В жизни каждого аларского мага есть три самых важных события – принятие в ученики, получение своего фамильяра путём призыва и посвящение в маги.

Ученики магов, постигая основы и глубины чародейства, с семи лет учатся контролировать свои силы и подчинять себе стихию воздуха, столь распространенную в королевстве. По достижении двадцатилетия молодой маг получал право на призыв фамильяра, становившегося его помощником на всю оставшуюся жизнь. Правда, с первого раза призыв удавался только единицам. Ведь волшебные существа зачастую признавали только чародея, в котором видели равного себе по силе. Многие считали, что фамильяр ждёт того единственного мага, которому будет помогать. Но бывали и такие случаи, когда кто-то из призываемых существ мог просто не отозваться на призыв, не считая мага достойным своей силы.

И одним из таких «счастливчиков» стал молодой маг Элар Эрлик, в этом году проходивший церемонию в пятый раз. Эта попытка считалась последней перед инициацией в маги, и наличие фамильяра сильно повышало престиж чародея, а также давало немалый шанс остаться при дворе.

Так, питомцем магистра Лекара, Верховного мага Аларии, был степной воздушный дракон, которого чародей призывал только в случае крайней необходимости. Алемхар Калемастр, лучший друг Элара, со второй попытки сумел призвать сильфу. У учителя и приёмного отца молодого чародея, Руэла Эрлика, фамильяром был лесной воздушный дракон. Ходили слухи, что у кого-то из магов древности помощником был очень мощный дух воздуха – эр, по силе лишь немного уступающий верховным сильфам. Но сам Элар, пытаясь призвать своего фамильяра, четыре раза подряд терпел неудачу. Он чувствовал, что его будущий помощник здесь, находится рядом, но никак не желает появляться, не обращая внимания на самые мощные призывные заклинания.

Конечно, будь Элар не очень талантливым или просто посредственным магом, это еще можно было как-то объяснить. Но юноша был не просто лучшим учеником своего учителя. Среди своих сверстников он считался самым одарённым, и многие были удивлены, что Эрлик-младший не сумел осуществить призыв, оказавшись просто выкинутым за пределы зачарованной сферы. И так было четыре раза подряд. Что позволило некоторым зубоскалам пустить шутливую ставку на то, сколько секунд на этот раз Элар будет внутри сферы…

Эти шуточки, собственная неуверенность в своей удаче и некоторые другие обстоятельства стали причиной того, что в день проведения церемонии призыва Элар немного волновался, не зная, сумеет ли на этот раз подчинить себе хоть какое-нибудь волшебное существо. Чем и поделился с Алемхаром, встретившись с ним около алхимической лаборатории, где друг проводил большую часть дня, проводя различные опыты по искусственному выведению фамильяров для нужд армии и торговых гильдий.

- Не волнуйся, - ободряюще похлопал Алемхар друга по плечу. – Всё будет хорошо. Я ходил к Кратонскому фонтану, он пророчит удачу и приятное потрясение.

- Успокоил, - иронично улыбнулся Элар, делая глубокий вдох. Кратонский фонтан всегда предсказывал удачу молодым магам, и зачастую его прогнозы сбывались. Но самого юношу эта удача пока обходила стороной. Поэтому к предсказаниям источника он относился с некоторой долей скептицизма. – Ладно, я пошёл. Пока дойду, как раз успею…

- Магистр так и не снял заклятие? – чтобы юноша не слишком уж полагался на магию, магистр Лекар наложил временное заклятие блокировки на левитацию.-

- Как видишь, - вздохнул Элар. – Но я уже начинаю привыкать… К тому же магистр прав: последнее время я совсем обленился. Вот он и спустил меня с небес на землю.

***

Зал, в котором должна была состояться церемония призыва, был полон. Помимо магистра, членов Верховного совета, придворных магов и их учеников, здесь были и придворные, желающие посмотреть, чтобы потом были темы для сплетен и обсуждений. Это было неудивительно, ведь король Аларии Арнхельм благосклонно относился к магам, позволяя им проводить церемонии призыва и инициации во дворце, в специально построенном для этого помещении.

Стоило Элару появиться в зале, как некоторые младшие ученики зашушукались: уже наслышанные о его «удачливости», они явно перешёптывались, гадая, сколько на этот раз ученик и сын Руэла проведёт внутри зачарованной сферы.

- Не волнуйся, юный Эрлик, - негромко шелестя полами легкой серебристой мантии, к юноше подошла Алейра – единственная женщина-маг, являвшаяся членом Верховного совета магов Аларии. – Сегодня твой день. Ветер дует с севера. Несёт удачу.

И она ушла, оставив молодого мага в недоумении. Какая удача? В Аларии северный ветер считался несущим беды и несчастья. Но спрашивать было бесполезно. Алейра никогда не повторяла сказанного дважды, считая это напрасной тратой времени. Но что-то, заставляющее задуматься, было в её словах. Северный ветер, несущий удачу… Где-то он уже слышал подобное выражение.

Но думать об этом уже было некогда. Гул голосов стих, словно по команде. Это означало только одно – церемония началась. И он, Элар, сейчас должен был войти в круг самым первым, как наиболее старший из присутствующих здесь учеников.

- Ты готов, Элар Эрлик? – магистр Лекар стоял у круга призыва, в который предстояло войти каждому кандидату. – Готов ли ты принять своего фамильяра, который будет служить тебе верой и правдой?

- Готов, - твёрдо ответил юноша, скидывая с себя тёмно-серую мантию – символ ученичества – и откидывая назад длинную чёрную чёлку, мешавшую видеть золотистую черту, отмечающую границу между мирами. – И душой и телом готов принять того, кто ждёт меня за той чертой. Аминониматус санкториум фамилиарум, - произнёс он формулу перехода и шагнул за сияющую черту.

Вокруг была густая темнота, даже собственных рук видно не было. Жар заколдованного пространства обжигал лицо и руки, но это не пугало Элара. Он знал, что делать. И сделал шаг навстречу этой тьме, когда услышал негромкий, но оглушающий голос существа, которое намеревался сделать своим фамильяром.

- Снова ты тревожишь мой сон, жалкий человечишка. Пока не докажешь, что достоин моей силы – я не признаю тебя...

Молодой Эрлик промолчал, зная, что не стоит перебивать, иначе обитатель сферы никогда не признает его своим хозяином. К тому же, не стоит вступать с ним в поединок. Здесь, за чертой, силы мага, даже самого могущественного, несопоставимы с мощью тех, кто жил здесь. Был только один способ определить природу фамильяра. Способ, которым молодой чародей ещё ни разу не пользовался. Начертанная руна замерцала ярко-синим пламенем, выдававшим в существе представителя водной стихии.

- Именем Шамола АнГаота и десяти Великих Эрлов… - разведя руки в стороны, Элар быстро зашептал формулу материализации водных существ, которая была в ходу у чародеев северной страны – Ангаты. Он сам вычитал её в одном из древнейших трудов, посвящённом исчезнувшей двадцать четыре года назад магии гвинтов – народа, населявшего эти земли. - Вентрас рауп каримант эрлис каорп сариант…

Замерцавшая в воздухе руна погасла практически сразу после своего появления. Существо глухо и недовольно зарычало, и тут же сильный поток воздуха, невидимый глазу, сшиб юного чародея с ног. Если Элар и не вылетел за пределы сферы, то лишь потому, что ему не дали это сделать.

- Ты силен как маг, и эту силу я признаю, но духовно ты очень слаб. Я не вижу в тебе человека, достойного зваться моим хозяином… Я не игрушка в руках гордецов.

Гордецов… Что-то шевельнулось в памяти юноши. Он вспомнил слова отца и магистра о том, что некоторые фамильяры признают не только и не столько магическое мастерство, сколько силу духа. «А это значит, - говорил Лекар, - что ты не должен полагаться только на магию. Если это возможно, используй не чары, а простую человеческую силу». Но этим советом Элар зачастую пренебрегал, считая, что раз ему дана сила магии, то ей следует пользоваться, а не откладывать на полку, как ненужную вещь.

И теперь это пренебрежение дало о себе знать. Вот о чём постоянно говорили ему более сильные маги. Гордецы сами ослабляют себя, даже не замечая этого. Вот оно… Тщеславие – тот червячок, который незаметно подтачивает мага, делая его похожим на обычного человека. И есть только один способ одолеть своё высокомерие – признать его.

- Да, я признаю, что слаб, что горд своей магической силой, что ставлю себя выше остальных. Я просто хотел быть похож на Шамола АнГаота – сильнейшего мага своего поколения, павшего во имя народа гвинтов. Но теперь знаю, что мне им не быть, - Элар упал на колени и склонил голову. – Шамол был гораздо могущественнее меня.

«Всё, это конец. Сейчас я снова окажусь за сферой. Но он прав – я слаб…» - думал молодой Эрлик, не решаясь поднять голову, хотя чувствовал – его возможный фамильяр здесь, совсем рядом, стоит лишь протянуть руку.

Так прошло несколько секунд, а может, часов (здесь время не имело власти), когда до слуха юноши донёсся негромкий, но властный голос.

- Протяни мне руку, маг. И запомни: ты похож на Шамола силой магии и духа. Тридцать лет назад он сказал мне те же слова. Тогда я признал его, сегодня признаю тебя… Лаэрт О’дерн… Я, Карналон, отныне считаю тебя своим хозяином и дарую свою силу…

Элар протянул руку, и в тот же миг мириады звёзд закружились перед глазами, и какая-то неведомая сила вытолкнула его за пределы круга. После жара, окружавшего юношу в сфере, зал казался очень холодным, и молодого мага бил озноб.

- Поднимайся, Элар, и прими мои поздравления. Ты был избран своим фамильяром, - подошедший магистр Лекар накинул на плечи юноши мантию и помог ему подняться. Очевидно, магистр разглядел те признаки согласия, которые не были доступны остальным. Потому что многие, преимущественно из учеников, продолжали насмешливо перешёптываться, считая молодого Эрлика неудачником. Но сам Элар поверил магистру, зная, что тот не разбрасывается поздравлениями просто так.

Молодой маг слабо улыбнулся и вытянул руку, прошептав слова призыва. Он хотел убедиться, что это не сон и фамильяр наконец-то откликнулся на его призыв. Небольшой вихрь возник над рукой юного чародея и материализовался в маленького чёрного дракона, деловито забиравшегося на плечо человека.

По залу прошёл удивлённый гул. Да и сам Элар был приятно удивлён, если не потрясён. Это был не просто дракон. Чёрная чешуя, чёрные кожистые крылья, сине-зелёные глаза, сверкающие словно гладь северных озёр на солнце. Сомнений быть не могло…

- Чёрный водный дракон, - прошептал магистр, явно не верящий своим глазам. – Дракон АнГаота…

Может, Юден Лекар считал свои слова шёпотом, но они словно гром разнеслись по всему залу, смешавшись с гулом присутствующих здесь магов. И юноша прекрасно всё понимал. Чёрные водные драконы не были воздушными существами, и то, что маг воздуха смог призвать водное существо, было событием неординарным. Да ещё и загадочные слова дракона, клеймом отпечатавшиеся в памяти…

- Магистр, - Элар не смог держать это в себе, поэтому спросил практически сразу, едва получил такую возможность, когда все уже разошлись, - тогда, в сфере, Карналон назвал меня другим именем…

Казалось, что Лекар не удивился, хотя его прежде бледное лицо стало несколько ярче, чем обычно. Однако голос магистра звучал также ровно и поучительно.

- Чёрные драконы воды очень мудры и знают то, о чём мы сами даже не подозреваем. Но не задавай мне никаких вопросов. Если Карналон больше ничего не сказал, значит, тебе ещё рано знать всю правду. Наберись терпения и будешь вознаграждён…

Когда магистр покинул церемониальный зал и Элар остался один, лёгкий порыв ветра распахнул окно и воздушный поток практически невесомо коснулся лица юноши. Северный ветер.

«Ветер дует с севера. Несёт удачу», - эхом отозвался в его голове голос Алейры. «Ты похож на Шамола силой магии и духа», - вспомнились слова Карналона. И разговор с отцом, произошедший незадолго до его долгой миссии, с которой Руэл Эрлик так и не вернулся…

«- Элар, как маг воздуха, ты должен чувствовать ветер. Именно он несёт нам то знание, которое лежит в основе нашей силы. Ответь, что дарует каждый из ветров? – спросил его как-то отец.

- Самый сильный ветер – восточный, от него мы получаем основы знаний, - начал мальчик, вспоминая слова из недавно изданной «Книги ветров». – Южный ветер приносит тепло, не позволяющее магии застыть во времени. Ветер запада – слабость, которую должен преодолеть любой чародей нашей страны. Но опаснее всех ветер севера, так как он дует с мёртвых земель. С этим ветром в Аларию приходят беды и несчастья…

- Ты прав как аларский маг, но в то же время сильно ошибаешься… - неожиданно сказал отец. – Стремясь быть похожим на Шамола АнГаота, Элар, ты забываешь, что он был гвинтом, а для них северный ветер всегда сулил удачу…»

Внезапное воспоминание поставило всё на свои места. Стихией гвинтов всегда была вода. Их ветром был северный. Карналон – чёрный водный дракон – некогда был фамильяром Шамола – урождённого гвинта. Вопрос оставался только один: почему Карналон назвал его другим именем. Именем, присущим только чистокровным гвинтам.

Дракон, до сих пор дремавший на плече юноши, поднял голову и, открыв глаза, пристально посмотрел на своего нового хозяина. Да, Карналон знал о своём нынешнем повелителе куда больше, чем тот думал, но не стремился это раскрывать. Пока смысл его слов остаётся тайной, есть надежда. Надежда на то, что последний маг народа гвинтов сможет воскресить «мёртвую» магию.