Уважение

Нам сидеть бы по углам бы и не лезть бы на рожон,

Только что ты будешь делать — не по нраву ваш режим.

Легче всех тому живется, кто придурок и пижон:

Там, где умные не ходят, мы как раз и пробежим.

(с) Айриэн, «Изерлонская хулиганская»

(негласный девиз Ордена)

Если здесь никто не спятил, значит, некуда уже.

(с) Айриэн, «Изерлонская хулиганская»

(неофициальная (но точная) характерстика Ордена)

Если встал под чьи-то знамена — бейся за них, пока не падёшь, или пока не падут они.

(с) Ник Перумов

Высокий худой парень бежал по лесу, порой спотыкаясь о корни. Его чёрные волосы растрепались, смуглое лицо покрывали пот и грязь. Тёмно-зелёные глаза казались тусклыми от усталости. Затекали стянутые за спиной руки — конвоир освобождал его на коротких привалах, растирал запястья, и умело связывал снова. Много раз пленник падал, но его поднимали — за верёвку, либо за волосы. Все тело болело от двух суток почти непрерывного бега. Поспать удалось всего два раза по четыре часа — своим чувством времени парень по праву гордился. Сводило живот — последний раз он ел всё те же двое суток назад.

Нарсэ Керсэт в очередной раз упал, но его не вздернули на ноги — видимо, отдых. Он тяжело дышал и про себя проклинал и врагов, и тех, кому вздумалось с ними воевать. Ему двадцать два года, и это его первая война. На которой ему было совсем не место. Семья Керсэт состояла из потомственных художников, была небогатой, но достаточно известной. Порой глава рода даже усыновлял детей, проявивших талант к живописи. Нарсэ был одним из таких приемышей и до сих пор не привык к своей новой фамилии. В свои годы он считался уже неплохим, почти доучившимся художником. Даже продавал работы — но Семье не хватало денег, чтобы откупиться от необходимости давать рекрутов королевской армии. Пришлось отложить кисть, иначе воевать отправили бы младшего брата. Сын семьи Керсэт присягнул на верность своему королю и взял в руки оружие.

У него были способности к волшебству — ими могли похвастать почти все люди его мира. Но достаточно сильными для обучения рождалась только треть — и он в эту треть не попал. Художник хорошо помнил одно из своих воплощений, предположительно первое — и только. Развивать здесь было ещё нечего. А значит, быть войсковым магом он не мог.

Но на войне ему неожиданно пригодилось умение мгновенно запоминать всё увиденное. После недолгого обучения военному делу его взяли разведчиком в армию, которая сейчас неплотным кольцом окружала земли Ордена. Того самого, для которого не требовалось других названий. Все знали, что Орден очень малочислен — и сотни бойцов не наберётся. И богат. И раскидывает свою паутину на всё большее число миров. Ничего странного, что нашлись желающие уменьшить чужое богатство и влияние.

Объединились государства нескольких миров, магических и техномагических. Внушительная армия пробилась в мир, выбранный Орденом своей резиденцией, окружила владение противника — и оказалась в положении хищника, заглотившего слишком большой кусок. Локальная война длилась четвёртую неделю.

За это время Нарсэ трижды подбирался к самым границам земель, принадлежащих Ордену, смотрел и запоминал. Несколько вылазок «осажденных», которые довелось увидеть разведчику, окончательно убедили его в том, что поражение «осаждающих» — дело времени. Недолгого времени.

У противника внезапно также обнаружилась армия — небольшая, но великолепно вооруженная, в магии, технологии и выучке бойцов на голову превосходящая незадачливых завоевателей. Наёмники? Вассалы? Внезапные, великолепно скоординированные атаки и диверсии. И ни одного пленника. Даже пригодного для допроса трупа найти не удалось. С тел вражеских солдат невозможно было ничего считать — разведчик слышал, как ругался полковой некромант. Захваченные техника и артефакты взрывались в руках. Осада пока ещё держалась — но только за счёт числа.

Потому два дня назад было принято решение наступать. Дата и общая схема атаки были доведены до всех командиров, слухи быстро расползлись по лагерю. Поздним вечером разведчики снова должны были отправиться наблюдать за противником — и на краю лагеря Нарсэ попался.

Фигура в плаще, какие носила половина солдат. Удар и темнота. Он очнулся уже в междумирье. Рядом стоял высокий светловолосый человек с холодными серыми глазами и покрытым шрамами лицом. Именно он не давал разведчику умереть здесь, где могут пребывать только обученные маги.

Осаждающие перекрыли Ордену не только пути снабжения, но и все возможные линии создания порталов — но захвативший Нарсэ человек обходился без них. Блондин гнал пленника извилистыми путями междумирья, порой прокладывая дорогу там, где её не было прежде, пробираясь в расположение Ордена изнанкой мира. Пленник понимал, что странные призрачные леса и болота, а то и просто туман, в котором ноги нащупывали опору — не более, чем попытка представить непредставимое. Чтобы увидеть эти места, как есть, нужны чувства, более тонкие, чем человеческие. Но на исходе, по его расчётам, вторых суток, они вышли в совершенно обычный хвойный лес. За всё время пути блондин не произнёс ни слова, но сейчас из его движений ушла напряжённость. Видимо, цель пути уже близко. И что-то ещё необычное было в нём, но что — не удавалось понять. Лучше отдохнуть, пока можно. Нарсэ перекатился на бок, стараясь удобнее устроить руки, и задремал.

***

Было раннее утро тёплого весеннего дня. Медленно таял туман, в котором виднелись здания, отнюдь не похожие на форт. Видимо, линию фронта и укрепленную границу вражеских владений они обошли с изнанки. В ворота орденского городка их пропустили без вопросов. Да и ограждение было скорее символическим — невысокий каменный забор. Подпиравший ворота парень в чёрном плаще только весело махнул рукой его конвоиру. Городок оказался небольшим, исходя из размера, его стоило бы назвать деревней. Но это слово никак не подходило — слишком аккуратным и ухоженным было всё вокруг. Каменные дома, изящные ограды, выложенные плиткой дорожки… Да и люди отнюдь не походили на деревенских.

Прохожих на улице было немного. Бросались в глаза лёгкие, по погоде, плащи — чёрные и коричневые, которые носили и мужчины, и женщины. Они кивали блондину, но никто не пытался его остановить или задать вопросы. И здесь не чувствовалось духа войны. Встречные улыбались. Так беззаботно, словно над ними не висела угроза смерти и потерь. Многие носили на поясе оружие — длинные тонкие мечи, пулевые и лучевые пистолеты — но, похоже, это было обычным.

Из длинного двухэтажного здания, мимо которого вели пленника, доносились запахи еды. В окнах были видны столики. Нарсэ затошнило от голода, и тут он сообразил, что за прошедшее с момента пленения время его конвоир также обходился без пищи.

Из окна столовой выглянула красивая черноволосая женщина лет тридцати и поманила блондина к себе:

— Эй! С добычей?

— Как видишь, — широко улыбнулся тот, и разведчик поразился несоответствию этой улыбки и глухого невыразительного голоса. — Где свободно?

— Пока везде, — брюнетка внимательно вгляделась в лицо вернувшегося. — Ты когда последний раз ел?

Ответ прозвучал с явным смущением:

— Двое с половиной суток назад…

— Нормальную еду или?

— Или. Две ампулы.

Женщина только махнула рукой:

— Глава Ордена…

— Я же знаю свои возможности, Лиэ. Сегодня не забуду, обещаю, — еще более смущённо ответил её собеседник и двинулся дальше.

Пленник повторил про себя услышанный разговор и даже споткнулся от изумления. Его поймал лично глава Ордена?! Этот человек — тот самый Звёздный Мастер, чьего настоящего имени старались избегать? И его прилюдно отчитывает, судя по всему, повариха?! Командование Нарсэ назвало бы такую ситуацию, по меньшей мере, абсурдом. И это — организация, возникшая неизвестно откуда десять лет назад и уже заставившая уважать себя?!

…Они прошли через площадь, где стояла трибуна, по виду подозрительно напоминающая громадную бочку. Дальше по левую руку потянулся ряд одинаковых маленьких домиков, окруженных также небольшими ухоженными садами. Оттуда к ним размашистым шагом подошел высокий кряжистый парень с простодушным выражением лица. При взгляде на него слово «увалень» так и просилось на язык. Глава Ордена передал ему веревку, стягивавшую руки пленника.

— Размести.

— Кормить? — расплылся в улыбке тот.

— Как обычно, — Звёздный Мастер направился обратно в сторону площади.

Новый конвоир привёл Нарсэ в прихожую одного из одинаковых домиков, где, наконец, развязал. Растерев пленнику руки, парень указал ему на одну из дверей и дружелюбно прогудел:

— Там уборная, мойся. Еду и одежду сейчас принесу. Потом можешь выйти в сад, но дальше нельзя.

Тот ничего не ответил — от усталости путались мысли. Вымывшись и переодевшись, разведчик немного пришёл в себя. Страж — назвать его тюремщиком не получалось — принёс еду: чашку бульона, немного мягкого хлеба и, как ни странно, сладости.

— Ешь медленно, — заботливо посоветовал он пленнику, и добавил: — Меня зовут Таррус.

Нарсэ едва не подавился, удивлённый дружелюбностью тона.

— Кх… что со мной будет?

— Не знаю, — пожал плечами Таррус. — Это как А… как лорд решит, — поспешно поправился он.

Так вот каков титул Звёздного Мастера. И, похоже, главу Ордена здесь зовут просто по имени.

— Ваш лорд не любит своё имя? — осторожно поинтересовался разведчик, допивая бульон.

— Наоборот — очень ценит, раз просил не называть при чужих, — степенно ответил тот. — А вообще мы имена не скрываем, все равно у каждого есть личное и орденское.

— А «Таррус» — какое?

— А у меня они одинаковые, — улыбнулся страж, — так удобней.

После еды спать неожиданно расхотелось. Пленник вышел в сад и присел на траву под деревом. Потом лёг и сам не заметил, как заснул. Странно, но здесь он чувствовал себя совершенно спокойно. Как дома.

Разбудил его чужой пристальный взгляд. Нарсэ открыл глаза и резко сел. Проспал он всего пару часов — солнце ещё не дошло до полуденной черты. Рядом на траве сидел Звёздный Мастер и молча изучал пленника. За его спиной стоял парень лет семнадцати на вид, очень похожий на главу Ордена — как сын или брат.

Наконец-то разведчик смог разглядеть своего врага вблизи и понять, что же казалось ему странным. Слишком неподвижное, как маска, лицо — хотя без шрамов оно было бы красивым. Слишком ровное и размеренное дыхание. Звёздный Мастер казался… не вполне живым. Это пугало.

— Что вы можете сказать мне о сроках решающей атаки? — всё тот же спокойный невыразительный голос, но почему-то ему хотелось подчиниться.

Нарсэ не нашел в себе сил выдавить отрицательный ответ. Он прикусил губу и отчаянно замотал головой, зажмурившись от страха. Спутник главы Ордена мягко выступил вперёд. Присел перед пленником на корточки, заглянул в глаза… Словно чья-то рука легко коснулась головы изнутри, вороша воспоминания. И тут сработала защита разума, которую в порядке эксперимента выстроил для Нарсэ его знакомый, у которого обнаружился магический талант. Это было всего год назад — в его родном городе художники и маги учились в одном здании.

…Замелькали перед глазами картины нездешнего прошлого. Меч в руках, оплетённая рукоять на две ладони. Блеск лезвий у самых глаз, крики и запах дыма… Дорога и дождь. Чье-то красивое лицо, искажённое гневом — он помнил, что это друг. Тяжесть где-то глубоко внутри, какая бывает, если предали тебя или предал ты. Резкая боль в животе, краткая агония и тьма…

Перебиравший его память парень резко выдохнул и отступил, схватившись за живот. Прикосновение изнутри исчезло, и пленник облегчённо прикрыл глаза. Отдохнуть, пока можно…

— Интересная защита, — донесся до разведчика сдавленный голос. — Просматривать память бесполезно — он сразу проваливается в одно из предыдущих своих воплощений. Причем со всеми ощущениями — и они передаются допрашивающему. Меня хорошо приложило. Там много интересного — но не то, что нужно. Попробую кое-что другое.

Теперь Нарсэ не заметил никакого воздействия — но внезапно будто опьянел и ощутил искреннее желание поведать собеседникам весь план готовящейся атаки. Что немедля и сделал — подробно рассказав об одной из своих битв. Имевшей место быть не в этой жизни.

— Ты наткнулся, наконец, на достойного противника? — неожиданно весело спросил Звёздный Мастер.

— Тот, кто поставил парню эту защиту — гений, — согласился его спутник. — Хотел бы я с ним встретиться. Но она могла сработать только при наличии своих, пусть и небольших способностей… Если этого, — он указал на пленника, — выучить и подтянуть, то из него получится маг разума. Ловушку можно обойти, но мне понадобиться не меньше четырёх дней. Раньше сведения мы от него получим, только если расскажет сам…

Услышав это, Нарсэ встрепенулся и с вызовом посмотрел на врагов.

— …и, полагаю, только под пытками, — закончил мысль чтец душ.

— За правдивость поручишься? — уточнил глава Ордена.

— Да, особенно если он будет плохо соображать от боли.

Разведчик побледнел. Под пытками не бывает молчаливых — он это хорошо знал. Но, может, он продержится какое-то время — и этого хватит, чтобы наступление началось.

— Хорошо, — глава Ордена сел удобнее, остро, сосредоточенно взглянул на пленника — и мир для того перестал существовать.

…В висках пульсировала боль. Казалось, голова сейчас треснет пополам, или глаза выскочат из орбит. Лицо пылало, горло перехватывало — он кричал, но наружу вырывался только сдавленный стон. Внезапно боль исчезла — вся сразу. Он обнаружил себя лежащим лицом вниз. Мягкая садовая трава касалась щеки и щекотала нос. Минута отдыха — и жестокие судороги начали скручивать руки и ноги. Снова отдых — Нарсэ барахтался в траве, пытаясь встать, и хватал ртом воздух. Потом сдавило грудную клетку, и он скорчился, мучительно пытаясь вдохнуть. Теперь Звёздный Мастер ничего не спрашивал, методично доводя пленника до состояния «ничего не соображает». Прошло меньше часа — тени почти не сдвинулись, а Нарсэ уже чувствовал себя мокрой и выжатой тряпкой. Не было сил даже удивиться, почему глава Ордена лично пытает его, а не поручил работу наёмному палачу. Решимость молчать не исчезла, но свою выносливость разведчик явно переоценил.

Спасение, или, во всяком случае, передышка, пришло неожиданно. В очередной раз приходивший в себя пленник увидел, как в сад вошёл высокий светлокожий человек в свободной чёрной одежде. Длинные волосы цвета ночи шёлковым плащом падали ему на плечи. Сын семьи Керсэт с трудом поднял голову и потрясённо замер. Он с детства умел ценить красоту, а лицо подошедшего даже трудно было назвать просто красивым — оно было совершенным. И, как драгоценные камни в ювелирной оправе, сверкали на этом лице пронзительные серые глаза. Художник мог бы подумать, что перед ним эльф — о красоте этой расы он был наслышан, и даже как-то видел издали. Но медальон подошедшего представлял собой общеизвестный знак некромантии. Эльфы не могут быть некромантами — это Нарсэ тоже узнал от своего друга-волшебника*. Не замечая оторопи пленника, маг Смерти хмуро обратился к главе Ордена.

— Ты как всегда? Никому не поручаешь грязную работу?

— А кому поручать? — поморщился тот. — Тебе?

— Хотя бы, — кивнул некромант. — У меня новость.

Все трое обменялись быстрыми взглядами, видимо, общаясь мысленно, и поспешно ушли. Нарсэ остался в изнеможении лежать на траве. Через пару минут к нему подошел давешний страж и напоил каким-то снадобьем, от которого унялась боль в мышцах и прояснилась голова.

— Зачем заботишься? — пленник цеплялся за дерево, пытаясь удержаться на пока ещё слабых ногах.

— Мне ты вреда не причинил, — пожал плечами Таррус. — И держишься хорошо, а это уважения заслуживает. Сбежать не дам, но зачем делать твое положение хуже, чем есть, хоть ты и противник?

— Противник? Не враг?

— Извини, до врага не дорос. Если хочешь, можешь за пределами сада погулять, но только со мной.

Фраза о том, что он «не дорос», вместо того, чтобы разозлить, неожиданно рассмешила. А посмотреть на городок стоило — вдруг все же удастся найти лазейку. И просто было любопытно. Об Ордене было известно немного, в основном открытые протоколы дипломатических встреч и торговые договора — их довелось прочитать во время военного обучения. Повседневную жизнь этих людей едва ли хоть кто-то видел. «Разве что такие же пленники, как я».

Надежды не оправдались: он блуждал уже третий час, с любопытством глядя по сторонам, но приблизиться к границам городка не удалось — страж каждый раз вежливо, но непреклонно заставлял его повернуть обратно. Тем не менее, снова вернулось это странное ощущение — здесь художник чувствовал себя дома. Аккуратные домики и улочки, затеняемые деревьями, сады... Мирная картина совсем не вязалась с грозной славой Ордена, но не казалась фальшью. Встречаемые время от времени люди смотрели на него без злобы, порой даже с сочувствием. Возможно, он мог бы стать здесь своим. Если бы…

Несмотря на неизвестность впереди, на сердце было легко. Пытки для добывания информации разведчик полагал чем-то совершенно обычным, а потому ничуть не был зол. Оставили в покое, и ладно. Звёздный Мастер скорее вызывал симпатию тем, что не ходил вокруг да около. И где-то в глубине души Нарсэ даже пожалел, что тот, кому он присягнул, и Орден были на разных сторонах.

Внезапно его страж вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь, и потянул пленника за руку:

— Лорд зовёт. Пошли.

***

Они вернулись к тому же домику, где его разместили вначале. Глава Ордена ждал их в саду. Больше никого рядом не было.

Звёздный Мастер отпустил стража и обратился к подобравшемуся пленнику:

— Планы нападения, которые вы могли бы предоставить, больше не нужны. Но вы хорошо держитесь. Также у вас неплохой потенциал — как бойца, и как мага. Ваш талант художника тоже может найти применение и развитие. Я предлагаю вам работать на Орден.

Вначале сын семьи Керсэт услышал только слово «художник», и удивился — об этом его не спрашивали. Но потом вспомнил пачку листов с рисунками, отобранную у него при пленении вместе с сумкой, и, наконец, сосредоточился на сказанном. И растерялся.

Вот так, без предисловий. Он хотел остаться здесь — и ему дали возможность. А раз известные ему сведения перестали интересовать противника, то…

— Нашелся кто-то, кто рассказал вместо меня?..

— Да.

— Кто?..

— Не имеет значения.

Разведчик сел на скамейку и долго молчал. Звёздный Мастер не торопил его с ответом. Наконец он медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

— Я счел бы честью служить вам, лорд. Но в этой жизни я уже присягал на верность.

— Понимаю, — кивнул тот. — Но отпустить вас живым тоже не могу.

— Да чтобы я о том просил! — искреннее возмущение Нарсэ показало, насколько он молод. Вернуться домой он и не рассчитывал. Солдаты и даже офицеры порой бесследно пропадали, но Орден ни разу не предлагал вернуть пленных за выкуп. — Когда? — уже спокойнее уточнил разведчик.

— Я могу дать вам время до рассвета.

— Не стоит, — прозвучал ответ после некоторого молчания. — Достаточно до тех пор, пока солнце не зайдёт наполовину. И, если позволите… — мысленная мольба о помощи всем богам, каким поклонялись в его мире, сразу, — я бы лучше сам.

— Пять способов, так? — мягко спросил Звёздный Мастер, глядя на вздрогнувшего пленника — тот все же надеялся, что его надежда не будет столь очевидной. — Хорошо. Подручные средства нужны?

Нарсэ кивнул, не веря своей удаче. «Пять способов» — так во многих мирах называли варианты самоубийства, позволяющие отправиться на перерождение сразу, без сорокадневного ожидания в Мире мертвых. Умершего таким образом уже нельзя было воскресить. Возможность допросить труп также исчезала. Проблемой было то, что все они требовали или хотя бы чего-то острого, или немалого времени.

Глава Ордена снял с пояса короткий нож и положил на скамью.

— В следующей жизни я вас найду.

— Хорошо, — улыбнулся художник.

В сад проскользнула высокая, очень красивая женщина, похожая на виденного прежде некроманта.

— Это ваш страж до заката, — представил её Звёздный Мастер.

— Женщина?! — возмутился пленник, искренне считавший, что оружие — удел исключительно мужчин. И смущённо умолк под ледяным взглядом серых глаз незнакомки.

— В бою она уступит только мне.

— Благодарю за честь...

***

Почти все подаренное время пленник предпочел потратить на блуждания по городку и знакомства с его жителями. С ним охотно разговаривали, приглашали в дома. Не было ни злобы, ни насмешек. До краткого представления снизошла даже молчаливая стражница:

— Как ваше имя?

— Орденское — Майрит. А других вам знать не нужно.

— Почему… такое доброе отношение? — рискнул спросить он.

— Лорд пригласил вас на службу и известил об этом всех, — пожала плечами та, — а значит, вы заслуживаете уважения.

— Но я же ничего не сказал. И от службы отказался…

— Именно отказались? — насмешливо переспросила Майрит.

Нарсэ не нашелся, что ответить.

— Если бы вы с готовностью предали своих — тогда этого разговора не было бы.

Издали донеслась музыка. Пойдя на звук, они обнаружили, что на площади возле трибуны-бочки расположился самодеятельный оркестр. Три музыканта старательно выводили весёлую плясовую мелодию — и в их числе был тот самый светловолосый юноша, принимавший участие в допросе. Завидев подошедших, он выразительно скосил глаза на лежащую рядом мандолину. Стражница улыбнулась и отрицательно качнула головой. В это же время к трибуне приблизился уже виденный пленником некромант. Кивнув всем собравшимся, он приглашающе протянул Майрит руку. Пару секунд подумав, женщина приняла приглашение, и они закружились в танце.

Нарсэ настолько обомлел, что даже не подумал убежать и затеряться. Это — военная организация?!

Сделав несколько па, Майрит оставила некроманта и вернулась к пленнику. Маг Смерти подхватил мандолину — и с улыбкой присоединился к оркестру. Разведчик нахмурился и предпочёл уйти с площади. Стражница последовала за ним.

Все же эта вопиющая беспечность не укладывалась в голове. Эти люди, они так сильны — или так глупы, что способны беззаботно радоваться во время войны?! В армейском лагере случались гулянки, когда солдатам разрешали отдохнуть — но ни на одной из них не было такого искреннего веселья. И все остальное... Звёздный Мастер, лично отправившийся на ловлю вражеских солдат. Повариха, отчитывающая его по прибытии. Такое мерзкое дело, как допрос, не порученное кому-то пониже рангом. Отсутствие субординации, свободное обращение каждого к каждому, даже мельком услышанное обсуждение приказов… Уличный оркестр... Как будто все здесь равны. Как такое вообще может существовать?! Но Орден существовал. И заставлял с собой считаться. И, несмотря на абсурдность происходящего, Нарсэ был рад, что он существует.

— Вы очень беспечны, будто не в осаде. И я не вижу никакой иерархии… — осторожно заговорил пленник.

Майрит обернулась:

— Мы воюем всю жизнь, разведчик. Мы — все, кто в Ордене — родились на войне, живем войной, и на войне умрём. Для нас это — обычная жизнь. В ней есть место всему. А что до субординации — когда каждый знает свое дело, внешние регалии не нужны.

«Когда каждый знает свое дело, внешние регалии не нужны». Не формальное подчинение приказу, которое довелось видеть в той разношерстной армии, где он служил, а общее дело. И доверие — вот что художник чувствовал, но не знал, как выразить. Люди Ордена доверяли друг другу — и он тоже хотел им доверять. Но в словах стражницы было кое-что странное, не совпадавшее с тем, что ему рассказывали о противнике во время военной учебы.

— Вы говорите о войне. Но я слышал, что предпочитаете торговать, а не воевать? Договариваетесь, или запугиваете, но всегда стараетесь избежать боя? Это ведь всего лишь третья ваша …стычка за десять лет? Почему?

— Орден существует недавно, — глухо ответила та. — А мы все — давно. Война пропитала нас, засела в наших сердцах. Не стоит выпускать ее наружу. Чаще всего удается, репутации хватает, — она скривилась. — Но не всегда.

Нарсэ покраснел и умолк. Солнце клонилось к закату.

***

Разведчик сидел на траве под деревом всё в том же саду и осматривал нож. Лезвие было чистым и очень острым, рукоять удобно ложилась в ладонь. Вполне подойдёт.

А ведь он был воином в той жизни. И закончилось все так же — самоубийством. Солнце садилось. Нарсэ вздохнул и прижался спиной к шершавому стволу. Он не испытывал страха — выбор сделан. Да и глупо бояться смерти тому, кто её уже знает. Но в любом случае лучше не тянуть — в нескольких шагах стояла Майрит. Уговорить ее выйти за пределы сада не удалось:

«Вы будете наблюдать?

— Да.

— Зачем?

— Помочь, если вам не хватит решимости, или промахнётесь с ударом».

Что ж, может, и к лучшему — если действительно промахнётся. Хотелось провести последние минуты в одиночестве, но сойдёт и так. Главное, вокруг было тихо. Стражница уважительно молчала. Он посмотрел в просвет между деревьями — солнечный диск уже коснулся горизонта. Пора. В конце концов, Звёздный Мастер обещал его найти — а значит, следующая жизнь будет удачнее этой.

Нарсэ Керсэт мысленно извинился перед Семьёй и друзьями, и одним точным движением перерезал себе горло.

         ***

Решающее наступление состоялось через три дня. Из всей армии атакующих выжили двести человек. 

(05.06.2014)

*в описываемой автором Вселенной эльфы и люди с примесью эльфийской крови (до четвертого колена) не могут быть некромантами.