Коллекция

- Сэтоши…

Трескучий голос старика кашлем опал на пол и затих. Однако, несмотря на немощь, ему все же вняли. На колени перед футоном опустился мужчина лет сорока и с большим почтением сделал церемониальный поклон.

- Я здесь, отец.

- Принеси шкатулку.

Даже без уточнения сын догадался, о чем идет речь. Глава семьи прятал ларец в укромном месте, о чем не ведали ни слуги, ни многочисленная родня. Само его существование хранилось под большим секретом.

- Слушаюсь.

Отодвинув перегородку из тонкой рисовой бумаги, самурай выскользнул прочь.

Больной тут же скривился от донимающей боли. Оставшись в одиночестве, он позволил себе эту слабость. Его лихорадило целую неделю, и старик понимал, что конец уже близок. Словно в подтверждение мрачным догадкам на лбу распустились бисеринки пота.

Смерть – это не страшно. Как жаль, что понял он это так поздно!

Перед глазами мелькнула размытая тень.

- Акира-сан, - с трудом разлепив губы, пробормотал Тадао, - это ведь Вы? Простите меня, я все исправлю.

Сэтоши сделал вид, что не услышал слов родителя.

- Отец. Я принес ее.

Простая деревянная шкатулка. Немного вытянутая, она больше напоминала футляр. Бесхитростная, без каких-либо украшений. На эту безделицу не позарился бы даже оголодавший воришка.

- Открой.

Потомственный самурай не знал, что внутри: эту тайну отец скрывал ото всех. И вот пришло время узнать ее.

Правда, радости это ему не доставило.

Двенадцать ниш, и лишь две из них были заполнены. Искусно вырезанные из сакуры фигурки буси. Безупречные. Пара воинов, обнаживших катаны, дополняли друг друга, словно были близнецами.

- Ты должен найти их все, Сэтоши, иначе не знать покоя нашему роду. Запомни…

Самурай обязан жить по кодексу бусидо. И Сэтоши следовал ему неукоснительно. А тут…он темнел с каждым словом умирающего старика.

Бесчестье рода. Проклятие потомков.

Повисла тишина - время разговоров закончилось.

- Хоть я и не достоин, дай мне уйти, как воину.

Хмурясь, самурай помог отцу подняться и сесть на колени. Он молча подал ему кусунгобу и, обнажив меч, встал за его спиной.

Веер алых капель

Окропил белоснежные стены.

Плоды сакуры на снегу.

Сожаления полны очи…

* * *

- Егор, к Вам господин Хирото.

Хозяин офиса оторвался от монитора и кивнул головой.

- Проводи его в зал для совещаний. Буду через пять минут.

Поднявшись с кресла, он подошел к окну. Внизу лежала техногенная Москва. Копошились люди, толкались в пробке машины. Каждый процесс тек своим чередом. Каждая шестеренка вертелась на своем месте.

- Ну что, Егор, - обратился он к своему отражению, - пойдем, потрещим с Хирото-саном.

Слегка ослабив удавку галстука, он направился к выходу из кабинета.

Скорее худ, чем толст. Среднего роста. В рыжеватых волосах уже пробивалась седина, а в уголках глаз щетинились морщинки. Назвать красавцем не повернулся бы язык, уродом – тем более.

Вот чего значилось в избытке, так это внутренней силы. Харизмы, как любят говорить сейчас.

В помещении не оказалось никого кроме сухонького японца. Неказистый на вид, низенький. Смоляные волосы зачесаны назад. На гладковыбритом лице выделялись темные глаза, да застарелые шрамы. Из одежды – деловой костюм, строгие туфли и белоснежная сорочка, из-под ворота которой выглядывал кусок цветастой татуировки.

- Хм, как же мы с тобой будем балакать, Хирото-сан, - задумчиво протянул Егор. – Я ж в японском не секу.

- Зато я немного владею русским, - улыбнулся гость и протянул ладонь.

Рукопожатие вышло крепким.

- Предлагаю обойтись без долгих церемоний – времени мало, а дел в избытке.

- Как вам будет угодно, Егор-сан. – Японец слегка поклонился и сел за стол.

- Сразу же после звонка, я постарался навести справки о характере вашей деятельности, но… - бизнесмен развел руками, - … потерпел неудачу. О вас ничего неизвестно в деловых кругах.

Японец едва заметно кивнул. Москвич между тем прищурился и уточнил:

- Что же вы так рьяно жаждали получить от меня?

- Если можно так выразиться – эта просьба личного характера.

В теории легкая улыбка должна была оттенить колючий взор одного из членов якудзы, но вышло с точностью да наоборот. Оскал зверя, приготовившегося растерзать жертву. Другой бы, на месте Егора, поежился и уже несколько раз пожалел бы о том, что согласился на встречу. А для него это стало всего-навсего катализатором интереса.

Он даже слегка придвинулся ближе.

- Я весь во внимании.

- Егор-сан, вы не только успешно ведете бизнес, но и являетесь заядлым коллекционером, не так ли?

- Что есть, то есть. Спорить не буду.

- Сравнительно недавно к вам попала некая безделушка, когда-то принадлежавшая моей семье. И мне бы очень хотелось заполучить ее обратно.

- Насколько?

- Очень! – Вкрадчиво ответил Хирото.

- Хорошо. И какова будет моя выгода от этой сделки?

- Назовите вашу цену, Егор-сан.

- Хм, - бизнесмен, как истинный фокусник, выдернул из воздуха коробочку и водрузил ее на стол. – Казалось бы, обычный кусок дерева, пусть и обработанный мастером, - на подставке стоял самурай с обнаженным мечом, - ан нет.

Глаза японца жадно сверкнули. Он облизал пересохшие губы.

- Сколько?

- Не торопитесь, Хирото-сан. Я не продаю редчайшие экземпляры своей коллекции.

С огромным трудом член якудзы смог взять себя в руки и успокоиться. Как ни странно, из любой ситуации существует несколько выходов. Правда, не всегда законных.

- Прошу, не говорите, что деньги не имеют для вас значения.

- Кривить душой не буду. Имеют. Однако на то и правила, чтобы рождались исключения.

- Тогда, что я могу предложить взамен?

- Сложный вопрос. – Нахмурился Егор. – А давайте с вами поменяем полюса?

Японец молчал, сбитый с толка.

- У меня контрпредложение, Хирото-сан. Я готов приобрести остальные фигурки у вас.

Гость застыл.

Оскорбление? Да! И отплатить за него можно лишь кровью. А уж убивать Хирото умел в совершенстве: голыми руками, случайными предметами – без разницы.

Забытая на столе кем-то ручка. Резкий взмах. И вот она торчит из пустой глазницы.

Вместо этого японец рассмеялся.

- Хорошая шутка, Егор-сан.

Он знал, что все русские немного того… и был готов к этому.

- Я вижу, что наша беседа зашла в тупик. Позвольте мне взять паузу, дабы подумать над равноценным вознаграждением.

- Не вопрос. Советую одно - не привлекайте к размышлениям ваших спутников. До паинек им конечно далеко, но и моя служба безопасности зря хлеб свой не ест.

«Что ж, ожидаемо. Впрочем, есть еще…»

- А кроме них, желательно оставить в покое и этих лиц. – Бизнесмен протянул японцу листок с именами. – Иначе, боюсь, придется искать их в окрестных лесах.

- Угрожаете?

- Что Вы, Хирото-сан! – Всплеснул руками Егор. – Просто-напросто предупреждаю. Москва – опасный город. Крайне!

- Вы основательно подготовились к нашей встрече, хотя обмолвились, что ничего не знаете обо мне.

- Так - то в деловых кругах, про теневые речи не было.

Несколько секунд гость молчал, анализируя ситуацию.

- Смею предположить, Егор-сан, раз Вы в курсе всего, то, наверное, успели озадачиться и вопросом обмена. Повторюсь, что я могу предложить вам?

- Историю.

Немного помедлив, японец сдержанно уточнил:

- Боюсь, что не понял вас.

- Расскажите мне, чем так важны эти солдатики?

- Исключено! Это семейная тайна!

- Тогда вопрос закрыт. Прощайте, Хирото-сан.

В серых глазах бизнесмена плясали смешливые искорки. Он знал, что гость согласится на его требования. Правда, в этот раз пауза затянулась на несколько минут.

Наконец японец сдался.

- Зачем Вам это?

- Коллекционировать можно не только вещи, но и занятные факты. Редкие, и от того весьма дорогостоящие. Решайтесь, Хирото-сан, если вам так нужна эта фигурка, других вариантов нет.

- А вы не боитесь, что после сделки я возьму и уничтожу вас, как ненужного свидетеля. Мой пост в… - Он многозначительно замолк. - … закрытой организации позволит мобилизовать необходимые ресурсы.

- Нет, Хирото-сан. Где-то глубоко внутри вас спит самурай.

- Лесть, - улыбнулся гость, но было заметно, что слова пришлись ему по душе.

- Констатация факта, - серьезно ответил Егор.

- Хорошо, слушайте, - японец откинулся в кресле и слегка прикрыл глаза. – Как вы, вероятно, знаете, прошлое моей страны носило весьма изолированный характер. Чужаки практически не допускались. Верховная власть была сосредоточена в руках императора. Однако, несмотря на это, междоусобные войны вспыхивали с завидной регулярностью. На страже княжеств стояли самураи – доблестные воины, идущие по пути чести…

Речь Хирото споткнулась и на краткий миг стихла.

- Пусть и не всегда, - добавил он уже совсем неразборчиво. – Один из моих предков был предан великому дому Ройдзю, во главе которого стоял…

… Акира при помощи слуг слез с коня.

- Славная битва!

Изящные доспехи оказались забрызганы кровью с ног до головы. При этом сам дайме не получил ни царапины. Словно духи оберегали его.

Впрочем, может и вправду…кривотолки ходили разные.

Сняв шлем, Акира глубоко вздохнул. Войско императора угодило в клещи мятежников и едва не было уничтожено. А теперь жалкие ошметки этого отребья улепетывали со всех ног, побросав оружие. Склон был усеян трупами.

Дайме мог по праву гордиться собой. Эта победа стала возможна целиком благодаря его гению.

- Тадао! – Позвал он своего телохранителя.

- Да, мой господин? – Воин почтительно склонился.

- Мы не будем преследовать их. Подай сигнал к общему сбору.

- Слушаюсь.

Перед тем как двигаться дальше, нужно было решить ряд вопросов. В частности: перевязка раненых, сбор трофеев, почести мертвым - походная рутина, недостойная самурая, и все же Акира не чурался ее.

Сумерки застали армию на марше. Кутаясь в пушистых облаках, солнце пряталось за громаду близлежащих гор.

- Господин, - подскакавший Тадао осадил коня, - прошу простить мою наглость.

- Говори.

- Может, стоит остановиться на ночлег? Скоро стемнеет, а через ущелье лучше двигаться днем.

- Ты боишься? – Насмешливо хмыкнул Акира.

- Нет, господин. Но люди устали, а лошади могут оступиться.

- Ты прав, как всегда, Тадао. Командуй.

Забегали слуги, запылали костры. По лагерю поплыл сладковатый запах еды.

Командирский шатер установили в самом центре. Внутрь протиснулся самурай и низко поклонился.

- Вы звали меня, господин?

- Да. – Склонившись над бумагой, Акира торопливо что-то писал. Иероглифы покорно тянулись сверху вниз. – Нужно срочно отправить послание.

- Разыскать гонца?

- Нет. Его повезешь ты сам. Только тебе я могу довериться.

- Это честь для меня, - Тадао еще раз поклонился.

Спрятав письмо под одеждой, самурай оседлал коня и скрылся в ночи. Предстоял долгий путь.

Тропа вела в горы. Скальные уступы, высокие деревья, чахлые кусты. Темень стояла такая, что дальше своего носа посыльный не видел ничего, одни размытые силуэты. Словно кто-то щедро плеснул чернилами в небо, надежно упрятав луну со звездами. Тадао всерьез стал опасаться, что конь шагнет не туда, и они вместе рухнут в пропасть. Нужно было срочно прекращать движение, а с первыми лучами солнца отправляться дальше.

Самурай вознамерился уже спешиться, когда сквозь непроницаемый мрак сверкнул теплый огонек. Совсем неподалеку. «Чем ночевать у дороги, стоит попытать счастья там», - решил Тадао.

Сложенная из дикого камня, на пологом склоне сиротливо ютилась крохотная хижина. Низкая крыша поросла мхом, местами даже провалилась. Зато изнутри пахло одуряюще вкусно. В животе заурчало.

В этот момент скрипнула покосившаяся дверь и наружу выбралась старушка. Поковырявшись в темноте, она что-то подхватила и потащила в дом.

Тадао спрыгнул с коня и, привязав того к дереву, зашел внутрь.

Пусть убранство оказалось скудным, зато ухоженным. Над квадратным очагом, в котором пылал хворост, висел котелок. Сбоку валялась плетеная циновка. Под самым потолком сушились пучки трав.

Испуганно вскрикнув, старушка распласталась на полу.

- Не убивайте, господин.

Самурай усмехнулся. Нашарив мелкую монету, он швырнул ее на пол.

- Принеси поесть.

- Сейчас, сейчас, господин, - засуетилась хозяйка. И кинулась искать посуду.

На низком столике перед самураем поставили плошку с рисом, миску с варевом и кувшин с родниковой водой. Нехитрая снедь, зато весьма аппетитная. В чем Тадао убедился лично, принявшись жадно поглощать ее.

Седые волосы старуха аккуратно зачесала назад и перевязала лентой. Одежда хоть и поношенная, отличалась чистой. Сидя в сторонке, хозяйка что-то нашептывала себе под нос.

Внезапно самурай почувствовал слабость. Он попробовал поднять руку, но так и не смог отодрать ее от колена. В голове помутилось.

- Ты ведь человек Акиры, - прозвучал хриплый голос. – А он весьма задолжал мне.

От каркающего смеха у Тадао пробежали мурашки по спине.

- Я выполнила свою часть уговора – духи оберегают его, а он что-то не торопится с моей просьбой. Пора поквитаться за это.

Напрягшись, самурай постарался освободиться от парализовавших тело чар, но не смог.

- Ты…

- Отравила тебя? Нет, что ты. Всего лишь заколдовала. Смотри…

Ведьма махнула рукой, и тут же с глаз упала пелена. Тадао с ужасом уставился на свою трапезу. В плошке с рисом копошились мерзкие черви. В кувшине плескалась кровь. А в глиняной отбитой миске плавали человеческие глаза и фаланги пальцев. Вместо хвороста в зеленом огне дымились человеческие кости, и щерился череп.

- Вкусно? – Заголосила старуха.

- Ямауба…

- Угадал, человек.

В истинном облике она была отвратительна. Сквозь рваные ошметки красного кимоно просматривалось скособоченное тело, покрытое струпьями. С головы свисали грязные лохмы спутанных волос. На руках желтели обломанные когти невероятных размеров.

А в глазах…в глазах царил безумный голод.

- Добавки?

Самурай приготовился умереть, сожалея исключительно о том, что не смог выполнить задание дайме. Горная ведьма подошла к нему вплотную и оцарапала щеку. Жадно слизав кровь, она причмокнула.

- Сладкий. Какой сладкий. А уж дочка у тебя…

От предвкушения старуха закрыла глаза.

- Не трогай ее! – Тадао изо всех сил дернулся, но коварные путы крепко держали его тело.

- Помолчи. Ты мешаешь, - гаркнула ведьма и небрежно отмахнулась.

Губы воина стянуло клейкой массой, и все что оставалось ему, так это мычать. Обрывки одежды полетели на пол. Мерзкая старуха разодрала его грудь и полезла внутрь своими корявыми пальцами. Через секунду на скользкой от крови руке подрагивало человеческое сердце.

- Ммм… - горная ведьма лизнула его. – Как вкусно! Сердце бесстрашного самурая – такая редкость.

Сдавив ладонью деликатес, она слегка надкусила его. Тело Тадао пронзила острая боль. Он готов был закричать, если бы смог. И тут страх стал отравлять его душу. Умереть с катаной в руках - достойно самурая. Встретившись взглядом с противником, ощутить холод стали и с гордостью покинуть мир, чтобы переродиться.

Но так…быть заживо сожранным горной ведьмой…

Ямауба едва заметно улыбнулась – теперь сердце пленника отдавало горечью. Откусив еще кусочек, она выплюнула его на пол. Пора.

- Акира – твой господин, - задумчиво протянула старуха. – Я могу отпустить тебя.

В глазах Тадао затеплилась надежда.

- Но за это ты выполнишь одну мою просьбу. Сущую мелочь.

Старуха зашлась в лающем смехе.

Акира никак не мог уснуть. Проворочавшись на жестком татами, он встал и запалил лампу. Ощущение неотвратной беды покусывало кончики пальцев и не давало покоя.

Присев за походным столом, воин расправил бумагу и взял в руки кисть.

Внезапно слова дзисэй сами вспыхнули перед глазами, и ему осталось просто-напросто нанести тушь на полотно.

Он знал. Он чувствовал. Он видел.

«Вечность, как море.

Честь самурая

Дороже всего.

Смерть лишь начало

Долгой дороги зимы.»

Акира не боялся умереть. И дело было даже не в том, что духи оберегали его. Дом Ройдзю никогда не воспитывал трусов.

- Господин, - внутрь шатра проник Тадао и рухнул на колени. – Простите меня.

Все встало на свои места.

- Ты разговаривал с ней…

Слуга сжался. Простенький деревянный футляр стоял перед ним. Требовалось только произнести несколько слов заклинания.

- …и предал меня.

Тадао попытался стиснуть зубы, закрыть рот рукой, но тщетно. Он не владел собой. На эту ночь его тело стало игрушкой горной ведьмы. Ее безвольной куклой.

Обернувшись, Акира выхватил катану и замахнулся, однако ударить не успел – сработало проклятие Ямаубы. Несколько мгновений он стоял посередине шатра, а затем рассыпался серым пеплом. В оседающих пушистых хлопьях сверкали двенадцать самураев, искусно вырезанных из сакуры. Двенадцать осколков души.

Тадао боялся поднять глаза. В них стояли слезы.

«Поторапливайся!» - Прозвучало в голове.

Подчиняясь приказу, слуга упрятал фигурки воинов в футляр и направился к ведьме.

- Уже гораздо позже мой предок узнал, что можно все исправить. Если собрать коллекцию целиком и прочитать заклинание, то Акира оживет. И тогда позор моей семьи будет искуплен.

- М-да. И вы верите в эти сказки, Хирото-сан?

- Не важно – верю ли я. Главное, что верили те, кто был до меня.

- Что ж, все честно. – Егор протянул японцу фигурку воина. – Баш на баш. Берите и владейте.

- Благодарю вас. – Гость низко поклонился.

Уже в дверях его догнал сочувствующий голос бизнесмена.

- Мне жаль вас, Хирото.

Японец удивленно изогнул бровь.

- Почему?

- Что бы ни случилось, вы окажетесь в дураках.

- То есть?

- Если из вашей затеи выйдет толк, то, как мне думается, Акира не особо будет благодарен вам.

- А если нет?

- Тогда все ваши поколения занимались пустой работой.

- Вы мудры, Егор-сан. Я подумаю над этим.

Лифт захлопнул створки и понес японца вниз, а бизнесмен подошел к окну и уставился на серую мешанину камней.

- Мой долг оплачен, - тихо произнес Егор.

- Ты предупредил его! – Позади стояла бабушка в черном платье. Морщинистое лицо исказила злоба. – Ты не имел права, Коллекционер!

- Я дал ему шанс.

- Ты…

- Мой долг оплачен. – Повторил Егор, не оборачиваясь. – Более ты не имеешь надо мной власти.

Старушка сразу сникла. Правда, ее злобный прищур еще несколько секунд буравил затылок бизнесмена.

- Да, оплачен, - наконец сдалась она.

На миг сквозь платье проглянуло рваное кимоно, а следом все исчезло.

- Удачи, Хирото…

* * *

Он сидел на коленях и держал в руках деревянную шкатулку. Все двенадцать статуэток покоились в ее недрах. Однако Хирото никак не мог решиться. Слова Егора не шли из головы.

В праве ли он отступить?

Фигурки буси слепо пялились на него.

- Что бы я ни выбрал, я проиграл. – Он пристроил шкатулку на постамент и уже собирался выйти из комнаты.

- Ты воин…

- Ты самурай…

- Ты должен…

Вокруг стояли призраки и ждали решения своего потомка.

- Очисти наш род от позора, - дух Тадао подлетел к нему ближе. – Иначе проклятие не даст нам переродиться.

Тяжело вздохнув, Хирото опустился на циновку и прочитал заклинание. Воздух перед ним замерцал. Распустился пепельный цветок небывалой красоты. А следом блеснуло лезвие катаны, и по татами покатилась отрубленная голова.

Из праха вперемешку с пеплом появился оберегаемый духами воин. Печальные глаза горели огнем. С меча капала кровь.

- Я прощаю тебя, Тадао.

- Ты не забыл, что должен мне? – В углу, подбоченясь, стояла горная ведьма. – Или за четыреста лет память отбило?

Акира молча шагнул к ней…

Примечания:

1. Футон – традиционная японская постельная принадлежность в виде толстого хлопчатобумажного матраца, расстилаемого на ночь для сна.
2. Буси – синоним самурая, но имеет более широкое значение.
3. Сакура – название нескольких деревьев подсемейства сливовых, зачастую обозначает вишню мелкопильчатую. Культовое дерево в Японии.
4. Бусидо – кодекс самурая, свод правил и норм поведения воина.
5. Кусунгобу – японский ритуальный прямой кинжал, при помощи которого осуществлялось ритуальное самоубийство.
6. Якудза – традиционная форма организованной преступности в Японии. Часть принципов позаимствовано из кодекса бусидо.
7. Дайме – крупнейшие военные феодалы в средневековой Японии, элита среди самураев.
8. Ямауба – горная ведьма, существо из демонического пантеона японской мифологии.
9. Дзисэй – предсмертные стихи самураев.