Сцена первая: Чудовище против Человека

Доктор проснулся в приподнятом настроении. Он сладко потянулся, стряхивая сонное оцепенение. Звонко хлопнул в ладоши, и в маленькой спальне с белыми стенами немедля вспыхнул свет, заиграла музыка. Под раздавшийся из динамиков бодрый марш мужчина спрыгнул с кровати и сделал несколько простых разминочных упражнений. Затем накинул махровый халат – белый с розовыми зайцами и голубыми котятами – и отправился в ванную. Около семи минут оттуда раздавались звук льющейся воды, бульканье и мелодичное мычание. Последовал плотный завтрак: рисовая молочная каша, тосты с арахисовой пастой и ароматный кофе – все это, возникнув словно по волшебству, уже дожидалось на столе в соседствующем со спальней кабинете. Поглощая пищу, человек в халате успел внимательно изучить список дел, составленный накануне.

– Ну-с, начнем с обхода! – бодро заключил он, откладывая листок.

Мужчина предпочитал называть себя «Доктор Террор». Его настоящего имени не знали даже самые привилегированные сотрудники бункера. Как никто не видел и его лица – на людях Доктор появлялся исключительно в маске, покрывающей голову целиком. Только глаза виднелись в миндалевидных прорезях. Его совершенно не смущали ассоциации с гротескными злодеями из комиксов, скорее, наоборот, он старался максимально соответствовать таким образам. Для чего – это тоже было ведомо только ему одному.

Место, в котором Доктор и его подручные жили и работали, по документам проходило как полигон отходов повышенного класса опасности. Ходить сюда было особо некому, большинство жителей приютившегося в низине провинциального городишки Рэдмепл понятия не имели, что по соседству есть нечто подобное. А городской мусор свозили на отдельную свалку, дорога на которую вела в противоположную от полигона сторону. Но всякий, кому довелось бы забраться в эту глушь, увидел бы лишь огромную гору хлама. Вопреки статусу свалки, тут не было никаких особых уровней защиты, только покосившийся, съеденный ржавчиной забор, да едкие миазмы зловония, отбивающие охоту приближаться хоть на километр. Зато под ней…

Уровни секретного бункера, этой воплощенной обители зла, где втайне от внешнего мира творились странные и пугающие дела, уходили глубоко под землю. Личная резиденция Доктора размещалась ближе к середине сооружения и включала спальню, ванную, библиотеку и кабинет, а также секретный ход наружу – на случай срочной эвакуации. Верхние уровни заселял немногочисленный персонал, включая первых помощников владельца бункера: здоровенного, покрытого шрамами громилу Игора, занимавшегося вопросами безопасности и фактически выполнявшего роль личного телохранителя Доктора, и строгой блондинки Метхильд, старшей медсестры и по совместительству управительницы хозяйством. Этих двоих Доктор считал самыми надежными подручными, ведь они не задавали лишних вопросов о том, что и зачем тут происходит. А вот остальной персонал не упускал возможности пошушукать об эксцентричности нанимателя, который наверняка владел несметными богатствами, раз мог позволить себе такие дорогостоящие причуды.

Но то, что творилось в этом странном месте, не было просто игрой чудака. Самые нижние ярусы бункера занимала настоящая научная лаборатория и отсек, которому сам владелец дал говорящее название – «Мутантариум». Его мрачные коридоры полнились тревожными, незнакомыми ни одному человеку запахами и жуткими звуками, а за крепко запертыми стальными дверями могло скрываться такое, на что не хватило бы даже самой смелой фантазии. Существа, чей вид был настолько гротескным, будто они сошли со страниц книг ужасов, населяли этот этаж. Не все эксперименты Доктора были удачны, но, как ответственный творец, ученый обо всех заботился с почти отеческой любовью. А персонал заботился о том, чтобы излишне сентиментального экспериментатора однажды не слопало его очередное творение.

К огорчению Доктора и к счастью всего остального мира, жизнеспособность большего числа экземпляров была невысокой, новые виды быстро погибали, не оставляя потомства. Но последнее выведенное в лаборатории создание, несмотря на свой несуразный облик, вселяло надежду.

Оно появилось в инкубаторе всего пару недель назад, вылупилось из яйца и, растопырив три пары суставчатых ножек, тут же разразилось надрывным криком. Доктор, словно заботливая мамаша, носился вокруг новорожденного, не спал почти сутки, пока не убедился, что новый вид стабилен и его жизни ничто не угрожает. А после переполошил весь бункер, собрав экстренное совещание персонала. Перепуганные сотрудники на всякий случай ожидали худшего, но оказалось, что хозяин просто подбирает имя для очередного создания. Общими усилиями существо окрестили Шушуней.

Шли дни, зверек с аппетитом ел и быстро прибавлял в массе, отращивая неожиданные конечности и органы. Существо проявило боевой характер: нападало на все, что двигалось, и в руки давалось только тому, кого увидело первым в момент своего появления – Доктору. Воодушевленный успехом мужчина с нетерпением ждал наступления каждого утра, чтобы спуститься в «Мутантариум» и оценить изменения, произошедшие за ночь.

«Кто это у нас тут проголодался? Кто же?» – облаченный в белоснежный рабочий халат Доктор вошел в лабораторию, балансируя блюдом с кусками свежего, сочащегося кровью мяса. В помещении автоматически включился свет. Всюду, куда мог упасть взгляд, громоздились странного вида приборы, от которых паутиной тянулись трубки и провода, разноцветные индикаторы мигали, словно гирлянды на рождественской ели. Посреди комнаты поблескивал толстым стеклом большой цилиндрический аквариум, накрытый плотной, светонепроницаемой тряпкой черного цвета. Мужчина взялся за край материи и с видом фокусника, показывающего чудеса мгновенной метаморфозы, отбросил ткань в сторону.

«Шушуня, – ласковым голосом пропел Доктор. – Шуша, малыш, погляди, что я принес тебе. Шуша?».

Аквариум был пуст. Крышка кренилась на бок, а некогда удерживавшие ее на месте замки беспомощно болтались, разбитые неведомой силой.

«Игор!» – вопль разлетелся по всему этажу. Дверь лаборатории с грохотом распахнулась, и разъяренный Доктор выскочил в коридор.

«Кто сегодня дежурил ночью? – орал он. Какой-то сотрудник в зеленой униформе испуганно шарахнулся в сторону. – Ты?! А ну иди сюда, сонный придурок! Если к сегодняшнему вечеру Шуша не вернется в свой аквариум, я отрежу твою голову и пришью к заднице! Найдите его!».

*****

Длинные и тонкие покрытые засохшей грязью лапы-ходули осторожно ступали между мятых жестяных банок и битого стекла – это хромая бродячая псина все ближе подбиралась к убежищу, в котором прятался Шуша. Она жадно вбирала воздух сухим исцарапанным носом, впалые бока, покрытые редкими клочьями серой свалявшейся в сосульки шерстью, подрагивали на вдохах в предвкушении поживы.

Животное пришло в эту пропахшую помоями подворотню, чтобы полакомиться гниющими объедками из мусорных баков, и тут учуяло его. Ведомая чувством голода и любопытством, собака нюхала воздух, пока след не привел ее к трещине в осыпающейся кирпичной стене.

Вот она заметила Шушу, и уставилась на него темными поблескивающими глазами. В отличие от собаки, Шуша не мог видеть – создатель не наделил его органами зрения. Зато остальные его чувства работали превосходно. Он слышал, чуял и осязал, что совсем рядом находится нечто живое, теплое и полное свежей вкусной крови, пульсирующей в трепещущих венах и артериях. Однако тощая от уличной жизни, псина была втрое больше и явно сильнее. Совсем не как те истошно пищащие длиннохвостые существа, которыми Шуша лакомился пару дней назад. Собака была скорее опасностью, чем добычей.

Тем временем осмелевшее животное, приняв Шушу за крысу, сунуло в его убежище свой любопытный нос. Шуша угрожающе зашипел, приподнялся на задние лапки, чтобы казаться больше и страшнее. Собака отпрыгнула в сторону и предупредительно гавкнула, но не оставила добычу в покое. Через пару секунд она уже яростно нападала, рыча и клацая зубами, то просовывая морду в щель в стене, то отскакивая прочь. Тогда Шуша выпустил струю едкой зеленоватой слизи, целясь собаке в глаза и нос. Увернувшись от кривых желтых клыков, он храбро бросился на врага, обвивая его смертоносными кольцами.

Но голодная собака действительно оказалась сильным противником. Как Шуша ни старался, ему не удавалось задушить скулящее и неистово прыгающее животное. Тогда Шуша вонзил в нее жало. Собака заголосила еще истошнее и завертелась на месте, пытаясь вцепиться в противника зубами, но навредить Шуше не смогла: клыки соскальзывали с твердой хитиновой брони, защищавшей его спину. Прочно уцепившись за жесткую грязную шерсть, он впился в шею животного тремя рядами мелких острых зубок и принялся втягивать горячую кровь ртом-присоской. Собака взвыла и помчалась, не разбирая дороги. Она опрометью выскочила из подворотни и заметалась по улицам, словно одержимая бесами. После нескольких минут этого безумного родео она все же сдалась и обессиленно рухнула за углом ближайшего дома.

Шуша жадно пил кровь из остывающего тела, но вдруг услышал шаги, в нос ударила волна нового запаха. Приближавшееся существо было гораздо крупнее собаки, и, судя по звукам, перемещалось на двух конечностях. В крошечном мозгу Шушы всплыли смутные воспоминания: он уже встречал подобных двуногих гигантов там, откуда сбежал.

«Чудовище!» – раздался крик и к трупу собаки поспешили еще несколько таких же существ. Насытившийся Шуша выпустил добычу и шмыгнул в вентиляцию.

Сцена вторая: Человек против Чудовища

«Итак, расскажите нам об этой встрече», – белозубо улыбаясь, ведущий ТВ-шоу обратился к гостю программы.

В этот обычный летний вечер семейство Вейнеров: отец, мать и сынишка Алекс, по обыкновению сидели на стареньком потертом диване возле телеэкрана. В доме все еще уютно пахло булочками с корицей, которые шли на десерт к ужину, по комнате разливался полумрак, разгоняемый слабым мерцанием от телевизора и мягким светом ночника на журнальном столике. На канале показывали ток-шоу, одно из тех, где приглашенные люди рассказывают ведущему и зрительному залу невероятные истории из своей жизни. Сегодня на программу пришел мужчина, который утверждал, будто встретился с удивительным существом, мутантом или даже пришельцем.

«Это была поистине жуткая тварь! – хилый мужичок в громоздких нелепых очках с толстыми стеклами эксцентрично размахивал руками. – У него была хищная пасть, усеянная тысячей зубов, и множество ног! И тело… Будто змея и мокрица породили нечто в брачном союзе. Я собственными глазами видел, как это чудовище пожирало еще живую собаку!».

«Боже, выключи это дерьмо!» – не выдержал отец Алекса, Майкл. Не дожидаясь ответа жены, он выхватил пульт и переключил на спортивный канал. Мать Алекса, Мэри, тихонько вздохнула и покорно продолжила смотреть с мужем футбол.

Семья жила в небольшом типовом домике в самом конце Бирюзовой улицы. Выкрашенное в серовато-голубой цвет двухэтажное строение практически ничем не отличалось от соседских жилищ, разве что крыша выглядела посвежее – ее совсем недавно перекрасили, да газон казался совсем запущенным – отцу некогда было им заниматься. Семья тоже была вполне обычная. Ее глава, Майкл, к своему возрасту успевший обзавестись небольшой лысиной и солидным пивным брюшком мужчина, не терпел возражений и любил при случае подчеркнуть свою руководящую роль. Его жена, Мэри – невысокая моложавая шатенка с пышными бедрами и миловидным, располагающим, но всегда уставшим лицом. Малышу Алексу от отца достались кристально-ясные голубые глаза и соломенного цвета волосы, а от матери – покладистый мягкий характер. Алексу недавно исполнилось восемь.

Мальчику нравилось смотреть с мамой ток-шоу. В них всегда рассказывали о захватывающих событиях, которые никогда бы не произошли в его унылой размеренной жизни. Пусть даже большинство случаев были выдумкой или откровенной ложью. Но отец не переносил шоу, считая их полным бредом. Кроме того, родители запрещали мальчику смотреть ужастики и фантастику, они говорили, что это пагубно влияет на детскую психику. Но вечерами, забравшись с головой под одеяло, ребенок частенько фантазировал о встречах с феями или пришельцами с далеких планет.

Алекс еще несколько минут посидел в гостиной с родителями, но футбол был невыносимо скучен. Что может быть интересного в том, что куча парней в совершенно одинаковой одежде бегает по полю за мячом, недоумевал он.

Мальчик вздохнул и отправился в свою комнату – уж лучше он будет делать уроки, чем смотреть спортивный канал. Однако в комнате его ждал неприятный сюрприз: из клетки исчез хомяк.

Хомяка Алекс страшно ненавидел. Его мальчику купила мать на седьмой день рождения. Вообще-то, Алекс хотел игуану или хотя бы собаку, но родители сочли таких животных слишком сложными в содержании и купили хомяка. Мать почему-то посчитала нормальным кормить зверька обрезками мяса, которое она постоянно готовила отцу. От такой диеты некогда милый пушистый комочек цвета крем-брюле вырос в толстую агрессивную тварь. К тому же зверь был совершенно тупым, только и делал, что жрал и гадил, отчего комната быстро наполнялась жутким зловонием. Уборка клетки была настоящим экстремальным подвигом: при приближении к ней злобный хомяк кидался на прутья, норовя обглодать мальчику пальцы.

И вот теперь его не было в клетке, а из угла за кроватью раздавалось шуршание и смачное чавканье. Алекс снова удрученно вздохнул. Судя по всему, ему предстоял неравный бой с беглой мохнатой фурией, притаившейся у постели.

Мальчик осторожно подкрался к своему спальному месту, заглянул в угол и чуть не вскрикнул. Там, ближе к радиатору, сидело нечто невообразимое. В полумраке можно было разглядеть отливающие радугой хитиновые пластины на спине, множество суставчатых, как у жуков, лапок и острый шип на кончике длинного чешуйчатого хвоста. Свернувшееся в клубок неведомое чудище, негромко причмокивая, доедало хомяка.

Шуша оторвался от трапезы и повернулся в сторону двуногого существа. Оно было меньше тех, что встречались прежде. Зверек слышал биение пульса, чувствовал исходящее от тела тепло. А еще от двуногого приятно пахло. Шуша не ощутил ни волн страха, ни агрессии, которые замечал от других. Напротив – от этого существа веяло чем-то знакомым и родным. Он отбросил останки хомяка и сделал несколько шагов к двуногому, даже привстал на задние лапки, чтобы лучше его изучить.

С любопытством Алекс разглядывал удивительную зверушку. Он заметил, что окно в комнате было приоткрыто, видимо, через него-то существо и пролезло внутрь. Похожая на огромное гротескное насекомое, зверушка выглядела пугающе, но Алекс не испытывал страха, ведь это и было то самое чудо, о встрече с которым он так давно грезил. И уж конечно, он был только рад, что дурацкий хомяк наконец издох. Мальчик медленно и осторожно протянул руку к четырем пульсирующим буграм на голове чудища. Но то пригнулось, уворачиваясь от детских пальцев, поэтому Алекс погладил его по блестящей бронированной спине. Зверушка застрекотала, и вдруг, метнувшись к ребенку, словно огромная многоножка, принялась карабкаться по одежде. Вскоре она уже восседала у мальчика на плечах, перебирая лапками волосы на затылке. Алекс засмеялся, ему было щекотно.

Они играли почти весь вечер, Алекс чуть не забыл про домашнее задание. А когда наступила ночь, и мальчик улегся в постель, существо забралось к нему под одеяло, свернувшись клубком в ногах.

На следующее утро Алекс ушел в школу. Во время занятий он никак не мог сосредоточиться на том, что говорила миссис Питерсон, все время ерзал на стуле и отвлекался на вид за окном. Учительница качала седеющей головой и осуждающе поглядывала на нерадивого школьника сквозь узкие стекла очков, но от замечаний воздерживалась – в классе хватало беспокойных учеников, которых стоило пожурить. А Алекс тем временем думал о Джу – так он назвал существо, поселившееся в его комнате. А вдруг мама зайдет и увидит его? Или Джу решит вылезти из комнаты, и попадется на глаза родителям? Беспокойные мысли так и лезли в голову весь день.

После уроков мальчик со всех ног поспешил домой. Там все было спокойно: Джу сидел под его диваном и даже не пытался сбежать. Они снова играли весь вечер. Алекс решил, что питомца надо бы накормить, но существо отказалось от фруктов и печенья. Тут Алекс вспомнил про хомяка, безвременно почившего в пасти существа. Ну конечно! Джу был хищником, и наверняка питался только мясом.

Кормить его не составило особого труда. Алекс просто просил у матери те же мясные обрезки, говоря, что это для хомяка. Еще он обнаружил, что Джу нравится теплое молоко. Теперь каждый вечер после ужина Алекс не оставался смотреть телевизор с родителями, а уходил в свою комнату с большим стаканом молока, якобы для себя, и кусочками мяса для питомца.

Прошли дни, потом недели. Алексу успешно удавалось скрывать от всех своего нового друга. За это время Джу заметно увеличился в размерах, суставчатых ножек тоже стало больше. В конце концов мальчик столкнулся с серьезной проблемой: растущее существо требовало больше пищи. Порций как для хомяка ему уже явно не хватало, а просить у матери больше было бы подозрительным. Джу всячески выражал недовольство, но каждый раз смирялся с тем, что добавки не будет. По крайней мере, так думал Алекс.

Часы пробили полночь. Мальчик давно видел сны в своей уютной детской кроватке, как и его родители в спальне для взрослых. Шуша проснулся от голода и выполз из-под одеяла. Он слез с кровати, пробежался по комнате, чтобы удостовериться, что съестного действительно нигде нет. Затем повернул морду в сторону наполненного запахами воздуха, текущего через распахнутую форточку.

Бесшумной тенью Джу просочился в окно и, ловко перебирая лапками, пополз по стене. Утром, когда Алекс проснулся, существо снова находилось там, где и накануне вечером – под одеялом, свернувшись клубком у ног мальчика. Джу спал, издавая сытое довольное урчание.

*****

Сегодня Мэри вернулась домой немного позже обычного. После работы она заехала в фермерскую лавку «Лучшее мясо», что стояла в соседнем переулке чуть не с самого основания Рэдмепл. Этот маленький семейный бизнес уже много лет передавался от отца к сыну, и все в округе знали: именно здесь мясо и правда лучшее, как и гласит старинная выцветшая вывеска над дверью. У улыбчивого усатого владельца Мэри приобрела отменную свежую вырезку. Кусок, который отвесил ей лавочник, сыпя шутками и комплиментами, радовал глаз сочным оттенком красного.

Майкл, увидев покупку, как обычно, отметил, что сам выбрал бы получше, но по его выражению лица Мэри догадалась, что муж доволен. Вырезка отправилась в холодильник, ожидать своего часа. Завтра выходные, и Майкл намеревался устроить грандиозное барбекю. С этими приятными мыслями все семейство поужинало и отправилось спать.

Ночью Майкл проснулся от громких шорохов, доносившихся с кухни. Он замер в кровати, прислушиваясь и обдумывая, что бы могло издавать такие звуки. Сразу несколько догадок пришли на ум: это могли быть старые трубы или крыса. Или что похуже – уж не воры ли пробрались в дом? Вскоре к шороху прибавилось смачное чавканье. Может, соседская кошка влезла в окно и что-то стащила со стола?

Майкл тихо встал и осторожно прокрался на кухню, прихватив по дороге кочергу. Первое, что он увидел там – распахнутый настежь холодильник. В пятне света алела кровавая дорожка, тянувшаяся через полки и дверцу нижней морозильной камеры. Мужчина опустил глаза на пол, неясные очертания в полумраке заставили его содрогнуться. Майкл резко щелкнул выключателем и в ужасе застыл на пороге кухни.

Нет, ему не показалось. На полу, верхом на вырезке, восседало существо из кошмаров. Здоровенное, размером с кошку, членистоногое, с гадким длинным хвостом, увенчанным острыми шипами, с уродливой безглазой башкой, облепленной мерзкими пульсирующими выступами. Довольно чавкая, тварь пожирала свежее мясо.

Алекс проснулся от истошных криков отца. Мальчик сразу понял: тайна раскрыта. Его проняла дрожь от одной мысли, что папа может сделать с Джу. К крикам отца добавились вопли матери, а затем – жуткий грохот и нечеловеческий визг. Задыхаясь от страха и волнения, Алекс влетел на кухню, и прошмыгнувший мимо Джу чуть не сбил его с ног. Существо, разражаясь жалобными звуками, забралось по ноге мальчика и попыталось укрыться под его пижамой. От этого зрелища мать Алекса перестала оглушительно визжать и без чувств сползла по стенке на пол.

«А ну убери лапы от моего сына, чудовище!» – заорал Майкл, выхватив из деревянной подставки кухонный нож. «Не двигайся, Алекс, папочка сейчас спасет тебя», – бормотал он, буравя существо безумным взглядом.

«Папа, стой, нет! – отступая назад, закричал мальчик, – Остановись! Джу не причинит нам вреда, он безобидный, видишь? Папа, перестань, ему страшно!».

Но было очевидно, что отец совершенно его не слушает. Алекс прижал к себе скулящего от боли Джу, развернулся и побежал. Дома было не скрыться, и мальчик босиком, в одной пижаме, выскочил на улицу. Неопрятный буйно разросшийся газон впивался в голые ступни, но Алексу было не до этого. Он чувствовал, как слабеет хватка существа в его руках, по пальцам заструилась теплая склизкая жижа. Джу был ранен. А в это время вслед за сыном из дома выбежал Майкл.

«Папа, остановись, наконец! Стой! Послушай, он не причинит нам вреда, он не злой!» – снова попытался убедить его Алекс.

От шума и криков проснулись соседи, одно за другим вспыхивали окна в ближайших домах.

Майкл без труда догнал сына еще до того, как тот успел выбежать за калитку. Он разжал детские руки, выхватил существо, и, кинув на газон, принялся что есть силы бить ногами и топтать его. Джу разразился боевым стрекотом и примерился укусить человека за ногу, но раны слишком ослабили его. Избитый, с треснувшим панцирем, лишенный большей части ножек, Джу истекал зеленой кровью, тяжело дышал, и уже почти не издавал звуков.

Увидев, что существо больше не сопротивляется, Майкл прекратил работать ногами и вспомнил про кухонный нож, который прихватил из дома. Мужчина замахнулся, но тут опомнившийся Алекс с громким плачем повис на руке отца, не давая опустить оружие на конвульсирующее в агонии тельце. Подоспела пришедшая в себя Мэри и оттащила мальчика прочь.

С опаской Майкл ударом ноги перевернул полуживую тварь. Затем наклонился и резко вонзил нож в незащищенное панцирем брюхо. Алекс не выдержал и отвернулся, уткнувшись лицом в живот матери. Он слышал, как завизжало создание, и как сквозь этот визг продрался ужасный хруст ломающихся костей и хитиновых чешуй. Через минуту все звуки стихли. Собрав остатки сил, Алекс заставил посмотреть себя на то, что сделали с его другом.

На залитом слизеобразной кровью газоне лежал выпотрошенный и бездыханный Джу. Майкл, вспотевший и ошеломленный, смотрел на то, что скрывалось под панцирем. Что бы это ни было, оно очень походило на человеческого ребенка.

«Ты чудовище, папа!» – выкрикнул Алекс, и разрыдался в голос.

Мэри увела бьющегося в истерике сына. Отец Алекса вернулся в дом за большой стеклянной банкой, куда поместил останки существа. Он вспомнил о той дурацкой передаче, что так любила смотреть его жена, и уже прикидывал в уме, сколько на телевидении могут дать за доказательства существования подобного дива. Мужчина был слишком взбудоражен случившимся, но решил, что лучше дождаться рассвета. «Утро вечера мудренее», – рассудил про себя Майкл и припрятал в холодильник банку с побежденным монстром.

Алекс долго плакал в успокаивающих объятьях матери. А когда больше не осталось сил рыдать, крепко уснул. Уложив ребенка в постель, семейная пара вернулась в свою спальню.

Сцена третья: Чудовище против Чудовища

Сон никак не шел, около часа Майкл ворочался с боку на бок, планируя, что следует сделать утром. С трудом ему удалось задремать. Но его покой снова был нарушен, уже второй раз за ночь мужчину разбудил странный звук. Звук этот, как ему показалось, доносился с улицы, проникая в приоткрытую форточку. Майкл посмотрел на лежавшую рядом Мэри – та спала, раскинув руки и мирно посапывая. Осторожно, чтобы не разбудить жену, мужчина выскользнул из-под одеяла и подошел к окну.

На лужайке перед домом в тусклом свете ночных фонарей стояла невероятно привлекательная женщина в костюме медсестры. Роскошные белокурые волосы рассыпались по плечам, халатик с глубоким вырезом едва прикрывал соблазнительную грудь. Даже со второго этажа Майкл видел, как медсестра-развратница вызывающе смотрит на него, покусывая ярко-красные губы. Она подняла тонкую руку и призывно помахала своему зрителю. «Вот это сон! Расскажу утром мужикам – они умрут от зависти!» – нелепо заулыбался собственным мыслям мужчина и снова бегло оглянулся на спящую жену. В том, что видение – лишь сон, он ни капли не сомневался, ведь откуда посреди ночи в этой глуши взяться столь привлекательной даме, да еще в таком странном маскарадном наряде. На цыпочках выйдя из спальни, даже не накидывая халат, Майкл в одних трусах выскочил во двор навстречу своим эротическим грезам.

Фантазия не развеялась: красотка еще была там и манила его своим изящным пальчиком. На ватных ногах незадачливый глава семейства, как загипнотизированный баран, побрел к ней. Медсестра обвила его шею руками и впилась в губы поцелуем. Майкл не верил сам себе от счастья, его щеки вспыхнули от прилившей крови, когда она прижалась к нему своей сочной упругой грудью. У мужчины закружилась голова, да так, что все поплыло перед глазами. Он не успел понять, что происходит, когда мир вокруг закрутился бешеной каруселью и тело рухнуло на траву. Майкл ошалело вращал глазами, пытаясь подняться, но ноги не слушались. Все, что он мог, это лежать и смотреть на стройные ножки медсестры, обутые в красные лаковые туфли на высоком каблуке.

Вдруг рядом с ними появилась еще пара ног, в огромных ботинках, истоптанных и покрытых серыми пятнами дорожной грязи. Грубым пинком в бок Майкла перевернули на спину, перед его лицом возникла ужасная то ли рожа, то ли маска с хоботом вместо носа. У несчастного потемнело в глазах, и он провалился в небытие.

*****

Майкл с трудом разлепил набухшие веки. Голова гудела, изображение перед глазами плыло и пошатывалось, будто пьяное. Мужчина поморгал, отгоняя назойливый хоровод цветных пятен. Наконец зрению вернулась резкость, и он смог разглядеть помещение, в котором находился. Блекло-зеленый цвет стен, хромированная мебель и едкий лекарственный запах – обстановка вокруг напомнила хирургическую операционную. Поверхность под спиной неприятно леденила голую кожу, но встать Майклу не удалось: кожаные ремни крепко держали его руки и ноги в плену.

Над ним склонялись трое. Среди них была та самая сексапильная красотка-медсестра, что выманила Майкла из дома. Лица двух других были скрыты. У одного, одетого в медицинский халат, белой тканевой маской с черным символом на лбу, а у второго – противогазом. Этот второй выделялся на фоне остальных высоким ростом и мощным телосложением, в покрытых шрамами руках он держал плотный тканевый сверток. Вся эта странная компания пристально наблюдала за тем, как Майкл приходит в себя.

– Привет, Джонни, – сухо произнес тот, что был в тряпичной маске и белом халате. – Неприятно познакомиться. Сейчас тебя ожидает серьезный разговор.

– Меня зовут Майкл, – слабым голосом возразил мужчина.

– Это уже не имеет значения, – отрезал собеседник. – Твое имя больше тебе не понадобится. А вот мое тебе знать следует. Я – Доктор Террор.

Майкл хлопал глазами, переводя напуганный взгляд то на говорившего, то на его зловеще молчаливых спутников.

– Мой дорогой Джонни, – с укором продолжал человек в маске. – Меня огорчает, что ты стал очередной страницей в длинном списке моих разочарований в роде человеческом. Двадцать первый век на дворе, а вокруг черт знает, что творится. Будто в средние века живу! Ну, право, как ты мог?

– Да что я сделал? – срывающимся голосом возопил Майкл.

– Что?! – ответил Доктор тем же тоном. – Неужели ты настолько циничен, что даже не помнишь своих чудовищных поступков? Ты убил моего ребенка! – с этими словами Террор подошел к верзиле в противогазе и сорвал ткань с предмета в его руках. Под покрывалом оказалась крупная банка, наполненная мутным раствором. В жидкости, слегка покачиваясь, плавали изуродованные останки монстра, которого Майкл убил на пороге своего дома.

– Годы исследований и опытов, бессонные ночи – все потрачено впустую! – продолжал негодовать Доктор. – Но это не просто эксперимент, Джонни. Это мое детище! Скажи мне, Джонни, ведь ты же сам отец. У тебя есть ребенок, так ведь? Каково бы тебе было узнать, что с ним случилось что-то ужасное?

– Пожалуйста, не трогайте моего сына, молю, – забормотал Майкл.

– О нет, – замотал головой Террор. – За кого ты меня принимаешь? Я не собираюсь опускаться до вашего уровня, прибегать к вашим варварским обычаям. Как это? «Око за око»? Смерть не должна порождать другую смерть – такие глупые традиции ведут человечество в тупик. На смену утрате должна приходить новая жизнь.

На этих словах Доктор щелкнул пальцами. Будто ожидавшая знака медсестра тут же выкатила двухъярусный столик-тележку, на котором аккуратными рядами лежали отполированные до блеска инструменты для операций. Из шкафчика снизу женщина вынула металлический контейнер и водрузила его на стол. Повернув задвижку до щелчка, она извлекла оттуда стеклянную колбу. Приклеенная к склянке этикетка гласила: «Объект эм ноль три ноль один, материал номер два».

Внутри емкости плавало яйцо. Погруженное в раствор, оно имело тонкую, покрытую буровато-зелеными пятнами и выростами кожицу, и через нее едва просматривались очертания гротескного эмбриона.

Террор обошел стол кругом и приблизился к пленнику. Трясущийся от холода и страха Майкл ощутил, как ледяные, обтянутые медицинскими перчатками пальцы, легли ему на грудь и мягко заскользили к животу. Доктор склонился к самому уху жертвы и злорадно прошептал:

– Я даю тебе шанс поменять свое отношение к этому малышу. Поздравляю, Джонни, скоро ты станешь еще и мамой.

Лицо пленника исказилось от ужаса и омерзения, когда он догадался о том, что задумал похититель.

– Ты чудовище! – закричал Майкл, но его больше никто не слушал.