Меньшее зло (Часть I)

Первым, что почувствовал Джордж, придя в сознание, было то, что тот, другой, ушел. Нет, он по-прежнему дремал где-то внутри, но был спокоен. Это утешало, хоть и не сильно. Он попробовал приоткрыть глаза, яркий свет ослепил его, вызвав жгучую боль, такую, какой он не чувствовал прежде, до появления другого. Он был, конечно, гораздо сильнее Джорджа, но, в то же время, более чувствителен к яркому свету и воде. Это стало ясно с первых же дней. От серебряного символа Церкви вообще пришлось избавиться с самого начала, потому что тот вызывал у другого неудержимую ярость.

Джордж попытался шевельнуться, но всё тело тут же пронзила резкая боль, а воспоминания о прошлой ночи стали возвращаться, волнами обрушиваясь на измученное сознание. Он застонал.

– Очнулся, – раздался вдруг над ним звонкий голос.

Парень напрягся, судорожно соображая, как может он защититься сейчас от нападения. В самом темном уголке сознания вспыхнули полные ярости огоньки-глаза другого. Он зашевелился, почувствовав опасность, сердце заколотилось чаще.

– Эй, успокойся!

Джордж, стараясь дышать глубже, всё же приподнял ресницы и увидел над собой обеспокоенное лицо девушки, склонившейся над ним.

– Не бойся, – прошептала она, без страха глядя в глаза парню. – Я не причиню тебе вреда. Вот, посмотри, я перевязала твои раны.

Он не без труда поднял руку и провел пальцами по груди. Действительно, бок, который болел так, словно бы его рвали когтями какие-то дикие звери, был перевязан мягкой тканью. Он вновь поднял глаза на девушку.

– Я хочу помочь тебе, – ласково пообещала она. – Меня зовут Айла.

– Джордж, – еле слышно ответил он, чтобы расслышать это, девушке пришлось склониться прямо к его губам. Другой недовольно заворчал, явно не одобряя откровенности парня, но убрался восвояси, очевидно, решив, что она не представляет опасности.

– Рада знакомству, Джордж, – улыбнулась Айла. Непослушная прядь длинных огненно-рыжих волос выбилась из прически, и она быстро заправила её за ухо. – Я нашла тебя в лесу, ты был ранен. Ох уж и пришлось мне потрудиться, чтобы дотащить тебя сюда! – всплеснула она руками.

Джордж что-то невнятно промычал.

– Прости, что? – Девушка вдруг встрепенулась. – Ой! Ты, наверное, пить хочешь!

Айла вскочила и засуетилась над столом, рядом с которым располагалось бесхитростное ложе оборотня. Он следил за своей спасительницей одними глазами. Она была с ним примерно одного возраста, двигалась очень легко и ловко, длинные рыжие волосы и подол простенького льняного серого платья только и успевали порхать вслед за хозяйкой. Совсем не похожа на преподобных сестер и послушниц Церкви, окружавших его с самого детства.

– Вот, – Айла, наконец, снова опустилась на колени рядом с Джорджем. В руках у неё была старенькая глиняная кружка с отколовшейся ручкой. Поняв, что сам он держать её не в состоянии, девушка склонилась над ним, волнистые волосы упали оборотню практически на лицо, приятный пряный запах трав защекотал ноздри. Девушка приподняла его голову, помогая сделать глоток прохладной воды.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил Джордж и со стоном откинулся на спину.

– Разговариваешь. Это добрый знак, – просияла Айла.

– Почему ты... – Дыхание сбилось, когда боль от неосторожного движения вновь парализовала всё тело, Джордж замолчал.

– Почему помогаю? – догадалась девушка, заглядывая в потемневшие от боли голубые глаза. – Я – целительница, это моё призвание. Ой, то есть, – она округлила глаза и зачем-то огляделась по сторонам, – я не маг! Просто о травах кое-что знаю...

– Понимаю, – пробормотал парень.

– Я нашла тебя вчера на рассвете в лесу, судя по тому, что ты был похож на бифштекс, на тебя напало какое-то большое животное...

– Белый волк, – Джордж нервно сглотнул, в горле от страха снова начало пересыхать, а тот, другой, вновь зашевелился.

– Что?! – девушка прищурила зеленые глаза. – Зверь?

– Зверь?

– Ну да, такое огромное существо, жутко смахивающее на волка или большого пса. Только глаза красные, да когти размером с добрый кинжал, – девушка зловеще понизила голос.

– Он, – подтвердил Джордж.

– И ты остался жив?!

– Ну, в какой-то степени... – парень попытался улыбнуться.

– Ну да, – хмыкнула Айла, вновь поднялась, отходя к столу, и зазвенела склянками.

Джордж попытался осмотреться. Судя по отсутствию окон, находились они в каком-то подвале, заставленном непонятными ящиками и мешочками, с потолка тут и там свисали пучки засушенных трав и корешков. Небольшой стеллаж, рядом с которым стоял стол целительницы, был заставлен маленькими баночками, склянками и бутылками с разноцветными жидкостями. В некоторых из них плавали странные предметы, напоминавшие то ли насекомых, то ли конечности порождений тьмы, то ли заморские фрукты или корешки, о происхождении которых, Джорджу задумываться не хотелось. На столе рядом с девушкой стояла свеча, пламя которой играло бликами на сосредоточенном лице девушки. Больше в подвале не было ничего, говорившего о том, что это чье-то жилище.

– Ты, – выдавил Джордж, – здесь живешь?

Айла обернулась к нему и улыбнулась:

– Не совсем, – Она встала на цыпочки и сорвала пару листиков с "букета", висевшего прямо над её головой. – Мы в подвале, а живу я в комнате над ним.

Вдруг где-то наверху хлопнула дверь. Айла испугано встрепенулась и бросила свое занятие.

– Не одна? – понял Джордж.

– Да, – Девушка подобрала юбки и зашагала к лестнице. – Пожалуйста, лежи тихо. Я скоро вернусь к тебе, только разберусь с Генри.

Джордж кивнул и следил за Айлой, пока та не скрылась на лестнице, вглядываясь во тьму, потом обессилено закрыл глаза и вновь погрузился в глубокий беспокойный сон.

***

– Айла? – позвал Генри, плотно прикрыв за собой дверь. Привычные домашние запахи тут же накрыли его, словно по волшебству помогая забыть о проблемах и даже снимая усталость после очередного трудного дня на вырубке. Тяжелый топор он поставил у порога, прислонив к стене, и начал уже развязывать тесемки куртки, когда на лестнице, ведущей в подвал, послышались торопливые шаги.

– Генри! – девушка радостно улыбнулась, подходя к нему и помогая снять куртку. – Ты сегодня рано.

– Ага, у Мэрла сегодня какая-то пьянка, вроде друг проездом из Убежища в Каворн заскочил. Он пораньше ушел, а нам только дай волю, – усмехнулся парень и чмокнул девушку в рыжую макушку.

Она с деланной досадой отмахнулась от него и засмеялась. Затем, ойкнув, поспешила в тот угол их небольшого домика, который гордо именовался "кухня". Над очагом там висели какие-то котелки, в которых, судя по запаху, готовился ужин.

– Ты чем-то занята была? – поинтересовался Генри, плюхнувшись на стул, затрещавший под весом рослого парня.

– Ага, – кивнула Айла, повернув к нему голову, и закинула какие-то корешки в варево. – Сам же знаешь: травки сушу, мази всякие и настойки делаю.

Генри кивнул, удовлетворенный ответом. Он задумчиво глядел на плясавшие в очаге языки пламени и не заметил, как Айла с опаской покосилась на него.

– Знаешь, в городе какие-то проблемы, – осторожно начала она, глядя себе под ноги.

– Да! – Генри встрепенулся, вырванный из раздумий. – К нам храмовники явились, может, наконец-то разберутся с этим проклятым Зверем.

– Храмовники? – без интереса переспросила девушка.

– Да. И ведьмак, – Генри потянулся и добавил: – Правда, его я сам толком не видел.

Глаза Айлы округлились, она обернулась к парню:

– Настоящий ведьмак? – насторожилась она.

– Так говорят, – пожал он плечами.

– Это плохо, – тускло прошептала девушка и, прихватив котелок фартуком, поставила его на стол.

– Почему? – Генри рассеяно почесал затылок.

– Глупый, – Айла грустно усмехнулась и растрепала светлые волосы парня. – Ты же сам знаешь, что говорят обо мне в городе...

– Ну да, – нахмурился Генри. – Но ведь нам скрывать нечего...

– Да, – подтвердила Айла, расставляя по столу тарелки. – Храмовники бы походили кругом, да отстали, но ведьмаки, как говорят, бесчестные. Этих наемников не интересует правда – только деньги.

– Слушай, откуда такие глубокие познания? – прыснул Генри, помогая ей приподнять котелок.

– А я внимательно слушала в детстве басни дедушки Тейта, – подмигнула Айла.

– Но ты не переживай, – вдруг посерьёзнел Генри. – Я не дам тебя в обиду!

– Обещаешь? – улыбнулась девушка, убирая с лица надоедливую рыжую прядь.

– Клянусь Создателем, – торжественно пообещал Генри и для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь.

– Ешь, защитник, – засмеялась девушка, усаживаясь на соседний стул. – А то сил не будет меня спасать.

Долго уговаривать Генри не пришлось, и, спустя несколько минут, они уже беззаботно беседовали, позабыв на время проблемы, о том, как идут дела на вырубке, о травах, которые Айле были срочно нужны и даже о том, какого прекрасного коня приобрел мэр для своей жены-кокетки. Тихонько трещали в очаге сыроватые поленья, а по крыше стучал дождь, заглушая негромкие стоны, еле слышно доносящиеся из подвала.

***

Запнувшись об узловатый корень, Эскель выругался так красочно, что, будь у вековых дубов такая возможность, они бы смутились и искренне раскаялись в том, что подставили ему "подножку". Дождь моросил всю ночь, и теперь одежда, волосы и даже рукоять ведьмачьего меча были покрыты мелкими капельками влаги, избыток которой ощущался в Каворне и его окрестностях невероятно остро. Городок, расположившийся в лесу между озером Каленхад на востоке, рекой Вийкой на севере и Страутскими болотами на юго-западе, по всему Ферелдену был известен своей слякотью и промозглостью.

Проснувшись задолго до рассвета, ведьмак направился на то место в лесу, где вчера обнаружил следы оборотня. Упомянуть об этом храмовникам он, разумеется, забыл и теперь рассчитывал, что ему повезет и дождь смыл не всё. Найти прогалину при свете оказалось куда сложнее, чем он предполагал. "Кошка", дающая ночное зрение, довольно сильно изменяет восприятие, потому то, что видел под воздействием эликсира и без него, – вещи разительно отличающиеся. Раздраженно кутаясь в плащ, Эскель бродил по лесу, тщетно стараясь припомнить хоть какие-то детали, которые смогли бы ему помочь. За час до полудня его ждал Клайв у сторожевой башни, с которым они условились вместе пойти к капитану городской стражи. Идея была глупая, но тем не менее пропускать встречу ведьмак был не намерен. Потому время поджимало.

Деревья, тянувшиеся кривыми черными ветвями к серому пасмурному небу, обступали ведьмака со всех сторон. Он поежился, невольно ощутив себя маленьким и хрупким в сравнении с этими исполинами. Непривычное и незнакомое чувство для того, кто обычно смотрит на толпу, возвышаясь над ней едва ли не на целую голову. Эскель тряхнул головой, отгоняя мысли. Вдруг в нескольких метрах впереди в траве что-то блеснуло. Ведьмак насторожился и, преодолев в два шага расстояние, отделявшее его от загадочного предмета, присел на корточки над ним. В траве у его ног лежала дешевая стальная булавка, какими обычно скалывают на груди плащи.

"Интересно, случайный путник или тот, кто мне нужен?" – Эскель задумчиво покрутил находку в руках. Вдруг боковым зрением он заметил то, что заставило его опустить руку на рукоять меча, еще не до конца осознав, что это. На дереве, стоящем ближе всего к ведьмаку, белёсыми шрамами на могучем черном стволе красовались четыре жутких царапины. Ведьмак затаил дыхание, вслушиваясь в тишину леса. Ни звука. Эскелю это совсем не нравилось. Медленно поднявшись, он пристально огляделся по сторонам. По всей полянке тут и там были видны следы борьбы: кусты смяты, с деревьев содрана кора, трава примята и настолько залита кровью, что даже двухдневный дождь не смог смыть её без остатка. Здесь, несомненно, произошло что-то жуткое, сражение не на жизнь, а на смерть. Неясно лишь, кто с кем бился. Единственным, кто мог оказаться соперником оборотню, был Зверь. Чутье, редко подводившее ведьмака, навязчиво твердило, что он прав.

– И где же ты? – пробормотал Эскель, оглядывая поле боя и сам не зная, к кому именно обращается. Он кое-что понимал в сражениях и следах, потому знал, что после того, что здесь произошло, как минимум один из соперников сам уйти не мог.

Обойдя место на несколько раз, ведьмак, кроме свернувшейся крови, обнаружил лишь несколько солидных мокрых клоков черной шерсти. Из чего несложно было сделать вывод, что пострадал оборотень.

"Ну, хоть что-то..." – Эскель ещё раз обвел глазами полянку, отмечая в уникальной памяти мутанта все мелочи, и в задумчивости побрел назад к городу.

– Где тебя носит? – проворчал Клайв, переминавшийся с ноги на ногу перед воротами башни.

– Прическа много времени отнимает, – фыркнул в ответ Эскель и мотнул растрепавшимся "хвостом".

Храмовник промолчал, но осуждающий взгляд явно сулил обрушить на шутника всю мощь гнева Создателя. Вместе они вошли в караульное помещение и под угрюмыми взглядами стражников поднялись по грубой винтовой лестнице, вытесанной из серого ферелденского камня. Поднявшись до самого последнего этажа, они постучали в массивную дверь, которая отворилась практически сразу, а ведьмак и храмовник вступили в густой полумрак. Солнце, как, впрочем, и всегда в этих краях, пряталось за тяжелыми дождевыми тучами от заката и до рассвета, потому те скромные лучики, что умудрялись пробиться сквозь них, практически не освещали комнату через маленькое окно-бойницу.

Пожалев, что под рукой нет "Кошки", Эскель подошел к столу, за которым сидела сутулая фигура. Рыцарь-капитан видел в темноте гораздо хуже мутанта, он перелетел через порог, с трудом избежав падения.

– Я здесь, господа, – послышался из-за стола сиплый голос. Тут же вспыхнули несколько искр, и разгорелась свеча, выхватывая из мрака изможденное худое лицо со впалыми глазами. Понять, проснулся ли только что капитан Мэйс или приобрел такой нездоровый вид из-за долгого сидения в темноте, не представлялось возможным.

– Я капитан стражи Каворна Рональд Мэйс, мне сообщили о вашем прибытии, – уныло представился страж.

– Действительно, и кто же? – заинтересовался ведьмак и бесцеремонно плюхнулся на стул, стоящий напротив Рональда. А храмовник вознес мольбу создателю, прося хоть немного манер для этого типа.

– Какая разница, – капитан угрюмо посмотрел на Эскеля и перевел взгляд на Клайва, очевидно, посчитав его более адекватным. – Вы прибыли по приказу рыцаря-командора?

– Да, – Клайв замялся. – Только не по тому, о котором вы думаете.

– Что вы хотите этим сказать? – Мэйс облокотился о стол.

– Мы тут потому, что в вашем городе, вероятно, прячется беглый малефикар, – вмешался в разговор Эскель, которому совсем не понравилось, что его игнорируют. Он с интересом уставился на капитана стражи, жуткие глазки которого забегали при упоминании о маге.

– Почему вы уверены, что он в Каворне?

– Потому что я проследил за ним досюда от самого Редклифа, – пожал плечами ведьмак.

– И мы, – зачем-то добавил Клайв.

– Тогда я прикажу своим людям оказать вам посильную помощь, – нехотя заявил Мэйс. – Но что насчет Зверя? Вы с ним разберетесь?

– А что, не надо? – поинтересовался Эскель и с вызовом уставился в глаза капитану стражи, выражение лица которого совсем не понравилось ведьмаку.

– Что вы городите! – возмутился тот, всплеснув руками. – Это чудовище терроризирует Каворн вот уже несколько месяцев, разумеется, мы хотим, чтобы вы обезопасили наши улицы!

Несмотря на внешнее негодование, в темных глазах Рональда было какое-то злорадство, непонятное Эскелю.

– Мы сделаем всё, что можем, – пообещал храмовник. – Но что вы можете нам рассказать?

– Стоп! – Эскель обернулся к нему. – Надеюсь, говоря "мы", ты имеешь в виду себя и своих праведничков?

– Нет, я имею в виду нас и тебя, ведьмак, – спокойной возразил Клайв, глядя на возмущенного мужчину.

– И давно ли, позвольте поинтересоваться, появилось это самое "мы"? – Эскель скептически вскинул бровь, краем глаза наблюдая, как внимательно за их перепалкой следит Мэйс.

– Тогда, когда мы поняли, что по отдельности не справимся.

– И давно вы это поняли?

– Как только увидели монстра воочию, – пожал плечами рыцарь-капитан.

– А "мы" поняли? – усмехнулся ведьмак.

– Если и нет, – Клайв серьёзно посмотрел в глаза наемнику, – то советую сделать это побыстрее. В городе гибнут люди.

Ведьмак безнадежно возвел руки:

– Вот, вы видите, с чем приходится иметь дело? – мученически поинтересовался он у Мэйса.

– Угу, – кивнул тот.

– Так значит-с, начнем с самого важного, – ведьмак потер руки.

– С чего же это? – насторожился капитан.

– С цены, разумеется.

– Ведьмак! – возмутился было храмовник.

– Погоди, сэр рыцарь, – оборвал его Эскель. – Я в курсе, что орден денег не берет, а доспехи, оружие и прочие полезные штучки вам, видимо, маги магичат в Круге. Мы, ведьмаки, такой роскоши себе позволить не можем. Вернемся к вопросу, Мэйс, если вы, конечно, заинтересованы...

– Вам он точно необходим, рыцарь-капитан? – с сомнением поинтересовался капитан стражи.

Клайв обреченно кивнул, а Эскель, самодовольно улыбнувшись, вопросительно воззрился на Рональда и скрестил руки на груди.

– Мэр Милтон оплатит ваши услуги согласно общепринятым расценкам, – Мэйс испепелил ведьмака взглядом.

– Терпеть не могу, когда это так называют, – скривился Эскель, – уж больно бюрократией попахивает...

– Так, значит, по рукам? – нетерпеливо поинтересовался Рональд.

– Да, – подтвердил Клайв вместо ведьмака, сильно при этом оскорбившегося. – Так что вы можете нам рассказать?

– Практически ничего помимо того, что поведала вам госпожа Милтон.

– Постойте, я-то не в курсе! – возмутился Эскель.

– Я всё расскажу тебе в красках, – пообещал Клайв. – Одного она нам точно не сказала, капитан: у вас есть хоть какие-то полезные сведения, улики, подозреваемые в причастности к этому...

– Да, господин стражник, есть подозреваемые? – Эскель прищурил карие глаза.

– Вообще-то, да, – Мэйс злорадно наблюдал за тем, как изменились лица посетителей при этих словах.

– Если вы про огромного белого зверя, то мы уже познакомились, – недоверчиво предупредил ведьмак.

– Нет, не про него, господин зверолов, – капитан ехидно подчеркнул слово, которым нередко называли таких, как Эскель, противники существования их ордена в Ферелдене.

– И что же это за бесценная информация, любезный, – нарочито дружелюбно поинтересовался ведьмак.

– Подозреваемый. Ведьма.

– Что? – в один голос воскликнули Эскель и Клайв. Они оба в равной мере считали, что находиться в одном городе одновременно с двумя мелефикарами, судя по всему потенциально очень опасными, им будет тесновато.

– Вы не ослышались, – осклабился Мэйс. – Мы подозреваем, что она обращается в это чудовище, чтобы досадить добрым жителям Каворна, преследуя свои, несомненно, отвратительные цели.

– Уважаемый, – Эскель скрестил руки на груди, стараясь не выдать волнения. – А вам известно, какой силы должна быть ведь... маг, чтобы обратиться? Причем в такое мощное существо.

– Мне это, честно говоря, безразлично, – проворчал капитан. – Убить ведьму и дело с концом!

– Серьёзными обвинениями вы разбрасываетесь... – проворчал ведьмак.

– И это ещё нужно доказать, – вмешался Клайв, которому не нравился оборот, который принимало дело.

– А что там доказывать? – Мэйс взял со стола кружку и сделал большой глоток. – Все и так знают, что Айла – ведьма.

– Времена, когда человека сжигали только по одному обвинению в колдовстве, давно прошли, – Клайв гордо выпрямился. – Ферелден – цивилизованное государство!

– Надо же, – пробурчал Рональд.

– Но, раз уж вас так это беспокоит, с неё мы и начнем, – Эскель поднялся со стула и направился к выходу под удивленным взглядом Мэйса. Перед самой дверью он обернулся и, прищурившись, поинтересовался:

– Так почему же вы, раз так уверены, ничего с ней не сделали?

Клайв с интересом обратил взгляд на Мэйса, а тот нервно заерзал на стуле.

– Ну, знаете, господин ведьмак, – нехотя пробормотал он. – Это вы к такому приучены, а я своих людей на такое дело посылать не стану. Мало ли что...

– Так я и думал, – усмехнулся Эскель и вышел.

– Всего доброго, капитан! – попрощался Клайв.

– И вам того же, – пробормотал капитан стажи уже в спину храмовнику, поспешившему за непрошенным напарником.

Выйдя на улицу, ведьмак и храмовник молча прошли вдоль дороги, пока дозорная башня не скрылась за поворотом.

– Ты тоже заметил, что он темнит? – мрачно поинтересовался ведьмак.

– Угу, – подтвердил Клайв. – Он скрывает что-то, вот только что? Не имею представления.

– Ну, может, он сам оборотень? – задумчиво предположил Эскель и тут же усмехнулся мысли, пришедшей в голову: – Да мы с тобой везунчики!

– Ты о чем? – Клайв вертел головой, разглядывая угрюмые и тусклые домишки, нестройными рядами стоявшие вдоль не мощеной дороги.

– Ну как, нарваться в одном городе сразу на двух зверюг! – присвистнул Эскель. – Благословенные подштанники Андрасте, да мне даже в Андерфелсе так не везло!

– И это, по-твоему, везение? – скептически поднял бровь Клайв, глядя на взбудораженного ведьмака.

– А то! Чувствую, веселенькая предстоит работенка, – лучезарно улыбнулся тот, но от одного воспоминания о том, что храмовник идёт рядом с ним не просто так, энтузиазм Эскеля немного приутих.

– Да, я тоже не в восторге от идеи работать с тобой, – проворчал Клайв, словно угадывая его мысли. – Потому давай прикончим зверя, найдем и разберемся с мальчишкой, а потом как можно скорее уберемся отсюда и разойдемся в разные стороны.

– Ну вот, а мне только начало тут нравиться, – Эскель поймал на себе укоризненный взгляд Клайва и добавил серьёзнее: – Идет, святоша. За дело!

Меньшее зло (Часть III)