Эпизод 3 – Берсеркеры

Солнце медленно шло на закат, погружая густые джунгли в сумеречное забвение. Среди поломанных деревьев и вспоротой земли, безмолвно, словно раненый зверь, лежал упавший корабль Хищников. Чей-то немой взор пробежался по безжизненному ман'дака. Послышалось заинтересованное урчание, и некто исчез в бесконечном лесу, оставив после себя лишь тихонько покачивающийся листик... 

Гуан-Тант'ер очнулся на полу. Вокруг валялось покореженное оборудование и разбитое стекло, окрашенное зелёным твеем. Вожак, покачиваясь, встал. Дико гудела голова. Он облокотился о то, что раньше было панелью управления, и попытался оглядеться затуманенными глазами. Неподалеку лежал Фрадиор-Гоаринд. Его лицо было покрыто небольшими порезами, а по центру лба торчал кусок стекла. Мандибулы начали тихонечко шевелиться, говоря о том, что Воин приходит в сознание. 

«Переживёт».

Справа от Бессмертного уже поднимался на ноги Кил-лиэат, а ближе к центру лежал Моргард. Бандиту досталось крепче всех. Во время падения один из трофеев свалился со стены, обнажив массивный железный штырь. Второй помощник Кар’клея схватился когтями за стену, но при столкновении с землёй не смог удержаться и налетел прямо на этот штырь, сильно ударившись об него головой. В углу сидел Фатор, едва воспринимая действительность.

– Фатор, очнись! Очнись, я сказал! Это приказ!

– Да, я... я здесь. Где мы? 

– Поздравляю с первой катастрофой. А теперь встань и помоги собратьям. Кил-лиэат?

– Здесь... 

– Ты цел? 

– Да.

– Мне нужна полная оценка состояния корабля. Но для начала займитесь ранеными. Особенно этим.

Гуан-Тант'ер кивнул в сторону Моргарда. Он хорошо знал своих воинов и мимолётным взглядом мог определить полученный ими урон. Сейчас ран, угрожающих жизни, не было.

– Хорошо, – ответил яут, жестом подозвав к себе Фатора.

– Я ушёл проверять остальных.

Полная разруха на судне. Тут и там сидели, стояли, полулежали ничего не понимающие Хищники. Атака была внезапной, резкой. Никто не ждал такого поворота событий. Зелёный твей светился по углам. Вожак осматривал отсек за отсеком, отдавая приказы и оценивая общую ситуацию. К большому удивлению, погибших не обнаружилось. У двоих были серьёзные раны, но медицина яутов могла справиться с этой неприятностью в максимально короткие сроки. 

«Легко отделались, могло быть гораздо хуже. О, Кетану, как же я был прав, отказавшись от второй партии яиц Кайндэ Амедха!» – думал про себя Кар’клей, продолжая осматривать верхние ярусы. 

Летя на экзамен, Элдер взял с собой лишь одну партию яиц, которую извели на Охоту. После он намеревался посетить планету с крупным ульем и добыть там живую Королеву, но теперь планы были испорчены. Отдав приказ собраться возле корабля, Гуан-Тант'ер вернулся в отсек управления. Моргард стоял, немного покачиваясь и тяжело дыша, но всё же на своих двоих.

«Пятнадцать минут и он в норме», – сделал для себя заключение Вожак.

– Мой Кар’клей, корабль не подлежит восстановлению. Энергосистема полностью разрушена. Реактор мёртв.

– Я так и думал... Ладно, на выход. 

Элдер шёл впереди, двое его помощников, механик и Янг'а следовали за ним. Шествуя по тёмным изломанным коридорам, Ночной Воин о чём-то напряжённо думал, иногда слегка покачивая верхними жвалами. Коридоры напоминали ему его собственную жизнь...

«Сплошь лабиринт, в котором поражение обозначает смерть, а победа – лишь доступ к мимолётным радостям. Вокруг – пустота и разруха».

Лидер прикрыл глаза и незаметно покачал головой. 

Клан собрался возле потрёпанного судна. Солнце стремительно исчезало за горизонтом, в воздухе повисло напряжение. Вожак спрыгнул на землю и подошёл к собратьям. Строгим взглядом он обвёл клан, прорычав:

– Все поняли, где мы находимся?!

В ответ – тишина. Многие воины побывали на этой планете, некоторые лишились здесь головы, жизни и чести. Все знали, что это за место, и каждый втайне надеялся, что они попали на сезон Охоты. К альбиносу подошёл Фатор. Молодая Кровь догадывался куда они попали, но точно не знал, ведь он здесь впервые. Янг'а вопросительно огляделся. Фрадиор-Гоаринд молча взглянул на Вожака, тот одобрительно покачал головой.

– Эту планету ни с чем не спутать. Это вообще сложно спутать с чем-либо, – Кар'клей повернулся к Ветру. – Если ты сможешь выжить здесь, это прибавит тебе чести. Добудешь трофей – прибавишь чести клану. Добудешь голову врага – прибавишь чести Учителю, как достойный ученик. 

Фатор издал щёлкающий звук в знак понимания и демонстративно надел на себя маску. Гуан-Тант'ер повернулся к остальным, дополнив:

– Мы находимся в охотничьих угодьях берсеркеров. Те, кто дрался с ними, знают, что у них нет понятия чести и они достаточно опасны. 

Внезапно в воздухе проскользнуло нечто, напоминающее металлическую птицу. Устройство сделало несколько кругов над группой яутов и устремилось ввысь. Вожак продолжил:

– Сейчас сезон Охоты. Помимо нас тут присутствует группа Пьод Амедха – их дичь. Берсеркеры уже знают, что мы здесь. Рядом с их логовом всегда есть корабль. Наша задача уничтожить “хозяев планеты” и найти судно. Я даю разрешение на Охоту. Убейте берсеркеров и принесите мне их головы, но не забывайте про уманов. Они опасны. 

Именно этого ждал клан. Воины подняли вверх свои копья и громоподобно зарычали в наступившую темноту.

***

Раскатистый рык пробежался по ночному лесу и долетел до лагеря хозяев местных лесов. В этот момент Лидер спускал шкуру с убитого умана. Он повернулся, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Громкое недовольное рычание пронеслось между костров... Послышались отдалённые шаги, зашуршала листва, и на усеянную черепами площадь прибыл сокольник. За ногу он волок обезглавленного человека, в руке держал трофей. Швырнув тело к столбу и насадив голову на ближайший сук, берсеркер обратился к своему Главарю:

– Засёк дичь. Из малых.

Послышалось злобное шипение: 

– Сколько? 

– Одиннадцать, включая Вожака.

– Убить! Главного на столб!

Игл нажал несколько кнопок на ручной энергосистеме, таким образом выйдя на связь со следопытом. Передав ему последние известия и приказ Лидера, сокольник отправился продолжать свою охоту. Его летающий дрон автоматически оповестил сородичей о местонахождении яутов. Хорнд не торопился. Он знал, что нужно подождать, пока враги разделятся, поэтому спокойно продолжил снимать шкуру с добычи. 

Сокольник и следопыт встретились где-то в двух километрах от места падения корабля яутов.

– Можешь ничего не говорить, я видел их. Выследим и убьём по одному.

Игл молча кивнул, исчезая в зарослях. Вандол последовал за ним. 

Большинство берсеркеров отличались коварством и примитивной злобой, но Хорнд смог оккупировать эту планету уже на двадцать с лишним сезонов отнюдь не из-за этих общепринятых черт. После каждого удачного захода он допрашивал вернувшихся (иногда с применением грубой силы) о приобретённых навыках. Учась на чужих ошибках, Хорнд смог собрать команду, полностью сочетавшуюся с его стратегическими навыками. Клан действовал сообща, передвигаясь по угодьям как единый ненасытный организм. Лидер поделился своими секретами удачной Охоты с двумя, по его мнению, достойными сородичами. Его выбор пал на сокольника по имени Игл и следопыта Вандола. 

Хитрый и молниеносный, Орёл брал внезапностью, нападая, словно порыв ветра. Его относительно невысокий рост (чуть ниже яута) и гибкое телосложение только сопутствовали такой тактике. Маска украшалась рядом острых зубов с верхней челюсти какого-то хищного животного, так что и сам предатор выглядел “клыкастым”. На левом плече располагалась плазмопушка, на правом крепился механический дрон. 

Вандол отличался физической мощью. Это позволяло ему идти напролом и давить дичь собственным весом. Его нетерпеливый характер порой срывал всю охоту. Он не любил сидеть в засаде. Маска этого берсеркера была утыкана небольшими шипами со спин его псов. 

Отличительные черты Лидера формации – выдержка и хладнокровное спокойствие. Хорнд являлся прекрасным мастером засад и всевозможных ловушек. На маске красовались два габаритных, закручивающихся баранкой рога и классическая для Главарей нижняя челюсть хищного животного. 

***

– Сколько можно идти в этом направлении?! Местным джунглям нет конца и края!

– Если ты сейчас же не заткнешься, тебя заткнёт мой дробовик.

После вечернего захода берсеркеров группа уманов лишилась двух человек. Гончие Вандола раскидали людей по окрестностям, разбив команду на группы, а некоторых и вовсе оставив скитаться в одиночестве.

– Стойте, – Трейси заметила свежие подозрительные следы. Работая в американском спецназе, она имела прекрасные навыки в ориентировке на местности и выживании в тяжёлых условиях. Следопытство – одна из необходимых наук отряда специального назначения. – Замрите! 

Наркодилер начал судорожно оборачиваться. 

– Я сказала, НЕ двигайся, – строгим шёпотом повторила девушка, стараясь прислушаться к ночному лесу. Медленно, она присела и пощупала след. Затем аккуратно поднялась и посмотрела куда-то вверх...

– Что там?

– Здесь кто-то есть.

– Где? 

– Наверху. В кронах.

Гангстер медленно поднял винтовку, целясь в пустоту.

– Ты уверена, что мы не од... – не успел он закончить фразу, как где-то послышался резкий, пронзительный крик человека.

Трейси, Батч и Уилл, крепко вцепившись в оружие, начали аккуратно продвигаться в сторону уже затихающего стона. С дерева донеслось еле слышное урчание. Яут спрыгнул и последовал за ними. Придя на место, уманы обнаружили такие же следы, которые внезапно прерывались и исчезали. 

– Чтоб меня! Что всё это значит?

Тела убитого нигде не было. 

– Если б его уволокли, как делают монстры, был бы след, – внимательно осмотревшись, Трейси покачала головой. – Ничего.

В тишине послышался едва различимый звук падающих капель. Нахмурившись в страшной догадке, девушка посветила вверх... 

– Твою мать! Твою же! Этим ублюдкам мало нас потрошить и уволакивать чёрт знает куда?! – на дереве, подвешенный за ноги и лишённый кожи висел труп солдата. – Ублюдки! Чёртовы сукины дети! 

– Успокойся, Уилл. Это не они.

– Не они? Не они?! Ты хочешь сказать, что здесь есть ещё более ублюдочные твари, чем те уродцы?!

– Строение когтей тех тварей не позволяет им лазить по верхам. Всех убитых они забирали и волоком тащили по земле. Это не их стиль, – девушка указала на подвешенного.

– Кто ещё здесь может быть... – задумчиво протянул гангстер.

– Ладно, нужно его снять. Подсадите меня.

Батч помог Трейси залезть на дерево. Она обрубила верёвку, и труп упал на землю.

– Не они, – ворчливо прошипел Уилл себе под нос. 

Неожиданно наркодиллер почувствовал дикую боль, даже толком не успев понять, что произошло. Последнее, что он увидел – это два зазубренных лезвия, торчащих из его груди. Батч открыл огонь. Трейси уже взяла монстра под прицел и была готова пальнуть из дробовика, как услышала слева от себя треск сучьев. Одним махом она успела отскочить от удара и свалиться на землю. Ветка, на которой сидела военная, полетела вниз. Девушка резко откатилась в сторону и чудом оказалась не придавлена. Сверху раздалось недовольное рычание.... какая-то размытая фигура, при свете фонаря её разглядеть не представлялось возможным. Гангстер палил в пустоту. Первое чудовище словно растворилось. Трейси схватила коллегу по несчастьям за руку, и они побежали, без оглядки, куда-то в сторону шумевшего водопада. 

Яут спрыгнул с дерева. Рядом возник сородич, сняв скрытие. 

– Задел?

– Нет. Этот плохо пользуется оружием.

– Далеко не убегут. Кто-нибудь перехватит. Наша основная цель – берсеркеры.

Фир-лиока поднял тело только что добытого умана и отсёк ему голову. 

Гуан-Тант'ер разбил клан на группы по двое, с собой он взял Фатора. К утру все должны были собраться в лагере берсеркеров. Не найти его было просто невозможно – запах костров пропитывал весь лес. Вожак надеялся, что его воины убьют местных Охотников – брать врага количеством в собственном лагере он считал унизительным. 

Фрадиор-Гоаринд и Моргард двигались вдоль реки. Впереди шумел водопад. Течение становилось всё более бурным. Бессмертный резко остановился, дав знак сородичу соблюдать полную тишину. Послышались голоса...

– Он убил Уилла. Я стрелял, а ему ничего!

– Они используют такую же маскировку, как местные чудовища – преломление света. Скорей всего, он ускользнул, пока ты палил в пустоту.

– И что теперь?

– Нужно постараться найти остальных. Вместе у нас куда больше шансов выжить. Перебираемся на тот берег.

– Если мы и найдём кого-то, что это нам даст? Как выбраться отсюда?

– Эти новые прибыли совсем недавно. Их не было раньше. Я думаю, у них есть корабль. Иных методов просто не существует, понимаешь? – гангстер смотрел на Трэйси, как на умалишённую. – Что? Или ты предлагаешь соорудить свой космолёт? – саркастично добавила военная.

– Я предлагаю убить их. Всех.

Девушка собиралась высказаться по этому поводу в довольно резкой форме, но издала лишь крик ужаса. Не успев обернуться, Батч почувствовал, что некто схватил его за горло и поднял над землёй. Вандол заставил жертву отпустить винтовку. Трэйси рывком попыталась схватить оружие коллеги. Увы, большущая лапа придавила ствол, прямо у вытянутой руки девушки. Она медленно подняла глаза. Скрытие начало исчезать и перед дичью предстал сокольник. Он приглушённо зарычал. Длинное лезвие с зазубринами выскочило из наруча, Вандол замахнулся, чтобы отсечь Батчу голову... 

Выстрел. Сгусток плазмы задел руку. Следопыт зарычал от боли и выпустил добычу. Свободной рукой он схватился за ожог, всё ещё продолжая рычать. Трейси воспользовалась драгоценными секундами, чтобы увести Батча и спастись самой. Убегая в чащу, она успела обернуться и краем глаза заметить "спасителей" – двух монстров: один темный, другой посветлее. Их тело покрывала сеть, а лицо – маска. Издали сложно было определить рост, но предположительно они были на голову ниже хозяйничавших здесь чудовищ. 

Фрадиор-Гоаринд издал яростный рёв – цель находилась на другом берегу реки. Игл, словно порыв ветра, скрылся в прибрежных папоротниках, забрав с собой винтовку. Вандол заревел во всю глотку, бросая вызов яутам. Моргард вышел вперёд, ответив жёстким рычанием. Бессмертный отошёл на пару метров, пытаясь высмотреть второго берсеркера. Рядом с водопадом река была особо бурной и глубокой. Камни лишь слегка показывали свои вершины из-под воды. Особо крупные булыжники высились почти наполовину. Следопыт рывком преодолел отделявшее его от первого куска горной породы расстояние. Увесистый и тяжёлый, отталкиваясь, он свернул камень. Тот прокатился, немного поддаваясь течению, но потом застрял в шероховатостях дна. Воин прыгнул навстречу. Из наруча выскочили острые ки’чти-па. Где-то по центру реки они встретились с длинным запястным лезвием Вандола. Противники двигались прыжками, балансируя на мокрых камнях. Берсеркер поймал момент, когда Бандит пытался выровнять равновесие и с размаху нанёс боковой удар в грудь. Лезвие рассекло кожу, но прошлось только по поверхности, так как расстояние было большое. Густо потёк твей. Куски нательной сети болтались в воздухе.

***

В это время Бессмертный крался вниз по реке. Он чувствовал пристальный взгляд с того берега. Из кустов взмыл ввысь летающий дрон. Воин поднял голову, прицеливаясь – он не позволит врагу выслеживать себя с воздуха! Внезапная боль не дала подпалить металлическую птицу. Сдержав рёв, Фрадиор-Гоаринд вырвал из плеча короткое лезвие. Следом раздался выстрел из плазмомёта. Воин отскочил и скрылся за стволом прибрежного дерева. Дрон скользнул в небе. Повторная атака с того берега не заставила себя ждать: сгусток плазмы разорвал ствол – дерево медленно свалилось, но, к удаче яута, образовало мост через реку. Нырнув за валун, Фрадиор-Гоаринд взял под прицел дрона и пальнул из плазмо-пистолета. Манёвр оказался успешным – железная птица упала куда-то в чащу леса, в результате чего Игл потерял противника из виду. Берсеркер тихонько перебрался в крону упавшего дерева, активировав функцию поиска по сердцебиению.

***

Длина лезвия Вандола давала ему преимущество. Решив изменить правила игры в свою сторону, Моргард наполовину разложил комбо-шест и сделал полный оборот вокруг своей оси, нанеся удар под колени, отчего следопыт свалился на камни. Будь самец легче килограмм на сто, течение быстро бы его унесло, но он успел схватиться за верхушки валунов. Вытянув руку, берсеркер выстрелил в яута одним из нескольких коротких лезвий, располагавшихся в наруче. Оно воткнулось над коленом, отчего противник пришёл в ярость. С рёвом яут прыгнул на руку врага – тот взвыл, схватив уже замахнувшегося Охотника за ногу и затащив его в воду. Воин вцепился когтями в булыжник, стараясь что есть сил противиться течению. Вандол уцепился за корень прибрежного дерева. Ему повезло больше, так как течение откинуло его увесистую тушу к берегу.

***

Немного подождав, Фрадиор-Гоаринд подкрался к стволу. Осмотрев территорию во всех возможных спектрах, он вооружился двумя шипастыми дисками и, запрыгнув на ствол, замер. Воин ожидал атаки, но её не последовало. Игл видел сердцебиение. Он очень компактно улёгся в кроне, взяв под прицел Бессмертного.

***

Моргард подтянулся и смог вылезти. Обернувшись, он увидел, что мокрый берсеркер поднимается на ноги. Яут быстро встал, тут же прыгнув к ближайшему камню. Следующие его прыжки сопровождались выстрелами из плазмомёта, отчего несколько оставленных позади булыжников разлетелись в пыль. Воин оттолкнулся от последнего отшлифованного куска горной породы и приземлился на берегу. Следопыт, уподобившись разъярённому быку, уже вовсю нёсся на противника. Мощный, он столкнулся с врагом и силой повалил его на землю, прижав собственным телом. Моргард почувствовал, как прогибаются рёбра. Сотрясая лес гневным рычанием, Бандит нанёс удар головой и смог скинуть с себя берсеркера. Взбесившись, Хищник несколько раз пальнул из плазмомёта, но следопыт увернулся. Стиснув клыки, Охотник вооружился диском. С отрывистым рявканьем он резко зашвырнул оружие в цель. В эту же секунду Вандол выстрелил несколькими лезвиями...

***

Фрадиор-Гоаринд дошёл почти до конца древесного ствола. Игл выжидал... Цель была захвачена. Выстрел. К счастью, яут догадывался, что не могло быть иначе. Он был готов к внезапной атаке, поэтому среагировал моментально, спрыгнув в воду и швырнув в полёте оба диска в сторону выстрела. Два сюрикена, срезая все ветки, пролетели в сантиметре от тела лежащего на спине сокольника. Юркий берсеркер моментально вскочил на ноги и прыжком махнул в кусты. Недовольный фактом побега дичи Фрадиор-Гоаринд вылез из воды. К нему в руки вернулось оружие. Выдохнув, Хищник собрался было преследовать столь упорный трофей по горячим следам, но внезапно относительную тишину разбили вой Моргарда и злобный рёв берсеркера. Секундное отвлечение чуть было не стоило Охотнику жизни – сокольник начал стрелять из винтовки, несколько пуль задели яута. Бессмертный взвыл от боли и негодования, ринувшись в кусты, скрывающие от него коварного врага. Игл отступал, продолжая стрелять. Пули уманского оружия рикошетом отскакивали от прочных доспехов. Теряя зазин, Фрадиор-Гоаринд продолжал наступление, ответив залпом из наплечной плазмопушки. Кровь от ран и боль – то, что почти всегда сопровождало его в подобных сражениях, стимулировали самые хищные, голодные инстинкты. Он резко рванул в сторону, на секунду сбив с толку врага, а затем метнул сеть. Развернувшись в воздухе, она накрыла Орла, прижав его к стволу. Сокольник отреагировал моментально, выпустив лезвие из наруча правой руки и порвав им сеть. Освобождение заняло секунды, но их с лихвой хватило Бессмертному, чтобы вооружиться копьём и сюрикеном. Игл отшвырнул человеческое бесполезное оружие. Плазмомёт на его плече повернулся в сторону противника.

***

Утыканный лезвиями, измазанный твеем, Моргард неистово бил Вандола по обнажённому лицу. Ему удалось срезать диском плазмопушку. Берсеркер извёл на яута все свои стреляющие ножи и теперь отбивался оставшимся запястным клинком. Поправ боль, Бандит безостановочно наносил удары, надеясь отключить врага и забрать, наконец, свой трофей. Собрав последние силы, следопыт атаковал Воина в бок. Тяжёлый кулак приземлился на открытый участок, при этом послышался отчётливый хруст рёбер. Следующей задачей берсеркера было оттолкнуть противника, что он и сделал. Отлетев на несколько метров, яут приземлился у самой воды. Лезвие, торчавшее из его спины, вошло ещё глубже. Перед глазами всё поплыло. Крупная размытая фигура сорвала с него маску. Вандол схватил за горло врага, заставив подняться на колени. Резким движением он вонзил в него клинок.

***

Последний рёв Моргарда взорвал напряжённую атмосферу накаляющегося боя. В ярости Бессмертный швырнул свой сюрикен в сокольника. Тот успел дать залп и уйти от атаки, но шипы всё же рассекли левую руку. Фрадиор-Гоаринд пригнулся – сгусток плазмы пролетел мимо. Игл рванул в лес. Подхватив на лету свой диск, Воин сорвался в погоню, не забывая при этом периодически стрелять. Ловкий берсеркер быстро уходил, петляя между стволами и делая резкие, неожиданные повороты. Наконец, яуту удалось приблизиться на допустимое для метания копья расстояние. Он замахнулся на бегу. 

Неожиданно Игл совершил прыжок... Фрадиор-Гоаринд не успел отреагировать и попал в сеть. Агрессивно зарычав, он пальнул из плазмомёта, глядя вслед убегающему знатному трофею. Разорвав нити, Хищник свалился на землю. В злобе он стукнул кулаком по коре ближайшего дерева и пронзительно взвыл. Теперь яут мечтал только об одном – отомстить ублюдку.

***

Вандол с торжествующим рёвом отрубил голову Моргарда и забрал в качестве трофея. Потрёпанный боем, но всё же с тёплым чувством победы внутри, он поднял свою маску и медленно натянул на изуродованное лицо. По связи раздался голос Лидера:

– Всем собраться на краю обрыва.

Следопыт ответил коротким рыком. Подойдя к телу убитого яута, он вытащил все лезвия-ножи и вернул их на место. Также он предпочёл забрать плазмопушку взамен утерянной. Недовольно ворча, берсеркер столкнул ногой обезглавленное тело в реку.

***

Фрадиор-Гоаринд вернулся к водопаду. Следы твея были повсюду – на земле, деревьях, камнях. Воин внимательно осмотрел место схватки и обнаружил маску Моргарда. След, ведущий к воде, давал чёткое представление о том, чем всё это кончилось для собрата. Бессмертный забрал маску и, активировав скрытие, двинулся по следам берсеркера.

***

– Отряд «13-z» на связи.

– Уничтожьте солдат и, если понадобится, взорвите базу. Вы уже близко.

– Вас поняла.

Вот уже вторую неделю Андрейст находилась на боевом задании. Ей удалось выяснить, что образцы были украдены андроидами. Такие интеллектуальные роботы встречались в военной практике, но пока, не часто. Так же она успела засечь нескольких военных с “псами” на цепях, но в бой с ними не вступала из-за нехватки информации. К тому же, босс настаивал, чтобы операция прошла как можно более незаметно. 

«Я в первую очередь разведчица, разведчица, а не съехавший с катушек самурай», – твердила себе под нос Эндри, едва сдерживаясь от ненужных атак. 

Чужие вели себя словно запрограммированные роботы, двигаясь как-то неестественно, неуклюже. Андрейст ещё не доводилось видеть их в деле, но её уже терзали смутные сомнения насчёт их биологического происхождения. 

«Может, они тоже андроиды?» – думала она про себя, наблюдая из укрытия за лагерем повстанцев. 

Сейчас её задачей было собрать информацию о том, что творится в лагере: как обращаются с ксеноморфами, тренируют ли их, натаскивают против врага и так далее. После отряд должен незаметно обогнуть лагерь и пройти сквозь джунгли к конечному пункту – подозрительной базе, маскирующейся под склад оружия повстанцев. Девушка подала знак двум своим людям, прячущимся в листве. Они тихо подползли к командующей.

– Сейчас сворачиваемся. Нужно дождаться ночи, чтобы пробраться в тот амбар. И не забывайте, что ксеноморфы особенно активны в тёмное время суток. 

«Может, поэтому они такие “варёные” сейчас?» – промелькнуло в голове Эндри. 

Солдаты знаком показали “ок” и скрылись в листве. Девушка уже собралась покинуть укрытие, но её остановил крик, раздавшийся в лагере. Андрейст схватила бинокль. Ксеноморф, который до этого выглядел вялым, начал проявлять пугающую активность: он атаковал своего “хозяина” хвостом и повалил его на землю. Зашипев, Чужой приготовился выстрелить второй челюстью. Вовремя подоспевший солдат ударил существо мощным разрядом тока, отогнав его. “Хозяин” поднялся с земли резко рванув цепь, в результате чего ксеноморф упал. Военный присел и что-то сделал с Чужим – тот снова стал послушным и вялым, как овощ.

– Его накачали! – тихо прошептала Эндри. Она решила не терять времени и двинулась на место дислокации.

Ночью отряд «13-z» проник в амбар на территории противника. Там Эндри удалось добыть отчёт о поведении Чужих в условиях небольших военных операций, а так же взять образец странного препарата, вкалываемого ксеноморфам. Ночью их держали намертво запертыми – это напрямую говорило о том, что “псы войны” ещё не полностью поддались дрессировке, сохранив свою истинную природу и жажду убивать любого, кто стоит у них на пути. Отряду удалось незамеченным покинуть лагерь, направившись к конечной цели.

***

Трейси и Батч довольно долго бежали не разбирая дороги, подгоняемые собственным страхом. Окончательно запыхавшись, они вынуждены были остановиться.

– С тобой... всё... в порядке? – девушка сквозь одышку обратилась к собрату по несчастьям.

– Да... я цел. Спасибо. Это тварь... уфф...

Военная кивнула и знаком показала, что им нужно отдышаться. Присев в изнеможении на корни дерева, они несколько минут молчали, затем гангстер продолжил:

– Этот сукин сын чуть меня не задушил. Как такая туша смогла так тихо подкрасться?

– Хэй, похоже, они враги.

– Ммм?

– Прилетевшие, они стреляли в чудовищ.

– Погоди-ка, помнишь их гнездо, на которое мы наткнулись сутки назад? Там валялись черепа с мандибулами. Видимо, они принадлежали особям подобным этим... которые поменьше.

– Тоже успел заметить? 

– А как же. Почти на голову ниже, но, кажется, умнее.

– Нам нужно уходить. Нельзя подолгу сидеть на одном месте. Это опасно. А это что за?.. – Трейси обратила внимание на огромную рытвину, идущую сквозь джунгли. 

– Большая канава?

– Вряд ли, – она задумчиво огляделась. 

Деревья вокруг были поломаны. Девушка кивнула Батчу в сторону леса, и они двинулись по странному следу. Рытвина вывела людей на небольшую поляну, где, слегка накренившись, лежало потрёпанное судно яутов. Уманы, улыбнувшись, переглянулись и мигом направились к столь удачной находке.

– Как думаешь, он в рабочем состоянии?

– Не уверен. Но если да, вести будешь ты.

По полю прошёлся лёгкий ветерок. Батч, насторожившись, остановился.

– Что случилось?

– Я не знаю. Я чувствую, что это плохая затея. 

– Ты с ума сошёл. Это наша последняя надежда! – шёпотом отрезала Трейси, указывая на судно.

– Здесь что-то не так.

Девушка прислушалась. Она медленно сняла со спины дробовик и внимательно осмотрелась вокруг: Шуршание трав, полёт насекомого, далёкий крик какого-то ночного животного...

– Батч?

Тишина. Трейси резко обернулась. В двух метрах от неё стоял монстр с абсолютно белой кожей. Он зажимал рот гангстера левой рукой, а правой угрожающе касался острыми запястными лезвиями его шеи. Она подняла оружие... В ответ из-под маски раздалось приглушённое рычание. Ки’чти-па предупреждающе вдавились в горло.

– Ладно, я... я опускаю оружие, видишь? Отпусти его, – девушка сделала вид, что медленно кладёт дробовик на землю. 

Гуан-Тант'ер не сводил с неё глаз. Внезапно у самой земли дичь выстрелила, попав Вожаку в ногу. Зарычав, он резким движением обезглавил Батча. В этот момент Трейси что-то схватило за горло и подняло над землёй. Так как руки пока ещё оставались свободными, она сорвала нож, висевший на поясе, и воткнула его в лапу монстра. Яут взвыл, выпустив добычу. Воспользовавшись моментом, Трейси рванула, что есть сил в сторону леса. Фатор уже взял её под прицел, но услышал строгий голос Вожака:

– Мо! 

Молодой посвящённый застыл, держась за ранение и глядя вслед убегающему уману. Он молча повернулся к Вождю, одаривая его злобным вопросительным взглядом.

– У тебя совершенно отсутствует дальновидность, Фатор, – как можно спокойнее произнёс Ночной Воин, попирая боль. – Этот уман очень ловок, раз смог выжить здесь такое время. Для берсеркеров он, а точнее, она – желанная цель. 

– Это самка? Мой Кар’клей, как ты в них разбираешься?

Янг'а достал аптечку. Его счастье, что клинок оказался коротким и вошёл неглубоко. Гуан-Тант'ер помог ему быстро вынуть лезвие. 

– Я жил среди них много лет. Различаю по запаху и телосложению, а теперь следуй за ней и не смей потерять её из виду!

Фатор поклонился в знак подчинения и побежал по "горячим следам”, на ходу латая повреждение. Как только ученик скрылся из виду, Элдер приступил к медицинским процедурам. Доспех выполнил свою функцию, частично защитив хозяина. Альбинос мастерски достал пулю. Затем, подготовив зажим, он вдохнул воздуха и нажал на спуск – прибор резко защёлкнулся. Взвыв от боли, Вожак стиснул клыки, терпеливо обрабатывая рану специальным раствором. Разорванные пулей складки кожи были стянуты быстро застывающей искусственной кожей. Закончив, Ночной Воин спрятал аптечку и медленно поднялся с земли. Активировав скрытие, альбинос направился в ту сторону, куда убежал Ветер.

***

Вандол вышел на край обрыва. Внизу шумела река, гулял и выл ветер. Позади появились две фигуры. Берсеркер повернулся, протянув руку, держащую голову Моргарда...

– Ты привёл за собой хвост, – ядовито прорычал Хорнд. Его голос всегда отдавал отравленной едкостью. – Я вижу его, – перед глазами Лидера стояло изображение сердцебиения. Сокольник медленно повернул голову в сторону зарослей. – Он выслеживает. Чувствую азарт Охоты... и ненависть.

Закончив фразу, Хорнд протянул Иглу механического дрона. Собрат взял птицу и установил на плечо. Следопыт начал созывать йк-бак при помощи специального свистка. 

Фрадиор-Гоаринд как можно тише постарался отступить. Сейчас нельзя было бездумно кидаться в драку с тремя берсеркерами. Пока он будет отбиваться от животных, его, скорей всего, порвут на части. 

«Они возьмут количеством», – промелькнуло у Воина в голове. 

Раздался топот бегущих ног. Агрессивное утробное рычание неприятно действовало на нервы. 

«К’жит!» 

Бессмертный побежал вниз, унося ноги от группы йк-бак следопыта. Впервые за много лет битв яут почувствовал себя дичью. Его затравливали, словно какого-то зверя! Кровные враги – низкие, гнусные отродья! Да, подобные ощущения не были доступны при Охоте на Чужих. Там Воин всегда пребывает в уверенности, что находится в логове животных, интеллектуально ниже и тупее, чем он сам. Ксеноморфы опасны, они действуют организованно, не ведают страха и устойчивы к боли. Да, их всегда много. Да, они бросаются из-за угла, иногда устраивая засады, завалы и ловушки, но всё же Кайндэ Амедха – НЕ высокотехнологичная, развитая раса, которая годится тебе в сородичи. 

– К’жит! – выругался вслух Фрадиор-Гоаринд, одним махом прыгнув на дерево.

Мимо него тут же пронёсся дрон, взмыв вверх. 

«Выслеживают и гонят как добычу! Ну, погодите у меня!» 

Воин достал плазмо-пистолет. Пару раз он выстрелил в стаю, завалив несколько гончих. Продолжая двигаться, Охотник отстреливал животных, стараясь сократить их количество до минимума. Где-то рядом, послышался пронзительный свист. Йк-бак резко остановились. Странный звук снова наполнил лес. Стая развернулась и, повинуясь команде хозяина, скрылась в чаще. Яут, продвинувшись ещё на несколько деревьев вперёд, спрыгнул на землю, замерев на небольшом уступе. Подозрительное затишье. Он посмотрел наверх – железной птицы нигде не было. 

Воспользовавшись моментом, из кустов на него набросился сокольник, сильно толкнув в спину. Фрадиор-Гоаринд покатился вниз, стараясь ухватиться когтями за корни деревьев. Перед свободным полётом он всё же успел вонзить когти в кусок скалы. Игл спрыгнул с уступа и начал спускаться к висящему противнику. Бессмертный взглянул вниз – расстояние до земли оказалось вполне терпимое. Хищник ослабил хватку... Конечно, мягкой посадку назвать нельзя, но случались вещи и хуже. Яут уже направил пушку в сторону берсеркера, как услышал не предвещающий ничего хорошего в данной ситуации звук снимающегося скрытия. Он резко обернулся – напротив стоял Хорнд. Главарь поднял руку и подал знак сокольнику. Тот спрыгнул со скалы, оказавшись позади Фрадиор-Гоаринда. Слева, сняв маскировку, возник из пустоты Вандол. На его поясе безжизненно болталась голова второго помощника Кар’клейя... 

Воин угрожающе зарычал. Сейчас он напоминал загнанного зверя. Хорнд незаметно качнул головой и Орёл сделал резкий ложный выпад. Бессмертный отступил на шаг назад... земля под ним странно прогнулась, провалившись вниз. С воплем яут упал в яму с водой. Ворча, он поднялся, задрав голову вверх: около четырёх метров отделяло его от вражеских морд, которые теперь, как показалось Охотнику, глумливо взирали на него с высоты. Проигравший издал яростный вой, в котором смешались гнев и обида. Резким движением Фрадиор-Гоаринд вцепился когтями в энергосистему и, открыв панель, начал вводить код для активации самоликвидатора. К его сожалению, победители не были готовы к взрывам. Сокольник выразил свой молчаливый протест умелым метанием лезвия в цель – клинок попал в энергосистему, не дав закончить последнюю миссию. Правой рукой Игл стянул с себя маску... Маленькие кроваво-красные глаза сверкали ехидным коварством. Лицо в таком ракурсе выглядело чуть удлинённым за счёт мощных жвал. Лоб был покрыт глубокими тёмно-бордовыми бороздами. 

Зашипев от удовольствия, берсеркер достал из поясной сумки яутский плазмо-пистолет, который, видимо, хранил именно для таких случаев. Только он собрался пристрелить свою дичь, как неожиданно Вандол разбил вдребезги столь трепетный для сородича момент своим закладывающим уши рёвом. Из его тела торчали ки’чти-па, с конца которых стекал зелёный твей. Размахнувшись, Янг'а отбросил тушу следопыта в сторону. Игл уже почти нажал на спуск, но воспользовавшийся моментом Фрадиор-Гоаринд выбил пистолет из его рук. После этого манёвра Орла как ветром сдуло. Одним прыжком выскочив из ловушки, яут пальнул вслед убегающему со всех ног врагу. Взревев, он бросился в погоню. 

Подняв ввысь копьё, Фатор издал победный рёв. Разгорячённый, он кинулся на Хорнда, но был грубо отброшен к самой реке. Лидер берсеркеров, как истинный представитель своего племени, отличался физической силой. Он подошёл к дерзкому подростку и ударил его ногой в живот, а затем врезал кулаком по маске, следом содрав и выкинув её. Ядовито зашипев, он вынул запястное лезвие, нанеся им резкий удар. Лезвие вошло в землю – юнец ушёл от атаки, откатившись к кромке воды. Плазмопушка берсеркера быстро закрутилась, готовясь к выстрелу, но внезапно кто-то оттолкнул цель в сторону. Сгусток плазмы улетел к середине реки. Гуан-Тант'ер строго взглянул на ученика. Тот, вытерев рукой лицо от твея, кивнул, подобрал маску и, надев её, пошёл забирать свой трофей. Данный бой изначально принадлежал Вождю. Они договорились об этом ещё возле корабля. Вмешиваться в чужие битвы строго запрещалось – это каралось понижением ранга.

Возмущённый столь наглым вторжением, Лидер напал на белого Вожака, заехав когтистой лапой по маске альбиноса и пытаясь сорвать её. Яутжа без линз, дающих разного рода преимущества их ночному зрению, становились более уязвимыми для грубых, тяжёлых атак берсеркеров. Четыре полосы от когтей остались на металле. Кар'клей нанёс ответный удар рукой в живот, затем оттолкнув противника. Пары секунд хватило, чтобы вынуть и разложить копьё. Хорнд недовольно взревел, плазмопушка раскрутилась и выстрелила. Ночной Воин отскочил, перекувырнувшись через голову. Моментально заняв позицию, он резко метнул копьё. Оружие задело правое бедро противника, но, в общем и целом, пролетело мимо. Не обращая внимания на царапину, Лидер рванул на альбиноса. Элдер, зарычав, побежал навстречу. Столкнувшись, они сцепились руками, злобно смотря друг другу в линзы маски. Гуан-Тант'ер решился на дерзкий манёвр: не отпуская рук врага, он развернулся и перекинул через себя тяжеленного противника, благо рост и сила альбиноса позволяли ему применить такой приём. Хорнд упал на камни спиной, отчего на них пошли трещины. Взвыв от боли, берсеркер выстрелил вслепую. Вождь ушёл от плазмозалпа и уже вооружился запястными лезвиями, как совершенно неожиданно из-за скалы выскочила стая, теперь уже совершенно неконтролируемых, разъярённых йк-бак следопыта. Животные всем скопом набросились на Фатора. Янг'а смог освободиться, перестреляв тварей из плазмомёта. Прыжком он забрался наверх, начав пальбу по живым мишеням. Остальная часть стаи неслась по направлению к Главарям. Берсеркер уловил момент и с размаху врезал кулаком по маске соперника. Неожиданный удар колоссальной силы свалил белокожего Охотника на землю. Одним махом Хорнд преодолел расстояние до воды. Нырнув, он, используя течение, поплыл вниз по реке. 

Гончие вцепились в Вожака, вгрызаясь в прочные доспехи. С рёвом Гуан-Тант'ер встал, сбрасывая надоедливых йк-бак, словно прицепившихся пиявок. Нескольких он убил при помощи ки’чти-па, одного, особо крупного, размозжил из плазмомёта, а оставшихся придушил собственными руками. 

«Почти что Кайндэ Амедха, только слабее в тысячи раз. Хмм. Раньше местные гончие были поспокойнее». 

Отряхнувшись, он разочарованно посмотрел на реку и отправился к Фатору, по пути подобрав копьё. Ученик спрыгнул на землю, гордо поднеся Вождю добытый трофей. Гуан-Тант'ер внимательно изучил голову Вандола. На лице были видны следы жёстких побоев – кто-то варварски бил следопыта, пытаясь заколотить до смерти. Этот почерк был знаком.

– Мой Кар’клей, у него на поясе голова одного из наших.

Отдав трофей яуту, Элдер молча подошёл к телу берсеркера.

– Моргард... – Вожак тяжело вздохнул. – Фатор, это большая честь – ты убил убийцу собрата. Но Охота ещё не закончилась. Где уман?

– Уман попал в ловушку берсеркеров. Я думал, они придут за ней, но потом услышал их рычание здесь, на берегу. 

– Покажи мне место ловушки.

***

На этот раз Фрадиор-Гоаринд настиг беглеца – сокольник был загнан в угол. Уступ огромной скалы вгрызался в светлеющее небо. Бежать некуда. Бессмертный сорвал с себя плазмомёт, швырнув его на землю. Медленным движением он снял маску. Хищные, изумрудные глаза мерцали холодной ненавистью. Мандибулы разошлись в стороны, Воин издал гневный рёв и побежал на врага. Игл несколько раз выстрелил, но Охотник легко ушёл от залпов – рука неприятеля дрогнула. Последний залп ударил прямо рядом с ногой яута, разорвав землю и повредив доспех. Подгоняемый болью ожога, яут продолжал бежать, дав себе чёткую установку не сворачивать ни при каких обстоятельствах. Сокольник замешкался. Плюнув на всё, он сорвал маску и, вооружившись запястным лезвием, ринулся навстречу. Прямо перед противником берсеркер пригнулся, рассекая клинком икру. Фрадиор-Гоаринд взвыл. Резко обернувшись, яут увидел, как в него летят несколько коротких ножей. Два попали в правое плечо и грудь, один пролетел мимо, воткнувшись в горные породы.

Зарычав, Воин вырвал лезвия и швырнул их обратно. Ножи закрутились в воздухе. Один из них отсёк Иглу верхнюю правую мандибулу. Взревев от боли и ярости, сокольник побежал на врага. Ки’чти-па Бессмертного встретились с длинным клинком берсеркера. Всё происходило стремительно. Под давлением Игла Фрадиор-Гоаринд упал на колени, второй рукой он успел вынуть разделочный нож и резким, молниеносным движением вонзить его в горло противника. Раздался приглушённый хрип. Из пасти берсеркера хлынул твей. Эта картина снимала всю боль, мягко залечивала раны. Бессмертный поднялся, твёрдым шагом дойдя до скалы и прижав умирающего противника, предварительно выломав его ручной компьютер. Энергосистему замкнуло. Где-то в километре отсюда безжизненно упал механический дрон... Красные глаза Игла тихонько закатились. Следом по лесу пролетело эхо победного рёва Фрадиор-Гоаринда. Воин Чести вынул клинок и вонзил двойные запястные лезвия, отрывая ими голову поверженного врага.

***

«Ночь семнадцатая. Подходим к базе. Здание выглядит неприметно: обшарпанные стены, заколоченные окна. За весь день я увидела только одного солдата, который обходил строение вокруг. Странно всё как-то. Ощущения у меня смутные. Надеюсь, обойдёмся без лишней крови и кислоты. Сегодня я пребываю не в боевом духе. Всю ночь думала об этой странной расе. Хищники. Внеземные Охотники. Может быть, в этом сарае, иначе его не назвать, я встречу хоть какое-то упоминание о них».

Андрейст вела дневники ещё с первых боевых заданий. Она знала, что любой момент здесь может оказаться последним, а эти записи, представляющие собой солянку из военных тайн и собственных переживаний, могут в итоге очень помочь в операции и оставить воспоминания родным людям.

– Госпожа Андрейст, чашечку кофе?

– Фил, прекрати. Прекрати меня так называть, ты же знаешь, как я этого не люблю.

– Ладно, прости. Кофе?

– Не откажусь. Что у нас с базой? 

Коренастый мужчина среднего роста, в военной униформе, сел на корточки напротив Эндри и протянул аккумуляторный термос. Фил был опытным наёмником и одним из постоянных людей в команде Андрейст. У них сложились хорошие, дружеские отношения. В операциях они часто проводили время друг с другом, болтая о том о сём.

– На базу приземлился вертолёт. Несколько подозрительных типов с кейсами зашли внутрь через вход на крыше и буквально через пару часов вышли, убравшись восвояси.

– Хммм... Наверное, это “боссы” стригут поляну, – задумчиво, на жаргоне, ответила девушка.

– Через полчаса узнаем.

– Да. Приведи парней в боевую готовность.

– Так точно, Госпожа Андрейст, – улыбаясь во весь рот ответил солдат, дернув командующую за тонкий длинный дред.

– Фииииил, оставь эти детские штучки!

Мужчина пожал плечами и ушёл выполнять распоряжение начальства.

Ночью отряд «13-z» проник в таинственное здание, минув несколько скрытых камер. Внутри пахло сыростью. Стояла невыносимая влажность. 

«Как в террариуме, чёрт возьми!» – выругался про себя Джейк, один из пяти разведчиков: высокий, чернокожий и всегда недовольный любыми обстоятельствами. На верхних этажах было пусто, никаких людей, клеток с Чужими, камер видеонаблюдения, одним словом – ничего. 

– Возможно, они держат образцы в подвалах. Нужно прочесать всё здание. Распределились! – шёпотом приказала Эндри. Отряд тут же разбился. Солдаты направились каждый к намеченному ранее отсеку. 

Командующая установила две незаметных лазерных нити, перекрывающих коридор на входе и выходе, затем отправилась вниз. К удивлению, по пути ей не встретилось ни души, только одна единственная, словно забытая кем-то видеокамера. 

«Точно сарай», – согласилась со своими заранее описанными в дневнике мыслями девушка. 

Несмотря на весьма необычное запустение, Эндри чувствовала – здесь явно что-то не так. Адреналин не покидал вен, ощущения обострялись. Внезапно по ушам ударил резкий крик. 

«Даррелл!» 

Андрейст рванула вниз. У входа в отсек она остановилась, прислонившись к двери и прижав к груди автомат. За дверью по полу медленно, словно алая змея, растекалась кровь. 

«Чёрт!» 

Эндри кинулась в коридор, выставив вперёд оружие, готовая превратить в сито того, кто убил её человека. Тишина. Холодные кварцевые лампы освещали подвешенное к потолку тело. Руки Андрейст медленно разжались, и автомат безжизненно повис на её плече. 

– Боги... гневные боги, не может быть, – тихо шепнула командующая. 

В коридор влетел Фил, держащий в руках «лазерное оружие нового поколения», как называл его босс. 

– Чёёёрт, Эндри! Что это... Что это за херня?! – взвыл парень, увидев подвешенного товарища. – Кто это сделал?! Кто снял с него кожу, чёрт возьми?!

– Тихо! – рявкнула командующая, бросив упрекающий взгляд на товарища. Кивнув в сторону трупа, она молча приказала снять его. – Парни, приём. Всем быть настороже. У нас гость и он фактически невидим. Всем собраться внизу, у внутренней цистерны.

– Андрейст, что там произошло?

– Даррелл убит.

– Не может быть, твою мать!

– Может. У нас гости, – по лицу Андрейст проскользнула мимолётная улыбка. 

Одумавшись, Эндри упрекла себя за бесчеловечность, ведь погиб один из её людей. Но внутри почему-то почти не было жалости, только всё больше распалявшийся интерес и снедающее, жгучее любопытство. 

«Возможно, это годы военных операций. Скольких людей ежечасно расстреливали на моих глазах? Даррелл был наёмником. Я знала его от силы месяц».

Мозг пытался найти оправдание хладнокровности, но все чувства были иссушены жаждой увидеть инопланетного Охотника живьём. 

– Здесь Хищник, – железным голосом объявила командующая. 

– Вот чёрт! Ещё этого дерьма нам не хватало! – недовольно ответил по рации Джейк.

– Ладно, мы поняли. Направляемся вниз, – решил обрезать лишние тирады Катсу, один из “Летящих Самураев”. Он был настоятельно рекомендован для подобных операций господином Осаму Ямагути и Джонс Дилан, собирая "экспедицию", не смог отказать.

– Так ты сказала Хищник? Тот самый, который головы отрубает для личных нужд?

– Не для нужд. Это трофеи, они Охотники.

– Пфф. Какая разница, всё одно.

– Тихо! 

Эндри напряглась. Где-то на первых этажах послышалась возня. Затем лестничный пролёт наполнился знакомым шипением и скрежетом когтей. Девушка схватилась за рацию:

– Джейк, Катсу! Ксеноморфы на свободе! Всем наверх! 

– Поняли.

Андрейст с Филом приготовились стрелять. Боковым зрением девушка заметила видеокамеру. 

«Они наблюдают за нами! Здесь нет солдат, нет охраны. Камеры, внезапно выпущенные ксеноморфы и... Хищник. Хищник???» 

Двери и окна здания резко захлопнулись. Щёлкнули замки. 

– Фил, это ловушка! Они... Стреляй!!!

Чужие ползли со всех углов. Несколько трутней почти зацепили обороняющихся когтями. Наверху так же раздались выстрелы. 

– Что у них на голове? – не переставая палить из лазерного ружья, крикнул Фил. 

Эндри подпустила одного Жука на близкое расстояние, чтобы разглядеть странное устройство.

– Отойди, Фил! 

Автоматная очередь изрешетила ксеноморфа, создавая дождь из кислотной крови. К счастью, она не попала на разведчиков, а залила в основном стены и пол. Девушке удалось увидеть небольшую антенну, закреплённую на голове Чужого. Внезапно запищало устройство обнаружения – кто-то пересёк нити, установленные на последнем этаже. Послышались громкие необычные звуки и пронзительный визг ксеноморфов. По неясной причине Чужие прекратили атаковать, с шипением покидая площадку.

– Похоже, их кто-то отозвал, – прокомментировал происходящее Фил, проверяя лазерное ружьё на наличие энергии.

– Верно. Знать бы кто. 

Сверху снова послышался странный громкий звук.

– Похоже на выстрел.

– Да. Из плазмомёта.

Глаза девушки загорелись огнём, она рванула наверх. Фил устремился за ней.

– Там твой дружок, насколько я понимаю???

– Заткнись, Фил, и слушай внимательно. На Жуках установлены радиоантенны. Ими управляют, эти Жуки уже совсем не те вялые экспериментальные копии, которыми нас пытались отвлечь. Помнишь, у Дилана стащили пачку секретных документов? Так вот, там был план по поимке Хищника, что сейчас и происходит!

– Откуда ты знаешь?

– А ты не видишь сам?! Хищник, управляемые ксеноморфы, запертые двери! Мы не должны допустить поимки Охотника вражеской стороной, они хотят забрать и изучить его амуницию – совершенное оружие! 

Диалог оборвал жуткий рёв, идущий откуда-то снизу. Гулкие удары сотрясли здание. 

– Что за?..

– Андрейст, приём! Эти твари словно взбесились! Они убили Джейка! Мечутся, словно ужаленные! Бегут вниз.

– Твою мать! – выругался Фил, занося ружьё. 

Словно море муравьёв, ксеноморфы проносились мимо, лишь изредка пытаясь ухватить челюстями досадную преграду, вставшую на пути. Стоя на лестничном пролёте спина к спине, наёмники отстреливали, словно зомбированных, трутней.

– Знаешь, мне кажется, что сейчас радиоуправление уже совсем ни при чём! – попав в ногу очередному Жуку, сказала Эндри. 

Ксеноморф кубарем скатился по лестнице, но мигом встал и продолжил бежать в общем потоке. 

– Вынужден с тобою согласиться, – буркнул в ответ военный.

Ещё несколько Жуков проползли по стене и исчезли внизу. 

– Уффф, что это с ними?

В дверях показался слегка потрёпанный Катсу.

– Там кто-то есть, – сказал он, кивнув наверх. – Я видел его размытые очертания, когда он поднимался по лестнице.

Эндри сделала шаг вперёд. Здание повторно сотряслось от какого-то подземного толчка.

– Мне всё это не нравится, – буркнул Фил, следуя за ней. 

На верхних этажах послышалось низкое гневное рычание, от которого веяло какой-то досадой и даже жалобой. Сердце девушки ёкнуло в груди. 

– Что-то случилось с Хищником, – тихо шепнула она, перейдя на бег.

Какое-то шестое чувство, может быть интуиция, подсказало ей, что с воином что-то не так. Она понятия не имела, откуда пришло это ощущение, но времени на раздумья не было. Попав на верхние ярусы, девушка осторожно подкралась к углу, где коридор поворачивал налево. Фил и Катсу прикрывали тылы. Держа наготове оружие, командующая осторожно заглянула за угол... 

Зажатый за мощный торс двумя механическими “вилками”, с поднятыми, зафиксированными металлическим захватом руками, окружённый густой лазерной сеткой, словно в клетке, стоял инопланетный Охотник. Его потёртая маска была изрезана вдоль и поперёк, плазмомёт повёрнут в сторону и зажат механической “рукой” так, чтобы воин не смог его применить. Чёрные валары чуть ниже плеч лежали поверх доспехов, прикрывающих одну часть груди. На другой виднелась нательная сетка и ремень с черепами. Яут злобно зарычал, заметив вооружённого умана. 

– Это невероятно! – тихо прошептала девушка, подойдя ближе. Воин предпринял очередную попытку выбраться, напрягая сильные мышцы, но хватка множества приборов оказалась сильней. – Хэй... Я хочу выпустить тебя. Как ты умудрился угодить в эту ловушку? 

Эндри внимательно рассматривала Охотника. Существо излучало силу, безжалостность и холодность. Сзади тихо подкрался Фил.

– Это оно? Ничего себе, не хотел бы я сойтись с таким в бою. Посмотри на его мышцы! Да он любого нашего качка раздавит как букашку!

– Да, это верно. Интересно, что под маской?

– Я даже думать не хочу.

– Судя по ней, он опытный воин. Хмм, надо убрать эти лазеры.

– Что?! Ты рехнулась, Эндри! Да он порвёт нас на шкуры для своей коллекции!

– Они не собирают шкуры, насколько я знаю.

– К чёрту! Мне твои сумасшедшие идеи совсем не нравятся.

Яут слегка наклонил голову в бок и уставился на двух спорящих уманов. Андрейст замерла. Она припомнила ту информацию, которую смогли добыть «O.U.O.S.T.» о вербальном языке Хищников. Улыбка сама собой поплыла по её лицу:

– Боги, Фил! Смотри, этот жест... Ему любопытно, он испытывает любопытство. Интересно, он понимает, о чём мы говорим?

– Вряд ли. Зато я тебя совсем не понимаю. Перед тобой стоит профессиональный инопланетный убийца, который спустил шкуру с человека из твоего отряда... а ты умиляешься! Он же монстр!

– Ничего ты не понимаешь, Фил. Он воин, настоящий зверь. Тебе не видна звериная красота?

– Мне виден инопланетный монстр, который готов порвать нас на трофеи. 

Внизу с грохотом обвалился пол, и душераздирающий рёв пронзил пространство, отражаясь от стен. Охотник взревел, став с новой силой вырываться из оков. На нижних этажах послышался звук клацанья когтей об холодный пол. 

– Андрейст, приём! Это Дилан. Я получил информацию, что к странной базе направляется истребитель. Срочно покидайте здание!

– Сколько у нас времени?

– Двадцать минут! Я не знаю, почему они решили уничтожить базу. Видимо, что-то там вышло из-под контроля, быстрее уходите!

– Валим отсюда! – крикнул Фил, начиная тянуть Эндри за руку. 

Начальница вырвалась из его хватки, крикнув Катсу:

– Уходите отсюда! Уходите немедленно! Забери Фила! Наверху стоит вертушка. Ты слышишь меня?! Это приказ!

Самурай молча кивнул и, неожиданно подлетев к солдату, нацепил на него наручники.

– Что за?!.. Эндри! Эндри, прошу тебя! Ты же погибнешь, дура!

Андрейст молчала. Ещё минуту она выслушивала множественные ругательства её друга в бесполезных попытках вырваться, а через пять на крыше зашумел вертолёт. В этот момент у девушки получилось разблокировать лазеры. Запрыгнув на одну из механических “вилок”, держащих яута, Эндри начала всеми подручными средствами раскручивать фиксатор, зажимающий плазмомёт. Приближающийся снизу шум подсказывал ей, что он сейчас очень пригодится. 

– Есть! – тихо шепнула она. 

Пушка тут же повернулась в сторону угла, занявшись делом. Оттуда, один за другим, начали выскакивать Жуки. Балансируя на тонкой ручке “вилки”, командующая колотила по верхнему зажиму, сковывающему руки воина. При этом он безостановочно продолжал палить из плазмомёта и что-то недовольно ворчать под маской. 

– Давай же, давай! Ломайся, ну! – нервно шептала Андрейст, плавя неподдающийся металл специальным ручным мини-оборудованием, которое всегда бралось с собой на любые задания. 

Количество ксеноморфов росло с каждой минутой. Двое смогли прорваться сквозь непрекращающиеся залпы плазмы, Эндри развернулась и открыла очередь из автомата. Твари попадали в метре от Хищника. Взглянув на увесистое ружьё и полурасплавленный металл, девушка с размаху ударила прикладом по месту сплава, освободив руки Охотника. Тот сразу нажал несколько кнопок на ручной энергосистеме, а затем с силой ударил по обеим сторонам “вилок”, разорвав металл. Под напором кислоты пол начал постепенно исчезать, приближаясь к образу большой дыры. Внизу виднелись снующие туда-сюда ксеноморфы. Хищник сорвал с себя остатки фиксирующих креплений, вооружился запястными лезвиями и диском-сюрикеном. Где-то на лестнице, уже совсем близко, раздался дикий грохот. Что-то большое двигалось по направлению к инопланетному воину и человеку. Яут насторожился, ксеноморфы заметались на месте. 

«Матка...» – догадалась Андрейст. «Они не взбесились, просто никакое устройство не сможет перебить зова Королевы и ситуация вышла из-под контроля. Но почему здесь держали Матку и как она выбралась?» 

Охотник пребывал в полной боеготовности, абсолютно игнорируя умана. Королева Чужих – это как раз то, за чем он сюда пришёл. Несколько трутней попытались проползти по стенам, огибая дыру в полу, но тут же были разрублены метательным диском. Оружие вернулось в руку хозяина. Он стоял рядом с краем ямы, с щекотливым наслаждением ожидая появления главного трофея. Внезапно перед ним вырос уман, что-то отчаянно крича и размахивая руками. Один из ксеноморфов сделал резкий прыжок, но был пристрелен автоматным патроном. 

– Послушай меня! Бомба. Здание взорвут, нужно уходить. Уходить, ты понимаешь? Самолёт, бомба, бомба! 

Эндри услышала гортанное стрекотание. Яут явно прислушивался к её словам, но то ли не понимал, что она имеет в виду, то ли решал, уходить ему или умереть в чести и славе, отрывая голову Королеве Чужих. 

– Бомба, – ещё раз повторила Андрейст, изображая знаком взрыв.

Хищник издал чуть слышное пощёлкивание, сделал пару шагов назад, что-то нажал на ручном компьютере... Резко подпрыгнув вверх, он выбил потолок. В дырявом полу показалась увенчанная “короной” голова Матки. Охотник одной рукой несколько раз выстрелил из сеткомёта, а второй закрепил на стенах небольшие треугольные устройства. Недовольная Королева тут же начала снимать с морды мерзкую “паутину”, а трутни, все, как один, пошли в атаку. Воин нажал на кнопку, активировав лазерную сеть, установленную на стенах, тем самым полностью перекрыв остаток коридора. Андрейст попыталась допрыгнуть до дыры в потолке, но ей не хватило буквально нескольких сантиметров. Внезапно она почувствовала чьи-то крепкие руки на своей талии. Яут подхватил её и подбросил вверх, словно снаряд. Эндри ухватилась за край и вскарабкалась на чердак. Следом за ней прыгнул Воин. Снова что-то нажав на энергосистеме, он одним ударом прорвал крышу, тут же покинув здание через образовавшийся люк. Девушка поспешила за Охотником. Хищник уже намеревался прыгнуть на близстоящее дерево, но неожиданно остановился, обернувшись. Затем снова глянул на дерево. 

«Если он оставит меня здесь, я не успею спуститься», – с досадой осознала разведчица, подбегая к яуту. 

Сейчас девушка пыталась припомнить всё, что изучала о них. Любой жест мог дать надежду на спасение, но мысли предательски путались в голове. Стресс всё-таки дал о себе знать. И тогда Андрейст вспомнила, как кланялась учителю в знак уважения. 

«Пускай этот жест исконно человеческий, но я надеюсь, что он правильно его расшифрует». 

Разведчица прижала левую руку к плечу и опустила голову, немного наклонившись вперёд. Охотник что-то щёлкнул под маской и грубо схватил Эндри, подняв на руки. 

«Чуть не переломал все кости!» 

Воин прыгнул на соседнее дерево, затем по веткам спустился вниз, поставил умана на землю и рванул в чащу. Андрейст бросилась за ним. Время растянулось на долгие, нервные минуты. Они бежали, не оглядываясь, перепрыгивая через брёвна и не сбавляя скорости. Сверху с шумом пролетел истребитель. Буквально через минуту раздался взрыв. Ударная волна накрыла лес и сбила Эндри с ног. Последнее, что она запомнила перед тем, как потерять сознание, так это то, что Охотник навалился на неё, закрывая своим телом, и странная фраза, как будто шедшая отовсюду: 

«Мы квиты, уман».

Примечания:

Кайндэ Амедха – Жёсткое Мясо. Ксеноморфы

Пьод Амедха – Мягкое Мясо. Люди

Фир-лиока – Ведущий

Ки’чти-па – двойные запястные лезвия

Уман – человек

Зазин – состояние сосредоточенности и отрешённости

Мо – нет

Йк-бак – гончие

Вернуться к первому эпизоду: Mondengel: Легенда о Ночном Хищнике

Предыдущий эпизод: Mondengel: Легенда о Ночном Хищнике эпизод 2

Далее, эпизод 4: Mondengel: Легенда о Ночном Хищнике эпизод 4