

– Она же ведьма, – опередил с ответом Валорию Лорелинад. – Ей это не составило труда.

– Ты совершенно прав, мальчик, – улыбнулась ему та. – Тебя зовут Лорелинад, верно?

Тёмный эльф молча кивнул.

– Так вот, Лорелинад, – продолжала Валория. – Я не только превосходно владею магией нашей расы – я обучалась и магии лесных эльфов, и человеческой… даже немного небесной магии серафимов.

– И с такими способностями ты не можешь сама уничтожить кучку чёрных жрецов? – скептически изогнула бровь Телон. – Что-то слабо верится! Да и с оружием ты, судя по всему, обращаться умеешь.

Валория усмехнулась и «драконьим вихрем» крутанула в руке своё оружие, подтверждая её слова.

– Со жрецами – может быть, – ответила она. – А вот демон, которого они призвали, мне вряд ли по зубам. Поэтому я прошу вашей помощи.

Демонесса по-прежнему смотрела на неё с недоверием, но Арлес согласилась:

– Ладно, веди нас. Но если это ловушка…

– То прекрасная лесная эльфийка пристрелит меня на месте, я понимаю, – с усмешкой отозвалась Валория.

– Не сомневайся! – Мегалкарвен выразительно натянула тетиву опущенного лука.

Тёмная эльфийка укоризненно покачала головой и, возглавив отряд, первой пересекла реку.

Валория не обманула воителей – миновав поворот тропы, они оказались на поляне, где в каменном круге, среди дюжины жрецов Саккары, расправляло длинные шипастые клешни отвратительное существо, похожее больше всего на гигантское насекомое. Оно первым заметило воителей и громко застрекотало, шевеля длинными усами.

– Убить их! – указал один из жрецов на нежданных гостей.

Телон развернула крылья и взмыла над поляной. Один из жрецов попытался сбить её молнией, но застыл, скованный заклинанием Солвемира. В следующий миг стрела Мегалкарвен прошила его насквозь.

Отвратительный демон зашипел, раздвинув жвала, и, тяжело перебирая ногами, двинулся к сражающимся, но сверху на него камнем упала Телон и вонзила оба меча в спину насекомого, пробив прочный панцирь. Тварь пронзительно завизжала, завертелась на месте, потом ноги её подломились, и она тяжело рухнула наземь. Несколько минут она скребла когтями по земле, взрывая глубокие борозды, но потом окончательно затихла. Остальные воители быстро разобрались со жрецами.

– Неплохая работа! – прокомментировала Валория, оглядывая поле боя. Потом обернулась к Телон: – Я не ошибусь, если предположу, что тебе знакома эта тварь?

Демонесса кивнула:

– Это существо из моего мира, Менельгонда. Мы называем их кровавыми ужасами. Солдаты Андукара ездят на них. Это довольно опасные твари, если не знать, как с ними справиться.

– Ты, я вижу, знаешь, – заметила Арлес.

– Разумеется, – Телон точным, выверенным жестом отряхнула клинки и вложила их в ножны. – Ну, теперь спокойная ночёвка нам обеспечена?

– Теперь да, – ответила Валория. – Спасибо за помощь – хоть и не принято среди моих сородичей благодарить. Мне пора – дела не ждут. Но мы с вами ещё встретимся – поэтому не говорю «прощайте».

Она сделала шаг назад – и пропала в переплетениях теней.

– Эльфийка, чтоб её, – проворчала Телон.

– Я тоже так умею, – усмехнулась Арлес. – В вампирском обличье.

– Однажды потягаемся, рыцарь-вампир, – эхом донёсся до спутников голос Валории – непонятно, с какой стороны.

– Делать мне нечего, – буркнула Арлес и быстрым шагом покинула поляну.

Переночевав на берегу реки, на следующий день отряд свернул на запад и углубился в долину Жураг-Нар. Здесь в изобилии водилось множество неприятных тварей вроде ядовитых троллей, пауков, боевых и ядовитых варгов, так что мечам (и прочему оружию) воителей пришлось изрядно потрудиться.

– Вот арка портала, к которой я попала на пути в Мистдэйл, – указала Астрала. – Наверное, она может перенести нас туда?

– Не забывай, нам ещё нужно будет посетить развалины Вераг-Нара и там отыскать артефакт стихии Воды, – напомнила Арлес. – Куда теперь, Лорелинад?

– Туда, вверх, – указал тёмный эльф на широкую утоптанную дорогу, поднимающуюся на скалистые уступы.

– Туда так туда, – Арлес первой направила Арто на дорогу.

Уничтожив по пути несколько отрядов тёмных эльфов, спутники добрались до вершины – просторной площади, в дальнем конце которой были распахнутые настежь ворота, ведущие в знаменитые подземелья.

– Подземелья Гнарлстата! – пробормотал Солвемир. – Интересно, уцелел ли хоть кто-нибудь в той резне?

– Нет, – кратко отрезал Лорелинад и первым спрыгнул с коня. Вслед за ним спешились и остальные.

– Где оставим коней? – спросила Астрала.

– Прямо здесь, – ответила ей лесная эльфийка. – Амарант позаботится о них, – она ласково погладила единорога по золотистой гриве, и тот согласно фыркнул.

– И правда, – улыбнулась Арлес. – Тогда идёмте?

Один за другим члены отряда вошли в подземелья. Мегалкарвен замешкалась на секунду, вспоминая, как её, скрученную по рукам и ногам, тащили в это подземелье, и что происходило потом, но Лорелинад обнял её за плечи и тихо шепнул:

– Не бойся. Я никому не отдам тебя.

Лесная эльфийка сжала его руку и решительно шагнула во тьму.

Стоило отряду оказаться в подземелье, как они сразу же подверглись атаке тёмных эльфов – элитных воинов, называемых Моргватами. Заслонив собой Мегалкарвен, Лорелинад парой коротких взмахов клинков сразил сразу троих противников, лесная эльфийка из-за его плеча застрелила из лука ещё двоих. С остальными разобрались мечи Арлес и Телон.

– Тёплая встреча, – прокомментировала демонесса, смахивая кровь с лезвий двумя пальцами. – Дальше будет хуже?

– Разумеется, – Лорелинад вновь занял место во главе отряда и уверенно повёл спутников по извилистым коридорам Жураг-Нара.

Хотя они пробирались самыми тайными и обходными путями, тем не менее, отряду пришлось выдержать далеко не одну схватку с тёмными эльфами. Чем ближе к цели, тем сильнее становились противники – от Моргватов до Шэлиноров, от простых Жума’Шариль (ведьм-воительниц) до высших жриц.

– Мы почти пришли, – сообщил Лорелинад, оглядываясь. – Осталось совсем немного.

– Скорее бы, – проворчала Телон. – Мне здесь уже надоело.

Спутники вышли из коридора и неожиданно оказались в просторном зале с колоннами и статуями. С одной стороны зала были изящные узорчатые деревянные двери, с другой – массивные каменные ворота.

– Там, – указал Лорелинад на последние, – находится артефакт. А там, – он махнул рукой на деревянные двери, – тронный зал Верховного Матриарха. Нам туда и надо.

– Это почему же? – удивилась Астрала.

– Потому что ворота заперты, а ключ только у Матриарха, – объяснил Лорелинад.

– Ну так давайте навестим её, – хищно улыбнулась Телон.

Обнажив клинки, отряд ворвался в тронный зал. Он был похож на предыдущий – те же колонны и статуи, но в дальнем конце его возвышалась статуя какой-то тёмной эльфийки в центре огромной каменной чаши с кислотой, а перед статуей стоял высокий трон, переливающийся тысячами драгоценных камней – сокровище гномов, Трон Подгорных Королей. Но сейчас совсем не король гномов занимал его, а тёмная эльфийка Меглавари – Верховный Матриах тёмных эльфов.

Верховный Матриарх даже не пошевелилась при виде нежданных гостей. На них набросились воины и волшебницы из её личной гвардии. Вот когда вновь пригодился лук Мегалкарвен – укрывшись за спинами товарищей, она поражала врагов своими стрелами быстро и точно, и по каменным плитам пола потекли ручейки крови. Тех, кто всё-таки добрался до воителей, останавливали огненные шары Солвемира или мечи Телон.

Когда все противники до единого безжизненно распростёрлись на полу, восседавшая на троне тёмная эльфийка хлопнула в ладоши и поднялась, взяв в руки тонкий и длинный драгоценный посох, острые концы которого мягко светились фиолетовым.

– Неплохо, – сказала она. – Давно у меня не было таких достойных противников. – Она подошла поближе, насмешливо сощурилась. – Лорелинад, тебя ли я вижу? Надо же, и девчонка с тобой. Решила вернуться на алтарь? – улыбнулась она Мегалкарвен.

– Решила вернуться, чтобы убить тебя, – ответила прекрасная лучница.

– Ну тогда заранее извини, что разочарую, – развела руками Меглавари, подходя ещё ближе и давая возможность разглядеть её в тусклом кислотном свете.

Она была очень похожа на свою сестру, Валорию – такая же высокая, прекрасно сложенная, черноволосая и черноглазая. Она была одета в воздушное платье из чёрного шифона, глухого покроя, но совершенно прозрачное, так что казалась одновременно и одетой, и совершенно голой. На голове её сияла бесценная диадема гномьей работы, вырезанная из цельного, чистейшей воды алмаза. Стройные ноги были обуты в мягкие бархатные башмачки, за спиной крепились звенящие металлические крылья, какие обыкновенно носят лишь серафимы.

– Нечестивица! – прошептала Астрала, побледнев от гнева.

– Что, нравится? – нагло усмехнулась Меглавари ей в лицо. – Это боевые крылья Уриэли – насколько я помню, самого знаменитого серафима. Да, она нашла свою смерть в Жураг-Наре, вон там, – она кивнула на чашу с кислотой. – Эта славная победа, между прочим, сыграла не последнюю роль в моём возвышении… Твои крылья мне, пожалуй, ни к чему, – она задумчиво прищурилась, глядя на Астралу. – А вот меч и пояс мне нравятся. Их я и возьму. Все вы умрёте… Кроме тебя, разумеется, девочка, – она мило, почти ласково улыбнулась Мегалкарвен. – Пожалуй, я недооценила силу твоей красоты. Но больше я не повторю подобной ошибки – Вин’гар, мой сын, не дрогнет и доведёт ритуал до конца, и твоя душа отправится в объятия Мерсии’Риль.

– Я думаю, твоей душе Мерсия’Риль обрадуется больше, – Лорелинад коротко взмахнул клинками. – Она давно уже заждалась тебя!

– Ты зря так уверен в этом, – усмехнулась Меглавари.

– Вам еще болтать не надоело? – не выдержав, спросила Телон и резко атаковала тёмную эльфийку.

Однако Меглавари легко и изящно ускользнула от её замаха и, взмахнув рукой, опутала демонессу магическими путами. Телон яростно зарычала, но не смогла даже сдвинуться с места. Солвемир попытался сделать с тёмной эльфийкой то же самое, но она просто отразила заклинание на него самого. Увернулась от удара меча Арлес, оказавшись лицом к лицу с девушкой-рыцарем, и вроде несильно ткнула пальцем куда-то в горло, но Арлес закатила глаза и рухнула на пол. Небрежно перешагнув через неё, Меглавари взмахнула посохом и перерубила рукоять топора Хротгара. Лезвие, возмущенно звеня, улетело куда-то в угол, тёмная эльфийка взмахнула посохом ещё раз, но Хротгар чудом успел подставить защищённую руку, и рубящий удар пришелся по железу, а не по голове. Окончательно разобраться с гладиатором тёмной эльфийке помешала Астрала: серафима кинула блики света в глаза Меглавари, на секунду ослепив её, и ударила мечом. Меглавари увернулась, однако сзади подоспела Телон, чьи магические путы растаяли усилиями Солвемира – сам маг так и остался скованным. Тёмная эльфийка упала на пол, кубарем выкатилась из-под двух равносильных ударов и огляделась, начиная понимать, что исход этого боя может быть далеко не так хорош для неё, как она вначале рассчитывала. С другой стороны на неё угрожающе надвигался Лорелинад, и клинки так и свистели в его умелых руках, разрезая воздух. От его удара Меглавари увернулась с трудом, к тому же острый клинок срезал у неё прядь волос и оставил алую черту на щеке. Тёмная эльфийка попятилась – и тут взгляд её упал на Мегалкарвен, склонившуюся над Арлес.

Одним звериным прыжком Меглавари оказалась около неё и приставила острый конец посоха к спине.

– Если она вам дорога, вы не пошевелитесь, – с глумливой улыбкой произнесла она.

Замерли все; стало так тихо, что стало слышно, как тихо булькает кислота под статуей за троном.

– Бросайте оружие, живо! – велела Меглавари. Она торжествовала – победа вновь была в её руках!

Клинки Лорелинада со звоном ударились о камни пола. Тёмный эльф смотрел на Мегалкарвен не отрываясь, и впервые за всю жизнь в его глазах стыл ужас.

Помедлив, серафима присоединилась к нему. Лорелинад бросил отчаянный взгляд на Телон – демонесса быстро просчитала свои шансы, убедилась, что не успеет атаковать так, чтобы Меглавари не убила лесную эльфийку, и неохотно уронила мечи на пол. Хротгар так и вовсе был безоружен.

– Вот вы и попались! – торжествующе воскликнула Меглавари. – Теперь ваша участь… – однако она не договорила, мешком свалившись на пол. Глаза её удивленно распахнулись, из-под чёрных волос показались ручейки крови. Солвемир задумчиво посмотрел на свой кобальтовый посох, навершие которого было испачкано этой же кровью, и изрёк:

– Иногда сапфиры годятся не только для фокусировки магии!

Телон расхохоталась. Астрала присоединилась к ней, спрятав лицо в ладони. Лорелинад бросился к лесной эльфийке, так и не пошевелившейся:

– Как ты?!

– Кажется, в порядке, – неуверенно отозвалась Мегалкарвен. Тёмный эльф помог ей подняться и прижал к себе, проведя ладонью по бледно-золотистым волосам:

– Хвала богам!

– Клинки подбери, – бросила Телон, проходя мимо них. Подошла к Меглавари, легонько толкнула в бок ногой:

– Похоже, ты проломил ей череп.

Солвемир пожал плечами.

– У неё должен быть ключ от ворот, – не оборачиваясь, сказал Лорелинад.

Телон наклонилась и бесцеремонно разодрала ворот на груди тёмной эльфийки. На серебряной цепочке чуть пониже груди висел тяжёлый кулон, больше похожий на печать. Демонесса сдёрнула его и сказала:

– Идём отсюда.

– Крылья… – подала голос Астрала. – Надо забрать у неё крылья Уриэли. Надо вернуть их в монастырь…

Телон кинула на неё презрительный взгляд.

– Твоей Уриэли давно уже всё равно, где там её крылья, – сказала она. – Впрочем, если тебе так приспичило…

Демонесса брезгливо перевернула мёртвое тело и содрала прикреплённые к спине крылья. Швырнула их Астрале; звон прошёл по всему залу:

– Забирай!

Серафима бережно подняла крылья и прижала их к себе.

– Идёмте отсюда, – Лорелинад наконец выпустил из объятий Мегалкарвен. – Ключ у нас, здесь больше нечего делать.

Отряд покинул тронный зал. У закрытых ворот Телон отыскала скважину и вставила туда ключ. Раздался щелчок, печать разломилась надвое, и ворота открылись.

– Осторожно, эти лучи убивают, – предупредил Лорелинад.

– Это что, разновидность магии серафимов? – уточнила Астрала, недоверчиво приглядываясь к бегающим лучам.

– Не знаю. Видите вон там ниши в стене? – указал тёмный эльф. – Надо просто дождаться подходящего момента и добежать до них, чтобы спрятаться – таким образом можно одолеть это препятствие. Давайте за мной.

Он первым перебежал в нишу, пропустив мимо себя сияющие лучи, потом в следующую… Следующую… И очутился по другую сторону. Призывно махнул рукой. Астрала решилась первой, ступила на опасную полосу и благополучно добралась до него. Следом препятствие одолели и остальные, один за другим.

– Ну, и куда дальше? – огляделся Хротгар. – Где змеюка-то?

Злобное змеиное шипение внезапно наполнило воздух, заставив застыть кровь в жилах воителей, и из-за поворота показалось самое жуткое существо, которое когда-либо они видели.

Астрала в свое время описала облик нагайев лишь в общих чертах – она появилась на свет много позже Войны Богов, в которой были истреблена эта раса. Теперь же все видели её воочию, и одного этого было достаточно, чтобы поселить ужас в сердцах.

Существо, стоявшее перед ними, действительно выше пояса имело некую схожесть с человеком – тонкую талию, белую кожу, вполне человеческие руки с длинными когтистыми пальцами и высокую округлую женскую грудь. Только ниже пояса начинался трепещущий змеиный хвост, непрестанно свивавшийся в кольца и вновь распрямлявшийся, лицо было похоже на застывшую мраморную маску с узкими прорезями-глазами чёрного цвета, а на голове вместо волос шевелились живые змеи. В руках у существа был огромный топор, но не с двумя, а с тремя лезвиями, а само оно было в два раза больше человеческого роста.

– Святая София… – простонала Астрала.

Кариссол скользнула вперед и, наклонив голову, уставилась на воителей немигающими чёрными глазами. И каждый почувствовал, как под ногами у него разверзлась пустота.

Телон внезапно ощутила прежнюю демоническую ярость, о которой уже давно забыла – желание разрывать, убивать, рвать на части завладело всем её существом. Вдобавок демонесса оказалась лицом к лицу со своим давним страхом. Она боялась тех чувств, которые захлестывали её рядом с Солвемиром – чувств, которые, по её мнению, демону знать, а тем более испытывать не полагалось. «Что ты со мной сделал, проклятый мальчишка?! – с яростью подумала Телон, сжимая кулаки. – Я боюсь тебя и ненавижу тебя! И я заставлю твои зелёные глаза закрыться навсегда!». Перед глазами мелькнула сладостная картина – её когти вонзаются в плоть мага, разрывая, пальцы погружаются в грудь и вырывают из неё живое, бьющееся сердце. Демонесса облизнулась и двинулась к Солвемиру.

Арлес взгляд Кариссол мгновенно обратил в вампира, и голос тьмы вновь властно заговорил в ней. Воздух был полон тяжелого, пьянящего аромата крови – о, она была так близко, её было так много! Наконец-то можно напиться вдосталь! Жажда разрасталась, мучительно жгла грудь, и Арлес, всеми силами пытавшаяся ей противостоять, медленно, но верно проигрывала.

Астралу тоже захлестнула злость – на Телон. «Демонесса! Проклятая тварь прямиком из ада – и я, благородная серафима, долженствующая бороться с подобными ей, вынуждена ей подчиняться! И она ведь не упускает случая унизить меня, надсмеяться надо мной… Почему я всё это терплю?! Я серафим, в моей крови сила небес! Я должна, наконец, избавиться от демона, избавить от него этот мир – сейчас или никогда!». Астрала выхватила из ножен меч и начала подкрадываться к Телон.

Хротгар замер неподвижно, и сила магии Кариссол вернула его на поляну Тир-Хадара – в ночь, которая была праздником для всех, кроме него. Вновь перед его глазами возник светлый силуэт прекрасной Мегалкарвен – она наклонилась к Лорелинаду, чтобы поцеловать его. Шорох травы и голос эльфийки, вздрагивающий от страсти, нежности и томительного желания: «О, мой гордый шахиррим…». И дикое желание Хротгара уничтожить тёмного эльфа, стереть его с лица земли, вернулось к нему, усиленное многократно. Зарычав, гладиатор схватил двуручник Арлес...

А Лорелинад… Лорелинад снова ощутил себя истинным тёмным эльфом. «Это ведь твоя природа, – прошептал мерзкий голосок внутри. – Ты рождён, чтобы мучить, насиловать и убивать! Так почему же ты противишься своей природе? Перед тобой давний враг твоего рода – лесной эльф, и он до сих пор жив? Убей её, убей! Растерзай, попробуй на вкус её кровь и насладись агонией – это ведь то, чего ты желаешь, и ты сам осознаёшь это!».

Сзади на Лорелинада обрушился Хротгар, но тёмный эльф легко и изящно ушел из-под мощного замаха двуручника и вроде бы несильно ткнул гладиатора кулаком в живот, но Хротгар отлетел к стене и так приложился головой, что в ней загудели монастырские колокола. Очумело потряся головой, гладиатор невольно со стоном схватился за виски.

– Ну, Лорелинад… – прошипел он.

Лорелинад больше не обращал на него внимания – повинуясь внутреннему голосу, продолжавшему нашёптывать ему кровавые мысли, он развернулся к Мегалкарвен и сомкнул пальцы на её горле. Эльфийка с криком схватилась за его запястья, но проще было сдвинуть гору, чем оторвать тёмного эльфа.

– Лорелинад! – простонала Мегалкарвен. – Лорелинад, прошу, отпусти!

Однако он лишь крепче сжал пальцы. Прижав лесную эльфийку к стене, Лорелинад почувствовал, как бьётся и задыхается она в его руках, и удовлетворённо улыбнулся. Эта жестокая улыбка разом лишила Мегалкарвен всех сил, и она беспомощно обвисла.

Кариссол, склонив голову к плечу, с удовольствием наблюдала за происходящим.

– Лорелинад… – выдохнула Мегалкарвен. Взгляд эльфийки уже заволокла темнота. – Прости меня… Я люблю тебя…

В лице тёмного эльфа что-то дрогнуло, и страшная хватка слегка расслабилась.

– Я люблю тебя, – повторила Мегалкарвен и потеряла сознание. Лорелинад подхватил её, с ужасом вглядываясь в бледное лицо. Во имя всех богов и демонов, что же он натворил?!

В то же время Телон, тоже поддавшаяся черной магии нагайи, набросилась на мага. Кобальтовый посох Солвемира она просто вырвала из его рук и отбросила к стене, швырнула наземь молодого волшебника и вонзила когти в его грудь. В отличие от лесной эльфийки, Солвемир даже не пытался сопротивляться. Он лишь молча посмотрел на Телон своими зелёными глазами, и демонесса невольно остановилась.

«Убей! Убей его! – заверещал внутренний голос. – Не поддавайся его колдовским чарам! Он даже не сопротивляется тебе, убей его!»

«Да! – словно очнулась Телон. – Не сопротивляется! Почему?..»

– Потому что моё сердце и моя душа принадлежат тебе – с первой нашей встречи и навсегда, – прошептал Солвемир, глядя в глаза ей.

– Нет! – Телон отпрянула, с ужасом глядя на свои когти, обагрённые его кровью. – Нет! Что я творю?!

Хротгару не требовалось ничего подобного возвышенного – удар Лорелинада сразу отрезвил его и он, увидев всё происходящее, сообразил, что действует чёрная магия Кариссол. Вампиресса скорчилась, задыхаясь, у стены, борясь с собой, Астрала занесла меч над Телон, напавшей на Солвемира. Решив, что вампирессе его помощь пока не требуется, Хротгар бросился к серафиме.

– Ты уж прости меня, – пробормотал он, обхватил Астралу поперек груди и, оттащив от Телон, развернул к себе и дал крепкую пощечину. Астрала дёрнулась и с недоумением уставилась на него, её взгляд постепенно прояснился.

– Очнись! – рявкнул Хротгар. – Это магия той змеюки! Нам надо её убивать, а не друг друга!

– Святая София! – Астрала вырвалась из его хватки. – Что с нами происходит?!

Убедившись, что она окончательно пришла в себя, Хротгар снова схватил меч Арлес и с боевым кличем ринулся на Кариссол. Нагайя повернулась к нему – она была в лёгком недоумении. Прежде никто из её жертв не мог сбросить с себя тёмные чары, да ещё так быстро. Но и без магии она была чудовищно сильна. Оружие с тремя лезвиями в её руке скрестилось с двуручником и выбило его из руки воителя далеко к стене. Хротгар взвыл и схватился за свою руку – удар был такой силы, что сломал ему запястье.

Астрала попыталась поразить Кариссол своим самым действенным заклинанием колонны света, но нагайя просто выскользнула из-под луча, и тот разочарованно погас. Кариссол как-то мгновенно очутилась возле Хротгара и занесла над ним оружие, чтобы покончить с дерзким воином.

В это время как раз пришла в себя Телон – попятившись прочь от Солвемира, она увидела происходящее, и сразу вскинула руки. Яркий пылающий диск сорвался с её ладоней и отрезал руку нагайи – она упала на пол вместе с оружием.

Кариссол закричала от боли. Такой муки ей никогда не доводилось испытывать. В следующую секунду на неё, как кот на дерево, прыгнул Лорелинад и до самой рукояти вонзил в живот свой меч. Вторая колонна света, вызванная Астралой, закончила дело – Кариссол содрогнулась всем телом, её жуткие глаза заволокло кровавыми слезами, и нагайя медленно рухнула на собственный хвост. Хвост дёрнулся пару раз и замер.

Тёмный эльф подошёл к ней и рывком выдернул меч. Лезвие дымилось, перепачканное в ядовитой крови, а потом вдруг обвисло и каплями потекло вниз. В руке Лорелинада осталась лишь рукоять. Выругавшись сквозь зубы, он швырнул её на пол и обернулся к Мегалкарвен, избегая смотреть ей в глаза:

– Как ты?

– В порядке, – эльфийка, пошатываясь, подошла к нему и прижалась лбом к его плечу. – Всё закончилось? Она точно мертва?

– Да.

– Надо идти дальше, – перед ними, как бледная тень, возникла вампиресса. Как только нагайя испустила дух, она снова обрела контроль над собой и заставила чудовищную жажду отступить. – Лорелинад, там больше нет сюрпризов?

– Артефакт наверняка охраняют высшие жрицы, прислуживавшие Кариссол, – ответил тёмный эльф.

– Справимся, – вампиресса обернулась к остальным членам отряда, медленно подошедшим к ним.

– Может, превратишься? – осторожно сказала Астрала.

– Не могу, – развела руками вампиресса.

– То есть как это – не можешь? – удивился Хротгар, баюкая сломанную руку. Мегалкарвен подошла к нему, чтобы исцелить, и он протянул руку ей, с изумлением поняв, что впервые смотрит на лесную эльфийку как на боевого товарища, а не прекрасную желанную женщину.

– Вот так – не могу, – огрызнулась вампиресса. – Не получается. Видимо, магия Кариссол разрушила заклинание Алкалаты. Хорошо хоть, я могу себя контролировать.

– Точно? – недоверчиво переспросила Астрала.

– Абсолютно! Мы идём дальше или нет?!

– А по-моему, ты не совсем себя контролируешь, – заметил Солвемир. – Успокойся. Мы найдём способ тебе помочь.

Вампиресса молча отвернулась.

– Всё! – лесная эльфийка отпустила руку Хротгара. – Можно идти дальше.

Воители осторожно обошли тело Кариссол – змеи на её голове ещё жили, и яростно шипели и извивались в попытке дотянуться до врагов. Перед ними разверзлась пропасть, через которую был перекинут узкий веревочный мостик. На другом его конце виднелось зелёное сияние.

– По одному, – постановил Солвемир и первым пошёл по мостику.

На другом конце его встретили пять недружелюбно настроенных высших жриц тёмных эльфов. Солвемир не стал тратить на них много сил – просто обратил в камень, а остальное доделали подоспевшие спутники. Молодой маг подошёл к пьедесталу и вынул из гнезда кристалл, переливающийся всеми оттенками зелёного.

– Артефакт Земли, – благоговейно прошептал он.

Одновременно с этим позади него внезапно замерцала радужная завеса.

– Это чего, портал? – с недоверием поглядел Хротгар. – И куда он ведёт?

– Сейчас узнаем, – легкомысленно отозвался Солвемир и первым шагнул в портал. Остальные (не оставлять же его одного!) последовали за ним.

Они очутились у входа в подземелья Жураг-Нара. Свежий ветер дунул в лица измученных воителей, лунный свет ослепил глаза.

– Хорошо хоть, сейчас ночь, – вздохнула вампиресса.

– Действительно, – раздался насмешливый голос сзади.

Семеро членов отряда, как один, разом обернулись. Сзади стояла, небрежно опершись на стену, всем знакомая тёмная эльфийка.

– Валория! – обрадовалась Астрала. – Ты поможешь нам?

– Ну и ну! – покачала головой эльфийская ведьма. – Похоже, битва была жаркой. Значит, вы одолели Кариссол?

– Какой ценой! – шумно вздохнул Хротгар.

– Вы справитесь с этим, – уверенно сказала Валория. – А я, пожалуй, провожу вас до ближайшей деревни – Хаймарша. Помощь вам действительно не помешает.

– А ты можешь помочь Арлес? – Телон кивнула в сторону мрачной вампирессы. – Она не может превратиться обратно.

– Не вижу смысла. Вы и сами можете, – пожала изящными белыми плечами Валория.

– Как? – жадно спросил Солвемир.

– А ты подумай, маг, – улыбнулась ведьма. – Подумай по дороге.

Измученные, опустошённые воители пустили коней шагом – до Хаймарша всё равно недалеко, доберутся к рассвету. Ехали молча – каждый размышлял о своём, и обсуждать недавний бой совершенно не хотелось. Несколько раз на пути попадались отряды тёмных эльфов, но Валория как-то ухитрялась делать так, что они попросту не замечали спутников, и отряд благополучно добрался до Хаймарша – небольшой деревушки на краю владений тёмных эльфов, где жили обычные люди.

– Здесь я с вами распрощаюсь, – сказала Валория, спрыгивая с Арто и передавая его поводья вампирессе. – Не волнуйтесь, вам теперь будет сопутствовать удача. Развалины Вераг-Нара вон в той стороне, но лучше отдохните как следует и разберитесь со своими проблемами, прежде чем добывать последний артефакт. А мне пора дальше в дорогу.

– Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала! – горячо поблагодарила тёмную эльфийку Астрала.

– Не стоит, – хмыкнула Валория. – Ах да, чуть не забыла. Лорелинад, подойди-ка сюда.

Тёмный эльф послушно приблизился.

– Ты оставил свой меч в подземельях Жураг-Нара, не так ли? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Валория.

– Он расплавился в крови Кариссол, – ответил воитель.

– Это к лучшему, – кивнула ведьма. – Этот меч не для тебя. Никому он ещё добра не принёс. А тебе придется по руке вот это.

Она вытащила из-под полы плаща длинный свёрток. Развернув его, Лорелинад увидел двойной клинок-талблейд, каким обычно пользуются тёмные эльфы, из лучшей стали, которая есть лишь в бывших гномьих шахтах.

– Это клинок, некогда принадлежавший Багамуту, – сказала Валория. – Он никогда не подведет тебя в бою и не потребует от тебя того, чего ты не мог бы выполнить. Он не будет решать твою судьбу за тебя, как это делал со своими владельцами «Судья Храга». Возьми.

– Спасибо, – Лорелинад осторожно взял клинок за рукоять.

– Не стоит, – повторила Валория. – Не терзай себя тёмными мыслями – твоя судьба прочно связана со светом. Мне пора. Прощайте, воители.

Она плавно повела рукой, окутала себя сверкающей стеной света и исчезла в этом сиянии.

– Идемте, – Астрала нарушила тишину. – Скоро рассветёт, и надо искать укрытие и думать, как помочь Арлес.

Вампиресса отвернулась.

– Вон тот особняк, – подумав, указал Солвемир. – Думаю, за хорошую плату нам позволят воспользоваться их подвалом. Идёмте.

Члены отряда отдали лошадей в конюшню и подошли к мрачному двухэтажному особняку на окраине деревни. Солвемир уверенно постучал в двери.

– Кто там? – раздался после паузы густой бас.

– Мы путники, хотим переночевать у вас, – ответил маг. – Мы хорошо заплатим вам.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился обладатель баса – высокий, плотно сложенный черноволосый мужчина, похожий на добродушного медведя. Он явно собирался прогнать просителей прочь, но, разглядев членов отряда, изменил свое мнение.

– Меня зовут сэр Джон Бриклер, – представился он. – Это дом моей дочери Изольды. Позвольте узнать, что за нужда привела вас в Хаймарш, и почему вы выбрали именно наш дом?

– Мы с боем прошли подземелья Жураг-Нара, и теперь наш путь лежит в Вераг-Нар, – ответил Солвемир. – Не волнуйтесь, мы не стесним вас. Мы хотим занять ваш подвал.

– Подвал?! – сэр Джон был изумлен. – Но почему именно подвал?

– Это неважно, – терпеливо произнес молодой волшебник. – Вот, возьмите. У нас достаточно золота, чтобы заплатить вам.

– У нас тоже вполне хватает золота, – отмахнулся сэр Джон. – Что ж, входите. Только ведите себя тихо, прошу вас.

– Не беспокойтесь. – Один за другим члены отряда вошли в просторную прихожую. – Где у вас тут подвал?

– Там, – указал сэр Джон.

– Отлично, – Солвемир аккуратно обошел его и первым спустился в подвал.

– Только не пейте коллекционные вина моей дочери! – крикнул им вслед сэр Джон. – Я посчитаю это воровством, учтите!

Солвемир плотно закрыл дверь подвала и обернулся. Телон зажгла пару факелов, и в отсветах огня лица спутников казались особенно мрачными и хмурыми.

– Итак, что будем делать? – спросил маг, садясь в круг напротив Телон. – Валория сказала, что мы можем помочь Арлес вернуть прежний облик. Какие будут предложения?

– Неужели вы еще не додумались? – фыркнула демонесса, глядя на него снисходительно. – Что помогло ей в прошлый раз?

– Кровь серафима, – прошептала Мегалкарвен, и глаза её странно вспыхнули.

– Что?! – возмутилась Астрала. – Вы это на что намекаете?!

– На то самое, – ухмыльнулась Телон.

– Ни за что! – отрезала серафима. Если бы у неё были рукава и воротник, она бы сейчас демонстративно спрятала запястья и горло, но в отсутствие таковых просто скрестила руки на груди и отвернулась.

– Астрала, нам надо вернуть Арлес в прежний вид, – мягко сказал Солвемир. – Мы ведь не бросим её, – а если оставим в таком виде, она однажды не выдержит и загрызёт кого-нибудь без всякого на то согласия.

– Но я тоже не хочу, чтобы она меня загрызла!

– А может, мою кровь попробуем, раз серафима боится? – коварно поинтересовалась воительница Преисподней.

– Ты же демон. Скорее, будет только хуже, – ответил Солвемир.

– Я боюсь?! – еще больше возмутилась Астрала. – Ничего я не боюсь! Мне просто не нравится эта идея!

– Да–да, конечно, – скептически произнесла Телон.

– Ну, знаешь ли! – окончательно вскипела серафима и обернулась к Мегалкарвен: – А ну-ка, дай мне свой кинжал!

Лесная эльфийка, пряча улыбку, протянула ей длинный узкий кинжал, и Астрала решительно полоснула себя по запястью. На камни пола закапала серебристая кровь. Астрала протянула руку вампирессе. Та поколебалась, глядя на «угощение» одновременно с вожделением и опаской, но всё же притянула руку серафимы к себе и вцепилась в запястье, бередя клыками рану и жадно вытягивая оттуда кровь.

– Ну что, убедилась? – с торжеством обратилась Астрала к Телон. Тут уже расхохотались все. Серафима обиженно фыркнула, но потом тоже улыбнулась, сообразив, что её обида выглядит ещё смешнее, чем детские препирательства с демонессой.

Вампиресса внезапно содрогнулась всем телом и со стоном оттолкнула руку Астралы с такой силой, что та едва не упала. Странное багровое сияние окутало Арлес, и она забилась словно в тисках с отчаянным криком боли. Красное сияние становилось всё темнее, сгустившись почти до черноты, а потом внезапно полыхнуло ослепительно белой вспышкой, и кареглазая и беловолосая девушка-рыцарь бессильно рухнула на пол.

– О святая София… – простонала она, судорожно прижимая к груди стиснутые в кулаки руки.

– Ну как ты, Арлес? – Солвемир опустился на колени рядом с ней и осторожно тронул за плечо. – Помощь нужна?

– Нужна, – выдохнула та. – Дай самой крепкой выпивки, какая есть в этой дыре.

– Сэр Джон сказал, что это воровство, – напомнила Мегалкарвен.

– Наплевать, сочтёмся, – отмахнулась Телон и, пошарив на полках, достала маленькую хрустальную бутыль с прозрачным напитком. – Сойдет?

– Дай сюда, – прохрипела Арлес, схватила бутыль и, резким ударом по днищу выбив пробку, опрокинула содержимое в рот. Горло словно продрал жидкий огонь, из глаз хлынули слезы, но дикая боль от превращения отступила на второй план, и Арлес смогла наконец выпрямиться и перевести дыхание.

– Получилось! – радостно сказал Солвемир, оглядев её с головы до ног. – Валория была права!

– Спасибо, Астрала, – поблагодарила Арлес.

– Н-ничего, – с запинкой ответила та. – Ты как себя чувствуешь?

– Бывало и хуже, – подумав, отозвалась Арлес. – Но бывало и лучше. Что, будем сидеть в этом подвале до утра?

– Почему бы и не посидеть? – удивился Хротгар.

– Вы как хотите, а я выйду на улицу, – поднялся Лорелинад. – С некоторых пор меня тошнит от подземелий.

– Я пойду с тобой, – Мегалкарвен тенью скользнула за ним. Эльфы поднялись по лестнице наверх и тихо закрыли за собой дверь.

Их уход сразу напомнил всем остальным битву с Кариссол. В подвале вновь воцарилось усталое и тёмное настроение. Арлес улеглась прямо на холодный пол, устремив глаза в потолок, и замерла неподвижно. Хротгар сжал кулаки, на его лице появилось странное отстраненно-виноватое выражение. Телон кинула быстрый взгляд на Солвемира, но ничего не сказала, решив поговорить с ним позже, наедине. Астрала же, напротив, обратилась к ней при всех, нервно заламывая пальцы:

– Послушай, Телон…

– Чего? – отозвалась демонесса, даже не удостоив её взглядом.

Астрала глубоко вздохнула и, пока не растеряла всю смелость, выпалила:

– Ты прости меня, ладно?

Слышать такое от гордой и непреклонной небесной воительницы было столь необычно, что на неё с изумлением уставилась не только Телон, но и остальные присутствующие.

– Ты… все-таки не слишком плохой демон, – сказала Астрала и неловко улыбнулась, осознав, как это глупо звучит. – Я хочу сказать, ты… ты хороший спутник и заслуживаешь моего уважения. Тогда, в Жураг-Наре, Кариссол вызвала у меня безумную ненависть к тебе, и если бы не Хротгар, я бы, наверное, убила тебя. А ведь раньше, в битве с Сириткамом, ты спасла мне жизнь, а я, кажется, даже не поблагодарила. И вообще, я, наверное, зря с тобой ругалась, ведь все нити одинаковы, правильно? Мне же тогда говорил Алкалата – в любом существе главное не внешность, а душа. В общем, я хочу с тобой помириться, и постараюсь уважать тебя такой, какая ты есть. Мир?

Телон глянула на протянутую руку Астралы, потом пристально посмотрела ей в глаза. К её полному изумлению, небесная воительница говорила совершенно искренне. Помедлив, Телон сжала её тонкие пальцы:

– Мир, серафима.

Их руки соединились в крепком рукопожатии. Несколько секунд воительницы молча мерились силой, но потом одновременно улыбнулись и разжали пальцы.

– Да, пожалуй, ради этого стоило сразиться с Кариссол, – рассмеялся Солвемир. – Кстати, как думаете, может, стоит поискать наших эльфов?

– Нет, не стоит, – спокойно отозвалась Арлес. – Пусть наговорятся вволю – я мельком видела, что происходило между ними.

– С нами всеми происходили кошмарные вещи, – вздохнул Хротгар. – Но, похоже, это было не зря.

Лорелинад вышел из дома сэра Джона и пошёл к темнеющему невдалеке лесу – сплошная стена вековых елей с колючими лапами. На душе у него тоже было темным-темно. Лесная эльфийка нагнала его и осторожно взяла за руку. Он не отстранился, но и ответного движения не сделал.

– Что с тобой происходит? – тихо спросила его Мегалкарвен.

– А ты не понимаешь? – горько усмехнулся тёмный эльф. – Ещё немного, и я бы убил тебя!

– Но ведь не убил.

Лорелинад остановился, по-прежнему не глядя на неё.

– Я клялся защищать тебя, – прошептал он еле слышно. – И сам едва не лишил жизни – своими руками. Я навсегда останусь тёмным эльфом – свет не примет меня. Никогда. Как жаль, что «Судья Карга» расплавился в крови Кариссол! Он мог бы быстро и легко окончить мои мучения…

– Даже не думай об этом! – Мегалкарвен обошла его и оказалась лицом к лицу с ним, но Лорелинад отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза. – Если ты умрёшь, я тоже умру. Ты ни в чём не виноват – это всё чары Кариссол. Ты предупреждал об этом еще в Порто-Драко – помнишь?

– Но ведь ты не поддалась её чарам!

– Я просто не успела. Не вини себя – ты же смог очнуться. Я ведь говорила тебе, что помогу уйти от тьмы. Пожалуйста, посмотри на меня!

Лорелинад неохотно поднял голову и встретил взгляд её прекрасных глаз.

– Помнишь, ты сказал, что свет для тебя – это я? – прошептала эльфийка. – И после этого ты ещё думаешь, что свет не примет тебя? Я, я принимаю тебя! Я люблю тебя, я буду любить тебя вечно! О мой гордый шахиррим, я готова всё отдать за твою любовь!

– Я люблю тебя, Мегалкарвен, – Лорелинад неожиданно опустился перед ней на колени. – Я люблю тебя больше всего на свете, но я недостоин твоей любви. Прости меня.

Лесная лучница поняла, что слова здесь не помогут. Оглянувшись по сторонам, она снова взяла тёмного эльфа за руку и повлекла его к лесу. Ели расступились перед эльфами и снова сомкнулись за их спинами. Убедившись в этом, Мегалкарвен вновь обернулась к Лорелинаду, привлекла возлюбленного к себе и приникла к его губам долгим горячим поцелуем.

Лорелинад закрыл глаза и позволил ей опустить его на землю. Ели ещё плотнее сомкнули свои ветви, скрывая эльфов от посторонних глаз.

В подвале воцарилась тишина, нарушаемая только раскатистым храпом Хротгара. Арлес свернулась на полу, обхватив себя руками – всё-таки в подвале было не слишком тепло. Астрала и Телон словно бы тоже уснули. Солвемир несколько раз перевернулся с боку на бок, но не выдержал и тоже пошёл на улицу. Кажется, у него, как и у Лорелинада, возникла стойкая неприязнь к подземельям. Однако стоило ему прикрыть за собой дверь, как Телон резко села, тряхнула головой, отгоняя дремоту, и направилась следом.

Решив обойти вокруг дома, Солвемир завернул за угол и сразу услышал за спиной быстрые шаги. Обернувшись, молодой волшебник нос к носу столкнулся с Телон.

– Ты меня напугала, – выдохнул он.

– Переживёшь, – демонесса окинула его цепким взглядом. – Я хотела с тобой поговорить. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально.

Телон подошла ближе и, бесцеремонно сбросив с его плеч мантию мага, рванула на нём рубашку.

– Ого! Это называется поговорить? – улыбнулся Солвемир.

Телон, не отвечая, разглядывала жуткие багровые шрамы на его груди – шрамы, оставленные её когтями.

– Ты что, решил меня пристыдить?

– О чём ты? – искренне удивился маг.

– Тогда почему не залечил всё это?

– Не хочу, – просто ответил Солвемир. – Я хочу, чтобы они остались со мной навсегда.

– Зачем?

– Мне так хочется, – повторил юноша, поёжился от ночной прохлады и, подобрав мантию, закутался в неё. Помедлив, сел у стены, вытянув ноги.

– Я едва не убила тебя, – голос пристально смотревшей на лес Телон звучал ровно, но Солвемир понимал, что это обманчивое впечатление. – Почему ты не сопротивлялся?

– Если бы я сопротивлялся, ты точно убила бы меня.

– Так ты знал об этом? – демонесса резко обернулась к нему.

– Нет. Я догадался, когда битва уже закончилась. Чары нагайи могла сбросить только хорошая оплеуха – или безумная любовь.

Безумная любовь… Колени Телон подогнулись, и она против воли опустилась на землю рядом с Солвемиром.

– Ты сумасшедший, – прошептала она.

– Я люблю тебя.

– Ты не можешь любить демона! Я сею вокруг себя только смерть и разрушения. Тебя просто влечёт ко мне, потому что я суккуб – страсть питает меня и придаёт сил.

– Если бы это было так, ты бы убила меня. – Солвемир взял её руку и прижал к своей груди так, что демонесса ощутила ровное биение сердца. – Я сказал тебе это в подземелье, и я повторю – моё сердце принадлежит тебе, и если захочешь забрать его, я не стану сопротивляться.

Рассвет уже вступил в свои права, окрасив небо в бледно-розовые и золотистые тона, и в посветлевшем воздухе Телон отчётливо видела бледное от волнения, серьёзное лицо мага, его кошачьи зелёные глаза.

– Мальчишка, – прошептала она. – Глупый мальчишка, ты не понимаешь, что творишь. Оставь меня, пока не поздно, пока ты жив ещё.

Солвемир улыбнулся, коснулся кончиками пальцев её приоткрытых губ.

– Что ты чувствуешь, Телон? Что ты чувствуешь сейчас, когда говоришь мне это?

Демонесса не ответила, только машинально облизнулась, когда он отвёл руку. Солвемир тихо засмеялся и с явным удовольствием повторил жест, породив у неё огромное желание откусить ему пальцы.

– Я никогда не оставлю тебя, – сказал он. – Мне наплевать, что ты демон, и что тебе четыре тысячи лет. Я здесь и сейчас – и здесь и сейчас я люблю женщину по имени Телон. И что бы она ни сказала мне, что бы ни сделала со мной, я буду любить её и никогда не оставлю до самой своей смерти. А может, и после смерти.

Телон прикусила губу и грубо дёрнула молодого мага за руку, привлекая к себе. Сорвала с него рубашку, еле ощутимо коснулась когтями ужасных шрамов.

– Исцели их. Я не хочу этого видеть.

– Нет.

– Исцели их!

– Нет.

– Почему ты вечно со мной споришь?!

– Мне это нравится…

Отряд провёл в доме сэра Джона и его дочери Изольды два дня – разумеется, уже не в подвале, а в гостевых комнатах. Саму Изольду, хозяйку дома, они видели всего один раз – миниатюрная темноволосая девушка, худая и бледная, похожая на тень, с красными кругами под глазами, прошла мимо них, сжимая в руках книгу. Кажется, она даже не заметила необычных гостей.

– У нее горе, – шёпотом сказал сэр Джон. – Тёмные эльфы убили её мужа. Это случилось два месяца назад, но бедняжка до сих пор не может оправиться от этой потери. Я приехал к ней из Ширс-Пена, чтобы поддержать. Когда найдётся покупатель, мы продадим этот дом, и я заберу её к себе в Ширс-Пен.

– Мы сочувствуем вам, – вежливо сказала Арлес.

– Спасибо, – равнодушно откликнулся сэр Джон. Вслед за дочерью он поднялся на второй этаж.

– Хаймарш – место обитания рисковых людей, – негромко сказал Лорелинад. – Они постоянно живут под угрозой нападения тёмных эльфов, но цепляются за этот клочок земли мёртвой хваткой, несмотря на то, что примерно раз в год теряют половину населения. Но на место погибших приходят новые поселенцы… Когда-то и я участвовал в налётах на этот посёлок.

– Так может, это ты – убийца мужа этой девочки? – хмуро поинтересовалась Астрала.

Тёмный эльф покачал головой:

– В то время я уже был с вами.

Серафима отвернулась от него и сказала:

– Пойду пройдусь немного. К вечеру вернусь.

– Иди, – кивнула Арлес. – Может, я потом тоже присоединюсь к тебе.

– А трактир тут есть? – Хротгар с грохотом скатился по лестнице. – Горло пересохло, как песок пустыни!

– Пойдём вдвоём, поищем, – предложила ему Астрала, и они вышли из дома.

– Ага, вижу! – обрадовался Хротгар, оглядевшись. – Вон вывеска на одном гвозде болтается. Пошли.

– Пошли, – согласилась небесная воительница.

Трактир Хаймарша был маленьким, обветшалым, но весьма уютным и чистеньким заведением. Над стойкой на полке выстроились начищенные до блеска стаканы, кружки, рюмки и бокалы, сам трактирщик лениво листал какую-то толстую книгу. За столами сидели два-три человека – очевидно, завсегдатаи.

– Рад приветствовать вас в моём трактире, господа! – трактирщик оторвался от книги и вышел к ним навстречу, перекинув через руку полотенце. – Меня зовут Карл. Чем могу быть вам полезен?

– Принесите большую кружку пива и чесночные сухарики, – велел Хротгар, устраиваясь за столом.

– А вам, светлая воительница? – вопросительно посмотрел на Астралу Карл.

– Кружку молока, пожалуйста, – попросила та.

Хротгар изумленно посмотрел на спутницу, но комментировать, к облегчению серафимы, не стал.

– И всё? – уточнил Карл.

– Всё.

Трактирщик ушёл на кухню, а воители устроились за столом.

– Чего это тебя на молоко потянуло? – спросил Хротгар, приподняв рыжую бровь.

– Да просто так, – пожала плечами Астрала. – Захотелось. Давно молока не пила. А что, нельзя?

– Да нет, что ты, можно, – усмехнулся гладиатор.

Трактирщик принес им заказ, и воители молча занялись своими напитками, изредка перебрасываясь пустыми фразами.

Скрипнула дверь; Астрала обернулась и увидела седую старушку в бедных одеждах, бледную и печальную. Старушка подошла к стойке, и трактирщик (очевидно, бесплатно) выставил ей миску каши и кружку молока. Старушка молча кивнула, забрала еду и устроилась за дальним столиком.

– Карл! – окликнула трактирщика Астрала.

– Да, светлая воительница? – Карл оставил свою книгу и подошел к столику воителей.

– Кто эта старушка?

– Эта? – трактирщик обернулся. – Вдова Рутия. Она не старушка, ей всего тридцать шесть лет. Четыре года назад тёмные эльфы во время очередного набега сожгли её дом, надругались над ней и убили мужа, который пытался за неё заступиться. Они и сейчас не оставляют её в покое. Она живёт у дочери в сенях – своего дома больше не завелось, да и не на что. А замуж её никто звать не хочет, седую да нищую, да ещё… после тёмных эльфов.

– Ясно, – кивнула Астрала. – Спасибо, это всё.

Трактирщик кивнул и снова удалился за стойку к своей книге.

– Сколько зла несут миру тёмные эльфы! – пробормотала Астрала. – Слышала бы эту историю Мегалкарвен!

Хротгар невесело улыбнулся:

– Неужели ты думаешь, что, услышав эту историю, она бы отказалась от Лорелинада?

– По крайней мере, убедилась, чего от него можно ждать. В подземелье он едва не убил её!

– А ты едва не убила Телон, – напомнил гладиатор. Поболтал остатками пива в кружке и разом опрокинул их в рот. – Она простила его. Она всегда простит его, что бы он ни сделал, – он тяжело вздохнул.

– Всё ещё любишь её? – помолчав, спросила Астрала.

– Я смирился, – просто ответил гладиатор. – Понял, что она никогда не откажется от него, и смирился. Может, со временем её образ уйдёт из моего сердца…

Астрала кивнула. Хротгар кинул в рот горсть сухариков и мрачно захрупал ими. Небесная воительница посидела ещё немного с ним, а потом решительно поднялась с места и подошла к столу, за которым сидела вдова Рутия.

– Я могу сесть? – вежливо сказала она.

Вдова подняла глаза, и Астрала увидела, что она действительно ещё молода – просто горе, согнувшее её плечи, совсем не красило.

– Для меня будет честью поговорить с серафимом, – тихо ответила она.

Астрала села напротив.

– Я слышала о вашей беде, – сказала она. – Мне бы хотелось чем-нибудь помочь вам. Это возможно?

Вдова горько улыбнулась:

– Если только вы не побоитесь скрестить оружие с Вин’гаром.

– Вин’гаром? – Астрале показалось, что она уже где-то слышала это имя.

– Вин’гар по прозвищу «Змеиный клинок», принц тёмных эльфов, – повторила вдова Рутия. – Четыре года назад он и его воины лишили меня всего, что у меня было – дома, мужа… чести. И даже сейчас этот змей не оставляет меня в покое, глумясь надо мной и насмехаясь над моей бедой. Если вам, светлый серафим, так хочется чем-то помочь – принесите мне голову кровожадного Вин’гара. Если я узнаю, что мой бедный муж и моя поруганная честь отомщены, в моей душе наконец-то воцарится мир.

– Я принесу вам голову Вин’гара, – твёрдо сказала Астрала. – Только скажите, где его найти.

– Вы и в самом деле сделаете это? – в глазах вдовы промелькнул странный блеск. – Я буду вам безгранично благодарна. Ищите Вин’гара к северо-востоку от деревни, в пещере у водопада. Там этот зверь устроил своё логово.

– Ждите меня здесь, – Астрала поднялась из-за стола и, коротко кивнув проводившему её взглядом Хротгару, вышла из трактира.

Первый же встречный прохожий подробно объяснил, как дойти до упомянутого водопада, и он же старательно уговаривал серафиму не ходить туда, потому что там тёмных эльфов «развелось, как пауков-грэвисов». Астрала поблагодарила за предостережение и отправилась к водопаду.

Прохожий предупреждал не зря – за полчаса быстрого шага небесная воительница встретила немало упомянутых пауков-грэвисов (маленьких зловредных тварей, имеющих привычку на три метра плеваться ядом), и трёх-четырёх тёмных эльфов. Справившись и с теми и с другими, она добралась до водопада, возле которого темнело отверстие пещеры.

Взяв наизготовку щит и меч, Астрала пригнулась и вошла под своды пещеры. Сначала было темно, потом немного посветлело, и серафима увидела, что очутилась словно в комнате, обставленной с изысканной роскошью.

Пещера была очень большой. Откуда-то сильно тянуло запахом шашлыков, помимо воли наполняя рот слюной, каменные стены драпировались красным бархатом, на полу валялись дорогие узорчатые ковры. Они приглушили шаги Астралы, поэтому первого тёмного эльфа ей удалось убить сразу – подкравшись сзади, она похлопала его по плечу, заставив обернуться (ибо убивать со спины подло и недостойно благородного серафима), и тотчас вонзила меч ему в грудь. Тёмный эльф беззвучно осел, хлынувшая кровь растеклась по ковру, незаметная среди ярких узоров всех оттенков красного цвета. Однако следующего противника небесной воительнице не удалось захватить врасплох – тёмноэльфийская жрица закричала, привлекая внимание, и обрушила на Астралу дождь ледяных осколков, от которого серафима укрылась щитом, почти сразу же ударив эльфийку мечом. Но было поздно – остальные тёмные эльфы уже сбегались к месту поединка. Астрала дралась отчаянно, пуская в ход все свои умения и заклинания, но вынырнувшая откуда-то жрица сковала её магическими путами, и серафиме оставалось лишь бессильно извиваться в них.

   Тёмные эльфы расступились.

– Так-так, – лениво протянул чей-то холодный, надменный голос, прямо-таки вибрирующий от предвкушения. – Что это за белая голубка залетела к нам?

Золотые глаза Астралы расширились, и она снова яростно дёрнулась в путах, когда увидела Вин’гара.

Он был очень высок – наверное, на голову выше Лорелинада. Одежда из черного бархата плотно прилегала к телу, позволяя разглядеть и верно оценить его худощавую мускулистую фигуру. На заплетённых в длинную косу белых волосах красовался тонкий обруч из белого золота, украшенный россыпью драгоценных камней. На поясе змеиной кожи висели в ножнах два меча. Вин’гар медленно наклонил голову, и Астрала увидела его глаза – чёрные и безжалостные, как бездонная пропасть. Тёмный эльф улыбнулся, и от его улыбки небесной воительнице стало по-настоящему страшно.

– Серафим! – Вин’гар, кажется, с трудом удержался, чтобы не облизнуться. – Такая знатная добыча мне ещё не попадалась! Как же ты сюда попала, красавица? Долина Айс-Крик довольно далеко отсюда!

– Не твоё дело, – огрызнулась Астрала.

Вин’гар оглядел ее с ног до головы – таким масляным, откровенно раздевающим взглядом, что небесную воительницу передёрнуло от отвращения.

– Ничего, скоро ты мне всё расскажешь, – тёмный эльф легонько провёл кончиками пальцев от шеи Астралы ниже, к груди. – И что хочешь, и что не хочешь. Знаешь, красавица, за что мне дали прозвище «Змеиный клинок»?

Астрала уже догадывалась, что он имеет в виду. И эти догадки ей совершенно не нравились.

– Она не знает, но я расскажу, – неожиданно раздался голос сзади. Если бы не магические путы, Астрала бы точно упала от изумления – на свет вышел Лорелинад.

– Я помню, как ты получил это прозвище, – сказал он. – Ты стащил клинок своего отца, чтобы доказать, что чего-то стоишь, но потерял его во время позорного бегства от стаи ядовитых троллей, и за это тебя на час кинули в клетку с ядовитыми змеями – не так ли?

– Лорелинад! – Вин’гар, к его чести, быстро справился со своим изумлением – несравненно большим, чем у Астралы. – А я-то думал, что ты давным-давно стал обедом для крыс! Моя мать будет рада увидеть тебя снова. Может, ты и ту эльфийку привел?

Только теперь Астрала вспомнила, где слышала это имя. «Мой сын, Вин’гар, не дрогнет перед твоей красотой и доведет ритуал до конца. И твоя душа отправится прямиком в объятия Мерсии’Риль!» – так говорила Мегалкарвен Верховный Матриарх тёмных эльфов.

– Мне придется разочаровать тебя, Вин’гар, – коротко усмехнулся Лорелинад. – Меглавари мертва. Теперь ее место, вероятно, уже заняла Валория Винтердрим.

– Что?! – Вин’гар даже пошатнулся. – Мать… мертва?! Как?!

– Она подняла руку на эльфийку, – спокойно ответил Лорелинад. – И поплатилась за это.

– Так ты… ты убил её?! – Вин’гар выхватил мечи.

– Нет, не я, – возразил Лорелинад. – Но для тебя имеет значение лишь то, что ты сам сейчас отправишься следом за ней.

Он взмахнул клинком, начертав им в воздухе какой-то сложный знак, и вокруг него выросла стена из сияющих цветных полос. Эта техника мужчин темных эльфов называлась «Пак-Накор» – силой воли они создавали вокруг себя поле, отклоняющее направленную на них магию. Жрица осталась бессильна, а в простом бою Лорелинаду не было равных – во всяком случае, не Вин’гару и его прислужникам, избалованным слабыми беспомощными крестьянами. Словно вихрь, он пронесся вдоль их рядов и в несколько ударов покончил с принцем тёмных эльфов. Выронив мечи, Вин’гар завалился набок, закатив глаза.

– Вот и всё, – Лорелинад обернулся к Астрале, с которой со смертью жрицы спали магические путы. – Идём отсюда. Какого демона ты одна сунулась в логово принца тёмных эльфов, да ещё и не предупредив никого об этом?

– А ты-то как тут оказался? – подозрительно поинтересовалась серафима. – Следил за мной, что ли?

– Делать мне больше нечего, – фыркнул эльф. – Я узнал у Хротгара, что ты куда-то ушла после разговора с местной женщиной, Рутией. А та, в свою очередь, быстро рассказала мне о задании, которое ты у неё взяла.

– Ты напугал её! – возмутилась Астрала. – Она страдает от издевательств твоих сородичей уже четыре года!

– Я тут совершенно ни причём, – пожал плечами Лорелинад. – Вин’гара давно пора было отправить к Мерсии’Риль.

Небесная воительница коротко взмахнула мечом и, наклонившись, подняла голову кровожадного тёмного эльфа за косу.

– А он правда получил свое прозвище так, как ты рассказал? – спросила она.

– Правда, – усмехнулся Лорелинад. – А когда он понял, что оно уже не отстанет от него до самой смерти, решил просто придать ему другое значение и ради этого изнасиловал бессчётное множество женщин и мужчин.

– Какая мерзость! – Астралу вновь передернуло, вспомнился алчный взгляд Вин’гара.

– Пойдём отсюда, – просто сказал её товарищ. – Здесь больше нечего делать. Обрадуешь безутешную вдову, что ли...

Астрала немного посветлела и вслед за ним отправилась к выходу из пещеры.

Вдвоём они дошли до Хаймарша, где встретили уже всех остальных членов отряда в полном сборе.

– Где ходите? – сердито сказала Арлес. – Хоть бы предупредили кого! Где вы были?

– Ну, в каком-то смысле помогали Валории закрепить свою власть. Я не виноват, что серафиму опять понесло на подвиги, как тогда, с Ургалуком в Порто-Валлуме, – проворчал Лорелинад, обнимая тотчас прильнувшую к нему лесную эльфийку.

Астрала отправилась в трактир, где её по-прежнему ждала вдова Рутия.

– Вот! – сказала она, кинув голову тёмного эльфа под ноги женщине. – Вин’гар больше ничего не сделает тебе.

– Хвала небесам! – воскликнула вдова. – Вы отомстили за моего мужа и мою честь! Благодарю вас от всей души, серафим! Мне нечем отблагодарить вас, но я буду молиться, чтобы боги благословили ваш путь, и все ваши начинания заканчивались счастливо!

– Спасибо, – улыбнулась Астрала. – Вот, возьмите. Может, это поможет вам начать новую жизнь. Прощайте.

Она положила на стол перед вдовой туго набитый кошелек с золотом и, не слушая возражений Рутии, быстро вышла из трактира.

Вернувшись в дом сэра Джона и его дочери, Астрала стала свидетельницей разговора между хозяином дома и Арлес.

– Поймите меня правильно, – говорил сэр Джон. – Ваше присутствие, конечно, не слишком обременительно для нас, но все же довольно накладно, и люди отказываются покупать дом. К тому же среди вас есть тёмный эльф, а моя бедная Изольда…

– Мы не стесним вас надолго, – вежливо заверила его Арлес. – Ещё немного отдохнём и отправимся дальше.

– Да-да, кажется, ваш друг говорил, что вы направляетесь в Вераг-Нар… – сэр Джон покосился на Солвемира.

– Совершенно верно.

– Могу я поинтересоваться, зачем?

– Боюсь, что нет, – все так же вежливо, но непреклонно ответила Арлес.

– Ну что ж, как хотите, – хмыкнул сэр Джон. Кажется, он хотел добавить что-то, но передумал и, развернувшись, стал подниматься вверх по лестнице.

Ещё один день прошел в блаженном ничегонеделании – отряд отдыхал после самой тяжёлой своей битвы. Однако по истечении этого срока, обновив оружие и броню и закупившись в дорогу, воители собрались к Вераг-Нару. Сэр Джон вышел проводить их на крыльцо и пожелал удачи.

– Сдаётся мне, этот дядя чего-то недоговаривает, – заметил Хротгар, когда особняк исчез позади. – Он чем-то напомнил мне Юлиуса – вроде тоже добряк, а что на уме копошится, неизвестно.

– Кто это – Юлиус? – заинтересовалась Астрала.

– Главный гладиатор Серебряного ручья. Мой учитель, – Хротгар вздохнул, вспоминая не слишком сердечное прощание с Юлиусом.

– А мне сдается, что недоговаривает не только он, – пробормотал как будто про себя Солвемир.

– Что ты имеешь в виду? – обернулась к нему Арлес.

– Осталось найти последний артефакт, стихии Воды. А что мы сделаем с ними дальше?

– Как это – что? – удивился Хротгар, отвлекшись от мрачных мыслей. – Отнесём в Мистдэйл волшебнице Шарифе, как она и просила!

– Вот это мне и не нравится, – вздохнул Солвемир. – Точнее, мне не нравится, что мы должны отдать артефакты именно Шарифе.

– Ты что же, сомневаешься в её мудрости? – насупился Хротгар.

– Нет, – кратко ответил маг. – Я сомневаюсь в её целях. И в ней самой тоже сомневаюсь. Тогда, когда она путешествовала с нами, я присматривался к ней и видел нечто странное… Какую-то фальшь, словно под ликом Шарифы скрывается кто-то другой. И мне это очень не понравилось.

– Ты зря нервничаешь, – спокойно сказала Арлес. – Мы ведь повезём кристаллы не куда-нибудь, а именно в Мистдэйл!

– И что? – удивилась Астрала.

– А то, что в Мистдэйле мы найдём не только Шарифу, но и Алкалату Мудрого, который послал нас в этот путь. И уж он-то наверняка разберётся, что нам делать дальше!

– И верно! – просиял Солвемир. – Наставник точно разберётся. Так чего же мы так ползём? Вперёд, Вераг-Нар ждёт нас!

Остальные рассмеялись и вслед за ним подогнали коней.

Развалины древнего дворца Вераг-Нар располагались на острове посреди озера, куда можно было попасть только через брод. У его начала стоял старик в крестьянской одежде, но с киркой в руке.

– Рад приветствовать великих воителей, – поклонился он.

– Взаимно, – вежливо сказала Арлес. – Можно нам пройти на остров?

– Вы хотите исследовать развалины Вераг-Нара? – уточнил старик. – Тогда, к сожалению, вы должны повернуть назад – если только вам не хватит духу войти в шахты Гнарлстата, сейчас захваченные тёмными эльфами.

– О чём это он? – удивилась Телон.

– Объясните, пожалуйста, почему мы не сможем пройти в Вераг-Нар? – Арлес спрыгнула с коня и пошла к шахтеру.

– Да чего тут объяснять? В прежние времена гномы с помощью своих хитроумных дамб контролировали уровень воды в озере. Когда тёмные эльфы захватили Гнарлстат, они открыли дамбы, чтобы затопить Вераг-Нар. Ныне его развалины под водой и доступны лишь рыбам.

– То есть, для того, чтобы попасть в Вераг-Нар, нужно спуститься в шахты Гнарлстата, найти и переключить механизм дамб? – сообразил Солвемир.

– Совершенно верно, юноша, – поклонился старик.

– Так я и думала, что здесь будет какой-то подвох, – вздохнула Арлес. – Ну что ж, выбора у нас нет – поехали к шахтам. Лорелинад, ты знаешь, где они находятся?

Тёмный эльф кивнул.

– Нам придётся вернуться в долину Жураг-Нар, – сказал он.

– Значит, вы всё-таки попытаетесь добраться до гномьих механизмов? – уточнил старый шахтер. – Что ж, удачи вам. Только будьте осторожны – говорят, в тех подземельях поселился злобный великий дракон по имени Релериссит, который убивает всякого, кто имеет неосторожность прийти к нему.

– Всего-навсего дракон! – хмыкнул Хротгар. – Поверь, старик, это не самое страшное.

– Ну езжайте, коли так, – пожал плечами шахтёр.

Отряд повернул коней и поехал обратно. Лорелинад провёл товарищей к Жураг-Нару, но не стал пересекать речку, за которой находился вход в подземелья тёмных эльфов, а поехал вверх по течению до высоких каменных ворот с искусной резьбой. У этих ворот он спешился, и остальные последовали его примеру.

– Вот, – сказал эльф. – Это вход в шахты Гнарлстата. Хротгар, поможешь открыть?

– Разумеется, – гладиатор подошел ближе, и они вдвоём налегли на створки.

Ворота подались неожиданно легко, без скрипа, словно их недавно щедро смазали. Изнутри повеяло могильной тьмой.

– Что-то мне туда совсем не хочется, – поёжилась Астрала.

– Не тебе одной, – Солвемир осторожно заглянул в открывшийся проём.

– Иного пути нет, – Лорелинад первым бестрепетно шагнул во тьму подземелья.

Вскоре глаза воителей привыкли к темноте, к тому же стали появляться редкие факелы на стенах, и спутники увидели узкие коридоры, перевернутые и стоящие у стен вагонетки – и пустые, и полные камней, бесконечные рельсы под ногами. Стоило зайти немного дальше, как на пути стали попадаться отряды тёмных эльфов – к счастью, немногочисленные, но довольно сильные. Солвемир сражался магией со жрицами тёмных эльфов, остальные легко разделывались с обычными воинами. Коридоры петляли, как шерстяная нить, с которой поиграл озорной котёнок, и вскоре запутались все, кроме Лорелинада, уверенно сворачивавшего то налево, то направо.

– Ты точно знаешь, куда мы идём? – не выдержал Солвемир после очередного столкновения с тёмными эльфами (эти постоянные мелкие стычки изматывали мага куда сильнее одного большого сражения).

– Абсолютно, – отозвался Лорелинад. – Ещё два поворота – и мы в Механическом зале.

– Где-где? – Телон запнулась о кусок скалы, валявшийся на рельсах, выругалась сквозь зубы и повторила вопрос. – Что это за залы?

– Там были построены самые мощные механизмы гномов, – пояснил Лорелинад, в очередной раз поворачивая. – В том числе и дамбы, которые нам надо закрыть.

– Ясно.

– Вот, нам сюда, – тёмный эльф указал на полуобвалившийся вход, ведущий, судя по всему, ещё глубже.

– Мне плохо, – пробормотала Мегалкарвен. – Я чувствую себя кротом, зарывающимся в землю всё глубже!

Арлес ободряюще коснулась её руки:

– Потерпи немного, скоро мы выйдем отсюда.

Из темноты на них пахнуло сырым холодом. Повсюду слышалось журчание воды. Солвемир оторвал кусок доски, висевший на стене у входа на единственном гвозде, и подпалил его огненным шаром. При свете импровизированного факела воители разглядели огромную залу, окруженную водой, с громадными лужами по всему полу. Вокруг в большом количестве валялись куски и детали хитроумных механизмов.

– Слышите? – Солвемир поднял руку, привлекая внимание спутников.

– Да, – кивнула Арлес. Залу сотрясали ритмичные раскаты грома, иногда стихавшие, но возобновлявшиеся снова. – Думаешь, это дракон? Как его там – Релериссит?

– А кто же еще? – отозвался Солвемир. – Похоже, нам повезло – попробуем проскочить мимо спящего дракона. Может, и не придётся с ним драться.

– Хорошо бы, – вздохнула Мегалкарвен. Она заметно ослабела и даже привалилась к плечу Лорелинада, словно ноги уже не держали её. Тёмный эльф обнял её одной рукой и первым двинулся вперёд, подальше от источника драконьего храпа.

Насколько поняла Арлес, они обошли залу по дуге, подальше от спящего Релериссита. Вокруг было бесчисленное множество гномьих механизмов, некоторые ещё гудели или даже светились и мигали какими-то кнопками, добавляя впечатлениям жути. Тёмный эльф не обращал на них внимания. Он остановился у одного рычага, громадного, окруженного шестерёнками размером с половину человеческого роста, а то и больше. Конструкция выглядела намертво заржавевшей и совершенно непригодной для использования.

– Вот, – сказал Лорелинад. – Это и есть механизм дамб Вераг-Нара.

– Ты думаешь, нам удастся их закрыть? – с сомнением спросила Арлес.

– А у нас есть выбор?

– Так, а ну-ка, отойдите все, – Хротгар решительно оттеснил эльфов и девушку-рыцаря, подступился к механизму и, поплевав на ладони, схватился за рычаг.

Тот сидел, как влитой. Гладиатор изо всех сил тянул его на себя, упёршись ногами в землю, на руках и груди взбугрились могучие мускулы. Остальные уже хотели присоединиться к нему, когда внутри механизма вдруг что-то щёлкнуло, и рычаг с ужасающим скрипом, треском и скрежетом пошел вниз. Сзади оборвался очередной раскат храпа и раздался весьма недовольный рёв.

– Кажется, мы разбудили дракона, – заметила Телон, опуская руки на перевязи мечей.

Хротгар рванул в последний раз, и рычаг рухнул вниз, к его ногам, да там и замер.

– Всё! – торжествующе объявил гладиатор и смахнул пот с лица.

– Ну, силён! – восхищённо покачала головой Арлес.

– Как обратно будем пробиваться? – тихо спросила Мегалкарвен. – Вы уж простите, но из меня сейчас боец никакой.

– Заметно, – хмыкнула демонесса.

– Обратно не надо, – сказал Лорелинад, обходя рычаг дамб. – Здесь есть ещё один выход, как раз неподалеку от Вераг-Нара. Идёмте.

Выход был совсем недалеко – обогнуть полуразрушенную стену, и вот она – тяжёлая металлическая дверь. К облегчению воителей, она поддалась под нажимом, ибо если бы эта цельнометаллическая конструкция заржавела, её мог бы открыть разве что великий дракон. И то просто вынести часть скалы было бы легче.

– Наконец-то солнце! – выдохнула Мегалкарвен. Только сейчас, на свету, стало заметно, как она бледна.

Арлес свистнула, и через минуту раздался стук копыт – их кони, все до одного, примчались на зов своих хозяев.

– Можно ехать в Вераг-Нар, – весело сказала девушка-рыцарь, вскакивая в седло верного Арто.

Давешний старый шахтёр стоял все там же, у брода.

– Надо же! – покачал он головой. – Вы всё-таки сумели закрыть дамбы! Так что, Релериссита можно теперь не опасаться?

– Нельзя, – разочаровала его Телон. – Мы просто прошли мимо, пока он дрых в своей норе.

– Хитро! – усмехнулся шахтёр. – Ну что ж, так или иначе, Вераг-Нар открыт для вас. Идите, ищите, что хотели. Говорят, первые серафимы хранили там свои сокровища, – он подмигнул Астрале.

– Было такое, – серьёзно согласилась небесная воительница.

– Насколько я знаю, там уже нет никаких сокровищ – тёмные эльфы Жураг-Нара давно разграбили древний дворец, – Лорелинад первым ступил на обнажившуюся полоску суши, ведущую прямо к острову, над которым возвышался шпиль дворца Вераг-Нара. – Оставили только артефакт Воды, полагая, что там он будет в сохранности. И не ошиблись… может, ты подождёшь нас здесь? – вопрос адресовался Мегалкарвен. – На тебе лица нет.

– Я с вами, – упрямо ответила лесная эльфийка. – Ещё не хватало мне начать бояться подземелий.

– Как хочешь, – помедлив, согласился Лорелинад.

Семеро воителей спустились по скользкой, заросшей водорослями парадной лестнице ко входу в Вераг-Нар.

Следующие два часа прошли в осмотре затопленных залов. Вокруг росли бурые и зелёные склизкие водоросли, под ногами валялась застигнутая врасплох рыба. Запах царил отвратительный, и Мегалкарвен начала всерьёз опасаться, как бы ей не упасть в обморок.

– Подумать только! – с печалью прошептала Астрала, спускаясь ниже, в следующий зал. – А ведь когда-то этот дворец пленял своей красотой всех, кто бывал в нём! Когда-то его драгоценное убранство ослепляло гостей! А теперь он лежит здесь и гниёт, разлагается на дне озера, как убитый дракон… Святая София, как ты допустила такое?

Она огляделась и внезапно различила в темноте голубоватое сияние. Астрала с отвращением посмотрела себе под ноги и, окунувшись по пояс в грязную, вонючую воду, побрела к этому мерцанию.

Свет привёл серафиму к полузатопленному пьедесталу, на котором всё так же лучился ровным чистым сиянием голубовато-зелёный кристалл. Астрала протянула руку и вынула его. Шум морской воды, скрип снега под ногами, шорох дождевых капель и журчание родника захватили её ненадолго и вновь отпустили.

– Я нашла! – звонко крикнула серафима. – Я нашла артефакт стихии Воды!

– Астрала? Ты там? – в проёме показалась фигура Арлес. – Давай иди сюда! Тебе помочь?

– Сейчас… – небесная воительница снова окунулась в тухлую воду и пошла к выходу. – Руку дай.

Арлес протянула ей руку и помогла выбраться из грязи.

– Отлично! – воскликнула она. – Солвемир, идите к нам! Артефакт у нас! Уходим.

– Мне срочно надо в ванну, – заявила Астрала, когда они выбрались из Вераг-Нара, и она оглядела себя при солнечном свете. – Иначе я сойду с ума.

– Окунись в озеро, – посоветовал Хротгар.

– Купаться возле Вераг-Нара?! – серафиму аж передёрнуло. – Благодарю покорно! То же самое, что купаться в яме, где плавают трупы. Очень старые трупы, – подумав, уточнила она.

– Фу, – скривился гладиатор.

– Вот и я о том же.

– Сейчас заедем в Хаймарш, и будет тебе ванна, – пообещала Арлес. – А потом сразу в Мистдэйл. Надоело по всему свету мотаться, хочется уже прикончить Шаддара и наконец как следует отдохнуть.

– Это точно, – от души согласилась с ней Астрала. – Я хочу вернуться в обитель серафимов. Там наверняка потребуется помощь в восстановлении монастыря. Я так давно не видела сестёр!

– А я хочу в Серебряный ручей, – признался Хротгар. – Королевский агент, который нанял меня на эту службу, велел мне так срочно ехать в Мистдэйл, что я не успел свести счёты кое с кем. А мне позарез надо начистить Юлиусу наглую толстую рожу.

– Равнины Тир–Хадара… – мечтательно прошептала Мегалкарвен. – Старые деревья, бесконечные зелёные луга и синее небо над головой… Как же мне этого не хватает! Сырые мрачные подземелья отбирают у меня силы. Возле Великого Древа Жизни живет моя старшая сестра – эльфийская волшебница, повелительница деревьев Алдаридора. Она обрадуется нам, Лорелинад! Она отведёт нас под сень Великого Древа и обручит, связав наши судьбы навсегда – именем Света, именем Жизни. Одни боги знают, как я желаю этого!

Тёмный эльф поднял голову и нежно улыбнулся ей.

– А я хочу домой, в Менельгонд, – медленно обронила Телон. – Я хочу знать, что ещё успел натворить Андукар за время моего отсутствия. И наконец отомстить. Эта сволочь заплатит за всё! Я должна вновь стать повелительницей Менельгонда и исправить то зло, что он совершил. Хотя всё исправить уже не удастся… – Она на удивление печально вздохнула. – Нет больше харемов, нет гномов в Менельгонде. Только сухие мумии нук-нуки бродят по вечнозелёному Бальзамирующему Лесу, и суровые призраки охраняют руины гномов…

– Значит, обитатели твоей родины – не воплощённое зло? – тихо спросила Астрала.

Телон обернулась к ней:

– Кто тебе сказал такое, серафима? Конечно, нет. Они живут так же, как люди Анкарии. Деревни, города, дворцы – всё как здесь… было. Оксар, последний император Харемы, славился своей добротой на весь Менельгонд. Даже мне было чему у него поучиться. А потом пришел Андукар, и харемы навсегда исчезли с лица земли. А Оксар стал субкари и забыл доброту, на которой строилось его правление… – демонесса покачала головой и обернулась к девушке-рыцарю: – А куда хочешь попасть ты, Арлес?

– Не знаю, – после небольшой паузы отозвалась та. – Знаешь, как ни странно это звучит, но я хочу ещё раз побывать в Тир-Фасуле и увидеть Миринтара. Он вырос достойным рыцарем, мой потомок, – она улыбнулась. – Наверное, так я могла бы гордиться своим сыном, если бы он был у меня… – Она задумалась на секунду, но тут же встрепенулась: – Смотрите, вот и Хаймарш! Снова займём дом сэра Джона?

– А почему бы и нет? – усмехнулся Солвемир. – По-моему, он знал о том, что путь в Вераг-Нар закрыт, но ничего не сказал нам. Давайте в отместку потесним его ещё… ну, с недельку!

Дружный смех был ему ответом.

– Боюсь, на такую долгую месть у нас нет времени, – возразила магу Арлес. – Проведем у него всего ночь, а с рассветом отправимся наконец в Мистдэйл.

Сэр Джон был, мягко говоря, удивлён, застав на своём пороге всё тех же гостей, только перемазанных грязью и тиной до невозможности.

– Мы побывали в Вераг-Наре, – невозмутимо заявила ему Арлес. – И теперь нам надо бы счистить с себя следы этого визита. Вы не волнуйтесь, утром мы уедем в Мистдэйл и больше уже вас не потревожим.

Сэр Джон открыл было рот, чтобы возмутиться, но Арлес сунула ему в руку мешочек с золотом настолько пухлый и увесистый, что он разом отмёл все возражения.

– Вот и отлично, – заключила девушка-рыцарь. – Тогда велите слугам приготовить для нас очень много горячей воды и чистые сухие постели в гостевых комнатах.

– Х-хорошо, – сэр Джон с сомнением посмотрел на неё, но ещё раз взвесил в руке мешочек и отправился в глубь дома, на ходу выкрикивая указания.

– Чур, я моюсь первой! – объявила Астрала. – Имею право – я самая грязная. К тому же это я нашла последний артефакт!

– Да иди-иди, никто с тобой не спорит, – усмехнулась Телон.

– Даже ты? – хмыкнула серафима.

– Даже я, – демонесса сладко потянулась всем телом, включая крылья. – Устала я что-то немного. Даже спорить и то лень.

– Ладно, – несколько разочарованно вздохнула Астрала и принялась стаскивать с себя доспехи.

Слуги приготовили спутникам не только ванну и постель, но и обильный сытный ужин. С аппетитом уничтожив предложенную еду, члены отряда пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Однако заснуть удалось далеко не сразу и не всем. Мегалкарвен некоторое время безуспешно вертелась в постели, пытаясь уснуть, но когда Телон сонным голосом раздражённо проворчала что-то насчет стаи ежей под простынями эльфийки, сочла за лучшее совсем отбросить одеяло и выйти на улицу. К немалому своему удивлению, на крыльце она обнаружила Солвемира.

– А тебе-то что не спится? – поинтересовалась лесная эльфийка, присаживаясь рядом. Прохладный ночной ветер дохнул на неё свежестью, прижав к телу тонкую ночную рубашку.

– Не спится, – отозвался маг. – Луна сегодня полная, красивая. Думается под неё хорошо.

Мегалкарвен поглядела на небо. Луна и правда была красивая: круглая, яркая и блестящая, как новенькая серебряная монета. Эльфийка залюбовалась – лунный свет отразился в её распахнутых глазах, наполнив своим сиянием.

– А ты почему не спишь? – спросил Солвемир.

– Тоже не спится, – отозвалась лесная лучница. – Душно, тяжело. На простор хочется. Это, наверное, подземелья на меня так действуют. И почему нам всё время приходится рыскать по подземельям?

– Потому что под землёй прятать всякие ценности очень удобно и надёжно, – улыбнулся Солвемир.

Мегалкарвен поёжилась, обхватив тонкими руками плечи:

– Просто не могу представить, как Лорелинад жил столько лет в подземельях, не видя этого света, не чувствуя ветра на своей коже, не зная аромата цветов и трав…

– А как вы познакомились, если не секрет? – поинтересовался маг.

– Да нет, не секрет, – помолчав, ответила эльфийка. – Командир Ромата отправил меня в Мистдэйл – по просьбе Алкалаты Мудрого для нашей миссии. Я ехала примерно таким же путём, как мы все сейчас, но когда я пересекала земли Жураг-Нара, отряд тёмных эльфов схватил меня и пленил. Верховный Матриарх постановила принести меня в жертву Мерсии’Риль в полночь – к счастью, тогда было только начало вечера, и в ожидании ритуала меня бросили в клетку. Это было жутко! – эльфийка зябко поёжилась. – Меня охраняли волшебные варги тёмных эльфов, самые страшные их создания. В подземелье было очень страшно и тоскливо, и чтобы укрепить свой дух, я стала петь – о своей родине, о просторе равнин Тир-Хадара, его зелёных лесах, о солнечном свете и свежем ветре… Тёмный эльф, что охранял меня, молча слушал мои песни – это и был Лорелинад. Потом он отвёл меня в зал, где должна была проходить церемония – там уже собрались все, кто должен, всё было готово для ритуала. Лорелинад совместно с выбранной верховной жрицей должны были торжественно принести меня в жертву Мерсии’Риль. Но он отказался делать это. Он схватил меня за руку, сорвал с алтаря, на котором я лежала, и закинул себе за спину. Окружил нас магической стеной, сквозь которую не могла пробиться магия врагов, отсёк голову верховной жрице, и мы убежали в самые дальние, самые тайные уголки подземелий Жураг-Нара. Мы прятались там от элендиаров – молодых воинов тёмных эльфов, ещё не прошедших посвящение, и жаждущих заслужить почёт тем, что принесут наши головы. Лорелинад рассказал мне, что я вот уже долгое время снилась ему – до сих пор не понимаю, как такое возможно, – и пела для него в этих снах. Услышав, как я пою в темнице, он тотчас узнал меня. Он разрывался между своими чувствами и долгом, но когда ему велели убить меня, он не смог этого сделать и последовал зову своего сердца. Там, в ненадёжных подземных убежищах, он добровольно связал себя страшной клятвой никогда не оставлять меня и защищать от враждебных сил даже ценой своей жизни. Вскоре мы смогли выбраться из подземелий Жураг-Нара, и я продолжила путь в Мистдэйл – но уже не одна, а с ним. Вот и всё. А теперь можно я задам тебе вопрос, раз уж мы заговорили об этом?

– Разумеется, – кивнул Солвемир.

– Почему Телон? Она демон, порождение ада – как ты можешь любить её, да ещё так сильно? Почему она, а не Арлес или Астрала, к примеру?

– А почему Лорелинад, а не Хротгар, к примеру? – вернул вопрос Солвемир. – Бедолага вон как тебя обожал, а ты его и не замечала.

– Ну… Лорелинад ведь тоже эльф, – слегка растерялась Мегалкарвен. – И он спас меня от страшной смерти… он сам связал наши судьбы так крепко, что их уже не разнять.

– Дело только в этом?

– Ну… нет.

– Телон… – зелёные глаза молодого мага мечтательно замерцали. – Она прекрасна, она неповторима, необыкновенна. Я сам не знаю, почему меня так тянет к ней, но с той самой секунды, как я впервые увидел её, когда она вошла в гостиную замка Мистдэйл, я понял, что моя душа принадлежит отныне лишь ей, и только она будет единственной любовью моей жизни. Не спрашивай, почему – сам не знаю. Знаю только одно – я люблю, всегда буду любить, так же сильно и страстно, как Лорелинад любит тебя. Мне нет нужды связывать себя какими-либо клятвами и зароками. Я обожаю Телон, и больше мне нечего добавить.

Мегалкарвен протянула ему руку, и Солвемир осторожно переплёл пальцы с тонкими изящными пальчиками лесной эльфийки. В молчании они просидели ещё несколько минут. Потом маг поднялся:

– Пойдём спать. Завтра с рассветом поедем в Мистдэйл, дорога дальняя, надо выспаться хоть немного.

– Ты прав, – согласилась эльфийка. – Пойдём в дом.

Вдвоём они тихо прокрались на второй этаж и, пожелав друг другу спокойных снов, разошлись по комнатам.

Рано утром спутники распрощались с сэром Джоном (последний сделал это с явным облегчением) и отправились дальше на юг. Арлес рассчитывала, что они будут мчаться до самого Мистдэйла, делая только короткие остановки, чтобы перекусить и дать отдохнуть коням, но вышло иначе – примерно на середине пути лошадь Астралы укусил ядовитый паук, каковые водились здесь во множестве.

– Плохо дело, – заключил Солвемир, когда серафима расправилась с наглым насекомым и вернулась. – Она не сможет продолжать путь. Я могу подлечить её, но чтобы остановить действие яда, нужно противоядие, а у нас его нет. Надо заехать в ближайшее селение и спросить там – они всю жизнь живут с этими пауками и наверняка знают, как помочь.

– Что говорит твоя карта? – спросила Арлес мага. Он уже успел достать и развернуть порядком потрёпанный лист бумаги, и теперь расплылся в по-детски счастливой улыбке.

– Если отклониться совсем немного к западу, мы окажемся в Дракендене. Я давно мечтал побывать там!

– А что такого в этом Дракендене? – заинтересовался Хротгар.

– Там живет дракон Лоромир – древний защитник чести, обучающий законам и добродетелям будущих рыцарей-паладинов, – объяснил Солвемир. – Удивительное существо! К сожалению, я не мог раньше покидать Мистдэйл – от него до Дракендена целых два дня пути, а учеба каждый день, и лекции пропускать нельзя. Зато теперь я смогу пообщаться с Лоромиром! Если, конечно, он меня не съест, – подумав, уточнил маг.

– И стоит ли при такой перспективе искать встречи с этим драконом? – иронически спросила Телон. – Тебе Сириткама мало было? Он тоже разговорчивый был.

– Ну, Сириткам был нашим врагом, и мы должны были его убить, – протянул Солвемир. – А Лоромир не жаждет власти и живет мирно. Может, он поделится с нами своей древней мудростью…

– А по мне, никакой разницы, – пожала плечами Телон. – Что один мог сожрать, что другой. Все драконы одинаковы.

Молодой чародей сверкнул на неё глазами и вскочил в седло.

– В любом случае, надо ехать в Дракенден! – провозгласил он. – Так что вперёд! Точнее, направо.

Отряд вновь тронулся с места, но на этот раз намного медленнее – приноравливаясь к спотыкающемуся шагу Снежинки, которую вела в поводу Астрала.

– Смотрите! – Солвемир, ехавший впереди отряда рядом с Арлес, приподнялся на стремёнах, разглядывая показавшиеся на горизонте верхи крыш. – Вот и Дракенден!

Вскоре вслед за крышами показались и сами дома. Дракенден был совсем крохотной деревушкой – пожалуй, если бы не Лоромир, её бы вообще не было. Никакой конюшни здесь не имелось, но один из жителей деревни любезно согласился за умеренную плату поселить Снежинку в свою собственную конюшню и позаботиться о ней. Арлес заявила, что не имеет никакого желания любоваться на дракона, и отправилась в единственную на весь Дракенден торговую лавку – она никогда не упускала случая пополнить дорожные припасы, совершенно справедливо полагая, что никогда не знаешь, что ждет тебя за поворотом. Эльфы присоединились к ней. Астрала осталась со Снежинкой, остальные, то бишь Солвемир, Телон и Хротгар, отправились к дракону.

На окраине Дракендена располагалась большая выжженная площадь, вход в которую огораживали старинные полуобвалившиеся ворота. Пройдя сквозь них, спутники оказались в небольшом углублении в скалах, где на грудах золота и драгоценностей возлежал огромный (размером с Сириткама) великий дракон с чешуёй искрящегося золотого цвета и вздыхал себе под нос, изредка взмахивая хвостом. При виде гостей он приподнялся и негромко прогудел:

– Приветствую вас! Я Лоромир, защитник чести, обучающий рыцарей вечной добродетели, законам чести и достоинства. Я прошу прощения, но магов в обучение не принимаю. А вот вы, – он слегка склонил голову в сторону Хротгара, – пожалуй, подошли бы мне.

Гладиатор слегка смутился и опустил топор, который на всякий случай держал наготове. Солвемир почтительно поклонился и ответил дракону:

– Мы пришли к вам не обучаться, уважаемый Лоромир, а просто ненадолго прикоснуться к древней мудрости драконов. Мы проездом в Дракендене и направляемся в замок Мистдэйл. К полудню мы уже снова тронемся в путь.

– О, все понятно! – усмехнулся дракон. – Пришли посмотреть на местную достопримечательность! Что ж, не могу винить за это. Впрочем, я могу даже щедро вознаградить вас из своей сокровищницы – если окажете мне небольшую услугу.

– Неужели и у драконов бывают проблемы? – хмыкнула Телон, скрестив руки на груди.

– Проблемы бывают даже у демонов, когда их изгоняют из родного мира, – ответствовал Лоромир, и демонесса обиженно фыркнула. – И у драконов тоже – особенно, если к ним приходят истребители драконов. Впрочем, до сих пор я и сам справлялся с ними, и с этими бы тоже справился, но дело в том, что их предводительницей является прекрасная принцесса. И не надо на меня так смотреть! Да, я живу на свете уже не один век, но я влюбился. А она и слышать ничего не хочет – она набрала всякий сброд, чтобы с ним напасть на меня и сделать себе плащ из моей шкуры. Если бы вы могли выманить её из лагеря и привести ко мне, чтобы мы могли побеседовать один на один, мне бы удалось убедить её оставить это грязное ремесло. Возможно, я мог бы даже очаровать её… – дракон мечтательно взмахнул хвостом, оставив изрядную вмятину в скале.

– С ума сойти, – пробормотала Телон.

– Если вы сможете сделать это, – добавил Лоромир, снова обернувшись к ним, – я дам вам очень ценный артефакт из моей сокровищницы, который поможет вам защищаться от моих не столь… гостеприимных… собратьев.

– Почему бы и нет? – подумав, кивнул Солвемир.

– Нам же ехать надо! – возмутился Хротгар. – Я никуда не пойду, так и знайте!

– Да и не надо, – пожал плечами маг. – Я сам съезжу за этой принцессой, быстренько обернусь туда и обратно. Арлес предупреди только.

– Я с тобой, – сказала Телон не терпящим возражений тоном. – Хочу посмотреть на принцессу, в которую мог влюбиться дракон.

Солвемир благодарно улыбнулся ей:

– Ну тогда пойдём за конями.

– Эй, Лоромир! – окликнула замечтавшегося дракона Телон. – Где искать твою принцессу-то?

– А? – дракон перевел глаза на неё. – А! Недалеко, к северо-востоку отсюда стоит лагерь истребителей драконов. Её зовут Лара Айми. Прошу вас, привезите её ко мне поскорее!

– Очаровательно, – вздохнула Телон. – Пошли, Солвемир.

Лагерь истребителей драконов удалось отыскать довольно быстро – несколько шатров, на верхушках которых трепетали флаги, множество оружия вокруг и с десяток откровенно бандитских рож, охраняющих добро.

– Вы это куда? – цыкнув сквозь зубы в сторону нежданных гостей, поинтересовался полуголый могучий варвар.

– Мы ищем Лару Айми, – ответил Солвемир. – Судя по всему, она должна быть где-то здесь.

– Я Лара Айми! – раздался сбоку от них женский голос. – Что вам нужно от меня?

Маг и демонесса обернулись.

– Да, ничего так, – оценила принцессу Телон.

Лара Айми была высокой, стройной девушкой, не слишком изящной и совсем не хрупкой, но по-своему гармонично сложенной, с гордой осанкой и благородными чертами лица. Она была одета в красивую и прочную, явно дорогую броню. В правой руке поблёскивал меч, в левой – щит. Лицо принцессы обрамляли короткие чёрные волосы, подчёркивающие ярко-синие глаза, довершали образ красиво изогнутые алые губы и вздёрнутый курносый нос.

– Так что вам надо от меня? – повторила Лара Айми, чуть сдвинув тонкие чёрные брови.

– Мы бы хотели поговорить с вами наедине, – вежливо сказал Солвемир.

Принцесса оглядела их с ног до головы и предупредила:

– В команду не возьму! У меня уже хватает людей, чтобы пойти на дракона, и лишних не надо.

– Мы по другому поводу. То есть по этому, но не так, как вы думаете… – Солвемир махнул рукой и повторил: – Нам надо поговорить с вами наедине.

Очевидно, Лара Айми не сочла его серьёзным противником, потому что кивнула:

– Идём в мой шатер. А ты, – это уже относилось к демонессе, – подожди здесь.

– С какой это стати?! – не на шутку возмутилась Телон.

Солвемир легонько коснулся её руки:

– Подожди здесь, Телон, я быстро. Пожалуйста.

– Две минуты, – буркнула демонесса.

Маг лукаво сверкнул на нее зелёными глазищами и шепнул:

– Не ревнуй.

– Что?! – ещё больше возмутилась Телон. – Делать мне нечего!

– Ну тогда всё в порядке, – Солвемир прошёл в шатёр вслед за принцессой, оставив Телон раздражённо пинать попадающие под ноги камушки. Да что о себе возомнил этот мальчишка? В жизни она никого не ревновала и не собирается! Повелительница Менельгонда – уж точно куда более высокий титул, чем у этой выскочки, да и опыта у неё побольше! Принцесса тоже нашлась! Истребительница драконов со смазливой мордашкой…

«Да что они там делают так долго?! – Телон сердито переступила с ноги на ногу. – Две минуты давно прошли! Демоны побери эту принцессу… Если только она посмеет хоть один взгляд…»

Тут демонесса внезапно поняла, что нахальный маг был совершенно прав – она действительно ревнует! Да что ж это такое?!

– Проклятье! – прошипела Телон и так пнула очередной камушек, что он подскочил метра на два и прилетел точно в лоб давешнему варвару. Тот вскинулся было, но благоразумно решил не связываться с разозлённой демонессой и ушёл в одну из палаток.

Наконец, из шатра принцессы вышел Солвемир, а за ним и сама Лара Айми.

– Я поеду с вами! – решительно сказала она. – И учтите, если это ловушка, вы сильно пожалеете!

– Кто бы сомневался, – сквозь зубы процедила Телон и вскочила на своего коня.

Кони быстро домчали их до Дракендена, и маг с демонессой проводили Лару Айми до логова Лоромира. Увидев принцессу, тот подскочил с места и отвесил ей самый изысканный поклон, на который только способен полуторатонный дракон.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, о владычица моих помыслов и желаний! – воскликнул он.

Телон негромко присвистнула, сражённая таким приветствием.

– Прошу, располагайся, как тебе будет удобно, – Лоромир нервно махнул хвостом, раскрыл и вновь сложил крылья. – Я давно хотел поговорить с тобой наедине, чтобы ты убедилась – люди и драконы должны жить в мире и согласии.

– Что ж, я готова к разговору, – Лара Айми склонилась в ответ и, оглядевшись, присела прямо на землю. – Я вижу, что это не ловушка, и рада этому. Говори, благородный Лоромир из Дракендена – о чем ты хотел поведать мне?

– Минуточку! – вмешалась Телон, не расположенная ждать, пока закончатся эти расшаркивания. – Лоромир, ты нам вроде как некий ценный артефакт обещал!

– Да, разумеется! – дракон порылся в своей сокровищнице и протянул демонессе на раскрытой лапе небольшой шарик, переливающийся всеми оттенками алого и золотого цветов. – Это так называемый «Орбус дракос», полный. Попросите Миркора, здешнего кузнеца, пусть он с его помощью улучшит ваше оружие, и тогда вы выйдете победителем из схватки с любым драконом. Только прошу, используйте его лишь в крайнем случае – я не теряю надежды наладить мир между людьми и драконами!

– Спасибо, – Телон взяла шарик и аккуратно уложила его в поясной кошель. – Так мы пойдём, пожалуй?

– Идите, идите, – рассеянно отмахнулся Лоромир, отворачиваясь к принцессе.

Отойдя на пару шагов, Солвемир обернулся: дракон и Лара Айми увлечённо беседовали, не обращая внимания ни на что окружающее.

– Сдаётся мне, что мы не зря свели эту парочку, – хмыкнул он.

– Возможно, – Телон бесцеремонно сгребла его за руку и потащила дальше. – Пошли, наши уже наверняка ждут нас.

– Я не думаю, что они ждут нас здесь, – заметил Солвемир, так как демонесса втолкнула его в укромный угол между чьим-то домом и скалой.

Телон пару секунд смотрела на него с непередаваемым выражением лица, а потом схватила за плечи, несильно, но чувствительно вонзив когти, и поцеловала с такой страстью, что у нее самой закружилась голова. Солвемир тихо рассмеялся.

– Я тебя тоже люблю, – прошептал он, обнимая её и отвечая на поцелуй.

– Однажды я убью тебя, – пробормотала Телон, не отрываясь от его губ. Её руки скользнули под мантию молодого мага, он запрокинул голову и стиснул зубы, сдерживая стон.

Летучая мышь с писком закружилась над ними, потом снизилась и отчаянно захлопала крыльями прямо над лицом Солвемира.

– По-моему, нас ищет Арлес, – заметил он.

Воительница Преисподней поймала мышь и, глядя ей в глаза, пригрозила:

– Если это действительно твои штучки, Арлес, я тебе не завидую.

Мышь отчаянно запищала, и демонесса с отвращением отшвырнула её прочь.

– Надо идти, – сказал Солвемир.

– Идём, – Телон отстранилась, словно ничего и не было, и первой вышла на свет.

Семь золотых нитей. Сердце Анкарии (часть 4)