Легенда о безумном некроманте: Помощь 

Союзники.

Музыка казалась оглушающей. Свет — слишком ярким. Хотелось забиться в комнату потемнее и закрыть глаза, представив, что все это сон. Но, увы — не на собственной свадьбе.

Элирун вздохнула и выпрямилась, бросив мимолётный взгляд в одно из зеркал, украшавших зал церемоний королевского дворца в столице Таленны. Серебро отразило невысокую тонкую девушку лет семнадцати на вид — сколько ей и было. Узкие плечи, узкие бёдра, маленькие ладони. Жёсткие иссиня-чёрные волосы, светлая кожа, крупные губы и серо-зелёные глаза. Она не считалась красавицей, но свадебный наряд меняет всех.

Скоро в центральные двери зала войдёт жених. Тальрис, наследный принц. И надо сделать вид, что не боишься. Хотя бы на время бракосочетания.

Высокий блондин со скукой на лице и шальными серыми глазами — таким нынешняя невеста впервые увидела его год назад на большом дворцовом приёме. Род Элирун не отличался богатством, но по знатности был среди первых — потому семью девушки не обходило ни одно приглашение на бал. И также год назад случай свёл в пёстрой толпе танцующих её мать и принца Талькрина, старшего сына короля. Через две недели Элирун узнала о своей помолвке. Сватом выступал монарх. Тогда она впервые в жизни проплакала всю ночь. Выйти замуж означало расстаться с мечтой стать ученицей в Магическом цехе: в роду девушки дар был у всех, но только у неё — достаточно сильный для ученичества. Она могла бы стать боевым магом — но теперь не станет… А жених вызывал страх.

Принцу Тальрису было двадцать пять лет, и о нём повсюду шла дурная слава. Занятия запрещёнными разделами магии, частая покупка рабов, похищение людей — самое меньшее, что можно было услышать в городских кварталах наряду с неприличными, неведомо откуда просочившимися слухами о том, что бывает с женщинами, попавшими к нему в постель. О жестокости и беспринципности наследника трона уже начали складывать легенды.

Мать не хотела слышать о расторжении помолвки — родство с королевской династией могло решить проблемы семьи, а отец давно во всем подчинялся ей. Кроме того, отказывать королю и принцам… не принято. Обычно женщины были свободны в выборе мужа — но не в случае такого предложения. Какой бы ни была репутация жениха.

Центральные двери открылись. В зал вступил король. Рядом с отцом шёл Тальрис, чуть позади — его братья, а дальше — пёстрая толпа придворных. Элирун встретилась взглядом с Талькрином. Он пришёл навестить её за два дня до свадьбы, как и предписывалось старшему брату будущего мужа. И неожиданно сделал предложение, от которого перепуганная невеста не посмела отказаться.

***

Через пять часов черноволосая девушка сидела в большой спальне посредине широкого ложа, почти скрывшись в ворохе покрывал. Свечи в настенных подсвечниках освещали балдахин с кистями, мягкий ковёр на полу, два кресла по углам и столик с бутылкой дорогого вина и двумя бокалами. Большое окно было отрыто и выходило в сад, полный ароматов поздней весны. Витая решётка перекрывала возможность побега.

Жених, вернее, теперь уже муж ещё не пришёл. Это удивляло — во время свадьбы она не раз ловила его откровенно похотливый взгляд.

Церемония и застолье были скучны и утомительны, но хоть немного отодвигали неизбежное. А теперь некуда бежать. Возможность выразить протест у неё была — покончить с собой до свадьбы. Но Элирун не решилась. Она слишком любила жизнь. Юная жена вздрогнула и закуталась плотнее.

Послышались мягкие шаги. Дверь резко распахнулась. Тальрис на мгновение остановился на пороге, окинув комнату внимательным взглядом и, даже не посмотрев на жену, прошёл к креслу, стоявшему в самом дальнем и тёмном углу комнаты. На несколько минут повисло молчание.

Наконец она решилась поднять глаза на мужа. Светлые, свободно распущенные волосы, неразличимые в неярком свете глаза, скука на лице. Светлая рубашка и синие свободные штаны, босые ноги. Совершенно непарадный вид. Девушка слегка расслабилась. Тем неожиданнее прозвучал вопрос:

— Что вам приказал Талькрин?

Элирун замерла. Скучающий тон блондина неожиданно бросил в дрожь.

— Я вас не понимаю, — спокойный ответ. Дочь знатных родителей учили владеть собой, пусть она и оказалась плохой ученицей.

— Миледи, — ответ прозвучал с едва заметной усмешкой, — я слишком хорошо знаю своего старшего брата, чтобы поверить, что он выбрал мне невесту без дальнего расчёта.

Она вскинулась:

— Сватом выступал Его Величество!

— А жену наследнику выбирает старший из его братьев, — широкая улыбка Тальриса была заметна даже в полумраке. — Впрочем, вам вполне простительно не знать этого обычая королевской семьи. Потому я слушаю вас. Говорите правду. У меня нет таланта чтеца душ, но фальшь я всегда отличу.

Элирун молчала. Не следовало забывать, что король и все его сыновья — сильные, а главное, обученные волшебники. И что она сама не выдержит ни обычного, ни магического допроса. Выхода нет. Она нащупала висящую на шее под рубашкой скляницу с ядом. Действительно, следовало ещё до свадьбы…

— Не стоит, миледи, — донёсся из угла насмешливый голос мужа. — Мой любезный братец, разумеется, забыл предупредить вас, что я некромант?

Девушка замерла. Медленно опустила руку.

О запрещённых занятиях наследного принца говорили многое, но ничего конкретного. Слово «некромантия» почти не произносилось. О магах Смерти в Таленне знали немногое — но даже этой малости хватало для понимания, что в могиле от них не спрячешься.

— Господин Талькрин приказал мне докладывать ему обо всём, связанном с вами, — собственный голос показался чужим и хриплым. — Передавать сведения в дни придворных приёмов.

В сумраке послышалось отчётливое хмыканье:

— Что он вам пообещал?

— Устроить развод через год. Возможность выбрать себе мужа. Положение при дворе. Богатство — для меня и моей семьи. Обучение в школе при Магическом цехе… — она отвечала на вопросы, не задумываясь. В голове не было ни одной мысли, и даже страх притупился — на него не осталось сил.

— А в случае отказа от шпионажа? — в голосе некроманта не было ни намёка на гнев. Только сосредоточенное внимание.

— Тогда он уничтожит мою семью. Родителей и младшего брата.

В комнате снова стало тихо.

— Расчёт грубый, но мог сработать, — задумчиво проговорил Тальрис и взглянул на жену: — Могу уверить, что исполнять обещания мой брат едва ли собирался. Для наследника престола невозможен развод. К тому же, он не отпустил бы вас, окажись вы ценным информатором.

— Эти сведения настолько важны?.. — новость о невозможности развода отозвалась болью где-то внутри. Зря она надеялась… хотя скоро не будет уже ничего — как только закончится эта беседа-допрос.

Некромант поднялся и подошёл к кровати. Присел на край.

— Талькрин старательно собирает сплетни, надеясь объявить меня безумцем и отстранить от наследования, — кривая ухмылка. — Он второй после меня по силе и мечтает о власти. Всё, что вы скажете, вполне может быть повёрнуто против меня. Кроме того, некромантия действительно строжайше запрещена. Пока.

— И вы так легко признаётесь мне в нарушении запрета? — Элирун заставила себя собраться с мыслями.

— А кто сказал, что я дам вам возможность о том сообщить? — блондин прищурился.

— Вы… — голос дрогнул и сорвался.

— Могу запереть вас на всю жизнь в моём поместье. Или даже в одной из комнат усадьбы. Обвинить Талькрина в подсылании шпиона, увы, не могу — отец однозначно примет его сторону. Да и не должно быть у меня секретов от любимого старшего брата, — девушка едва не шарахнулась от хищного оскала некроманта. — Можно обвинить только вас — отделаетесь повешением, а вашу семью отправят в ссылку… Так как мне поступить?

Помолчав, вчерашняя невеста устало спросила:

— Что вам надо?

Тальрис вопросительно выгнул бровь.

— Если бы вам ничего не было нужно, вы бы просто поступили, как хотите, а не расписывали мне перспективы.

— Правильный вывод, — согласно кивнул маг Смерти. — Мне необходим свой человек во дворце.

Несостоявшаяся боевая волшебница подобралась:

— Что именно?

— Я предлагаю вам провести один обряд из тех, которые проходили жены принцев лет сто назад. «Продолжение воли», если вам это о чём-то говорит.

Элирун отрицательно покачала головой. Тальрис пояснил:

— После вы будете связаны со мной узами сродни вассальным — ритуал обяжет вас быть на моей стороне в случае войны или интриги, а также хранить мои тайны. В этом случае Талькрин оставит вас в покое. Кроме того, вы сможете быть моим полномочным представителем при дворе.

Некромант встал и отошёл к окну. Ночной ветерок взметнул его волосы, когда он заговорил:

— Как наследник трона, я обязан присутствовать на всех придворных приёмах и совещаниях. То есть проводить в столице две недели каждый месяц. У меня же… достаточно других дел. Потому мне нужен человек, который с полным правом посещал бы королевский дворец вместо меня, присутствовал на всех советах, информировал меня о придворной обстановке и доносил моё мнение до монарха и государственных мужей, если потребуется. Для принца таким доверенным лицом, продолжением воли, может стать законная жена, связанная с мужем магическими узами. Сейчас подобное не применяется, — Тальрис усмехнулся, — считается, что надёжнее просто удалить женщин от политики. Но я рискну. Это то, что мне нужно от вас. Я тоже не желал этого брака, миледи. Но предпочитаю извлечь всю возможную выгоду из сложившихся обстоятельств.

— Полагаю, выбора у меня всё равно нет? Я не желаю провести всю жизнь взаперти, — задумчиво ответила девушка, садясь удобнее. — Я согласна на ритуал… если поклянетесь, что он не предполагает большей зависимости, чем вы сказали.

Некромант кивнул и продолжил:

— Хорошо. Клятва будет завтра, непосредственно перед обрядом. Взамен я, как наследник трона, возьму под покровительство вашу семью — тогда мой брат не решится им угрожать. Кроме того, предлагаю обучение — ваш дар заслуживает раскрытия. Не в школе при Магическом цехе — жене принца там не место. Учиться основам будете у меня или моих коллег, а в дальнейшем я найду для вас наставника…

Слова лились гладко, но Элирун пропускала их мимо ушей — всё, начиная с обещания защитить её семью. Это слишком хорошо для правды. Да, она согласилась стать продолжением воли: лучше иллюзия свободы, чем жизнь почти рабыни. В королевской семье жена становилась собственностью мужа. Запрёт он её на всю жизнь в доме, будет издеваться или полностью подчинит, если сможет, магически — никто слова не скажет. Так зачем предлагать что-то взамен, почти уговаривать — если есть все возможности заставить? А если вспомнить склонности наследного принца — чего он тянет?

— Почему вы мне всё это предлагаете?

— Потому, что мне нужна союзница. И в этом случае, — по губам мага Смерти скользнула улыбка, — одни только угрозы работают плохо.

Внезапно он вернулся к постели и сел рядом с женой. Провёл пальцами по её щеке и резко откинул покрывало. Она сжалась, подавившись криком. Но Тальрис тут же встал и снова отошёл к креслу, присев на подлокотник.

— Как понимаю, супружеские обязанности вас не прельщают? — опять насмешка.

В ответ на лице Элирун отразился откровенный страх.

— Можете спать спокойно — я вас не трону.

— …Почему? — сказанное совершенно не укладывалось в созданный слухами образ.

— В вашем лице мне нужна союзница, а не ещё одна любовница, — терпеливо повторил некромант. — На мой взгляд, вы очень хороши собой и я был бы рад разделить с вами ложе — но ваша добровольная помощь мне намного важнее. Потому я не претендую на ваше тело — если только сами того не пожелаете. Хочу сразу предупредить, миледи — у меня много женщин, и факт женитьбы этого не изменит.

Она согласно кивнула — ситуация была вполне обычной.

— Супружеской верности от вас я также не требую — можете водить любовников, только предупредите меня, если кого-то выберете — чтобы я его случайно не убил. И будьте осторожны, чтобы о ваших связях не узнали при дворе, и… не случилось внебрачных детей. О том, как этого избежать, спросите завтра моего целителя.

— Вы серьезно? — на такую степень свободы молодая жена даже не рассчитывала.

— Абсолютно. Не считаю честным требовать от вас соблюдения правил, которых не придерживаюсь сам.

Девушка облегчённо вздохнула и рискнула лечь — ноги затекли от долгого, почти неподвижного сидения. Кажется, слухи оказались преувеличены. Или нет?..

— Муж мой, господин Тальрис, — некромант заинтересовано вскинулся, услышав официальную форму обращения, — если ваши обещания правдивы, то я согласна быть вашим доверенным лицом при дворе и помогать по мере сил. Но позвольте задать вопрос…

Элирун осеклась. Блондин приподнял брови.

— Вы… о вас ходит много слухов… — она запнулась, но молчание мужа вынудило продолжить. — Что вы… похищаете и пытаете людей, а потом убиваете. И что… женщинам лучше вообще к вам не попадать. И что ни одна не пришла к вам по доброй воле…

— Почти все слухи — правда, миледи.

— А что «почти»?..

— Я не убиваю, — снисходительно улыбнулся Тальрис. — Но прошу вас об этом молчать. И насчёт женщин — ложь примерно наполовину. Многие мои любовницы пришли ко мне сами. В остальном же сплетни правдивы, — на лице некроманта проступила тень безумия, — мне действительно нравится чужая боль, и я умею её причинять.

От этого снисходительно-скучающего тона девушку затрясло. Она даже забыла удивиться странной просьбе мужа. Все переживания предсвадебных дней и этой сумасшедшей ночи грозили вылиться в истерику.

— Вы… Да вы чудовище!

— Я этого не отрицаю, миледи, — пожал плечами некромант. — Но все мои развлечения не будут иметь отношения к вам.

— Чем же я отличаюсь от других женщин?!

— Вы — моя жена. Не пленница, не служанка и не рабыня.

— И что с того?!

— То, что вы будете сопровождать меня если не всю мою жизнь, то, во всяком случае, очень долго. Даже ограничив ваше существование одной комнатой, я обязан навещать вас не реже одного раза в десять дней. Я не могу убить свою жену, не могу… лишить подвижности или речи, — та вздрогнула, поняв, что скрывалось за деликатной формулировкой, — и должен обращаться с вами достаточно бережно. Как именно — всё прописано в брачном договоре. Я могу не уважать вас лично, но обязан уважать ваш статус. Потому я не вижу причин для ссоры.

— Но эти правила — рекомендации, а не закон. Что же заставляет вас им следовать?

— Некоторые магические обязательства, которые принимают на себя все мужчины королевского рода. Их нарушение может повлечь за собой изгнание из семьи.

Элирун прокашлялась:

— Господин Талькрин… говорил, что вы не склонны следовать каким-либо правилам.

— Если он так думает — тем лучше, — мягко ответил Тальрис, подходя. — Есть одно дело, миледи. Поутру от нас будут ждать испорченных простыней.

В тёмных глазах жены наследный принц вновь увидел страх и разочарование:

— Вы же обещали! — она попыталась вскочить.

— И держу слово, — маг Смерти успокаивающе поднял руку и снял с пояса короткий нож. — Возьмите.

Нож мягко упал на покрывало рядом с ней.

— Кровь обязательно должна быть ваша — это будут проверять. Небольшой порез где-нибудь, где след не будет заметен даже при открытом платье, — блондин бросил на ложе взятый со столика пустой бокал. — Кровь сцедите сюда. Скажите, как всё будет готово, — и он отвернулся, глядя в окно.

Несостоявшийся боевой маг взвесила в руке внезапно доставшийся клинок. Бойцом она была неважным — но ножи метала хорошо. Рискнуть?..

И погибнуть совершенно бездарно. Независимо от того, удастся ли ей убить мужа, сама она умирать будет долго.

— Крови много нужно?

— Не меньше десяти капель.

…Она промокнула глубокую царапину подолом сорочки и снова завернулась в тяжелую плотную ткань:

— Готово.

Некромант взял бокал и кивнул:

— Слезайте.

Поморщившись, Элирун сползла с кровати. Покрывало волочилось по полу следом. Блондин откинул ворох одеял, повозился с простыней и довольно хмыкнул:

— Всё, сделано, — ближе к правой половине ложа на белой ткани отчетливо виднелись несколько пятен. — Когда кровь высохнет, можете поспать. Если не возражаете, я лягу на полу, и буду признателен, если вы дадите мне, чем укрыться. К моему сожалению, здесь нельзя поставить кушетку, — вздохнул он, — в спальне должно быть одно ложе, иначе могут возникнуть вопросы, где я сплю. Но никому не придёт в голову, что на ковре — такое не подумают о принце.

Его жена кивнула, сдерживая неуместное хихиканье, и села на край постели, поджав мёрзнущие ноги. Тальрис прислонился плечом к столбику, поддерживающему балдахин.

— Ещё пояснение, миледи. Утром вас осмотрит мой целитель, Каэрин — дождитесь его здесь. Можете рассказать всё без утайки — он заслуживает доверия. Также я познакомлю вас с, хм, своей коллегой по Университету, Фалмой. Она некрэс*, но вам не стоит её бояться. Эти двое — пока единственные, кроме меня, с кем вы можете быть полностью откровенны. Возможно, позже я смогу рекомендовать вам кого-нибудь ещё.

Девушка слабо улыбнулась:

— Благодарю. Трое, кому, по вашим словам, можно доверять — уже немало.

— Вы правы, — согласился блондин и продолжил: — Скоро — возможно, даже завтра — я отвезу вас в свое поместье, Аламор. Можете свободно гулять везде, но не рекомендую заходить в западное крыло усадьбы — ничего хорошего вы там не увидите.

— Там я держу своих рабов, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд жены. — Пыточные — там же.

Та побледнела и судорожно кивнула.

…Через несколько часов в окно заглянуло утро. Элирун сидела на кровати и расчёсывала волосы, отослав служанку. Тальрис ушёл на рассвете. Как и обещал, он прислал целителя — молчаливого человека с молодым лицом и тронутыми сединой рыжеватыми волосами. К своим обязанностям Каэрин отнёсся серьезно и устроил ей доскональный осмотр, от которого впору было смутиться. Хотя это было полезно — на хорошего целителя в её семье давно не было денег. Излишне говорить, что после осмотра от довольно глубокого пореза не осталось и следа.

***

Бледное осеннее солнце светило в окно, играя на черных волосах молодой девушки, сидевшей за столом в одном из залов огромной библиотеки Аламора. С той злополучной свадьбы прошло чуть более полугода — и эти месяцы отнюдь не были худшими в её жизни. Дворцовые приёмы, интриги и сплетни — в столице. Прогулки по саду, поездки к морю и книги, вечерние беседы с мужем и его гостями — здесь. Маг Смерти выполнил все обещания. Её действительно учили магии — пусть пока медленно, поскольку Фалма часто была занята… Вот только пришлось расстаться со многими иллюзиями.

Элирун задумчиво положила подбородок на переплетённые пальцы. Тальрис: спокойный, ироничный, всегда учтивый, строго соблюдающий их договор. За пару месяцев брака жена вполне привыкла к нему — такому, и перестала вздрагивать, случайно встретив мужа в коридоре. И другой Тальрис: безумный садист, каким она увидела его тридцать два дня назад, когда всё же рискнула заглянуть в западное крыло дома. Двери не были заперты — ни одна. Найти некроманта было нетрудно.

Помутневшие шальные глаза, звериный оскал, запах крови и похоти. Сила, придавливающая к полу и мешающая дышать. Крики женщины. Элирун бежала оттуда, не разбирая дороги, дважды чуть не упав с лестницы и, лишь захлопнув дверь своей комнаты, смогла немного успокоиться. Наследный принц навестил её через три дня. Сосредоточенный, словно обращённый внутрь себя взгляд, лёгкая тень усталости на лице — и всё, словно и не было виденного.

«Что теперь будет со мной?

— Ничего, — пожал он тогда плечами. — Полагаю, увиденного вам вполне достаточно.

— Отпустите… их.

— Нет.

— Вы чудовище…

— Не отрицаю».

…А потом была толстая книга с печатью библиотеки Университета — того самого, межмирового. Несколько десятков биографий тех, кого называли Детьми третьей стороны — не решаясь произнести слово, которым они называли себя сами. Общие закономерности, вполне выводимые из этих историй и признаки, по которым можно узнать их главных героев. Отрешённая улыбка и всезнающий взгляд мужа в один из вечеров. Внезапное понимание: однажды имя Тальриса будет вписано в эту книгу — и одной биографией на её страницах станет больше. Бесполезно осуждать — также бесполезно, как лесной пожар или лавину.

Понять это оказалось просто, принять — гораздо сложнее. А сегодня ночью он снова придет к ней в спальню — очередной визит вежливости.

***

— Миледи, вы очень цените власть? — блондин откинулся в кресле, заложив руки за голову.

— К чему этот вопрос? — удивленно поинтересовалась она, устраиваясь в постели.

— Вы выходили замуж за наследника престола и могли предполагать, что рано или поздно станете королевой.

Девушка нахмурилась:

— Я даже не думала об этом… Хотя Его Величество действительно нездоров. Вы можете стать королём через год-два.

— Не знаю, хочется ли этого вам, миледи, — улыбнулся некромант, — но я предпочёл бы отказаться от обязанностей монарха. Я собираюсь подписать отречение в пользу Талькрина — через полгода-год, когда укреплю свои позиции среди здешних магов. И прошу вашего на то согласия.

— Почему? Вы не обязаны меня спрашивать.

— Это так. Но, передав трон брату, я хотел бы полностью сосредоточиться на магических изысканиях, а также взять учеников — и включить в их число вас, если захотите, основы у всех специфик общие. Отрёкшись, я получу возможность нарушать правила. Но если желаете власти, то ваше возможное противодействие может помешать мне в моих делах. Предпочтительнее иметь в вашем лице единомышленницу.

Элирун внезапно развеселилась:

— А если я не соглашусь?

— Тогда я сделаю одним из условий передачи наследования то, что вы займёте высокую должность при дворе — такую, которая даёт реальную власть, с которой вам придётся справляться.

— Вам так важны некромантия и ученики? — фыркнула она.

— Да, — мягко ответил маг Смерти. — Важнее, чем быть правителем.

Девушка задумалась, подперев рукой щёку. Если Тальрис не лжёт — а за полгода можно было увериться, что у него нет такой привычки — то ей только что предложили возможность исполнить мечту, которую разбило её внезапное замужество. Официальное и систематическое обучение волшебству вместо редких домашних уроков.

— Я согласна. Лучше стать боевым магом, чем придворной дамой.

— Благодарю, — улыбнулся ей муж.

Он встал и, подойдя к кровати, произнёс фразу, ставшую за последние месяцы почти ритуальной:

— Миледи, пожалуйста, дайте мне покрывало, — и добавил с усмешкой: — Ночи уже достаточно прохладны, чтобы спать просто на ковре.

Элирун помедлила, не торопясь выполнять просьбу. Пару минут молчала, внимательно глядя на Тальриса. А потом указала рукой на супружескую постель, которою они ни разу не делили:

— Можете спать здесь.

Спальня погрузилась в тишину — стало слышно, как потрескивают свечи. Некромант медленно, будто пробуя мир на прочность, опустился на колени перед ложем.

— Я благодарен вам, — тихо и серьезно ответил он.

***

Через год, уже после скоропостижной смерти отца, Тальрис отрёкся от престола в пользу старшего брата.

25.10.2013.

* некрэс — женский род от слова «некромант». К греческому языку отношения не имеет, чисто авторская конструкция.