В кабаке Сумала и Габон чувствовали себя намного уютнее, чем снаружи. Здесь были любопытные глаза и уши, но все это лучше, чем заставлять мерзнуть на улице свои собственные. А для старейшины у них найдется объяснение, например, разыгравшаяся незапланированная метель. Если упустят человека, за которым ведут наблюдение, то скажут, что из-за непогоды тот решил никуда не выходить. Да и какой олух выйдет патрулировать улицу?

– Вам что-нибудь принести? – спросила подошедшая к их столику официантка.

– Да, принесите, пожалуйста, тушеные бобы и салат на ваш выбор, – сказал Габон. – А моему тяжеловесу-другу побольше мяса.

– Две порции, – хмыкнул Сумала.

– Хотите что-нибудь выпить?

– Графина воды будет достаточно, – улыбнулся Габон.

Когда официантка ушла к другому столику, Сумала проследил за внимательным взглядом напарника и спросил:

– Что, понравилась?

– С чего ты взял? – удивился тот. Просто мне хочется поболтать с кем-нибудь еще, кроме тебя.

– А, вот оно что, – ответил тот не без грустной нотки в голосе.

Сумала знал своего напарника еще с раннего возраста. И за двенадцать лет совместных вылазок успел выучить все его привычки. Например, когда тот делает удивленные глаза и распрямляет спину, то, сам не понимая, выдает напряжение, вызванное заданным вопросом.

После минутной заминки, Габон продолжил:

– Ладно, она молодая и красивая, ее тонкие длинные волосы имеют цвет безлунной ночи, а глаза полыхают ярким зеленым огоньком. Ее родинка на левой щеке так и манит прикоснуться. Но, нет, она мне не понравилась. Я не имею в виду, что она не привлекательная, очень даже. Но я знаю, к чему ты клонишь, но нет, Сум, я не брошу тебя.

– Ну, знаешь, Гэб, ты хороший парень, но иногда твоя честность зашкаливает.

– Если не учитывать, что нахожусь вне закона, то, безусловно, я хороший парень.

– Вот поэтому я... слушай, Гэб, ну, ты мне как сын. Ты еще молодой и пока живой, может, стоит бросить наши игры, пока... еще не поздно?

Габон внимательно посмотрел на своего напарника. На него смотрели грустные глаза, к которым уже давно успел привыкнуть. Дела, которыми промышлял он с остальными, действительно опасные. Они выслеживают неугодных, а потом избавляются. В народе их называют хронофагами – бандитами, ворующими время. За последние сто лет люди таки научились обуздывать эту физическую величину. Правда, только ускорять из-за невозможности уйти за ограничения, установленные самим Господом. Но кто-то считает, что Хранителем. Время в каком-то смысле материально. Каждый человек, рождаясь, обладает этим бременем, своим собственным временем, которым может распоряжаться как угодно. Обычные граждане могут себе позволить такую способность как искривлять временную ткань. Но просто этого не делают по двум причинам: во-первых, им не позволено, а во-вторых, они будут очень быстро стареть. А кому охота стареть? Но хронофаги не стареют по той простой причине, что используют чужое время для решения своих проблем и задач. Габон знал, что ему будет за игры в справедливость, и понимал намерения Сума ограничить его от будущих проблем.

Вдруг послышался скрип входной двери.

– Черт, – прошептал Габон. – Стой, Сум, не поворачивайся резко, там хроновоины.

– Сколько? – выдохнул Сумала.

– Вошло двое, может быть еще на подходе. И, похоже, среди них нет того, кого мы ищем.

Габон отвернулся, так как те начали пристально вглядываться в зал.

– Значит, подождем еще, вдруг объявится. Главное, не дергайся, – заключил напарник Габона.

Но потом в зале послышались голоса тех вошедших:

– Ух, ты какая красотка! Привет, потанцуем.

– Отвали.

– О, да ты с характером, мы любим таких.

– Убери от меня свои грязные руки!

Габон увидел, как девушку, которая недавно принимала их заказ, обхватывают хроновоины. Один был сзади и обхватил ее рукой за шею, а другой стал бесцеремонно трогать в разных местах.

Габон оглянул зал. Помимо них было еще как минимум пять человек. Один заведующий кабаком, боящийся больше за кабак, чем за своих работников, два мужлана, но изрядно выпивших перед наступающими выходными, один старикан с маленькой девочкой. Габон встал.

– Эй, ты что делаешь? Сядь на место, – нервно прошипел Сумала. – Поиграются и отпустят, нам нельзя светиться.

– Мне плевать, ты бы видел, что они вытворяют.

– Я и так знаю, но потерпи. Гэб, мы не должны ни во что ввязываться. А иначе у нас будут большие неприятности.

Габон собирался уже сесть, но потом увидел, как девушка поцарапала лицо одного из обидчиков.

– Ах, ты тварь, – бешено крикнул хроновоин с этими словами начал рвать у той одежду. Потом он посмотрел на Сумала. Тот прикрыл глаза в приближении неизбежного, а потом прошептал:

– Загони их туда, где поменьше народу.

Габон кивнул. Сначала осторожно подошел к стойке к запуганному хозяину таверны, который явно решал, что ему сделать. Потом побежал к двери, толкнул одного из них и крикнул:

– Отвалите, хроно-придурки! – и исчез в дверном проеме.

Те ошарашено глянули друг на друга и побежали за ним.

Сумала подошел к девушке и помог ей встать на ноги. А на ее испуганный взгляд ответил:

– Все будет нормально, мой напарник бегает хорошо.

"Черт. Как некстати, эта метель, ничего не видно. Главное, не пропустить удар", – думал Габон.

Он бы итак расправился с теми двумя на месте, но старался убежать как можно дальше. Он не хотел впутывать в плохие дела работников кабака, к которому успел привыкнуть. И еще хотел избавиться от ненужных свидетелей. Если посмотреть со стороны тех двоих, что гнались за Габоном, то их вряд ли кто-то увидел. Нет, не из-за метели. А из-за того, что те воспользовались временным преобразователем – специальным устройством, искривляющим время и встроенным в ножны меча. Один из них уже почти настиг Габона и видел каждое его движение, замедленное почти в два раза. Он приготовил меч так, словно пытался проткнуть того насквозь. Впрочем, это он и хотел сделать.

Габон, стараясь ни о чем не думать, кроме бега, вдруг почувствовал колики в спине. Резко развернувшись, сначала он увидел слегка мелькающий силуэт, словно смазанная тень кого-то, а потом она резко приняла облик того, кому принадлежала. Отпрянув в сторону, он спасся от сквозного проникновения мечом хроновоина. Габон выхватил свой меч. Но тот вновь исчез. Секунда, и Габон почувствовал мурашки в боку. Он подготовился, чтобы отбить атаку. Противник появился словно призрак, а его меч был нацелен в бок врагу. Габон отбил своим клинком и вошел в слепое пятно противника. Резким движением воткнул меч в ногу, а затем достал кинжал и распорол тому шею.

Потом боковым зрением он увидел, как его напарник бросает кинжал прямо на него. Габон всегда славился неплохой реакцией. Но, наверное, в этот момент ему самому пришлось бы воспользоваться своим временным преобразователем. Но кинжал не долетел. А попал в голову другого хроновоина, успевшего только занести меч для удара.

– Хорошее было местечко, жалко покидать, – подытожил Сумала.

– Ты уже придумал, что скажем старейшине?

– Ну, что-нибудь придумаем.

***

Единственным источником света в зале служили несколько десятков свечей. Габон и Сумала тихо вошли. Вокруг алтаря собралось небольшое количество людей. Посередине на коленях сидел, склонив голову, хронорыцарь. Света было достаточно, чтобы понять незавидную участь плененного. Габон и Сумала знали того хорошо. Он пользовался своим положением и вел двойную жизнь. В свете он был рыцарем Хранителя времени, стражем порядка и славным командиром воинов, а во тьме – пользовался чужим временем не по назначению, убивал невинных, обделял подчиненных. Теперь же этот человек в синяках и ссадинах тихо ждал своей участи, которая постигала всех, кто не подходил под правила организации.

– Вы все знаете, кем был этот человек. Он грабил, убивал, и при этом все сходило ему с рук до сего дня. Только Всевышний знает у скольких людей он забрал время. Но теперь это не важно, – подытожил старейшина. – Этим клинком...

– Клинок времени? Откуда он у вас? – завопил плененный хронорыцарь.

– А это не твое собачье дело, – крикнул кто-то из темноты. – Не перебивай наставника.

– Этим клинком мы заберем его жизнь и воспользуемся ею в благих делах, но не так, как делал он, – закончил наставник. Затем он подошел к жертве и воткнул его по самое сердце. Клинок загорелся зеленоватым цветом. А потом погас.

Старейшина обратился к присутствующим:

– Братья и сестры. Я дарую вам часть его времени, чтобы вы исправили его ошибки. Кто наш враг?

– Лорд Орнийский.

– Кто убивает невинных людей?

– Лорд Орнийский.

– Кто забирает все их время себе?

– Лорд Орнийский и его люди.

– Так накажем же их!

Клинок засветился. Поток зеленой энергии устремился из клинка и, разделившись на несколько тонких нитей, утек в клинки вытянутых мечей хронофагов.

***

Питер только что проснулся. Начался новый день, но воспоминания прошлого никак не хотели покидать его голову. И это съедало его изнутри.

До определенного момента он всегда верил, что делает все правильно. Питер помнил тот день, когда ему объяснили, почему появляются "мурашки" или колики на теле. Способность чувствовать временные изменения уникальна и не распространена широко среди масс. Будучи малым, он попал в особую школу, в которой готовили хроновоинов. Получил свой первый меч, познакомился с будущими сослуживцами, вызубрил основные правила "Хроно" – когда и при каких обстоятельствах можно пользоваться своим орудием. Питер понимал, что такая способность есть не у каждого и стоит относиться к ней как к привилегии. Знал, что его долг – это хранить порядок в городе, спасать людей.

Но все изменилось в одночасье.

Он хорошо помнил тот день. Его вызвали к мэру, лорду Орнийскому, чтобы повысить в звании из хроновоина в хронорыцаря. Пит не сомневался, что заслужил его, так как чтил правила хроновоина, исправно выполнял свой долг. Он радовался тому, что его навыки оценили по достоинству, но все же, где-то в душе не особо хотел повышения. Возможно, боялся косых взглядов от сослуживцев или избегал ответственности, которую не хотел нести. Сомневался в факте, что данное ему время для выполнения приказа – это дар. Не может такого быть, чтобы оно бралось из ниоткуда. Сомнения все чаще беспокоили его, вплоть до сего момента, когда собственными глазами увидел клинок и понял, откуда берется время. Чужие жизни людей. То было просто нелепой случайностью, что Пит редко искривлял время, но ведь искривлял! Ведь пользовался чужой жизнью, которую, наоборот, должен был защищать! И зачем он отправился к мэру?! Не ввязался бы в бой, спал бы спокойно!

Что теперь делать Пит не знал. Теперь он не хотел быть хроновоином и тем более хронорыцарем. Но и не разделял действия хронофагов, которые перед его глазами недавно убили его сослуживца, хронорыцаря Паретта. Знал ли мэр о том, что "Хроно" забирает у его людей жизненную энергию? Или, также как он, слыл олухом и слепо выполнял чей-то приказ?

– Ну, очухался? – спросил вошедший в комнату Сумала. – Чего молчишь? А тебе повезло, что наши заметили тебя и запомнили. Ты, говорят, не убил моего паренька, ну, того темноволосого с волнистыми волосами, помнишь?

Не дождавшись ответа, Сумала продолжил:

– В общем, рассказали все это наставнику, и он решил пока тебя не убивать, вот. Ну, бывай.

***

На следующий день Пит обнаружил дверь открытой. Это было странно и подозрительно. Пленного обычно держат взаперти.

Он обнаружил, что все это время его держали в подвале. Поднявшись на первый этаж, он увидел замурованный вход.

– Попытка сбежать? – услышал он позади себя голос. Пит обернулся и увидел паренька с черными волнистыми волосами, которого он должен был прикончить согласно кодексу "Хроно" – убивать каждого, кто нарушает порядок. – Знаешь, обычно я тоже не пользуюсь временем понапрасну, но в тот момент ты заставил меня это сделать, – усмехнулся тот. – А ты неплохой боец, нам бы пригодились такие как ты. Пит, я рад тебя видеть.

– Так поэтому меня здесь держат? – спросил Пит. – Открывают двери, приносят еду, разговаривают как со своим, чтобы потом быть в долгу перед вами? И давно ты хронофаг?

Повисла гробовая тишина.

– Слушай, парень, не все такие как вы, которые пытают своих пленных, а потом забирают у них их время.

– А вы?! Вы тоже так делаете!

– Да, мы тоже так делаем, но такой способ нашей борьбы против вашего же режима. Мы боремся с вами вашим же оружием. Слушай, я знаю, что ты толком ничего и не знаешь, но... я знаю. Я сам когда-то был из "Хроно". Если позволишь, то расскажем тебе все, что знаем. Тебе решать.

– Как ты перешел на другую сторону?

– Это, скорее, было случайностью. Был на страже одной башни, а со мной один слишком любопытный сослуживец. Мир ему и покой. Решил заглянуть туда, куда нам запрещали заходить, в ядро башни. Мы обнаружили там большой сгусток накопившегося времени. Оказалось, таких башен по всему городу сотни, и каждая из них выкачивает жизнь с каждого человека по чуть-чуть. Ты знаешь зачем?

– Зачем?

– Кто-то забирает с помощью них жизненную энергию городских жителей. Преобразует ее во время, большую часть забирает себе, а части раздает, например, "Хроно". Мы хотим посетить Хранителя, – улыбнулся Габон. – Мэр нам все рассказал, и как его найти и какая у него охрана. Но и мы заплатили за это – потеряли многих друзей.

– Чего вы хотите добиться?

– Просто хотим поговорить. А там видно будет.

– Мне надо подумать.

– Хорошо. Ты можешь уйти в любой момент. Я все рассказал о тебе старейшине, он препятствовать не будет.

***

Через некоторое время хронофаги подготовились к вылазке, к которой готовились долго. Всего было три группы. У одной была задача отвлекать, вторая – сопровождала третью, а третья должна была пробраться в чертоги Хранителя. План был хорошим, но на деле вышло так, как обычно и случается.

Пока первая группа отвлекала хронорыцарей у парадного входа, две остальные пробрались по второму входу, скрытому от посторонних, но благодаря оперативной работе организации члены групп заранее разузнали его местоположение. И тут был первый сюрприз. Мы не ожидали никакого сопротивления. Обычно, по сведениям разведчиков, тут не было стражи. Но вдруг именно сейчас они решили защитить это место. Для таких случаев нужна вторая группа. В конце концов, все уже заранее знали, что вряд ли кто-то из участников нашей операции сможет вернуться домой невредимым.

В третью группу входили пятеро. Они уже приближались к главному залу, в котором обычно и сидел главный зачинщик всего этого. Он был молод, по крайней мере, выглядел. У него были светлые волосы. Одет в простое белое одеяние. В руках лежала книга. Всем показалось, будто тот не догадывался, что сейчас происходит вокруг него. Каждый почувствовал "мурашки" не только в отдельной конечности, а по всему телу. Тут было сосредоточена огромная потенциальная энергия – колоссальное искривление времени.

– Я их задержу, – крикнул Габон направляясь к выходу, из которого вышел хронорыцарь и два хроновоина.

– Стой, – я с Грегором и Кари сам с ними разберусь. Помоги Питу, и в случае чего прикрой. И будь осторожен.

Габон внимательно посмотрел в грустные глаза Сума, кивнул и сказал:

– Ты тоже.

Когда Пит и Гэб подошли поближе, нарастающее жжение и "мурашки" полностью исчезли. Оглянувшись, они не увидели своих напарников и их противников, только их смазанные силуэты. Посмотрев друг на друга и не заметив на себе никаких изменений, они направили свой взор на светловолосого человека, который смотрел на них без тени удивления. А потом произнес:

– Вы ко мне?

– Да, черт возьми, к тебе, – не выдержал Гэб. – Ты Хранитель? Чем ты тут занимаешься?

– Как чем? Читаю книги.

– Ах, ты читаешь книги, слышал Пит. Он тут читает книги, когда в городе происходят такие события!

– Какие события?

– Массовые убийства – кто-то отбирает жизненную энергию всех людей и использует ее для себя, – сказал Пит.

– Не всех, у представителей "Хроно" не забирают. Также у политических и идейных фигур и у хронофагов.

– Вот, Пит, мы и узнали того, кто за всем этим стоит, – засмеялся Гэб. – Черт.

– Что такое, Гэб, – забеспокоился Пит, увидев на его лице непонимание.

– Искривление времени не работает.

– Да, вы находитесь в моем куполе, который не призван ускорять время, чем вы обычно пользовались. А он, наоборот, его замедляет. И настолько большой и сильный, что перекрыть его своими побрякушками не сможете. И не советую меня атаковать – пустая трата времени. Я прожил здесь довольно долго, гораздо дольше, чем вы себе представляете. Сколько вы думаете? Двести лет? Может триста? Может тысячу лет? Гораздо больше. Так много, что я уже сбился со счету.

– Зачем ты здесь? – спросил Пит.

– Вы слышали легенду, как сотворил Бог этот мир? Сколько ему потребовалось времени, чтобы создать все то, что вы видите? Вы ведь знаете, что первые люди, сотворенные Богом, не старели? Все это знают, но от чего же мы продолжаем стареть? Вы никогда не задумывались? Он ниспослал на Адама и Еву проклятия за непослушание, и те стали зависимы от времени. Но как? Каким образом это произошло, должна же быть причина. И один мой предшественник очень близко подошел к разгадке тайны. Все эти замедления и ускорения времени фактически изобрел не я, а он. Но можете считать меня его продолжателем. Я, как и он, хочу разгадать эту загадку мира и хочу снять ее оковы. А они есть. Посмотрите на меня и на себя. Посмотрите на тех, кто вне этого купола. Все они стареют. И даже я.

– Ты не стареешь, потому что используешь энергию жизней, не принадлежащих тебе, – заявил Пит.

– Правильно, Питер. Не удивляйся Габон тому, что я знаю ваши имена. Я вас выбрал давно и знаю как облупленных. И наставник хронофагов и командующий армией "Хроно", и мэр – это все мои люди. Они выполняли мои приказы. Все это время я собирал материалы, книги. Однако, даже прожив и проработав столько, ненамного приблизился к разгадке тайны. Да, я использовал чужие жизни, но ради чего? Ради всего мира, чтобы окончательно и бесповоротно снять земные оковы. Знаете, где вы находитесь? В куполе, который питается от всех городских башен. Этот купол открыл я. Уверен, что и создатель придумал нечто такого купола, в котором мы стареем и умираем. Вы можете представить себе огромный земной купол? Если бы как-нибудь отключить его...

– Подожди старик, что-то я не догоняю, а мы-то тут причем? – спросил удивленный Гэб.

Хранитель взглянул на того уставшим взглядом и сказал:

– Старик всего лишь человек. А всякий человек устает. Я надеюсь, что нашел достойную замену в качестве своих продолжателей. Не пугайтесь, если все это вам покажется новым. У вас все время мира, чтобы постараться понять, что я собрал. Пит, ты хотел спасти мир, тебе предоставлен этот шанс. Габон всегда хотел поменять мироустройство, что ж, можешь стать новым наставником хронофагов. Подойдите и возьмите, – сказал Хранитель, протянув вперед руку.

Пит сомневался. Но сделал шаг вперед.

– Да что с тобой? – вмешался Гэб, поднимая свой меч. – Мы пришли сюда не чтобы играть в его игры, а положить всему этому конец.

Гэб побежал в сторону Хранителя и приготовился наносить удары. Тот в свою очередь достал свой с большим зеленым кристаллом меч и занял оборонительную позицию. Похоже, этот Хранитель умел не только читать книжки, но и пользоваться холодным оружием.

Пит подумал, что, допустим, им вдруг удастся одержать вверх над стариканом. И что дальше? Наверняка найдется кто-то, кто сможет прочесть его записи и понять, как все устроено. Попытаться уничтожить все его труды? И что останется? Снова вернемся в то время, откуда когда-то начинали? А что если Хранитель где-то сделал ошибку? Что если не стоило отнимать время у масс? Может, стоило забирать их только у убийц, насильников, жестоких людей? У людей, от которых нет никакой пользы? Их времени было бы достаточно, чтобы продолжить исследования. Вопросов много.

Наконец, решившись, он подошел к Гэбу и резко ударил того по затылку рукоятью своего меча.

***

– Все готово?

– Да, ты точно уверен в том, что делаешь?

– Если честно, за все то время, что побывал с Хранителем, я понял одну вещь. Никогда нельзя быть в чем-то уверенным, даже если у тебя есть все время мира. К тому же, так жить довольно скучно, – Пит улыбнулся, ощутив на себе внимательный взгляд, когда-то темноволосого, а теперь уже седовласого Гэба. – Взамен на время люди теряют уверенность в завтрашнем дне. Но все-таки я хочу исправить свои ошибки.

Гэб протянул коробку с одной единственной кнопкой.

– Тогда запускай.

Пит нажал на кнопку. Прогремел взрыв. В небо устремились зеленые потоки энергии, непрерывно вырывавшиеся из ядер городских башен. Спустя некоторое время, прогремел гром, а затем пошел дождь.

– Моя жена любит дождь. Она говорит, что вода не только дарит жизнь, но еще очищает от прилипшей грязи.

– Ты меня с ней познакомишь?

– Конечно, заходи в наш кабак в любое время.