Пролог. Летопись

Летопись, задолго до Объединения Земель.

До того как великий и могучий Кхассо объединил девять великих королевств, до того как появились великие династии, и даже до того как люди научились письменности, ходили легенды о Башне. В каждом предании была своя история, потому как каждое племя хотело видеть в ней своих предков. У множества сказаний есть схожая основа, которая не менялась тысячи и тысячи лет. И все они сводились к загадочной личности…

И пришел мудрец в племя дикое. Добился он признания дикарей, принося в дар туши убитых хищников. Приняли его дикари, подивились умениям старца. А умел он предсказывать погоду, даже обращаться к ней, меняя хмурые тучи на солнце яркое. Умел человек этот передвигать вещи взглядом, поднимать  камни гигантские. Обучил мудрец людей необученных письменности и языку новому. Каждой вещи присвоил он название, и язык жестов, что был у племени, ушел в забытье. Научил их старец разводить огонь, добывать рыбу огромными сетями. Семена, что принёс он с собой из земель далёких, раскидал он  по полям вспаханным и вырастил необычные растения. И поняли люди неразвитые как выращивать пшеницу, рожь, различные овощи.

За то время, что прожил он, племя выросло и превратилось в большую общину. Люди создали желтые поля, которые тянулись далеко за горизонт. Они тщательно поливали грядки с сочными овощами и всячески ухаживали за животными, которых одомашнили и держали в загонах.

На девяносто девятом году жизни поразила мудреца страшная болезнь. Ноги его отказали, руки сильно ослабли, и только разум был свеж и чист. Позвал он старейшину и передал ему секреты свои, дабы процветал народ новый дальше. Старейшина лишь попросил больше рассказать о землях далёких, откуда пришел мудрец. Кто он на самом деле, и каково его последнее желание.

Мудрец рассказал длинную историю путешествий по землям далеким, рассказал о Творце, что создал человека каждого. Рассказал, что Создатель всегда ждёт детей своих в чертогах на вершине небес. Старец не раз хотел увидеть отца своего, но на какую высокую гору он бы ни забирался, всюду его ждал крах. Небеса были безмолвны и каждый раз с грустью смотрели вниз.

Старейшина пообещал, что построит башню высокую, которая небес достигнет. Мудрец только улыбнулся и навсегда сомкнул веки усталые.

И началось строительство.  Камень за камнем здание прорастало, словно деревце. Сто, двести, триста метров…  Одно, второе, третье поколение… Когда башня достигла таких высот, что вершину просто не было видно, в общину начал стекаться люд с далеких земель. Они восхваляли творение и всячески помогали в строительстве. Спустя какое-то время у основания гиганта уже ютилось несколько тысяч человек.

Башня росла и тянулась ввысь, пока в какой-то  момент не рухнула, не выдержав давления собственного. Все те, кто не убежал, были навеки погребены под камнями.

Увидел Творец деяние детей своих, и стало ему грустно от того, что не могут они увидеть отца своего. И создал Он в мире новом башню высокую,  башню широкую и необъятную. Разбросал по миру порталы синие, которые вели ко входу нужному, и начал ждать. Он дал возможность найти себя, теперь дети должны были доказать значимость свою и встретиться с Ним…

С глухим стуком молодой человек закрыл толстую книгу в кожаном переплете. Откинув голову назад, на спинку бамбукового стула, он посмотрел на деревянный потолок. Мысли крутились в его голове, отвлекая от навязчивого солнца, которое усиленно стреляло по усталым глазам. Лучи падали на серый закрытый плащ до колен, под которым теплились длинные штаны и угольная мягкая рубашка.

Из центральной башни открывалась важнейшая панорама на объятую деревянной стеной местность. С высоты около восьми метров различались люди, шатающиеся без дела, точно также как и старый частокол противоположных стен. Именно поэтому здесь дежурил начальник этого места.

Небольшую местность огородили деревянным частоколом и поставили несколько башен, в которых разместился персонал охраны. В полдень сюда привозили еду, иногда купцы показывали диковинные вещи в этом  месте. Не редкостью были и кузнецы, или их рабочие, которые продавали свою продукцию. И её с охотой покупали, потому что даже самое некачественное оружие могло пригодиться, ведь место это было особенное.

В центре, равноудаленном от четырех стен, находилась синяя дверь, вытянутая,  с обрезанными верхними углами. Она возвышался над землей на несколько метров, заставляя каждого новоприбывшего задирать голову. Вширь синее пространство раздвинулось так же значительно – в проём могла свободно войти телега. Яркая дверца резала глаз, притягивая путешественников, наёмников, старых вояк и просто любопытных. Из-за этого вокруг портала всегда были разложены палатки и небольшие лагеря, которые никогда не убирались. Почти каждый в этом месте желал проникнуть внутрь, но не каждый мог…

Нарастающий топот отвлёк молодого человека от размышлений. По лестнице в быстром темпе взбирался человек, одетый в серый плащ. К слову, весь персонал носил эти плащи, как униформу.

– Сэр, подмастерье кузнеца просит разрешения войти, – поднявшийся мужчина стоял ровно, прижав опущенные руки к бёдрам.

– Личность? – молодой человек меланхолично поднял голову и, всё еще сидя, ждал вполне ожидаемого ответа.

– Марк Томезо, сэр.

– Пропустите, – начальник лениво открыл книгу и начал вчитываться в выведенные от руки буквы.

– Н-но сэр! При всём уважении к Вам, налог на вход вырос со вчерашнего дня. Я не уверен, знаете ли…

Отвлекшись от книги, смотритель поднял глаза и выразительно посмотрел на подчиненного.

– Ты всё еще здесь? – недовольный голос омрачил лицо гонца, который, поклонившись, спустился вниз.

…Множество и множество людей пытались зайти в двери синие, но не каждому было дано это. Только сильных выбирали врата. С давних пор считается, что за воротами этими лежат сокровища небывалые, исполнение любых желаний, мир невиданный. Иногда людей затягивало вовнутрь, но никто, никто еще не выбирался оттуда.

С давних пор ходят легенды древние о дверях синих, и в каждой легенде свой народ и св…

Мужчина устало захлопнул книгу и проводил взглядом подмастерье кузнеца, черные волосы которого развевались на ветру. Мальчик бежал вглубь лагеря, придерживая за спиной гигантскую секиру.

Подмастерье кузнеца Марк Томезо не раз бывал в этом лагере, поэтому дорогу к палатке господина Устью он практически выучил. Этот человек не раз заказывал комплекты доспехов, и каждый раз заново обращался к отцу Марка.

Сегодня Марк надел на себя грубую серую рубаху с отрезанными рукавами и светло-зеленые широкие штаны. На голых ступнях красовались новые сандали из необычного материала, который только внедрялся в городскую жизнь. К сожалению подмастерье, резина была непригодна в кузнечном деле, поэтому юноша не придавал значения этому открытию.

Из-за спины мальчика выглядывала черная рукоять, продолжение которой упиралось в блестящий металл. Двустороннее лезвие нового топора дугой упиралось в древко, на другом конце в месте выпирающей древесины лезвие срасталось, таким образом создавая почти полный круг.

Белые ирисы глаз вглядывались в знакомые лица, Марк поворачивал на каждом повороте, убегая вглубь лагеря. Краем глаза он заметил очередь у Синей Двери. Обычное явление, которому мальчик не придавал значения.

Около десяти минут Марк бежал между палатками, пока не достиг жилища господина Устью, которого, к сожалению, не оказалось на месте.

– Господин Устью сейчас отошел в главную башню. Наверное, вы с ним разминулись. Оставьте деньги, мы передадим их господину Томезо, – слуга средних лет протянул руки к Марку. Мальчик аккуратно вытащил древко длиной около метра и протянул его вперед, но внезапно замер, не разогнув до конца пальцы.

– Простите, но отец сказал отдать её лично в руки господина Устью, простите, – мальчик улыбнулся и так же аккуратно вложил топор за спину.

– Я Вас уверяю, оружие будет доставлено прямо в его богатые руки. Вы же знаете, как мы щедро отплачиваем за каждый товар, – голос собеседника был на удивление сладок.

– Извините, – Марк глубоко поклонился, – я не могу.

– Ну что ж, тогда ждите, – глаза слуги сузились, – Господин Устью прибудет через несколько часов, ему нужно в город, как я понял, – его глаза были прикованы к черной древесине, которая отражала яркие лучи солнца.

– Я… Я буду у Синей Двери, пошлите за мной, – мальчик поклонился и быстро скрылся между слоняющимися людьми. Марку никогда не нравился господин Устью – он каждый раз, как и его слуги, пытался одурачить его.

Ноги безошибочно привели мальчика к порталу, у которого стояла живая очередь. В длинный ряд встали старые вояки, подростки, разбойники…  Казалось, что здесь смешались все слои общества.

Марк присел в тени единственного дерева, которое росло рядом поодаль, и которое так сильно полюбил Марк. Мальчику не раз приходилось ожидать клиентов, поэтому он часто наслаждался запахом старого кедра, как и людьми, которые ожидали своего шанса.

Львиную долю составляли мужчины, женщин здесь было не так много. Все они выстроились в тонкую цепочку, смахивая со лба капли пота – добротную работу пылающего светилы.

К двери подошел представитель сильной половины, вид которого уже возвещал о силе. Ростом почти под два метра, он походил больше на орка, чем на человека. Без верхней одежды его большой живот вываливался наружу, за пределы крепких штанов. Толстые руки прикоснулись к синеве, но ничего не произошло. Пятисекундное замешательство, и вот он уже тянется к длинным изогнутым саблям с широкими лезвиями. Неуловимый удар, клинок описал изящную дугу, и металлический звон. Но ничего не произошло. Толстое лезвие немного погнулось, но дверь не поддалась. Под громкий хохот, толстяк выругался и уступил место у капризного портала.

Марк наблюдал за тем, как девять испытуемых потерпело неудачу. Наконец ему это надоело, и он захотел поговорить. Выбор пал на мужчину с большой двусторонней секирой за спиной. Невысокого роста, чуть выше Марка, он внушал доброту, потому как его громкий хохот не раз доносился до мальчика, сидящего у кедра. Лысый, он тем не менее носил пышные тёмные усы. А его пивной живот выпирал вперед, скрываемый грубой черной тканью.

– Здравствуйте, можно задать вопрос? – Марк подошел к мужчине и посмотрел в карие глаза, которые сразу же отозвались обоюдным взглядом.

– О, мальчик. Привет, – мужчина улыбнулся, – чего хотел?

– Да я так, просто спросить… Почему вы хотите попасть вовнутрь? – белые глаза впились в задумчивое лицо.

– Хо-хо-хо, что за вопрос? Потому что там новый мир. Там богатства. Самые сокровенные мечты исполнятся именно там! Я вот хочу много-много денег, чтобы моим детям осталось. А какие у тебя мечты?

– Бимпо, кто это? Ладно, не важно, пойдём, там пиво завезли. Говорят как самое лучшее пиво во всём королевстве! – к добряку подошел такой же пухлый друг и небрежно бросил руку ему на шею.

– Отстань, никакое пиво не может  сравниться с пойлом Старого Барта, иди, – отмахнулся Бимпо и продолжил настойчиво сверлить глазами Марка.

– М-м-м…. Я мечтаю о вечной жизни. Хочу, чтобы мой отец жил долго-долго, – мальчик на секунду задумался, -  А кто сказал, что там исполняются мечты? – мальчик сразу же задал новый вопрос.

– Легенду, что ли, не знаешь? Там много всего, – взгляд мужчины устремился куда-то далеко, ввысь, – Золото, серебро… Рубины, в конце концов. А еще там наверняка столько крепчайшего пива, что мне на сотни лет хватит, – хохотнул собеседник.

– Но с чего вы взяли, что это правда?

Опустив голову вниз, мужчина внимательно посмотрел на горящие глаза мальчика.

– Ты кем будешь, малыш? – лицо собеседника снова озарила улыбка.

– Марк Томезо. А вы?

– Томезо? – на мгновение мужчина задумался. – Хо-хо-хо, так значит у Томезо есть сын. Гордись своим отцом, он величайший кузнец. Да-а-а, старик Томезо мастерски умел обработать простой кухонный нож, после чего он прорезал сталь… У тебя там его новое творение? – Марк с улыбкой вытащил из-за спины черное древко. Подняв его перед собой, он позволил мужчине насладиться видом оружия.

Тот, с видом эксперта, провёл взглядом по блестящему круглому лезвию, по черному дереву и усмехнулся.

– Работа мастера, ничего не скажешь, но кто попросил сделать это глупое лезвие? Что за вздор! Оно жутко неудобное. А управляться с ним под силу только исполинам!

– Это личная просьба господина Устью. Вам правда нравится это оружие? – сердце Марка забилось быстрее.

– Да, работа профессионала, ничего не скажешь, – Бимпо еще раз пробежался глазами по уродливому металлу.

– Правда? Спасибо, – мальчик поклонился, – просто это моя работа, – Марк заулыбался и почесал затылок.

– А?

– Ну, папа сказал, что я могу попробовать, и вот. Вам правда нравится?

– Да, оружие добротное, но не верю я тебе. Ты и вправду его сам сделал? – в голосе мужчины чувствовалось серьёзное недоверие.

– Да, я даже у отца в борьбе на руках выиграл, чтобы он разрешил мне попробовать, – лицо Марка немного покраснело от счастья.

– Ты ври-ври, да не завирайся, – собеседник широко улыбнулся, – думаешь, я не помню старика Томезо? Его руки были больше и сильнее  моих. Да он подковы голыми руками разрывал. Он просто тебе поддавался.

– Неправда! – сразу же отрезал Марк. – Отец не поддавался! Вот, смотрите, у меня мышцы есть! – Марк убрал оружие за спину и повернулся в профиль, показывая мужчине свои мускулистые руки. На маленьких руках тонкие мышцы и правда выглядели эффектно.

– Хо-хо, ты так уверен? А давай со мной, поставим стол – и вперед, – игривость в голосе чувствовалась, и это злило Марка. Но мальчик лишь ответил с грустью в голосе:

– Я не могу. Отец сказал, что моя сила особенная, дана самим Богом, поэтому я не могу применять её на людях. Простите.

– Мальчик, ты просто боишься. Наврал мне с три короба, а теперь убегаешь, нехорошо, ай-яй-яй, что скажет отец? Его сынишка такой обманщик! – Бимпо басом расхохотался.

– Ну хорошо, я могу сделать исключение, но только если вы закажете оружие у меня, – Марк снова заулыбался.

Потерев голый подбородок, мужчина ответил:

– А почему бы и нет? Но только если победишь меня.

– Договорились, но только папе не говорите.

Через несколько минут, у кедра, в тени, поставили стол и пару стульев. Мальчик вытянул правую руку вперед и схватил грубую ладонь Бимпо. Рука его была толще в несколько раз хлипкого плеча Марка . Вокруг стола собралась толпа, и зеваки с усмешками наблюдали за началом схватки.

Ладони сцепились, и битва началась. Поначалу сцепленные руки держались в центре. Мужчина только усмехался, смотря на тонкую ладошку мальчика. Резкий рывок, и маленькая ладошка лежит поверх толстой руки, прижимая её к столу. Под единодушный вздох толпы, брови поверженного поползли вверх.

– Еще раз! Я поддавался. Еще раз! – требовал Бимпо.

– Ну ладно, – мальчик хитро улыбнулся, – но только если закажете два оружия.

– Да-да, тебе просто повезло, – мужчина торопливо сцепил руки.

Новый раунд. На этот раз толпа начала делать ставки. Вокруг гудели и оценивали шансы одного и второго. После маленького перерыва началась новая битва. На этот раз добряк не сдерживался. Он прикладывал все силы, чтобы повалить тонкую ладонь, но его собственная рука не двигалась. Тем временем толпа ревела, а на лице мальчика на мгновение повисла улыбка. Рывок – и рука Марка прижимает к столу руку Бимпо. Толпа снова единодушно охнула. Поверженный только удивленно посмотрел на свою руку и захохотал.

– Хо-хо-хо, меня победил мальчик! Народ, кто хочет с ним сцепиться, вам придется прикупить у него оружие. Ха-ха-ха, меня одолел малыш! – мужчина встал из-за стола и протянул правую руку Марку. – Меня зовут Бимпо Ней, будем знакомы. Пока, малыш, – пожав руку, Бимпо ушел.

Тем временем за стол сел накаченный мужчина, мышцы которого облепила тонкая кожа. Он пообещал купить что-нибудь в лавке, если проиграет. Две ладони сцепились. Рывок – и снова победа Марка. Толпа уже не на шутку кричала. Со всех концов лагеря потянулись силачи, желая одолеть странного юнца.

Спустя час рука Марка всё-таки устала. Мальчик решил закончить поединки, поэтому под предлогом, что ему нужно отдать оружие, он начал выбираться из-за стола. Однако толпа его не отпускала. Десятки побежденных требовали реванша, как вдруг кто-то предложил попробовать Марку войти в Синюю Дверь. Мальчик всячески отказывался, пока не решил, что это единственный шанс покинуть  оголтелую толпу.

Тем временем внимание живой очереди было полностью приковано к мальчику, который отчаянно пытался уйти, поэтому никто не запомнил девушку, которая подошла к Синей Двери. Закутанная с ног до головы в серую ткань, она сливалась с толпой. Девушка прикоснулась кончиками пальцев к синеве. Справа медленно появилась синяя ручка. Толкнув дверь вперед, девушка, которая скрыла лицо за капюшоном, прошмыгнула внутрь…

– Марк! Марк! Марк! – толпа скандировала имя мальчика, который в одночасье стал знаменитостью. – Заходи! Давай!

Марк подошел к Синей Двери. Он долго всматривался, пока не протянул левую руку вперед. На половине пути он отдернул ладонь и оглянулся назад. Толпа еще громче закричала. Крики смешивались в тарабарщину, которую мальчик не смог разобрать. Собравшись с духом, он прикоснулся к холодной двери.

Томезо поводил пальцем по прохладной поверхности. Справа появилась синяя ручка, но Марк не хотел заходить, поэтому развернулся и пошел вглубь толпы. Люди удивленно кричали и пытались первыми проникнуть в открытую дверь, как вдруг…

Толпу откинуло мощным порывом воздуха. Перед дверью остался только Марк. Из портала потянулись большие синие руки, которые с невиданной скоростью обхватили мальчика и затащили его. Марк всячески пытался отбиваться, он кричал, но было слишком поздно…

Часть 1. Башенка

– Добро пожаловать в Башню, Избранный. Как Ваше самочувствие? – мелодичный голос эхом отозвался в сознание Марка. Он лежал ничком на теплом полу, щеку приятно грело. Приоткрыв глаза, Томезо сразу же огляделся.

Марк присел на колени, поджав под себя ноги. Глаза начинали уставать от переизбытка синего. Он находился в комнате, сплошь состоящей из голубой плитки. Кроме белого диска, который завис в воздухе, ничего не было. Мальчику пришлось долго всматриваться, чтобы разглядеть кукольное лицо девушки, которая сидела за белым столом, на парящем объекте.

Пшеничные волосы стекали вниз, прикрывая тонкие руки. Белая жилетка полностью закрывала торс, оставляя шею без воротника. Брови изящно совершали изгиб в конце, добавляя нечто аристократическое. Голубые глаза внимательно разглядывали новоприбывшего.

Белый диск мягко опустился вниз в нескольких метрах перед Марком.  Кроваво-красные губы изогнулись в улыбке, и снова тонкий голос разрезал пустоту. Затуманенное сознание мальчика отказывалось что-либо воспринимать.

– Простите, Вы что-то сказали? – выгнув спину вперед, мальчик сел, вытянувшись в струнку.

– Как Ваше самочувствие?

– Моё? Отлично, а… А как Ваше? – Марк пощипал себя за щеки, пытаясь опомниться.

Девушка сладко засмеялась, прикрыв рот ладонью. По локоть её руку обвивала белая перчатка. У фаланг пальцев аксессуар был обрезан.

– Вы первый, кто задаёт столь глупый вопрос. Во славу Ланса, я нахожусь в здравии. Вернемся к Вам. Вы понимаете, где находитесь?

– Я помню Синюю Дверь и много-много людей. Потом какие-то руки затащили меня, и вот… Как отсюда выбраться? Мне нужно домой. И срочно – отец будет волноваться, – мальчик в нетерпении ожидал ответа.

– Боюсь Вас огорчить, однако мне придется. Вы находитесь в Башне, и выход возможен только на сотом этаже. Простите.

– А, значит нужно просто попасть на сотый этаж? А лестница есть  до него?  – после этих слов багряные губы изогнулись в легкой улыбке.

– Вы и вправду не понимаете, куда попали?

Марк медленно выдохнул и опустил голову, после чего выдал ответ:

– Видимо, я не знаю. Не поможете?

– С удовольствием, именно за этим я здесь. Вы находитесь на первом уровне Башни. Для начала Вам нужно проглотить вот эту таблетку, – девушка взмахнула рукой и небольшой диск, не больше десертной тарелки, плавно подлетел к Марку. На тарелочке лежала небольшая красная пилюля, овальной формы.

– А что это?

– Это добрый вирус, – при слове «добрый» девушка подняла ладони и быстро согнула пальцы, – он действительно необычен. Не волнуйтесь, я не пытаюсь Вас отравить.

– А водички не будет? – Марк взял таблетку и приблизил её к глазам.

– О, разумеется. Простите мою неучтивость, – девушка снова взмахнула рукой и к Марку подлетела новая тарелочка, на который покоился невысокий прозрачный стакан.

Томезо положил пилюлю на язык и влил в себя обильное количество жидкости. Лицо его сморщилось, и плечи судорожно задергались. Пальцы сжались в кулаки и лихорадочно задрожали.

– Ненавижу лимон, – спустя несколько секунд подытожил Марк, – ужасный привкус.

– П-простите, однако взгляните на своё левое запястье.

Марк вывернул левую руку и вгляделся в запястье.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 2|

|Жизни: 430|

|Энергия: 142|

|________________________________________________|

На светлой коже алыми буквами вырисовывались символы.

– А теперь поднесите руку к лицу и четко произнесите своё имя, Вам понравится, уверяю, – девушка вновь слегка улыбнулась.

Марк выполнил просьбу и громко сказал:

– Марк Томезо, – тотчас на таблице появились новые символы.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Имя: Марк Томезо|

|Пол: М|

|Раса: ʤʒʗʔʌʕɸɯʉ |

|________________________________________________|

– Что за символы? – Марк поднял взгляд на собеседницу.

– Извините, что Вам не понятно? – куратор слегка наклонила голову.

– Напротив… Кхм,  я человек, а здесь странные символы, – Марк подошел к столу и вытянул вперед левую руку.  Девушка долго держала взгляд на запястье.

– Позволите прикоснуться? – на заданный вопрос мальчик ответил длинным кивком. Теплые пальцы прикоснулись к алым буквам. Собеседница долго исследовала табличку, но результат остался прежним.

– Может вирус не правильный? – осторожно предположил Марк, на что девушка слегка улыбнулась.

– Нет, всё должно работать правильно. Давайте на время забудем об этом маленьком недоразумении. У вас наверняка появились вопросы, ведь так?

Томезо кивнул и вернулся на прежнее место. Присев, спиной он прижался к холодной стене.

– Как мне попасть на сотый этаж и как вернуться домой?

– Как я уже говорила, только достигнув сотого этажа, Вы сможете покинуть Башню.  Все инструкции Вы получите уже там. Что касается того, как туда попасть. На каждом этаже есть свои испытания, и Вам придется их выполнить, если Вы хотите продвинуться вверх. Еще вопросы?

– А нельзя как-нибудь пропустить эти испытания? – Марк быстро облизал губы. Лимонное послевкусие мешало ему.

– В вашем случае, боюсь, что нет. Покинуть этаж можно только тем, кто уже проходил испытания. К примеру, если вы побывали на шестом этаже, и Вам захотелось спуститься на четвертый, то вы можете воспользоваться специальными услугами. А потом также легко вернуться на шестой, миновав при этом любые испытания.

– А, теперь понятно. А эти тесты на этажах, они сложные? – Марк не отводил взгляда от девушки.

– С каждым этажом сложность возрастает, поэтому мне сложно ответить на Ваш вопрос.

– Поня-я-ятно… – Марк опустил взгляд и обдумывал свою ситуацию. По его мнению, оставалось только принять правила и начать играть в эту игру. – А что за уровни, жизни, энергии. Что это?

– Разумный вопрос, – собеседница слегка улыбнулась, – объяснение будем немаленьким, поэтому, пожалуйста, не перебивайте. – Марк быстро кивнул. – В Башне у каждого существа есть свой уровень. Он определяет силу. Чем выше уровень, тем Вы сильнее. Уровень можно набрать двумя способами. Первый  – победить в дуэли бойца, чей уровень выше Вашего. Тогда Ваш уровень вырастит до уровня побежденного плюс один. К примеру, вы победили в схватке бойца с пятым уровнем. Тогда Ваш уровень соответственно повысится до шестого. Пятый плюс один. Второй способ схож с первым за одним небольшим исключением. На каждом уровне, за исключением первого, существуют роботы, созданные для тренировок. Они раскиданы по различным локациям и их поиски могут оказаться затруднительными. Уровень робота соответствует уровню этажа. Схема точно такая же, уровень поверженного плюс один. Такая награда Вас ожидает. Также Вы можете найти сокровищницу, в которой Вас ждёт особый приз, но он хорошо охраняется, так что тщательно подумайте, потому что жизнь у вас… Простите, что-то непонятно? – объяснение прервалось, потому что Марк поднял руку.

– Простите, роботы? – лицо мальчика выражало чистое непонимание.

– Ах да, извините. Забываю, что в башне всё по-иному. Роботы – созданные людьми машины, они автономны и служат для разных целей. Вы сможете встретить среди них уборщиков, домохозяек. Точно так же существуют и боевые машины, о них шла речь. Я могу продолжить? – собеседница дождалась утвердительного кивка и продолжила. – Жизни. По сути, это ваша жизненная энергия. Опустится до нуля – и вы, скорее всего, потеряете сознание, вирус  отключит его. Это ради Вашего же блага. Итак, следующий пункт – энергия. Это Ваша основная боевая характеристика. У кого-то меньше, у кого-то больше, но она есть у всех. С помощью энергии Вы можете усилить своё тело или же оружие. Сможете применять заклинания с помощью особых инструментов. Однако Вам придется тренироваться, чтобы легко управлять энергией, она не так проста, как кажется. Ну, вот и всё. Я рассказала Вам необходимую информацию. Если появятся вопросы, вы можете найти на этаже специальные брошюры. Сейчас Вам нужно пройти дальше, Вас там ожидает напарник. Для того, чтобы Вы лучше освоились, мы составляем команды из двух человек. Что-то еще? – Марк снова поднял руку.

– Да, а как Вас зовут? Меня Марк Томезо.

Девушка улыбнулась, после чего кокетливо ответила:

– Мей Нессо, информатор первого этажа, удачи, – Мей помахала рукой, и её диск улетел куда-то наверх.

– Мей Нессо… Я запомню, – Марк прошептал имя и подошел к белой двери, которая появилась в противоположной стене. Потянув ручку на себя, он невольно зажмурил глаза. Ослепляющий свет ударил в глаза.

Всё еще щурясь, Марк закрыл за собой дверь. Стены в комнате, собственно, как и потолок, вместе с полом, были выкрашены будто мелом. Небольшая продолговатая комната, возможно, вела куда-то еще, но сейчас двери были закрыты. Соратник, о котором упоминала Мей, отсутствовал, поэтому Марк присел на скамью, которая ютилась у правой стены.

Время шло, медленно тянулось. Мальчик поначалу думал, что его разыгрывают, и это просто глупая шутка. Он даже постучал по всем стенам, в поисках дверей, но ничего не нашел. В итоге Марк просто сидел. Только сейчас он понял, что выкованное им оружие исчезло. За то время, пока он с ним носился, Марк привык к весу древка, поэтому не заметил пропажи.

Он встал и, хотел было попытаться пробить стену, но дверь неожиданно открылась дверь. Проём, из которого вышел Марк, выпустил из себя девушку, чуть выше мальчика.

Огненно-красные волосы показались первыми, за ними Марк увидел строгие зеленые глаза, которые сразу же впились в мальчика. На девушке красовалась зеленая безрукавка, которая помимо нехватки рукавов была еще и обрезана чуть выше живота, открывая тем самым вид на кубики пресса. Нижние мышцы живота упирались в жесткий черный ремень, который держал грубые синие штаны. Правая штанина была обрезана чуть выше колена, а левая наполовину оголяла голень. На босую ногу были обуты светло-коричневые ботинки, слегка потертые, со следами надрезов.

Девушка сразу подошла к Марку и протянула правую руку. Мальчик сразу же пожал её.

– Ако Натанно. А теперь покажи мне левую руку, – Ако сказала это спокойным, твердым голосом. Недолго думая, Марк вывернул кисть и поднял её на уровень глаз девушки.

– Марк Томезо. Левую руку, пожалуйста, – мальчик улыбнулся и посмотрел на запястье девушки.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 9|

|Жизни: 330|

|Энергия: 489|

|________________________________________________|

– Кхм… Похоже мне попался слабак. Вот жеж… – жесткий взгляд девушки впился в лицо мальчика, – Подожди.  А ты не тот клоун, который всех побеждал в борьбе на руках?

– Я не клоун, и не слабак. Зачем так, я же ничего не сделал, – Марк опустил голову, – и не отвечу, пока не извинишься.

– Да кому ты нужен, извиняться еще, – Ако взмахнула руками в знак протеста и присела на скамью.

– Тебе со мной еще долго возиться, так что лучше извинись, – Марк присел рядом.

– Да-да, бегу и падаю, – слова вылетали друг за другом, спеша на выход.

– Извинись, – мальчик сказал тихо, но с нажимом.

– Нет.

– Извинись, я тебе ни-че-го не сделал, – Марк выделил нужное слово, немного повысив голос.

– Да ты слабак!  – Ако перешла на крик.

– Извинись, – Марк резко понизил голос.

– Да чтоб тебя! Прости, что ты такой слабак! Только заткнись! Я думаю. – резкий крик зазвенел в ушах мальчика.

– Я не слабый, папа говорил, что у меня сильное тело. Я не слабый… Папа говорил… Я хочу к нему. Кроме меня у меня никого нет и во…

– Прости, я была не права! Но, пожалуйста, дай мне подумать и сиди тихо!  – Ако перебила Марка и снова вскинула руки к верху.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь, – Марк игриво улыбнулся, – а почему ты зашла в Башню?

– Ах ты… – веки девушки немного сузились. – Манипулятор чертов. Такой маленький, а такая заноза. И мне с тобой еще возиться… Уфф… Ладно, я зашла в Башню, чтобы получить власть и силу. А ты?

– А я просто поддался толпе. Мне нужно отсюда выбраться, – мысль о доме неосознанно укололо сознание юноши.

– Ага, конечно. Выбраться из Башни нельзя, – девушка поправила челку.

– Нет, можно. Мне куратор Мей сказала.

– И что же она сказала? – язвительно отозвалась Ако, взглянув на Марка.

– На сотом этаже я смогу уйти.  Вот так вот.

– Сотый этаж? А ты спрашивал сколько во-об-ще этажей существует? – Ако с нажимом выделила нужное слово.

– Н-нет… А сколько?

Испустив горестный вдох, девушка тем не менее продолжила:

– Девяносто девять. Сотый этаж – этаж короля. Тебя надули, малыш.

– Не надули! На сотом этаже обязательно есть выход. Значит мне нужно просто стать королём?

– Ты и правда настолько глупый? Король это король, это вершина. А ты… Да с твоим уровнем только котят колотить, – Ако бросила взгляд на левое запястье Марка.

– И всё же жизней у меня больше! Вот так в… – Марк прервался на полуслове, потому что дверь, откуда он пришел, резко открылась. В дверном проёме мальчик увидел серую каменную стену.

– Пошли, нам туда, – Ако быстро встала и прошла вперед.

Длинный каменный коридор уходил куда-то вперед. Около двух метров в высоту и пару метров в ширину.  Марк шел слева, иногда посматривая на Ако. Туннелю не было конца, поэтому он решил немного поговорить:

– А сколько тебе лет?

– Семнадцать.

– Мне четырнадцать. А где ты р… – Марка перебили на полуслове.

– Хватит разговоров, надоел. Побежали, я кажется что-то вижу. – Ако перешла на бег, и Марку ничего не оставалось, кроме как последовать за девушкой. Красные волосы летали от плеча к плечу, пока вдруг не замерли.

Каменный туннель закончился и резко перешел в более широкую комнату, такой же продолговатой формы. Она была выше и шире, а кроме этого на другой стороне была странная будка. Марк, следуя за Ако, подошел к строению розового цвета и посмотрел в открытое окно. Милое кукольное личико выглядывало из окошка, расположенного на уровне груди Марка. Где-то он видел это лицо…

– Мей? Мей Нессо? – Марк наклонился и впился взглядом в голубые глаза.

– Ох, простите, нет. Я не куратор, – красные губы изогнулись в улыбке.

– Идиот! – Ако с силой ударил мальчика по затылку, и наклонилась, чтобы начать разговор, – Здравствуйте, зарегистрируйте нас, пожалуйста.

– Конечно! Назовите имена.

– Ако Натанно и Марк Томезо.

Спустя минуту в будке девушки что-то щелкнуло, и она с удовлетворительным кивком ответила:

– Регистрация завершена. Пройдите вперед, арена номер пятьдесят четыре.

– Спасибо, – девушка схватила Марка за шкирку и потащила вперед.

– Откуда ты всё знаешь? – Марк убрал руку девушки и теперь тёр затылок. – Больно, между прочим.

– У куратора спросила, и не делай так больше. Все сотрудницы-помошницы имеют одинаковую внешность, чтобы новички сразу нашли их.

– А-а-а, а я то, думал это М… – Марк прервался, потому что они вышли коридора и вошли в огромный стадион под открытым небом.
Лучи солнца играли на лицах тысяч людей, что спустились, чтобы посмотреть на новичков. Стадион имел круглую форму, внутри которой расположилась сотня каменных рингов, десять на десять метров. На каждом ринге сражались по два бойца, еще два ждали около арены, и конечно же у каждой площадки стоял судья. Места для зрителей были почти сплошь заняты, лишь иногда виднелись пустые сиденья. Арены же были наполовину пусты, но это не мешало толпе кричать во весь голос.

К Марку и Ако подошел человек, в черном костюме. Черные волосы и черные очки безвкусно сочетались с тёмным галстуком.

– Ако Натанно и Марк Томезо, прошу, пройдёмте за мной, – судья сказал это не громко, но, тем не менее, Марк смог услышать его.

Они шли недолго, виляя между победителями и поверженными, между рингами и судьями. Однако Томезо успел увидеть выбитые зубы, сломанные руки, брызги крови. И ему это совершенно не нравилось.

– Мы пришли. Арена номер пятьдесят четыре. Передаю вас в руки вашему судье.

К ним подошел еще один человек в точно таком же костюме и очках.

– Здравствуйте. Добро пожаловать на первом уровне испытаний. Чтобы попасть на второй уровень Башни вам нужно одержать лишь одну победу. Битва будет происходить один на один. В любой момент вы можете сделать замену, однако обратная замена запрещена. Правил нет. Бейте куда хотите и как хотите. Вам понятно? – увидев одновременные кивки детей, судья ушел на противоположную сторону, к другой паре бойцов.

– Я начинаю первой. Следи внимательно, с этими правилами… Может произойти, что угодно, – девушка достала из кармана бархатную полоску ткани и завязала её, обвив волосы в одну косу.

– Удачи, береги себя, – Марк выдавил из себя улыбку.

– Пфф… Лучше думай как ты будешь драться, – громко сказав последние слова, девушка поднялась на сцену под неугомонные крики зрителей.

Прозвучала сирена и над рингом что-то появилось. Марк задрал голову и присмотрелся к картинке. Два портрета слева и два портрета справа, а рядом с ними какие-то надписи. Марк увидел своё лицо и свои характеристики, рядом с ним находился портрет Ако, но что больше его волновало, так это противники.

Мальчик присмотрелся на хулиганистое лицо парня, нос которого был изогнут, а волосы длинной челкой закрывали глаза, и нашел числовые характеристики.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 5|

|Жизни: 267|

|Энергия: 210|

|________________________________________________|

Этот парень сейчас стоял рядом с судьёй.

Марк нашел так же и второго оппонента, с которым ему придется сражаться. Противник тоже был мальчиком. Однако на вид он был не слишком силён. Грустные глаза на безжизненно смотрели вперед. Губа была явно разбита, а короткие волосы, свисающие со лба, были выдернуты в нескольких местах, создавая дыры в прическе. Рядом с его грустным лицом, Марк нашел цифровые характеристики противника.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 1|

|Жизни: 97|

|Энергия: 57|

|________________________________________________|

Прозвучал гонг и судья спустил вниз. Ако стояло напротив своего оппонента, подняв кулаки на уровень плеч. Парень с перебитым носом был облачен в черные грубые штаны и ботинки такого же цвета. Торс его был оголен, открывая вид на рельефные мышцы груди и живота.

Ако стояла на месте, пока её оппонент осторожно приближался вперед. На расстояние удара он быстро поднял сжатые пальцы к плечам и выбросил левую руку вперед, целясь в лицо девушки, но промахнулся. Девушка немного отступила назад. Оппонент преследовал её, нанося поочередно удары обеими руками, но ни одна не попала по цели. Ако легко отходила, уклоняясь от неловких выпадов.

Парень не вытерпел и резко убрал правый локоть за спину, создавая сильный замах. Этого момента и ждала соперница. Она резко выбросила левую ногу вперед и, крутясь вокруг ноги, ударила левым хуком по виску противника.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 5|

|Жизни: 267 – 57|

|Энергия: 210|

|________________________________________________|

Её соперник потерял равновесие и на метр отлетел вправо. Тяжел дыша, он оперся руками и встал на колени, на четвереньки. Ако подбежала и футбольным ударом правой ногой засадила по рёбрам. Тело оппонента откинуло словно пёрышко. Но он всё равно не оставил попытки подняться. На этот раз парень выпрямил спину и сел на ноги, пытаясь встать, но Ако была неумолима. Выбросив правую ногу вперед, она вложила вес  тела в левую ногу, которую пустила в лицо противника. Голова его, полностью приняв удар, запрокинулась назад и затылком отскочила то каменного пола.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 5|

|Жизни: 210 – 67 – 136 – 98 = 0 -ПОВЕРЖЕН|

|Энергия: 210|

|________________________________________________|

Поверженное тело лежало на каменном ринге. Из головы вытекала кровь, окрашивая серый камень в яркий цвет. Судья тотчас подскочил к нему и вытащил маленькую голубую сферу. Сфера засветилась в ладони судьи, молниеносно описав странный символ. Потом рефери коснулся шариком лежащего тела и наблюдал за тем, как проигравшего окутывает овальный пузырь. Судья поднял руку над пузырём и тот поднялся над каменной плиткой.

Спустив голубой овал, в котором находилось тело парня, он жестом пригласил второго оппонента из проигрывающей команды. Ако тем временем спустилась к Марку.

– Удачи.

– Ага, постараюсь, – Марк ответил без улыбки.

Рядом с рефери стоял оппонент Марка. Он был ниже, чем Томезо, и поэтому еще больше казался слабее. Его серые лохмотья полностью закрывали руки и торс, а оборванные штаны показывали болезненную светлую кожу.

– После гонга, начинайте. Если я посчитаю, что бой окончен, то вмешаюсь. Всё понятно? Тогда вперед, – судья закончил выученную речь и живо спустился вниз, заняв место около летающего пузыря.

– Марк Томезо. Простите за боль, которую я могу доставить – Марк поклонился и поднял кулаки на уровень плеч.

Его противник ничего не ответил, но как только судья спустился вниз, он бросился вперед. Быстро сократив дистанцию, он прыгнул на Марка, сбив его с ног. Мальчик уселся на грудь и начал наносить удары. Томезо оставалось только закрываться и парировать. Иногда он пропускал удары, но почти не чувствовал боли.

Наконец Марку это надоело. Левой рукой он нащупал грудь соперника и толкнул её вперед, а ногами обхватил шею и потянул её вниз. Удары сразу же прекратились, и оппонент пытался выбраться из захвата. Марк сжал руки и нанёс один удар в живот, одновременно отпустив шею. Болезненного вида парень испустил выдох и потерял сознание.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 1|

|Жизни: 97 – 160 = 0 – ПОВЕРЖЕН|

|Энергия: 57|

|________________________________________________|

Судья подскочил к проигравшему и точно также, как и предыдущего, заключил его в пузырь.

– Вас проводят на следующий этаж. Поздравляю с победой, удачи на следующем этаже, – мужчина в черном костюме спокойно проговорил заученные слова и указал жестом на Ако, к которой уже подошел другой судья.

– А ты жестокий, – ухмыльнулась Ако, – так его ударить! Ты мог ему шею сломать.

– Знаю, – грустно отозвался Марк. Его и Ако сейчас вели между рингами на противоположную сторону стадиона.  Пока они шли, в голове Марка крутилось лицо, искажающиеся от боли.  Всё-таки он не любил драться.

Судья подвёл их к приоткрытой двери, из которой вырывался белый свет.

– Вам будет начислено сто баллов за победу. Удачи на втором этаже Башни, – судья улыбнулся и жестом указал на дверь.

После того, как дверь закрылась, Марк повернулся к Ако.

– Что теперь делать?

– Ты еще спрашиваешь? – девушка улыбнулась, – Драться.

Часть 2. Группа из десяти

Руки его были в крови, собственно, как и остальные части тела.

– ИРЭН, СЗАДИ! – только и успел крикнуть Марк, будучи в полёте, но было поздно. Шея Ирэн была проткнута, её блестящие глаза в последний раз посмотрели на Марка, прежде чем блеск покинул их. Медленно вынув пальцы, он мгновенно развернулся.

Марк посмотрел на него, он посмотрел на Марка. Оставшись один на один со смертью, мальчик спокойно поднял руки перед собой…

За несколько часов до…

Звенящий крик кукушки разбудил Марка. Настенные часы в виде скворечника показывали девять. Мальчик поймал на себе пробившийся сквозь коричневые занавески луч и быстро поднялся, начав лихорадочно одеваться, пока не вспомнил, где он.

Марк стоял посреди комнаты, которую снял вчера в гостинице. Кроме односпальной кровати и часов, было пусто. Разве что в ванной комнате висело зеркало и еще пара необычных вещей. Марк довольно долго рассматривал раковину, открывал и закрывал оба крана. Впервые принял ванну, смыв с себя грусть законченного дня. Отдельный повод для беспокойства вызвал унитаз. Марк нажимал серую кнопку и наблюдал за стремительным водоворотом…

Мальчик ополоснул лицо и посмотрел в зеркало. Заспанные глаза смотрели на себя. Мальчик задрал челку и всмотрелся в корни волос. Вместо черного, какими были его волосы, там прорастала белая шевелюра. Пока только корни, но скоро седина полностью покроет его голову. Марк вздохнул и пошел открывать в дверь. Постучал трижды, с определенным интервалом.

– Доброе утро, – Марк помахал рукой и впустил девушку внутрь. В руке она держала тёмный сверток небольших размеров.

– Привет. Я ненадолго, – нисколько не смущаясь, Ако прилегла на кровать и бросила Марку тёмный пакет, который он с легкостью поймал.

– Что это? – мальчик развернул его и нашел черную футболку с опущенным плечом и жесткие бриджи из синей ткани.

– Твоя новая одежда. Нельзя, чтобы ты выделялся из толпы.

– А значит тебе можно так ходить? – скептически ответил Марк.

– А что со мной не так? – Ако привстала, опираясь на локти. – А?

– Эм… Да нет, я… Не бери в голову. Спасибо за покупку, но сколько стоило? – Марк вышел в уборную и начал менять одежду.

– В сумме шестьдесят три балла. Я тебе еще еды принесла, – полукриком отозвалась Ако.

– Еды? – Марк переоделся и поднял отброшенный свёрток. Развернув пакет, он нашел на дне три конфеты чуть больше обычных. Яркая этикетка сразу бросилась в глаза. – И это еда?

– Одна конфета на шесть часов. Кушай, другой всё равно нет, – девушка играла с огненными волосами, перекинув ногу за ногу.

– Спасибо, – Марк рассматривал коричневую конфету, поднеся её к глазам. Недолго думая, он попробовал надкусить, но «еда» была слишком твердой.

– Не кусай её, дурак, глотай сразу, – Ако с улыбкой смотрела на мальчика, который болезненно глотал конфету, – ты мне должен, не забыл?

– А, да, – Марк приблизил левое запястье к запястью девушки. – Вот, держи. Передать шестьдесят три балла, – через пару секунд от обеих рук донеслось слабое «Пи-и-ип». – Чем займемся?

– Ничем. Мне нужно собрать информацию, так что сегодня выходной. Встречаемся завтра, – Ако встала и направилась к двери, – Кстати, почему мы встретили только людей? – потянув к себе дубовую ручку, она бросила последние слова и ушла.

Марк вышел из отеля и пошел по широким улицам, заполненным лавками, большинство которых предлагали оружие.

Марк и Ако легко прошли через четыре боя, одержав победу в каждом. Соперники были не из сильных, поэтому Ако с легкостью выносила противников одним ударом. Марку лишь оставалось хвалить её и улыбаться. За каждый этаж награждали сотней баллов, которые числились на балансе в запястье. На эти баллы можно было купить всё, что угодно. Пресловутые баллы были деньгами в этом мире.

– Малыш, ты будешь что-то брать? – женщина лет пятидесяти владела лавкой, перед которой стоял Марк. На столе были разложены различные орудия убийства. Однако то, которое искал Марк, не имелось в дешевом магазине.

– Нет, простите, – улыбнувшись, мальчик пошел дальше. Высокие дома пытались прятаться за маленькими лавочками и надоедливыми людьми. Толпы потенциальных врагов бесцельно шатались по переулкам; некоторые куда-то спешили, но таких было мало.

Город жил своей жизнью. Утром окна домов и отелей были закрыты, укрывая усталых бойцов. Открывались всевозможные лавки, магазины, продавцы которых обладали удивительным даром «втюхать левое». К обеду город просыпался, и большинство горожан уходило или убегало в «Колизей», местную арену. Каждый там может делать ставки и просто наслаждаться битвами. Колизеев было пять штук. Каждый на один этаж. Стоит отметить, что до десятого этажа люди остаются на пятом, а битвы проходят на обычных аренах. Что более важно, так это количество побед для перехода на следующую ступень. Три победы подряд – конец этажа. Вот только если серия прервется, придется начинать сначала…

Марк не заметил, как подошел к выходу из города «Маут». Ако говорила, с какого языка это переводится как «Жизнь», но мальчик забыл. Широкие металлические врата были раскрыты. Перед ними стояло двое судей в черных костюмах и очках. У одного за спиной выглядывала рукоять меча. У же второго на поясе висел ряд серых маленьких мешочков непонятно для чего.

– Постой, – тот, что с мечом за спиной, поднял руку и остановил Марка, – ты знаешь, куда идёшь?

– Гулять, – Марк бросил эти слова и пошел дальше, но второй судья преградил ему путь. – Я нарушаю закон?

– Да нет, малой, просто за этими воротами ты можешь умереть.

– Я уже умер, как попал сюда, что еще нужно? – Марк подумал об отце. Его старик был веселым человеком, добрым. Мысль та болью отозвалась в сердце.

– Ладно, объясню проще. За пределами города вирус перестаёт блокировать сознание на отметке «ноль», поэтому ты можешь в прямом смысле У-М-Е-Р-Е-Т-Ь, – одновременно с расчленением слов судья активно жестикулировал

– И до скольких упадут мои жизни перед смертью? – мальчик поднял голову и посмотрел в лицо судьи.

– По-разному… Бывали случаи, когда фиксировалась и тысяча, но в основном сто, двести. Так что лучше тебе пойти назад, домой. Парень, ты умрешь же там.

– Пятый уровень? Да бросьте, я не такой слабак, – Марк быстро пошел в дикий лес, что виделся издалека.

– ТОЛЬКО В БАШНЮ НЕ ЗАХОДИ, – один из стражей сложил руки рупором и крикнул вдогонку.

– Башню? Я уже в ней, что за глупость, – скептически прошептал Марк.

Зеленые леса пахли собой. Свежей травой, мелькавшими елями, дубовыми желудями… Иногда мальчик находил цветы. К его радости он нашел свой любимый цветочек – ромашку. Полевая красавица росла и здесь, в техногенном мире. Марк гулял по протоптанным тропинкам между старожилами леса, иногда сворачивая на полянки. Вот и сейчас он закрыл глаза, лежа в высокой траве.

– И как им удалось создать такое солнце? – задав вопрос самому себе, мальчик посмотрел на желтое светило, и его глаза болезненно закрылись.

Марк лежал несколько минут, наслаждаясь легкой щекоткой ветра по лицу. Трава охладила голову мальчика, и он смотрел на солнце, закрыв веки.

Грубый металлический звук донесся из чащобы. Вскочив, Марк лихорадочно оглядывался по сторонам. Белые зрачки бегали по немым лицам деревьев. Поляна была окружена деревьями, поэтому Марк чувствовал себя будто на разделочном столе. В любой момент незваный гость мог напасть. Марк кружился на месте, у него кружилась голова, глаза начинали уставать.

Звук повторился. На этот раз Марк четко определил источник. Где-то впереди, там, за тем толстым дубом. Из-за коричневого ствола, будто из-за ширмы, словно кукла, вышло нечто.

Отрывистые движение серого робота, нескладные шаги. Его вид внушал жалость, но на корпусе была красиво выведена цифра «Пять». Треугольная голова с двумя прорезями для глаз, из которых лился голубой свет, и которая короткой чертой обозначала рот. Вытянутый прямоугольный корпус нёс на себе цифру, обозначавшую силу робота, и странное горизонтальное углубление чуть ниже середины. Руки и ноги были скреплены круглыми суставами, которые сцеплялись бледно-желтыми трубками. Каждый пальчик, каждый суставчик – всё было соединено поперечно-рифлеными трубочками, изгибающимися под различными углами. Робот полностью был окрашен в тёмно-синий цвет, разве что цифра была выведена белым.

Марк несколько минут наблюдал за медленными шагами робота, пока он не подошел к мальчику на расстояние почти двух метров. Марк подошел вплотную и провёл пальцем по корпусу робота.

Тот сразу же отозвался:

– О-па-асность. Отойдите-на-два-метра-на-за-ад, – из треугольной головы послышался ломкий голос. Мальчик однако не спешил отходить. Техника его забавляла. Марк, будучи кузнецом, никогда не думал, что металл может ожить. – Вни-ма-ание. Тре-во-ога, – робот опустил голову и посмотрел на черные сандали Марка. Голубой оттенок в мгновение сменился на алый, и машина подняла голову. Некогда ломкий голос сменил новый, кричащий и яростный: – БОЕВОЙ РЕЖИМ. АКТИВИРОВАТЬ, – после этих слов металлические руки вцепились в рёбра Марка. На лице робота не отразились эмоции, он глупо смотрел вперед, в то время как его неуклюжие лапы сжимали грудь мальчика.

Марк ощутил приятную прохладу металла, прежде чем его окутала боль. Вначале слабая, приятная, она сменилась раздражающей, а потом мальчик не выдержал и начал вырывать трубочки, которыми был утыкан робот. Левой рукой Марк «отсёк» роботу кисть, вырвав рифленые трубки, и боль в левом боку ослабла. Мальчик начал яростно «крошить» машину, выдёргивая «наружные кишки». Из трубок выливалась желтая жидкость, похожая на растительное масло. Вязкая, с резким запахом, она тем не менее не впитывалась в одежду мальчика.

Меньше чем через минуту Марк покончил с роботом. Толкнув поверженного, он наблюдал за медленным падением противника. Свет безжизненных глаз исчез, механическое подобие человека упало на спину, и из его туловища послышалось короткое «клик». Одновременно со звуком из горизонтальной впадины вылезла ручка.

Марк наклонился и потянул ручку на себя. С некоторой жесткостью корпус робота раскрылся. Небольшой квадрат в груди умещал в себе две вещи. На дне лежали алая сфера и белая открытка, которую мальчик не приметил сразу.

Марк поднял сферу, которая легко умещалась в его руке. Лицевая часть была обрезана, вместо полукруга там был аккуратный квадрат, на котором была нанесена цифра «один». Мальчик покрутил предмет в руках и потянулся к роботу. Пошарив рукой, он вытащил небольшой кусочек бумаги. Оказалось, что это белая открытка с черными символами на общем языке.

                       ¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯

Компания «Робот и Томпсон» поздравляет Вас с очередной победой!

Мы приглашаем Вас на работу! Давайте вместе делать умные машины!

Обращаться на двадцатый этаж, технический район, улица сорок вторая.

P.S. Получили награду? Скажите «зачислить» и заберите её!

                    ________________________________________________

– Зачислить, – Марк четко произнес слово и посмотрел на запястье.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 6↑|

|Жизни: 430|

|Энергия: 142|

|_____________________________|

– Баланс.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Баланс: 437 + 1 = 438↑|

|_____________________________|

– Как интересно. Значит, можно зарабатывать и вот так, – Марк повертел сферу, рассмотрел её и в конце концов бросил в открытый корпус робота.

– БОЕВОЙ РЕЖИМ. АКТИВИРОВАТЬ, – громкие взбешенные голоса достигли ушей Марка. Он оглянулся и увидел чуть ли не десяток роботов, мчащихся к нему. Некогда нескладные шаги сменились плавными движениями. Марка взяли в «котёл», окружив со всех сторон.

Не раздумывая, он бросился вперед. Ловким нырком он уклонился от прямого выпада, левая рука скользнула выше по спине, к шее, и выдернула основную трубку. Первый робот отключился и упал, прочертив на траве прямую.

Марк пробежал немного дальше и оглянулся. Как он и ожидал, железяки бежали за ним, сбившись в толпу. Мальчик повернул налево и начал бежать по кругу, одним глазом наблюдая за преследователями.

В какой-то момент Марк развернулся и рванул навстречу. Томезо идеально выбрал момент, чтобы столкнуться лицом к лицу только с одним противником. Марк нырнул под правый хук робота и направил левую руку в шею, чтобы вырвать основные трубки, но ему помешали.

С другой стороны уже подбежал второй оппонент и, размахнувшись, с силой направил левый прямой в висок Марка. Мальчик успел среагировать в последний момент, поэтому металлический кулак достиг цели, но не нанёс полного урона. Марк отскочил в сторону и побежал дальше по кругу. Голова немного кружилась, перед глазами плыло.

Вот он, очередной шанс. Мак развернулся и ускорился. За метр до цели он остановился и ударил робота ногой по торсу, вложив в удар силу инерции тела. Оппонента отбросило назад к его союзникам. Двое роботов поймали собрата, остальные оббежали и набросились на Марка. Три машины бежали к Марку, замахиваясь для удара.

Ноги мальчика подкосились, висок пульсировал, голова отказывалась соображать. Три робота бежали по одной линии. Тот, что в центре, повторил приём Марка. Остановившись, он ударил мальчика ногой.

Рёбра Марка будто обожгло. Отлетев на несколько метров, он приземлился на спину. Чуть выше солнечного сплетения разгорелся дикий костёр, который разбегался во все стороны. Сознание его помутилось, нервные окончания отчаянно посылали сигналы тревоги.

Томезо медленно перевернулся на живот и попытался встать, но его усилий хватило только на то, чтобы встать на четвереньки…

Тем времен оставшиеся два робота почти приблизились к Марку, чтобы добить его. Но случилось кое-что новое…

Из леса вылетело несколько стрел, которые точечно поразили основную трубку от головы к спине. Пара роботов, что бежала к Марку, упала. После некоторой задержки вылетела новая порция стрел, и остальные роботы попадали один за другим.

– Риззо, собери стрелы. Ирэн, собери трофеи. Икки, пойдешь со мной, – мужской голос быстро отдавал команды, не дожидаясь ответа.

Марк держался за грудь, пульсации прекратились, и боль начинала понемногу отступать.

– Эй, парень, ты как? – перед мальчиком сидел мужчина лет тридцати. В плаще цвета хаки он сливался с лесом. Позади него оглядывался юноша в точно такой же одежде.

– Бывало и лучше, – Марк сел, поджав под себя ноги, и выдавил горестную улыбку.

– Сколько у него осталось? – женский вопрос донесся откуда-то сзади.

– Жизней сколько? – мужчина продублировал вопрос. Марк посмотрел на запястье.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 6|

|Жизни: 253|

|Энергия: 142|

|_________________________|

– Двести пятьдесят три.

– Немало, – мужчина задумчиво посмотрел на запястье Марка, – ладно, пойдешь с нами? Помощник не будет лишним.

– Но, Рени! – недовольный возглас юноши заставил Марка посмотреть в его карие глаза. Свисающая челка закрывала лоб. Пшеничные волосы дополняли правильные черты лица.

– Я знаю, – мужчина небрежно поднял правую руку, успокаивая соратника, – мальчик, сколько тебе лет?

– Четырнадцать, а Вам? – Марк осторожно посмотрел в спокойные карие глаза. Сильный загар равномерно расположился по всему лицу, даже полностью безволосая голова была тёмной. Толстые брови сомкнулись, показывая сосредоточенность собеседника.

– Тридцать один. Повторюсь, ты пойдешь с нами?

– Куда? – Марк оглянулся назад и увидел два плаща. Один ходил и собирал стрелы, другой же вынимал из груди поверженных роботов сферы и четко повторял «Личность».

– Мы собираемся встретиться с боссом этого этажа. За него обещают отличную награду, – мужчина широко улыбнулся.

– А, ну ладно… Только почему он разговаривает с шариками? – Марк ткнул пальцем в собирателя трофеев.

– Начнём с того, что это «она». Ты разве не знаешь, что переносчик баллов может быть создан из трупа человека? – брови мужчины вопросительно поднялись, лицо немного наклонилось в сторону.

– Чего? Они… Они людей ради этих шаров убивают?

– Шары можно сделать и без убийств, просто после смерти людей вирус создаёт эти шары, в которых хранятся остатки баллов. Понял?

Марк кивнул и снова задал вопрос:

– А зачем она ищет «личности»? – мальчик поднял ладони, показывая кавычки.

– У неё бзик. Она шары хоронит, – на этот раз ответил юноша, стоящий позади.

– Икки, я просил.

– А, да ладно, – Икки отмахнулся и пошел к поверженным роботам.

– Ты как? Лучше стало? – мужчина встал, и только сейчас Марк заметил, насколько крупно его тело, и насколько он высок. При своих метр шестидесяти Марк будет намного ниже его.

– Угу, – Томезо поднялся на ноги, и они двинулись к остальным.

Марк познакомился со своими спасителями. Третьего парня звали Риззо, и он почти всё время молчал, думая о чем-то своём. Лишь иногда подавал голос, отвечая на прямые вопросы. Его тёмные короткие волосы аккуратно уложены, а бирюзовые глаза постоянно смотрели куда-то вперед, за горизонт.

Единственную девушку звали Ирэн. Её русые волосы водопадом падали ниже плеч. Медовые глаза быстро бегали по однообразной природе.

– А какие у вас уровни? – Марк шел рядом с Рени, позади шли остальные члены команды.

– У меня двенадцатый, у Икки одиннадцатый, у Риззо девятый и у Ирэн восьмой.

– Значит, вы и вправду сильные… Вы так быстро расправились с роботами. А я не смог, – Марк горестно вздохнул и посмотрел вперед. Тропинка извивалась и вела куда-то наверх, в горы.

– Брось, ты пока только новичок, – Рени улыбнулся, – и, кстати, какое оружие ты используешь?

– Оружие? – Марк инстинктивно положил руку за плечо. – Никакого.

– Какой отчаянный, смерть таких любит, – вмешался в разговор Икки.

– У меня баллов не хватило. Оружие здесь такое дорогое! А низкокачественные безделушки я не хочу.

– Говоришь так, будто что-то знаешь, – Икки продолжал язвить.

– Я сын кузнеца! – брови Марка напряглись.

– Да-да, а мой папа король башни.

– Икки, хватит, – Рени повернул голову и смерил его горячим взглядом. – Марк, скажи лучше, какой ты расы?

– Человек. По мне не видно?

– Да нет, видно, видно. Просто твои глаза… Никогда не видел белых зрачков, – Рени снова посмотрел в необычные ирисы.

– А, это… Папа рассказывал, что в детстве я подхватил какую-то серьёзную болезнь, поэтому глаза потеряли цвет. Забавно, правда? – Марк улыбнулся, вспомнив о доме.

– Болезнь? А я думал, что что-то иное.

– Например, что? – Марк оживился и посмотрел в лицо Рени, задрав голову.

– Да неважно. Мы уже пришли, смотри, – Рени прибавил шаг и подошел к серой двери, выбитой в скале.

Марк и не заметил, как надоевший пейзаж исчез. Теперь вокруг них спали вершины скал, а сами путники двигались по камням, обходя стороной торчащие валуны размером с дом.

В одном из таких валунов пряталась серая дверь. Войдя в неё, группа в темноте двигалась вниз по винтовой лестнице, пока не наткнулась на первую комнату.

Она чем-то напоминала арены первых этажей. Такие же коричневые плиты, правда размер комнаты был намного больше ринга. Каждая комната освещалась несколькими десятками ламп, прикрепленных к потолку. Они светили и сейчас.

Чтобы пройти дальше, группе приходилось пересекать такие комнаты. Лестницы были расположены по разные стороны. Марку казалось, что они прошли уже десяток этажей, и все были однообразны. Прямоугольная комната с серыми стенами хорошо освещалась. На одной стороне лестница вела вниз, на другой – вверх.

После двадцатого этажа Марк просто шел. Он больше не спрашивал у Рени, сколько осталось идти. Он просто следовал за группой.

В группе Рени было два лучника, Ирэн и Риззо, и два воина ближнего боя. Рени, в силу своей развитой мускулатуры, предпочитал большой молот, а Икки – самурайский меч. По рассказам Ирэн, группа промышляла убийством роботов уже не один месяц. Со слов Риззо, когда-то давно они нашли это место, когда здесь было множество роботов пятого уровня. В те времена их было десять. После этих слов Риззо умолк.

– Пришли. Группа, приготовиться, – все как один скинули зелененькие плащи. И все как один были одеты в такие же штаны цвета хаки и футболки с длинными рукавами такого же цвета. Это вызвало у Марка истерический приступ хохота, который он умело скрыл за ужасным приступом кашля.

– А что там? – откашлявшись, Марк задал вполне логичный вопрос.

– Робот двадцатого уровня, – ответил Рени, – мы бросали ему вызов несколько раз, и каждый раз он становился сильнее и сильнее. Так что осторожнее, держись рядом с лучниками и прикрывай их, – Марк кивнул, и группа спустилась вниз. Рени и Икки шли первыми. Марк двигался за спинами Ирэн и Риззо.

Эта комната не отличалась от предыдущих. Такая прямоугольная форма. Точно такое же освещение. Единственным новшеством был робот, который бездумно шагал по комнате.

Ростом он не отличался от своих собратьев, но как только он повернулся в сторону Марка, отличие нашлось. На его груди вместо цифры «пять» было аккуратно выведено «двадцать», а глаза изначально были красными, что говорило об агрессивности.

Марк отошел в сторону и присел, принимая позу бегуна, чтобы в случае чего быстро разбежаться. Лучники стояли рядом друг с другом, плечом к плечу, а вот Рени и Икки начали оббегать робота по дуге.

Лучники послали две стрелы, целясь в трубки робота. Вылетев с бешеной скоростью, они направились к цели, но были отбиты с пугающей легкостью. Синхронно Рени и Икки совершили свои атаки.

Рени в прыжке направил свой молот в правое плечо, а Икки забрался за спину и направил меч в основную трубку. Однако робот был быстрее и сильнее их. Он мгновенно повернулся на месте и правой рукой остановил несущийся молот, а левой поймал лезвие меча. Лучники пустили очередной залп.

Бездумная машина отпустила оружие и бросилась влево, описывая дугу. Робот мчался к лучникам. Наперехват ему бросился Марк. Безоружный, он мог только задержать его на пару мгновений, пока не подоспеют Рени или Икки.

Марк бросился на робота, который был на половине пути. Мальчик бежал по кратчайшему пути, перерезая путь роботу. Встретившись лицом к лицу с ним, он попытался сбить его с ног, выставив вперед обе руки, но тщетно. Робот взмахнул рукой, немного остановившись, и отпихнул мальчика, который отлетел на несколько метров назад.

Этого мгновения хватило группе. Лучники отбежали назад, а Рени и Икки снова наносили атаки. Вот Рени взмахнул молотом и направил его в голову цели, но робот присел и хотел только вонзиться пальцами, как сзади него оказался Икки и взмахнул мечом, пытаясь перерубить трубку. Но машина быстро отскочила, отбив очередной залп стрел.

Робот отступил на несколько шагов назад и бросился в противоположную сторону от нападающих. Рени и Икки опешили, потому что машина никогда ранее не убегала. Они только наблюдали, не предпринимая никаких действий. Тем временем робот начал двигаться по кругу.

– ОН БЕЖИТ К ЛУЧНИКАМ, – громогласный голос Рени заставил Марка прикрывать спину беззащитным в ближнем бою союзникам.

Робот наворачивал круги, круг за кругом. Пока Рени и Икки пытались его поймать, он просто бежал. Через пару неудачных попыток Рени и Икки присоединились к остальной группе. Пятеро стояли спина к спине, ожидая нападения. И оно произошло.

Робот, набрав высокую скорость, направился к самому высокому из людей. За несколько метров перед столкновением его скорость вырвалась за пределы разумного, когда невозможно было его различить. Прыгнув, машина вонзила обе руки в горло Рени и отскочила. Убив одного из нападавших, машина далеко отбросила тело и снова бросилась порхать по кругу.

– ОНА УБИЛА РЕНИ, МРАЗЬ, ИДИ КО МНЕ, ТВАРЬ! – крик Икки заглушил рёв Ирэн. Икки вышел вперед и начал ждать, не переставая кричать. – КО МНЕ, КО МНЕ! ЧЕРТОВ РОБОТ, ДАВАЙ, УБЕЙ МЕНЯ.

Икки вышел вперед и присел, ожидая действий робота. Машина не стала долго ждать. Следующей целью был крикливый человек. Набрав высокую скорость, робот бросился на него.

Икки выжидал. В нужный момент он вытащил меч и прочертил идеальную вертикальную дугу, целясь по корпусу, но робот был слишком вертким. Будто волчок, он повернулся вокруг своей оси и пробил голову ударом ноги, в который вложил энергию вращения. Тело Икки неестественно отбросило, кровь постепенно начала окрашивать поле боя.

– Бегите, ребята. Я его задержу, – подал голос Риззо. Он вышел вперед, вытащив лук. Поставив стрелу в лук, он принял прямую стойку и бросил напоследок: – С тобой было весело, Ирэн. Похороните нас вместе с остальными под гигантским кедром. Марк, он будет расти в левой части леса, не потеряйся, – девушка упала на колени и заплакала. Марку пришлось с силой поднять её и бежать к выходу на противоположную сторону, когда появится шанс.

Робот в очередной раз ускорился и направился к одинокому лучнику. Легко отбив стрелу, он подбежал к человеку и насквозь пробил его грудь лёгким движением руки.

«Сейчас», – пронеслось в голове Марка, и он, уводя Ирэн, бросился бежать к выходу. Машина оглянулась и увидела бегущих людей. Ей хватило нескольких секунд, чтобы отбросить Марка и схватить девушку.

Руки его были в крови, собственно, как и остальные части тела.

– ИРЭН, СЗАДИ! – только и успел крикнуть Марк, будучи в полёте, но было поздно. Шея Ирэн была проткнута, её блестящие глаза в последний раз посмотрели на Марка, прежде чем жизнь покинула их. Медленно вынув пальцы, робот мгновенно развернулся.

Марк посмотрел на него, он посмотрел на Марка. Оставшись один на один со смертью, мальчик спокойно поднял руки перед собой.

«Вот и всё. Конец. Смерть. Как глупо. Но я не боюсь. Я умру? Я должен. Ведь он сильнее. Нужен только один удар, но он слишком быстр. Смерть? Да, смерть. Ирэн, прости, я не защитил тебя. Ако, прости, ты осталась одна. Найди себе напарника посильнее. Странно, я не боюсь. Я должен? Не знаю. Смерть ждёт меня. Смерть. Смерть. Смерть…»

Неожиданно виски начали пульсировать. Голова на мгновение закружилась. Лицо Марка горело, щеки пылали, а некогда белые глаза налились кровью…

Марк чувствовал, что время замедлялось для него. Он видел каждое движение бегущего робота. Мельчайшие движения. Некогда молниеносный робот двигался, будто улитка. Он почти подбежал и прыгнул на Марка, выбросив левую руку вперед. Убийца определенно целился в горло.

Марк видел это. Машина медленно летела на него, но он уже знал, как парировать удар. Он отдал команду мозгу и ждал, пока нервный импульс добежит до мышц, и они начнут движение.

Марк присел и вытянул вверх левую руку. Ею он сорвал трубки, лишив оппонента одной руки. Мальчик развернулся и начал нападать.

Пока робот приземлился, пока он развернулся… Машина потратила несколько драгоценных мгновений. Марк уже стоял позади, целясь в правую руку робота. Как только робот начал поворачиваться, мальчик, увидев нужную трубку, соединяющую предплечье, выбросил вперед левую ладонь и зацепил жизненно важный орган машины. Один рывок – и вот робот стоит без рук.

Машина отреагировала мгновенно. Левой ногой робот совершил лоу-кик, но Марк вовремя вырвал трубки и лишил оппонента ноги. Потом настала очередь второй ноги.

Робот лежал на спине, бездумно смотря вверх. Его тело больше не слушалось его.

Марк развернул робота и порвал основной шланг. Легкое «клик» разорвало тишину. Открыв корпус, Марк нашел большие черные перчатки и две идеальные черные сферы. Находка несколько озадачила мальчика, однако он решил заняться более важным делом. Оглянувшись, он нашел то, что искал.

На полу лежала одежда, оружие и сфера. Четыре кучки были разбросаны по комнате. Крови не было, и это больше всего удивило Марка. Разложив трофеи по карманам, он принялся за дело.

***

Ветер ласкал деревья, окружавшие гигантский кедр. В его тени мирно дышали шесть деревянных крестов, сделанных любителем. Марк вырыл еще четыре могилки, в каждую из которых положил вещи, оружие и алую сферу.

– Вы были великими людьми. Вы отдали себя на исполнение цели. И вы выполнили её, пусть и высокой ценой. Вы были созданы для этого.

Слёзы мальчика долго орошали ровный ряд из десяти могил.

Часть 3. Два алых плаща

– Господин, разрешите доложить, – человек в угольном костюме пал ниц перед величественной спиной, укутанной в алую мантию, на которой тигр демонстрировал ряд острейших клыков, яростно раскрыв широчайшую пасть.

Старик аккуратно срезал колючие иголочки на миниатюрном деревце, наслаждаясь изысканным глухим звуком. Его душа пела, ощущая власть над еловым бонсаем. Ножницы для подстрижки ноготков сейчас служили орудием пытки, расчленяя кроху на мелкие частички. Каждый шип старик разрезал на несколько частей, подобно профессиональному хирургу он вонзал скальпель во влажные веточки и вначале срезал тонкий слой прохладной коры, после – старые руки брали мелкую наждачную бумагу и растирали подопытного, заставляя его страдать. Потом старик брал губозакаточную машинку и буквально прокатывал тоненькую веточку сквозь неё. Еловый сок стекал по морщинистым пальцам старика, прозрачная кровь неприятно липла к коже, и палач каждый раз стирал её алой тряпочкой. В этот момент лицо его преображалось. Складки на тонком лбу вздымались и рот изгибался в дьявольской улыбки.

– На пятом уровне был уничтожен андройд двадцатого уровня, – не дождавшись ответа, рассказчик продолжил доклад, – вчера мы просмотрели запись и установили личности детей. В начале их было пятеро, но в конце концов робота победили в одиночку. Оставшиеся сферы трупов были куда-то спрятаны. Не исключено, что это была ловушка. Я отдал приказ и люди уже ждут Вашего согласия на захват цели.

– В одиночку? – старик на минуту задумался и отложил в сторону ножнички. – Возможно, что он как раз тот, кто нам нужен. Соберите по нему всю доступную информацию. И нужно избавиться от напарника. Кто он кстати? –  теперь в ход он пустил маленькие щипчики. Каждый зеленый шип он выдергивал очень медленно, наслаждаясь моментом.

– Она, господин. Ако Натанно, господин. Девятый уровень. Ничем особым не отличается, – тут же доложили ему. 

– Ох, вот как? Ты отлично поработал, Кракс. Значит её нужно убить. Маленькую девочку, ай-яй-яй… – старик выдернул шип и поднял его на уровень глаз, разглядывая зелёную иглу, – Мы такие плохие, да?

– Не могу знать, сир.

– Конечно не можешь, конечно. Пошли Груви и Тонса. Нужно избавиться от девки. Скажем, – старик обрезал облысевшую веточку, – пусть её случайно убьют. Ты понял меня? Случайно. Груви с этим легко справиться, только мальчика не убейте, он нам еще понадобится. Если он начнёт бунтовать, то вырубите его. Пусть этим займётся Тонса. Не хватало мне еще проблем с этим остолопом.

– Слушаюсь, – мужчина в костюме кивнул, в знак согласия, -разрешите идти?

– Не разрешаю. Ты мне вот еще забыл сказать: другим кланам известно о нём?

– Простите мою оплошность. Нет, господин, никому, кроме нас, не известно о нём. И мы сохраним это в тайне.

– Разумеется, разумеется. Иначе ты разделишь его участь, – старик развернулся, и морщинистые руки подали кругленькую керамическую вазочку, из которой торчал относительно высокий голый ствол. Зеленые иголочки укрывали разрыхленную землю, – выбрось это, а вазу отдай Юхито, пусть пересадит новый бонсай.

– Слушаю, господин, – Кракс принял некогда здоровое деревце и вышел из покоев.

– Ох, сколько проблем с молодёжью… Минго, выходи. Я знаю, что ты там, – старик посмотрел на закрытую дверь, – начинай готовить план тренировки берсоты и обдумывать будущую стратегию.

***

Из тонкой шеи вытекла первая струйка крови, за которой последовал бушующий фонтан . Брызги обагрили его стальные руки. По пальцам стекал дикий поток ,падая водопадом вниз. Пальцы его слабо дрогнули, перед тем как он отдернул металлическую руку. …

– Марк, проснись, Марк, – Ако развернула мальчика на спину и склонилась над его мокрым лицом. Её огненные волосы щекотливо касались Марка, – Марк. Марк.

Мальчик резко открыл глаза, нисколько не пугаясь нависшему над ним лику девушки. Вот уже шестое утро начинается именно с этого. И в очередной раз Ако улыбчиво вытирает его слёзы.

– Доброе утро… Я снова плакал? – Марк коснулся пальцами своего лица. Почувствовав  влажные следы, он легко улыбнулся, – Хватит лежать, пойдём на арену сегодня, – на Марка глядела пара недоверчивых глаз.

– Плохая идея. Давай еще несколько дней развлечемся и потом, только потом мы проведём один бой, хорошо? – Ако слезла с Марка и начала бережно собирать спальный мешок, разложенный на полу. – Не волнуйся, мы обязательно достигнем сотого этажа и ты вернешься домой, просто подожди, – не раз повторяла Ако. Утешительная фраза помогала девушке хоть на мгновение заставить мальчика подумать о доме.

– Нет, мы пойдём сегодня, – очередное решительное заявление отвлекло девушку от сворачивания спальника, – иначе так и будем гулять. У нас уже баллы заканчиваются,  не будешь же ты каждый день на тотализаторе выигрывать. Удача не вечна, – Марк всё еще нежился в постели.

– Это не удача, это расчет, – Ако широко улыбнулась, – и у меня еще в запасе около семиста очков, так что у нас много времени. Давай сегодня поднимемся на обзорную башню? Судья мне вчера сказал, что вид оттуда восхитителен, – девушка многозначительно посмотрела куда-то за потолок.

– И как ты заставляешь их говорить? – Марк встал с кровати и потянулся, – А вообще, когда ты начнёшь меня слушать? Мы напарники как-никак.

– Тебе четырнадцать, – девушка вновь продолжила сворачивать купленную вещь, – и как раз сегодня мы хотели узнать о твоих находках. Где они кстати? – Ако решительно сменила тему, опасаясь  затронуть прошедшие события.

Марк не рассказал ей сразу о случившимся. Просто на следующее утро он отказался выходить и весь день пролежал в постели. Девушке всё-таки удалось договориться с персоналом отеля, и она отказалась от мысли выбивать хлипкую дверь.

– А тебе всего лишь семнадцать, – весело передразнивал Марк, – под кроватью вроде бы, – мальчик упал на колени и протянул руку под спавшее одеяло. Немного повозившись, он вытащил две небольшие перчатки, будто бы сделанные из металла, и два черных камушка, – И знаешь, больше всего нам расскажут судьи! Так что пошли, нужно драться!

– Ты опять? – Ако неудовлетворенно вздохнула. Она свернула спальный мешок и убрала его в шкаф, – Марк, я хочу, чтобы забыл о том случае, – девушка поднялась и посмотрела в его белые глаза, – хочу, чтобы ты больше не плакал во сне, понимаешь? – Ако положила ладони на его плечо, – давай на время не будем сражаться. Я хочу просто пожить. Нам некуда спешить, да?

– Забыть? Ты… Ты серьёзно? Забыть? Да как ты… На моих глазах погибли четыре человека. Оно убило их. Слышишь? Дай мне руку, – Марк взял ладонь девушки и приложил её к груди. Сквозь черную футболку Ако ощущала учащенное сердцебиение, – чувствуешь? Оно болит и будет болеть всегда. Я не смогу забыть их лица никогда. Их последний взгляд, их безжизненные глаза. Я не забуду этого, а ты мне предлагаешь полежать чутка и всё. Всё само пройдёт, да? Нет уж, мы доберемся до двадцатого этажа и попадём на этот чертов завод, поняла? Я отомщу за несправедливость!

-Прости, я не хотела, – Ако крепко стиснула Марка в объятиях, – я не хотела снова сделать тебе больно…

– Я не забуду этого, – руки мальчика оплели осиную талию, – я хочу домой. Я хочу выбраться из этого места, где жизнь ничего не стоит, поэтому нам нужно на арены.

***

Стадион называли «Колизеем» в честь какого-то здания, существовавшего в древности. Название вытекало не столько из-за внешности, сколько из-за событий. Как и в древности, здесь также проводились ожесточенные схватки.

Внешне здание имело овальную форму. Мраморные колонны удерживали на себе громоздкие стены, за которыми скрывались вместительные трибуны, растянувшиеся по периметру стадиона под  небольшим  наклоном.

Посетителей утром было несколько меньше, поэтому живая очередь резво продвигалась вперед. На входе, у двойных дверей, стояли серьёзные судьи и отмечали прибывающий поток. Зевающие личности чаще всего оказывались зрителями, которых отправляли в левый туннель, ведущий прямиком на трибуны. А жаворонкам-бойцам указывали на правый проход,  где их уже встречали и провожали в комнаты ожидания, размером пять на три метров, заставляя дрожать от нетерпения и мандража.

Длинный коридор освещался небольшими лампочками, втиснутыми в потолок. Дети шли молча, ожидая предстоящего. На выходе их встретили судья, который повёл за собой очередную группу в небольшую комнату.

– Извините, а можете на один вопрос ответить? – вежливо начал Марк.

– Да, что случилось? – судья остановился, развернувшись к мальчику.

– Простите, а Вы можете объяснить, почему оружие черного цвета? И камни какие-то… – многозначительно закончил Марк, вытащив из карманов содержимое. На лице собеседника промелькнуло удивление, сменившиеся серой маской.

– Я не знаю откуда вы взяли камни, но советую скрыть их до пятнадцатого уровня. Вам же лучше. А что касается цвета – это печать. Я не знаю как её вскрыть, так что лучше Вам заняться этим сами. Проходите, за Вами придут, – судья указал на синюю дверь и мгновенно удалился. Детям ничего не оставалось, кроме как последовать указанию.

Прямо перед дверью разместили коричневый диван. Кроме этого, было пусто.

– Я про уровень забыл спросить, – вздохнул Марк и плюхнулся на удобный диванчик. Синий цвет, изрядно надоевший детям, был только на двери. Внутри же стены были грязного белого цвета. Местами они прогибались от многочисленных ударов слабонервных бойцов, – Какие уровни здесь могут встретиться?

– Уровни, хм… – Ако присела рядом и задумалась. – Максимальный я видела пятнадцатый, но он почти сразу же исчез. Так, какие там еще были... А, вспомнила. Была одна группа. Два одиннадцатых уровня, они просто мастерски управлялись с луками. У их противников были мечи, топоры, но лучники легко вступали в ближний бой, используя стрелы как оружие. Не хотела бы с ними встретиться.

– А они разве не победили остальных и не прошли дальше?

– В этом то и проблема. Я ставила на них два боя подряд, но на третьем они нарвались на того пятнадцатого. Он вынес их и оборвал серию. И было это вчера, – грустно закончила Ако, – если встретим их, то сразу же сдаёмся.

– Да ладно тебе, не накаляй ситуацию. Мы их просто победим. Вот и всё, – самодовольно улыбнулся Марк.

– Нет! Марк, ты не видел их! Они просто монстры! Захотят – и ты сразу же умрёшь!

– Ну, двумя монстрами будет меньше, – вновь улыбнулся Марк, – пойдём, за нами пришли, – мальчик указал на открывшуюся дверь, за которой стоял судья.

Мужчина средних лет провёл детей на стадион. Несколько десятков каменных рингов были окружены тысячами и тысячами зрителей. Шум толпы заглушал любые попытки зачатия диалога, поэтому Ако даже не пыталась начать спорить.

Судья быстрым шагом двигался к рингу, виляя между участниками и судьями. Только сейчас Марк осознал, что ни он, ни Ако не обзавелись оружием. Мальчик взглянул на подругу и увидел на её лице оттенки сожаления. Марк обхватил вымышленную шпагу и сделал быстрый выпад, ожидая реакции Ако. Девушка коротко кивнула. Марк судорожно размышлял. Они оказались в большом проигрыше, еще до начала боя… Мальчик не заметил, как судья привёл их к рингу.

– Я пойду первым, – крикнула Марк, повернувшись к Ако и заглянув в её сомневающиеся глаза.

– Смотри внимательно, – девушка так же ответила криком. Улыбнувшись, она быстро поднялась наверх, несмотря на несогласие мальчика.

Ако встала напротив своего оппонента, рядом с судьёй. Молодой парень спокойно смотрел на девушку. Короткие волосы не закрывали карие глаза, которые впивались в оппонентку. Обтягивающая футболка желтого цвета демонстрировала подкаченные мышцы рук и груди. Широкие серые штаны скрывали под собой такие же натренированные ноги.  Его ладони облепили жесткие перчатки, в которых лежал длинный тесак, лезвие которого ширилось от деревянной ручки и на конце обрезалось под небольшим углом. Из длинной рукоятки торчала большая шипастая сфера неизвестно для чего.

Марк задрал голову и увидел большую алую табличку, на которой значились характеристики бойцов. В первую очередь мальчика интересовал противник.

|¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯|

|Уровень: 6|

|Жизни: 253|

|Энергия: 142|

|_________________________|

– Ако, осторожно, тринадцатый уровень, – мальчик сложил руки рупором и крикнул изо  всех сил. Ему показалось, что девушка услышала его.

Тем временем объяснение правил было закончено, и бойцы остались одни на сцене. Битва началась.

Девушка стояла неподвижно, подняв руки. Её оппонент странно улыбнулся и начал понемногу подходить к Ако, раскручивая тесак в правой руке. В следующую секунду обрубленное лезвие летело в горло противнице. Девушка никак не ожидала броска и на несколько мгновений её тело запоздало. Ако быстро отпрыгнула назад и чудом отделалась порезом на левом плече, из которого слабо потекла кровь.

Тем временем её оппонент перевернул рукоять оружия и размахивал шипастым шаром над своей головой, приложив холодное лезвие к тыльной стороне руки. Цепь свистела, описывая круг. Противник медленно подходил к Ако, заставляя её отступать. Девушка буквально металась по квадрату, в надежде на удачный случай. Она выжидала атаки, которой почему-то еще не было. Её виски пульсировали, глаза начинали уставать, следя за опасной сферой.

Наконец парень не выдержал и выпустил цепь, разрешая шипам вонзится в цель. Однако всё пошло не по его плану. Ако резко повернула в сторону противника и ускорила шаг. Девушка бежала на вооруженного противника, желая одолеть его мощным ударом в голову. Её оппонент почему-то замер и смотрел на её нарастающий шаг.

Когда между ними осталось не более трёх метров, он вытащил тесак и провёл вертикальный удар. Девушка, выбросив вперед  левую ногу, молниеносно повернулась вокруг своей оси, но кромка лезвия всё-таки оставила длинный след на спине. Повернувшись, Ако заметила летящий шар. Он метился промеж её испуганных глаз. Девушке ничего не оставалось, кроме как пожертвовать ладонями и отбросить сферу наверх. Шипы с хрустом проткнули её тонкие ладони.

– Сдаёмся! – услышала чей-то крик Ако, прежде чем за её спиной появился судья. Он отвёл правую руку в сторону будто что-то сдерживая. Девушка повернулась и увидела в его руке холодное лезвие,  остановившиеся за несколько десятков сантиметров от её горла.

– Вас уже ожидают. Вам окажут первую помощь, – мужчина указал на очередного судью, ожидающего её у Марка. – Победитель! – крикнул он, указывая на улыбчивого парня.

Девушка попыталась как можно скорее добраться до Марка, рядом с которым уже стояла девушка в белой форме. В длинном халате, она резко выделялась на фоне черных костюмов.

– Ты как? – Марк выбрал самый глупый вопрос, заставив Ако улыбнуться. Её руки кровоточили, она еле сдерживала крик.

– Как решето, – девушка посмотрела на свои пробитые ладони, из которых сочилась кровь. В следующую минуту тугие повязки облепили её руки, предварительно сдобренные странной мазью с резким запахом. На плечо просто помазали этой же мазью и наложили клейкую бумагу, тоже самое сделали и со спиной.

– Подождите минутку, я немного зашью Вашу одежду, иначе она просто упадёт, – девушка с лицом куратора Мей, которую Марк встретил в самом начале, достала нитки с иголкой и быстро начала сшивать полностью порезанную одежду.  – Готово. Через две недели Вы вновь сможете продолжить. Раны зарастут, только меняйте бинты.

– Так быстро? А что за мазь? – в разговор вмешался Марк.

– Маленький еще, чтобы такие секреты знать, – улыбнулась лекарша и проводила их к выходу.

Солнце только поднималось к зениту, и люди начинали постепенно оживать. Выход оказался на противоположной стороне, поэтому Марк решил не возвращаться в комнату и прогуляться по парку.

– Ты как? Не больно? Сильно же он тебя задел, – мальчик посмотрел в её оживший взгляд, пока они шли по узкой улице. Дома в этом районе жались друг к другу, создавая лабиринты со множеством дорожек и однообразными стенами. В первый раз Марк заблудился, но сейчас он уверенно шел в парк.

– Вначале было больно, но сейчас я ничего не чувствую, – Ако широко улыбнулась,– И знаешь что? Мы не будем драться целых две недели! Мой план удался! – девушка сладко захихикала.

– Марк Томезо, постойте. – хриплый мужской голос донесся откуда-то сзади. Двое мужчин быстрым шагом шли к мальчику. Чем ближе они подходили, тем лучше Марк рассматривал зеленую кожу орка два нижних клыка, выпирающих из челюсти вверх. Диагональный пояс, за которым отсутствовало оружие, открывал взор на плотное мускулистое тело, покрытое множеством шрамов. Снизу же были потрепанные штаны из грубой ткани. Алая мантия легко развевалась на ветру, издавая легкий шелест.

Рядом с орком шел двуликий, если глаза не обманывали Марка. На просторах девяти королевств они были довольно таки редкой расой из-за частого геноцида правителей. Левая часть тела двуликого была человеческой, а вот правая позаимствована у жителей подземного мира.

Демоническую часть покрывала  бурая грубая кожа, из которой пробивались небольшие костяные шипы. Наросты были такими же алыми, как и кожа. Изгибаясь, они вырастали почти параллельно к телу.

Как и орк, торс двуликого был открыт, но это скорее из-за трудности в подборе одежды. Тоже самое касалось и обрезанной по пояс правой штанины. Точно такая же алая мантия свистела позади.

– Марк Томезо? – орк снова повторил.

– Д-да. А вы кто?

– Нам приказали забрать тебя. Мы – твоя будущая семья, – орк легко поклонился. С небольшим запозданием, двуликий повторил вежливый жест, – Называй меня Груви, а это – Тонс, – Груви указал на своего спутника.

– Он не пойдет с Вами, – строго сказала Ако.

– Извините, но он должен. Приказ вышестоящего не обсуждается, а Марк в будущем станет нашим главой. Так что он обязан пойти с нами, – зеленокожий произнес последние слова с нажимом.

– Он-не-пойдет, – повысила голос девушка, – Кто Вы такие? Пришли непонятно откуда, и еще требуете чего-то. Пойдем, Марк, – Ако повернулась и хотела зашагать, но орк остановил её, схватив за шею.

– Не беси меня, человек! – Груви яростно кричал. Ако сразу же попыталась выбраться из захвата, но в разговор сразу же вмешался Тонс, остановив Марка от нападения.

– Господин Томезо, если Вы не пойдете с нами, то Груви может случайно сломать шею. Посмотрите какая у него рука. Это для Вашего же блага, господин.

– Марк, нет, они не посмеют! – Ако замотала головой, но хватка усилилась.

– Постойте, не надо. Хватит!  Я пойду с Вами, обещаю. Только не трогайте её! – Марк положил свои руки на грубую ладонь орка.

– Вот и отлично. Вас придётся вырубить, простите,  это для Вашего же блага, – закончил Тонс и сразу же оказался за спиной Марка. Хирургически точном ударом, он вырубил мальчика, подхватит падающее тело, – Ты знаешь, что делать. Только дай мне отойти.

– Хе-хе, – орк грубо хохотнул и с силой сжал тонкую шею Ако.