Давным-давно, когда мир наполняли сказки и легенды, когда на земле бок о бок жили люди и волшебные создания, а в небе парили мудрые драконы, на краю Священного Леса — Артиха существовало королевство. Оно было совсем небольшое, но славное. Многие и многие годы не знало оно ни войн, ни иных бед. И правили им король и королева. Правили они мудростью, справедливостью и добротой. Не было ни одного человека или волшебного существа во всём тамошнем королевстве, кто не любил бы их. И была у короля и королевы дочь — Синаль, или просто Си, как ласково звали её родители и весь народ. Синаль была прекрасна и мила, сердце её было наполнено любовью, а душа — добротой.

— Пусть над вами будет бескрайнее лазурное небо, как глаза нашей Си! Да пышно и богато золотятся колосья хельта, как волосы нашей Си!

— Благодарим вас! Да прибудет в вашем доме доброта и чистота в той же мере, сколько её в нашей Си! —так говорили жители небольшого, но славного королевства.

Си жила во дворце, но часто бывала в городе и даже за его стенами, где играла с детьми других жителей королевства, смотрела за трудами их родителей, и постоянно хотела поучаствовать в них. Если работа была под силу малышке, то ей позволяли это сделать. Хотя, по правде говоря, подобной работы почти не было, и Си всё больше приходилось смотреть широко открытыми глазами, как из-под рук кузнеца выходил дивный клинок, у гончара — прекрасный кувшин, а ткачиха создавала невероятной красоты полотно.

Чаще всего Си удавалось заняться делом вне города. Там с няньками и другими детьми она собирала дивные растения и плоды, которые в изобилии росли по берегу реки, что весело и резво струилась недалеко от крепостных стен. В тёплые солнечные дни она купалась в её водах. Единственное, что не позволялось Си, это переплывать реку или переходить по королевскому мосту, который был неподалёку, на другой берег, где высился Священный Лес — Артих.

Переплыть реку Си не могла в силу своего маленького возраста. А переходить по мосту ей строго-настрого запретили родители.

— Синаль, мы очень любим тебя! Священный Лес кроет в себе множество тайн и загадок, которые могут быть опасны не только такой малышке, как ты, но и сильному подготовленному воину. Мы не хотим, чтобы с тобой, что-то произошло, — говорил отец спокойным и строгим голосом.

Тогда Си посмотрела на рядом стоящую мать, на лице которой было плохо скрываемое волнение.

— Мама, папа, я вас тоже очень люблю! Не волнуйтесь! Я обещаю, что не пойду в Лес, пока не стану сильным воином. А когда им стану, мы пойдём туда вместе, и вы сможете ничего не бояться, потому что я буду с вами и смогу вас защитить.

Король и королева весело засмеялись.

— Ох, конечно, наша маленькая Си! Так и будет!

Так проходили дни за днями. Си прилежно училась, посильно трудилась и весело играла. Каждый день она проводила время с родителями. Девочка понимала, что на них лежала большая ответственность за всех жителей королевства, и они не могут быть всегда вместе, поэтому очень радовалась, когда родители были рядом с ней. Король с королевой также наслаждались каждой минутой, проведенной с красавицей-дочкой.

Однажды, придя в тронный зал и забравшись на колени к отцу, она не увидела королевы. Внимательно осмотрев всё вокруг и убедившись, что та нигде не прячется спросила:

— Где мама?

Король был расстроен:

— Не беспокойся, Си, мама немного утомилась. Поэтому ей надо отдохнуть. Ты увидишься с ней завтра!

Си опечалилась, но ненадолго. Король подхватил её на руки и усадил себе на плечи. В этот день они весело играли, также как и всегда: Си подлетала в воздух, переворачивалась вверх ногами и смеялась взахлёб.

— Ваше величество, пора! — в зал вошёл один из министров.

Король и принцесса посмотрели друг на друга.

— Я люблю тебя, папочка! Жаль мамы сегодня не было.

— И я тебя люблю, — король потрепал Синаль по золотым кудрям. — Завтра она присоединится к нам.

Но на следующий день Си вновь не увидела маму. И на следующий... И потом. Отец с каждым днём становился менее весёлым. Их игры становились проще и короче. По дворцу поползли слухи: «королева больна!»

— Папа, что с мамой? Это правда? Она болеет?

— Да, моя родная! — Король присел перед Си и мягко улыбнулся, глядя в её бездонные глаза. — Я не хотел волновать тебя попусту. Думал, это дело нескольких дней. Но я ошибся. Наши лекари скоро вылечат её, но знаешь, что?— король встал на ноги, подхватил принцессу и усадил на плечи. — Вы давненько не виделись, соскучились друг по другу. И сейчас мы её навестим! — король и принцесса рассмеялись.

Вскоре они вместе вошли в покои королевы.

— Посмотри-ка, кто тут у меня? — весело пробасил король, ставя Си на пол.

— Ох, моя малышка! — воскликнула королева, прижав дочь к себе.

Королева сидела в кресле возле окна, она была красиво одета и причёсана, но лицо её было неестественного серого цвета.

— Как ты, мама? — спросила Си.

В тот день они очень долго разговаривали обо всём. Даже о том, о чём никогда не говорили раньше. Король был рядом. Он шутил, и королева с принцессой громко и от души смеялись, в шутках равных ему не было во всём королевстве.

— Тебе пора, моя милая! — королева поцеловала дочку в лоб. — Обещаю, я очень скоро поправлюсь, а пока приходите оба ко мне иногда.

— Почему иногда? — разочаровано спросила Си.

— Пока мама болеет, лекари требуют, чтобы она больше отдыхала. Даже о том, что мы в этот раз так надолго засиделись у неё, они не знают. А, если узнают, ох, и надают мне по шее, — ответил король.

— Да-да, смотри! Будь осторожен. Тот, самый старый из них, давно хочет это сделать, он мне по секрету сказал. Не смотри на его возраст, он может, — засмеялась королева.

С этого дня Си стала чаще приходить к королеве в покои. Она очень скучала по маме, и от этого время свиданий было ещё радостнее. Король был всегда в такие минуты рядом, и, кроме их троих, тогда в покоях не было никого.

Но, к сожалению, королеве не становилось лучше. Свидания становились редкими и короткими, пока однажды не прекратились вовсе. Когда принцесса сказала отцу, что давно не видела маму, тот, помолчав, строго сказал, что королеве стало хуже и её нельзя тревожить.

— Хуже? Но вы же оба мне обещали! Лекари же должны были помочь! Я скажу тому длинному сухому старику, чтобы он надавал тебе по шее! — принцесса сжала свои маленькие кулачки, а её бездонные глаза наполнились слезами и стали похожими на два океана в момент бури.

— Прости, Синаль! — сказал король и удалился.

С тех пор жизнь Си сильно изменилась, она очень редко видела отца и совсем не видела мать. Почти всегда была печальна и тихонько плакала, когда никто не видит, ведь принцессе не пристало показывать свою слабость при других.

Даже игры с другими детьми не приносили ей прежней радости. Однажды возвращаясь из города во дворец, проходя по рыночной площади, она услышала: «Ваше величество, не следует нашей прекрасной и доброй принцессе прибывать в такой печали!»

Это были слова кукольного мастера, он стоял за торговой лавкой, в которой было множество разных кукол. Принцесса, убедившись, что няньки, увлеченно спорившие с торговкой полотном, заняты сами собой, подошла ближе.

— И вовсе я не в печали! — сказала Си, гордо подняв голову и встряхнув золотыми локонами.

— Если я Вас обидел, то прошу меня простить! Я этого не хотел. Я живу много лет, многое повидал. И увидев вас, моё сердце сжалось, — кукольник был одет в чёрные запылённые одежды, а лицо его почти полностью скрывалось чёрной широкополой шляпой, из под которой были видны лишь старческие губы и подбородок.

Его внешний вид так сильно отличался от его товара, который плотно заполнял его лавку. Здесь были куклы в виде прекрасных девушек с длинными волосами в роскошных платьях всевозможных цветов, и образы озорных мальчишек — сорванцов в коротких штанишках с хитрыми прищурами. Были и воины в блестящих доспехах, и ведьмы в длинных чёрных балахонах, а также множество других прекрасных кукол.

Си завороженно разглядывала их, не в силах оторвать взгляда.

— Если наша великодушная Си позволит, — продолжил кукольник, — я хотел бы подарить одну из своих кукол. Ты можешь выбрать любую, но позволь, — торговец взял в руки одну из кукол, — вот! Это не простая кукла! Понизив голос до шёпота произнёс: она умеет говорить!

Си стала разглядывать куклу. Та была поистине восхитительна: девушка с красивым лицом, большими глазами, как её собственные, только зеленого цвета, длинными прямыми чёрными волосами. И главное, в роскошном фиолетовом платье, усыпанном яркими, переливающимися на свету камнями. Эти же камни были вплетены и в волосы куклы.

Руки принцессы сами потянулись и взяли куклу.

— Вот и славно! Теперь тебе точно будет не до печали! — улыбнулся кукольник.

Девочка смотрела на куклу, внимательно разглядывая. Вдруг кукла повернула свою маленькую головку и посмотрела на Синаль.

— Привет! — сказала кукла.

— Привет! — ответила принцесса. — Как тебя зовут?

— У меня ещё нет имени.

— Я назову тебя Мили, — засмеялась девочка, — Привет, Мили!

— Привет, Синаль! — поприветствовала в ответ кукла.

В тот же момент появились няньки с несколькими рулонами полотна. Они поинтересовались, откуда такая красивая кукла. Си ответила, что это подарок. Няньки наперебой стали ворчать, что нельзя брать подарки у незнакомцев и хотели вернуть её, но чудным образом лавка с куклами и их продавцом пропала, и возвращать куклу стало некому. К тому же, глаза Си наполнились слезами, как только она узнала, что может расстаться с новой подругой. Это растрогало нянек и, продолжая что-то бурчать себе под носы, они согласились взять куклу во дворец.

С первого дня Си стала всё время играть с куклой. Она брала её с собой везде, но строго-настрого запретила кукле говорить при ком-либо другом. Маленькая подружка не возражала. Зато оставшись наедине в комнате принцессы, они болтали обо всём, правда, Мили, похоже, была младше самой Си и часто забавляла её своей потешной непосредственностью.

Шло время… Королева так и не поправилась. Си опять запрещалось с ней видеться, да и с королём принцесса почти перестала проводить время. Девочка вообще стала мало общаться с кем-либо. Лишь изредка встречалась с детьми, жившими во дворце. В город же перестала ходить вовсе. Мили стала не только лучшим другом Синаль, но и, пожалуй, единственным.

Однажды ночью Си не могла уснуть, думая о больной маме. Она тихонько выбралась из своей комнаты и незаметно пробралась к покоям королевы. Прижавшись ухом к закрытым дверям, она смогла услышать, что за ними находились несколько человек. Они о чём-то негромко разговаривали. О чём конкретно, Си разобрать не могла. Тогда, затаив дыхание, опасаясь быть обнаруженной, она приоткрыла одну из дверей. В узенькую щёлку девочка смогла разглядеть то, что происходило в комнате. Королева лежала в постели с закрытыми глазами и измученным выражением лица. Возле неё горели несколько свечей, в свете которых были видны силуэты лекарей, среди этих силуэтов был и сам король.

— Теперь это происходит по всему королевству, — услышала тихие слова одного из лекарей принцесса.

— Королева стала первой, но сейчас эта болезнь поражает и других женщин. И только матерей, — сказал другой. Это был тот самый высокий суховатый старик, который, по словам мамы, хотел надавать по шее самому королю.

— Что же это? Неужели вы так и не сможете ничего сделать? Неужели невозможно вылечить эту болезнь? — спросил негромко король, лицо его было измождено горем, в той же степени, сколь лицо жены недугом.

— Ваше величество, это не болезнь! — чуть громче сказал человек, стоявший поодаль от остальных, которого Си не могла разглядеть.

Говоривший сделал шаг вперёд, лицо его осветилось огнями свечей, и девочка узнала в нём Главного Королевского Волшебника.

— Не болезнь? — с испугом спросил король — Тогда что же это?

— Тёмное волшебство!

Лекари ахнули и зашептались между собой.

— Это очень сильное волшебство, сплетённое из мрака самой тёмной ночи. Но оно не только сильное, но и хитрое. Всё это время, с первого дня я начал подозревать необычную причину слабости королевы. И все дни посвятил тому, чтобы узнать её. Только сегодня мне удалось найти ответ.

— Ты сможешь разрушить чары, Волшебник? — с надеждой в голосе спросил король.

— Простите, ваше величество! — Главный Королевский Волшебник с тоской опустил голову. — Боюсь, этого никто не сможет сделать, даже сам Тёмный Создатель, наславший чары. От них сможет освободить лишь эликсир из цветка Алатаса — редкого растения, что растёт в Священном Лесу.

— Я сейчас же отправлю всех своих воинов туда, и они принесут мне этот цветок, — со страстью и горячностью воскликнул король.

— Это очень редкое растение, которое распускается ещё реже, — голос Волшебника был наполнен грустью и сожалением. — Я не знаю никого, кто находил бы его.

— И что же это значит?

— Это значит, что, если мы не сделаем эликсир в ближайшее время, королева умрёт. А потом умрут все матери королевства.

Синаль не могла поверить услышанному. Её сердце в миг разорвалось на множество кусочков, слёзы бурными потоками хлынули из глаз. Не закрыв дверь, принцесса со всех ног побежала назад. В своей комнате она уткнулась в подушку и зарыдала.

— Что с тобой, Си? — обратилась к ней Мили.

Принцесса долго не могла успокоиться и сказать хоть слово, но потом, пусть и с трудом, но взяв себя в руки, сквозь всхлипывания поведала своей главной подруге обо всём, что услышала и увидела.

— Мне очень жаль, Си! — сказала кукла. — Но слезами делу не поможешь!

— А чем? Чем я могу помочь? — всхлипывала девочка.

— А что сказал Волшебник? Надо найти цветок.

— Но он растёт в Священном Лесу! Я обещала маме и папе, что никогда не пойду туда.

— Они тоже тебе обещали, Си. Помнишь? Обещали, что мама выздоровеет. И не сдержали своего обещания. Если взрослые не держат своих слов, то почему их должна держать маленькая девочка?

— Вот именно, маленькая, — вновь всхлипнула принцесса. — Я просто маленькая девочка. Мне даже не попасть в Лес. Стража на мосту не пропустит меня.

— Тебе не нужен мост. Я сама отведу тебя туда, — протянула свою тонкую ручку Мили.

Недолго думая, Си встала с кровати и подошла к кукле, взяв её за руку. В тоже мгновение девочка и кукла оказались не в тёплых уютных покоях королевского дворца, а в тёмной и холодной чаще.

Поначалу темнота леса казалась непроглядной, но это был временный эффект. Вскоре глаза принцессы привыкли к ночному свету, и Си с удивлением поняла, что стоит в центре небольшой полянки, окружённой чёрными высокими деревьями. Их стволы и кроны напоминали стену, и лишь одна прогалина была освещена тусклым лунным светом. Девочка подняла голову и увидела ночное небо, которое было усеяно множеством сияющих звёзд.

— Что это, Мили? Где мы? — спросила Си.

— Это Артих. Ты хотела попасть сюда, я помогла тебе, — услышала она ответ куклы.

— Нет. Я не этого хотела, — принцесса посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос.

— Ты же сама сказала, что надо найти цветок. А найти его можно только здесь, — Мили стояла на небольшом холмике, и в свете луны маленькие камешки, которые были вплетены в её волосы и вшиты в платье, сверкали и переливались подобно звёздам над ними.

— Надо было подготовиться. Надо.., — принцесса осеклась и посмотрела на босые ноги, утопающие в мягком холодном мху. — На мне даже нет никакой обуви, а из одежды только тоненькая сорочка. Мне холодно, — Си сделала паузу, — и страшно.

— Ждать больше было нельзя, — продолжала настаивать кукла. — Но, не переживай, нам помогут!

— Кто? — удивилась девочка.

Вдруг с неосвещённого края поляны, под ровный струящийся свет вышел незнакомец. Глаза Си округлились, а рот открылся сам собой, когда в незнакомце она узнала кукольника. Того самого, которого она встретила на площади, того, кто подарил ей нынешнюю её подругу — Мили.

— Здравствуйте, Мастер! — оглянувшись на него, произнесла кукла. — Я привела принцессу, как вы велели!

— Что? Велели? — Си не могла поверить в это. — Ты же говорила, что хочешь мне помочь, найти цветок и вылечить маму!

— Так и есть, — кукла с удивлением посмотрела на девочку. — Мастер поможет!

Си сразу вспомнила все наставления родителей, и про опасность Священного Леса, и про то, что нежелательно разговаривать с незнакомцами, а уж тем более нельзя брать от них подарки и угощения. Она не послушала взрослых и сейчас сильно об этом жалела. Почему? Она не могла сама себе этого объяснить. Но кукле она больше не верила. Кто для того, чтобы помочь заманивает её, маленькую девочку, в холодный, тёмный, страшный лес? Да ещё этот странный и пугающий кукольник в чёрных одеждах и широкополой шляпе, скрывающей лицо.

— Я думала, мы друзья! — с отчаяньем крикнула Си кукле.

— Не злись на неё, Синаль! Она не виновата. У того, у кого есть хозяин, друзей быть не может, — тихо произнёс кукольник и протянул руку навстречу девочке, как раньше это делала Мили. — Пойдём, я отведу тебя.

Сердце принцессы громко и часто забилось, и, поддавшись непонятному чувству, не дослушав чёрного старика, Си со всех ног бросилась в сторону, казалось, непроходимой древесной стены.

Деревья лишь на первый взгляд казались непроходимыми. Принцесса устремилась между их стволами изо всех своих невеликих сил.

— Синаль! — услышала она протяжный крик Мили. — Мастер — друг!

Но Си не слушала, она бежала. В скором времени она попала прямиком в заросли кустарника. Если Лес не оказался таким непроходимым, то его темнота была в действительности такой, какой виделась изначально. Но останавливаться было нельзя. Хотя девочка больше не слышала голосов и каких-либо звуков преследования, внутренний голос твердил ей, что она не может останавливаться. Кустарник был плотный и колючий, к счастью, не очень большой. Принцессе быстро удалось преодолеть его заросли. Выбравшись из них, Си оказалась на ещё одной поляне. Эта поляна была побольше той, на которой они очутились с куклой, вместо мха на ней росла невысокая трава, а в центре располагалось совсем небольшое озерцо, в которое впадал ручей. На берегу ручейка стоял красивый и большой олень. Тело животного было покрыто густым красивым мехом, а на его голове красовались большие величественные рога. Девочка завороженно смотрела на красивого лесного зверя. Олень был освещён лунным светом и пил воду.

Вдруг олень поднял голову, почуяв присутствие Си. Взгляды зверя и девочки встретились.

— Не бойся! — прошептала Си, — я не обижу тебя! — принцесса сделала несколько аккуратных шагов к лесному зверю, который внимательно смотрел на неё и, казалось, не испугался.

— Я совсем одна. Я впервые в лесу и не знаю, как мне попасть домой, — Си сама не знала, зачем говорила это. Лесных обитателей животного мира она, конечно, никогда не видела, просто потому, что и в лесу-то никогда не была. Только слышала истории про них. Некоторые из лесных зверей были добрыми и хорошими, другие — опасными и коварными. Некоторые понимали человека, другие — нет. К кому из них относилось животное, стоявшее перед ней, она не знала. Просто она не верила, что такой красивый зверь, с большими умными глазами, не может причинить ей вред. Хотя, в мыслях принцессы промелькнуло, что у Мили, её подружки, тоже большие глаза, и она тоже красивая. Красота ничего не значит и не может рассказать о том, кем на самом деле является её обладатель. Девочка остановилась. Мгновение назад она просила не бояться её, а тут испугалась сама.

Олень продолжал смотреть на девочку с интересом и вниманием. Как будто почувствовав смятение в её мыслях и чувствах, сам сделал несколько шагов по направлению к ней. Синаль же начала отходить.

Вдруг олень зашевелил ушами, явно что-то услышав. Через непродолжительное время Си тоже услышала странные звуки. Они усиливались, и совсем скоро отчетливо послышался хруст и треск кустарника за её спиной. Си инстинктивно отпрыгнула и оказалась совсем близко с оленем. Это было очень своевременно, так как на поляну, на то место, где она совсем недавно стояла, выскочили два страшных неведомых зверя. Их пасти были оскалены, глаза горели красным, а чёрная жёсткая шерсть стояла дыбом. Их целью без сомнения была Си. Но, увидев оленя, страшные звери замерли в нерешительности. Олень фыркнул. Си еще с опаской посмотрела на него: она до сих пор не была уверена, можно ли доверять ему. Тут олень присел, так что его спина оказалась на том уровне, что Си могла запрыгнуть на неё. Принцесса подумала, что выбора у неё немного, и вскочила на оленя. Тот сразу же поднялся на свои длинные ноги и бросился вскачь.

Оказавшись на довольно большой высоте и на такой же скорости, Си вцепилась руками и ногами в густой мягкий мех оленя и уткнулось в него личиком. Через некоторое время девочка почувствовала уверенность и подняла голову. Она даже оглянулась и взвизгнула от страха. Позади них в непроглядной темноте бежали те два зверя. Из-за чёрной шерсти их практически невозможно было увидеть в ночной темноте, и выдавал их только блеск красных глаз.

Как бы быстро ни бежал олень, неведомые звери тоже набирали скорость как бы ловко он ни перепрыгивал препятствия, звери преодолевали их с той же ловкостью. Вдруг один из погони отстал. Из-за чего это случилось, понять было нельзя. Принцесса только услышала непонятный звук, видимо, с очередным препятствием страшному зверю не удалось справиться. Си обрадовалась, но в ту же минуту подумала о втором и ужаснулась. Если первый хищник отстал и даже исчез из виду, то огненные глаза второго были уже совсем рядом. Принцесса зажмурилась и вновь уткнулась в спину оленя. Послышалось лязганье страшной пасти зверя. Си уже чувствовала его дыхание. Она вновь подняла глаза и приготовилась к самому страшному, как вдруг олень невероятным образом увернулся от зубов чудовища и с невероятной силой ударил копытами задних ног ему в голову. Зверь жалобно завыл и скатился в ближайший овраг.

Вскоре девочка и олень оказались на огромной поляне, намного большей тех, на которых она уже побывала. Это была целая долина, окружённая лесом, с реками, озёрами, редкими холмами и деревцами. В самом центре этой дивной равнины росло дерево невероятных размеров.

— Вот это да, — произнесла Си.

Принцесса задрала голову так высоко, как только смогла, но всё, что она смогла увидеть — густую крону и могучие ветви. Сам ствол дерева, казалось, был невероятно огромным: больше всех крепостных башен королевского замка вместе взятых.

— Здравствуй, Иллир! — донёсся откуда-то неизвестный голос. — Что привело тебя ко мне в этот час?

Голос был сильным и низким, это испугало Си, и она прижалась к спине своего спасителя. Оленя же прозвучавший голос нисколько не испугал. Он сделал ещё несколько шагов вперёд и замер. Так он простоял некоторое время в полной тишине, не произнеся ни звука. Голоса Си тоже не слышала и решила вновь осмотреться вокруг. Долина была то тут, то там подсвечена неярким светом. Свет был разный: где-то зелёный, в другом месте синий, фиолетовый, красный. В некоторых местах свет был неподвижен. В других — перемещался, то прыгая, то плавно двигаясь, то вовсе взлетая в небо и выписывая в нём диковинные узоры.

— Не бойся, дитя! — Си, увлёкшись игрой света, совсем позабыла о странном и пугающим голосе. И вот вдруг он зазвучал снова. — Я Ан-Акор, Хранитель Священного Леса Артиха. Мой друг Иллир, король лесных жителей, спас тебя и привёл ко мне. Здесь тебе ничего не угрожает.

— Хранитель? Король? Но кто? Где вы? — удивлению девочки не было придела. Она до сих пор так и не смогла понять, откуда доносится голос, а теперь ещё и не понимала, что это за король, который её спас.

— Хранитель пред тобой, — ответил голос. — Дерево, которое ты видишь, это и есть я! А король, — голос сделал паузу, — ты сидишь на его шее!

Си ахнула. Олень повернул к ней голову и посмотрел своими большими красивыми глазами с длинными ресницами.

— Иллир рассказал, как вы встретились. Как за тобой гнались страшные звери, которых до сегодняшнего дня никто не видел в Лесу. Как спас тебя и еле уберегся сам. Но расскажи мне то, чего он не знает. Кто ты, и почему чудовища гнались за тобой?

Синаль удивилась. Когда Иллир успел что-то поведать Ан-Акору, ведь он прибывал в полном молчании. Но, ненадолго растерявшись, девочка рассказала всё. Кто она, что её мама заболела, а вслед за ней и все матери королевства, что кукла, подаренная кукольником, волшебным образом перенесла её в Артих. Как она убежала от неё и её хозяина, и помог ей в этом король всех лесных зверей.

Над долиной повисла тишина, прерываемая лишь только звуками ночных обитателей. Си оглянулась. Позади, в лесной чаще красным огнём горели две пары хищных глаз.

— Они здесь! — со страхом сказала девочка.

Олень повернулся лицом к лесу, где затаились чудовища, закрыв собой принцессу.

— Не бойся! — повторил сильный голос, — они не осмелятся выйти сюда! Но не будем испытывать судьбу!

После этих слов вдруг донёсся порыв ветра, и несколько больших теней спустились на землю, спрыгнув с ветвей Ан-Акора. Тени были большие, в них явно чувствовалась сила и мощь, но что конкретно они собой представляли, Си не могла понять. Сначала ей показалось, что тени сотканы из самого звёздного неба, может быть, даже такие же бесплотные, — такими нереальными они казались. Опустившись на землю, тени в миг ринулись в заросли, где скрывались чёрные звери. А у самого края, там, где заросли заканчивались, вдруг из-под земли вырвалось множество корней, которые устремились в том же направлении. Ещё мгновение, и тени, и корни скрылись в лесу, откуда послышался жалобный удаляющийся визг чудовищ.

— Теперь они точно никогда не побеспокоят тебя, принцесса! — зашумел листьями Ан-Акор. — Тот, кто встретился с моими слугами, навсегда запомнит эту встречу и не захочет её повторить.

— Спасибо! — Си с искренней благодарностью смотрела на величественное дерево.

— Ты совсем продрогла и совершенно вымотана этим неожиданным приключением, которое, безусловно, не для такой малышки, как ты. Слава Священному Артиху, что он направил к тебе Иллира.

— Как? — с удивлением спросила девочка. — Разве Лес направил его? Наша встреча не была случайна?

— Всё, что происходит, не случайно! Особенно здесь! — перед Си опустилась мягкая зелёная ветвь. — Забирайся! Иллиру пора, он сделал всё, что мог и должен! До утра ты проведёшь время среди моей кроны. Я позабочусь о тебе, а утром постараюсь помочь. Но пока что ты должна, подкрепиться и отдохнуть, — сказал Ан-Акор.

— Спасибо Вам, Ваше Величество! — Си крепко обняла Иллира за его пушистую шею и поцеловала.

Когда она уже стояла на мягких листьях ветви, Король всех лесных жителей осторожно лизнул её в розовую щёку своим шершавым языком и умчался дальше.

Ветвь, на которой стояла принцесса плавно начала подниматься. Всё выше и выше. И вот внизу уже не видно земли, со всех сторон густая непроглядная листва. Так же плавно, как начала подниматься, ветвь остановилась. Си увидела небольшой вход в стволе дерева, из которого шёл тусклый мерцающий свет.

— Входи! — услышала она голос и приняла его приглашение.

Вход был очень маленький, Си подумала, что кроме неё вряд ли кто-то ещё мог им воспользоваться. Миновав входное отверстие, принцесса оказалась в небольшой уютной комнате, посреди которой стоял стол и стулья. Под ногами был выстлан зелёный ковёр изо мха, в котором тонули ноги. Только в отличие от болотного, этот мох не был холодным, а дарил тепло и радость. По комнате ползали несколько забавных жучков с красивыми крылышками. Их брюшки светились зелёным и жёлтым светом, освещая комнату. На столе стояли блюда с различной едой, но Си не стала к ней подходить, а сразу легла на тёплую мягкую кровать, что стояла у одной из стен. В комнате пахло лесными травами, мхом и чем-то ещё. Запах был очень приятный, успокаивающий и расслабляющий. Принцесса закрыла глазки и уже через мгновение крепко уснула сладким сном.

Проснулась Си от того, что что-то щекотало ей нос. Открыв глаза, она увидела забавного зверька, сидевшего на ней. Зверёк был небольшой и очень пушистый, с ушами торчком, большими глазами и длинным хвостиком. Он внимательно смотрел на девочку.

— Ты кто? — спросила Синаль.

Зверёк не ответил, только забавно шмыгнул своим маленьким милым носиком.

Ночных жучков со светящимися брюшками больше не было. Комната была наполнена солнечным светом.

— Доброе утро, принцесса! — услышала Си вчерашний голос.

— Доброе утро, Ан-Акор! — ответила она и сладко потянулась в кровати.

Зверька её потягивание не смутило и не испугало, он так же пристально продолжал смотреть на девочку, лишь став аккуратно мять её своими маленькими лапками.

— Как спалось? — поинтересовался голос.

— Очень хорошо, спасибо! — ответила принцесса.

— Ночью ты быстро заснула, так и не поев. Я понимаю, ты устала. Но есть нужно, чтобы расти смелой и сильной. Эти качества тебе пригодятся. Если, конечно, ты решишь продолжить свой путь, — прошумел голос.

— Путь? Да! — Синаль не сразу вспомнила всё, что произошло вчера.

— Ты уверена, маленькая принцесса? Хочешь, я скажу птицам, и они вмиг на своих спинах вернут тебя в замок.

— Нет! — твёрдо сказала Си, — я должна спасти маму!

— Ты очень смелая! Я помогу тебе! Я знаю твоего отца, слышал о вас с королевой. Многие годы, ещё до того, как стал править нынешний король, его предки жили в мире с Артихом. Так же, как сейчас, — Ан-Акор ненадолго умолк. — Я знаю, где найти цветок Алатаса.

— Это правда? — вопрос сам вырвался из губ Си. — Она подскочила в кровати. Сердце её часто забилось.

— Да. Я всегда говорю правду, — ответил голос. — Но помочь до него добраться я не могу. А помощь тебе будет необходима. Есть у меня друг. Зовут его Ноэлл. Он следопыт, чародей, лекарь и мудрец похлеще меня, — голос засмеялся. — Я сообщил ему о твоих поисках, он будет ждать тебя.

— Я готова отправляться! — сказала принцесса.

— Тебя доставят к Ноэллу. Путь будет не долгим, но отправишься туда только после того, как поешь и приоденешься.

Си вспомнила, что совсем не одета для путешествий по лесу и босая.

— Пока ты спала, Ночные Пряхи приготовили для тебя кое-что. — При этих словах в комнату вбежали два зверька. В лапках они что-то держали.

Первый зверёк, не мешкая, поставил перед кроватью сапожки, а второй положил рядом на кровать костюм, который хоть и выглядел нарядно, но явно служил не для красоты, а для путешествий.

Си встала с кровати, готовясь примерить подарки. На её удивление в комнату влетело несколько небольших птичек и вбежала ещё парочка разнообразных зверьков. Девочка не успела моргнуть глазом, как оказалась одета и обута этими лесными жителями. Всё оказалось в точности по размеру.

— Как красиво! — произнесла Си, глядя в зеркало, которое поднесли к ней птички.

— А теперь, пришло время завтрака, — произнёс Ан-Акор.

Зверьки и птицы, которые только что одевали принцессу, засуетились, и тут же на столе появились разные яства.

Си села за стол и принялась за угощение. Лесные обитатели куда-то пропали, и в комнате кроме неё остался тот самый пушистик, который разбудил её утром. Он сидел тихонечко на краю стола и пристально смотрел на девочку своими большими не моргающими глазками.

— Какой же ты все-таки забавный! — засмеялась Си. — Как же тебя зовут?

Зверёк не отвечал.

— Я Си! А ты? Ан-Акор! — обратилась принцесса к Хранителю Священного Леса.

— Да, — отозвался голос

— Он такой забавный. Но не говорит, как его зовут, — надула губки принцесса.

— Ты ему явно понравилась, — ответил Ан-Акор, и в его голосе чувствовалась улыбка. — Не обижайся, он не умеет говорить. Если хочешь, можешь сама дать ему имя.

— Туся! – глядя на зверька, сказала Си и протянула ему орешек. — Ты согласен? Будешь Тусей?

Зверёк взял орех из рук девочки и начал смешно его есть.

— Он согласен, — прозвучал голос Хранителя.

Расправившись с обильным и очень вкусным завтраком так, как будто ела впервые, принцесса встала из-за стола. Туся, быстро вскарабкавшись, удобно устроился на её плече. Си взглянула на оставшуюся на столе грязную посуду.

— Надо убрать за собой, — произнесла Си. — Ан-Акор, как мне это сделать?

— Спасибо, принцесса! Я очень ценю твоё желание помочь. И в другой ситуации я бы с радостью принял его, но сейчас надо торопиться. А убрать со стола есть кому, —произнёс Хранитель.

Тут же в комнату вбежало несколько жучков. Размером каждый из них был почти с девочку. Как у вечерних светлячков, у них были милые и забавные мордочки, но в остальном они мало на них походили. Их брюшки не светились, зато твёрдые пластинки, защищающие, спрятанные под ними крылышки, отливали разными цветами. А на голове были длинные усики, оканчивающиеся мягкими кисточками. Жучки вмиг собрали со стола посуду, ещё и успели промести стол и пол под ним своими кисточками. И быстро исчезли в дальнем углу комнаты, где, как поняла Си, находился ещё один проход.

— Пора! — прозвучал голос.

Выйдя из комнаты и очутившись на земле ровно тем же способом, каким попала наверх прошлой ночью, девочка смогла лучше разглядеть то место, где оказалась.

Всё было залито ярким солнечным светом. По долине бежали несколько ручейков. Вся долина, как ковром была устлана изумрудного цвета травой. Кое-где росли редкие деревья. Где одно, где два рядом, изредка вместе росли по три небольших деревца. Остальные деревья Священного Леса окружали долину могучей густой стеной. Стена эта, как и ночью, по-прежнему казалась непроходимой и пугающей.

— Принцесса, прежде чем ты продолжишь свой путь, жители Артиха хотят поприветствовать тебя! Весть о твоём появлении быстро распространилась по Лесу. Так всегда бывает, и ничего с этим не поделать.

Только сейчас Си отвлеклась от осмотра окрестностей и заметила, что находится в окружении множества разнообразных существ.

— Мы благодарны всем правителям и жителям твоего Королевства. Издавна мы живём с ними в мире и дружбе. Никогда и никто не вредил Священному Лесу или его жителям. Только помогали. А мы делали добро в ответ. Поэтому все хотят посмотреть на тебя и пожелать удачи!

Вокруг принцессы порхали маленькие птички, жучки и волшебные создания с крылышками. Рядом стояли существа диковинного вида. Некоторые были похожи на людей, другие — на тех, что Си видела в окрестностях замка, третьи — не похожи ни на кого и ни на что, виденное девочкой прежде. Кто-то из лесных жителей был покрыт густой шерстью, другие — постоянно изменяли свой цвет так, что разобрать, кто они на самом деле и как выглядят было невозможно. У кого-то была одежда и даже доспехи, как у людей. Другие были обнажены или даже покрыты мхом. Множество глаз, больших, маленьких, зелёных, синих, пурпурных, оранжевых и переливающихся, были устремлены на девочку. Си подняла взгляд вверх и увидела столь же большое и разнообразное число птиц и летающих существ, которые парили в небе или расселись на величественно раскинувшихся ветвях Ан-Акора.

— Синаль, наследная принцесса! — зашумел листвой Хранитель Артиха. И от этого шума в разные стороны задул ветерок. — Ты смелая, добрая и любящая! Ты любишь своих родителей и свой народ. И любима ими. Пока ты спала, я смог заглянуть в твои душу и сердце и увидел, как они прекрасны. Мы рады видеть тебя, хоть и привела тебя к нам беда. Замечательно, что именно ты через много-много лет станешь править Королевством. А сейчас позволь всем жителям и самому Артиху поприветствовать тебя здесь и сегодня!

При этих словах листья на ветвях Ан-Акора зашумели ещё сильнее, и все существа, пришедшие, приползшие, прискакавшие, прилетевшие в едином порыве, издали радостные крики, каждый на свой манер.

Принцесса была счастлива. Она смеялась и приветствовала лесных жителей в ответ.

— Ну, а теперь пора к Ноэллу. Он уже ждёт тебя! — рядом с Си приземлилась большая птица.

— Это Ориг — Король всех жителей, парящих в небесах Артиха! Узнав о тебе, Ориг сразу же пожелал лично доставить тебя к Ноэллу.

Си взобралась на спину прекрасной и величественной птицы. Туся, сидевший до этого на плече, шустро забрался девочке в нагрудный кармашек.

— Спасибо вам всем! — громко сказала она и, оглянувшись на прощание, встретилась взглядом с Иллиром, своим ночным спасителем. — Спасибо!

Мгновение, и, взмахнув своими огромными сильными крыльями, Ориг поднял принцессу высоко-высоко в небо.

— Как красиво! — произнесла Си, затаив дыхание.

Над её головой оказались бескрайние лазурные небеса, в которых не было ни облачка, и только ярко горели два светила, извечно даря тепло и жизнь земле. Внизу же, где она оставила своих новых друзей, теперь раскинулся зелёным пологом Священный Лес Артих.

Си не могла сказать, сколько прошло времени их с Оригом путешествия. Так увлечена она была созерцанием всего, что открылось ей с высоты полёта. Как вдруг девочка заметила большую тень, опустившуюся на них откуда-то с ещё большей высоты. Тут же послышался странный приближающийся крик. Си не успела толком разглядеть хозяина тени, только чёрный силуэт птицы, чей размах крыльев был чуть ли не больше чем у Орига, который, вскинув голову, резко ушёл вниз.

— Держись! — услышала она голос.

После этого в воздухе началась настоящая борьба. Ориг то взмывал вверх, то камнем падал вниз. Выписывал невероятные фигуры. Крутился вокруг своей оси. Перед глазами девочки всё бешено завертелось. Небо и Земля менялись местами. Синаль закрыла глаза и вжалась в птицу так же, как ранее в спину оленя, спасаясь от преследования зверей.

С закрытыми глазами Си чувствовала, как Ориг продолжает свои невероятные кульбиты в попытках уйти от преследования неведомой тени. Вдруг она почувствовала удар и поняла, что уйти не удалось, и Ориг вступил в бой. Принцесса ощущала каждый момент напряжённой схватки. Соперники вцеплялись друг в друга и снова разлетались, чтобы совершив манёвр вновь сойтись в поединке. Слышались крики и хлопанье могучих крыльев, сотрясающих воздух вокруг. Как вдруг всё прекратилось. Си почувствовала, что Ориг сделав петлю, продолжил спокойное парение.

— Всё хорошо, маленькая принцесса! Ты можешь открыть глаза! — услышала Си тот же голос, что и перед схваткой.

— Кто это говорит? — удивлённо спросила принцесса, щурясь от яркого света.

— Я – Ориг! — тогда девочка поняла, что никто другой говорить не мог.

— Разве ты умеешь говорить на человеческом языке? — спросила Си.

— Да, — ответил Ориг.

— И Иллир умеет?

— Конечно, — взмахнул мощными крыльями Ориг и поднялся чуть выше.

— Но он не произнёс ни одного слова, — с огорчением произнесла принцесса.

— Да, он не разговорчив.

Из кармашка принцессы выглянул Туся.

— Кто это был? Кто преследовал и напал на нас? И зачем? — при этих вопросах Туся опять забился глубже в карман.

— Не знаю. Никогда не видел этого существа в небе Артиха. Я король всех, кто парит в нём. И знаю всех небесных жителей. Также я знаю, что никто не осмелился бы напасть на меня, или даже подумать об этом, — Ориг замолчал.

— Есть только одно объяснение, — продолжил он после молчаливого парения. — Это существо — создание волшебника, который заманил тебя сюда и чьи приспешники преследовали тебя прошлой ночью. Он не оставляет попыток сбить тебя с пути. Это значит, что ты идёшь правильной дорогой. Мне удалось победить на этот раз, но кто знает, что он готовит в будущем. Тебе надо быть осторожнее, маленькая принцесса. Не сдавайся! Ноэлл поможет тебе!

С этими словами Ориг приземлился на небольшой поляне, посреди которой стоял полудом — полуземлянка куполообразной формы с башенками и разноцветными окнами, по которым вились стебли растений.

Крепко обняв на прощание величественную птицу и поблагодарив за всё, Си постучала в дверь дома. Никто не ответил, но дверь сама приоткрылась, впуская девочку внутрь.

— Здравствуйте! — произнесла Си, заходя в дом. — Тут открыто. Ноэлл, я войду?

Но ответом ей была лишь тишина: в комнате никого не было. Только свет, проникавший сквозь разноцветные оконца, окрашивал всё внутри всевозможными оттенками.

— Ноэлл! — вновь позвала Си. — Меня отправил Ан-Акор! Он сказал, что ты ждёшь меня! Ноэлл!

И вновь тишина. Си осторожно прошла вглубь дома, внимательно всё осматривая. На стенах комнаты висели различные вещи, которые она никогда не видела раньше и предназначения которых, конечно же, понять не могла. Также на стенах и под потолком висели связки различных трав, одни из них были хорошенько высушены, другие — совсем свежие. От всего этого в комнате стоял дивный и чарующий аромат. В дальнем углу принцесса увидела лестницу, ведущую вверх, а также несколько дверей в разных частях дома. Си уже намеревалась проверить все их и, если понадобится, подняться наверх. Возможно, Ноэлл прилёг отдохнуть или занят делами и не слышит, как она его зовёт. Да, это неправильно входить без спроса, когда тебя не приглашают, тем более расхаживать, куда тебе вздумается. Но Ан-Акор сказал, что предупредил, и что Ноэлл ждёт, разве это не считается за приглашение? И что делать, если Ноэлла не окажется? Ориг уже улетел. Где она и что делать дальше, Си не знала. Она понимала только одно, медлить нельзя, маме с каждым мгновением могло стать хуже. С этой мыслью Си твёрдо решила разыскать чародея, как в то же самое мгновение она услышала очень красивую мелодию. Звук исходил от непонятного свечения невысоко над столом, стоявшим в центре комнаты. Си осторожно подошла к нему. Оказывается, и свечение, и мелодия исходили от листа бумаги, который парил в воздухе. Как только девочка подошла ближе, лист плавно опустился на поверхность стола, и на нём ярко засветились письмена, и раздался голос:

«Приветствую тебя, принцесса Синаль! Я Ноэлл – хозяин этого дома. Хранитель Леса предупредил меня о твоём появлении и поведал твою историю. К сожалению, я не могу быть с тобой рядом в твоём путешествии. У меня очень важные дела, которые не терпят отлагательства. Поэтому я оставил тебе это послание. Но своё обещание я выполню! На столе я оставлю амулет, который своим свечением приведёт тебя к цветку Алатаса. Чем ярче будет свечение, тем ближе твоя цель. Также я оставлю еду и напитки, чтобы ты смогла подкрепиться перед дорогой. Но это не простая пища, она приготовлена по моим личным рецептам с добавлением волшебства и призвана не только утолить голод, но и увеличить твои внутренние силы для выполнения сложной задачи. Суп из мерилии придаст тебе выносливости, салат из ренка с корнями оруха поможет почувствовать опасность, орехи и ягоды обострят слух и обоняние, а сок литтафа улучшит координацию. Так что, надеюсь, ты не откажешься от моего скромного угощения! После того, как поешь, возьми амулет и выходи через заднюю дверь, которая будет подсвечена для тебя. Выйдя наружу, ты увидишь Лэонна. Он лесной михолап. Это сильный и умный зверь, а также мой друг. Я уверен, что ты с ним подружишься. Он доставит тебя до нужного места и поможет тебе во всём. Удачи тебе, Синаль!»

Голос умолк, и письмена на листе бумаги исчезли.

— Вот это да, — растерянно прошептала Си. — Но делать нечего.

Не теряя времени, съев вместе с Тусей оставленный Ноэллом обед, принцесса выбежала в дверь, которая в тот же момент засветилась волшебным светом.

— Вот это да, — опять прошептала Си, но уже не растерянно, а поражённо. Перед ней стоял могучий Лэонн. Зверь с большим и сильным телом, покрытым густой серебристой шерстью и облачённый в доспехи. На спине михолапа располагалось сиденье. При появлении девочки Лэонн лёг на землю, чтобы ей было легче забраться на его спину.

— Ну, что, — обратилась принцесса к Тусе, который выглянул из кармашка и завороженно смотрел на Лэонна, — поехали?

Зверёк утвердительно кивнул, и через мгновение вся дружная команда начала пробираться в глубину Священного Леса.

Дорога заняла весь день. Пробираясь по зарослям кустов, минуя дремучие завалы, образованные стволами упавших старых деревьев, которые Лэонн, преодолевал с лёгкостью, как будто не замечая, пересекая небольшие ручьи, то тут, то там весело журчавшие среди густых трав полога Артиха, Синаль с интересом рассматривала новый мир вокруг себя. Вот по стволу дерева вскарабкался диковинный зверёк и скрылся в его кроне. Вот из близлежащих кустов выпорхнула целая стайка крылатых существ, потревоженных поступью михолапа. В начале пути Си пугалась каждого шороха и самого незначительного треска, но вскоре это чувство стало ослабевать затем покинуло принцессу вовсе. Солнечный свет струился яркими широкими лентами, очень похожими на те, которыми мама украшала её платье и её непослушные кудри. Это было очень странно и необычно, потому что неба видно не было, лишь в редких просветах меж древесных крон иногда виднелись синие-синие пятна. Густые кроны деревьев нисколько не препятствовали солнечным лучам. Те свободно проходили сквозь их зелёные листья так, что казалось, сами листья и излучают этот свет, давая жизнь разнообразному миру внизу. Си уже не опасалась, когда вдруг где-то поодаль одно из деревьев вставало на своих корнях, становившихся очень похожими на обычные ноги, и удалялось по каким-то своим, деревьевским делам. Периодически вокруг головы Си собирался хоровод из маленьких крылатых человечков. Они были совсем крохотными, в маленьких платьях, и с прозрачными крылышками. Человечки кружились, то образуя дружный хоровод, то порхали отдельно друг от друга, всё время смеясь, говорили на непонятном для принцессы языке, своими тоненькими едва слышными, похожими на звон малюсеньких колокольчиков голосками. Си весело смеялась вместе с ними, Туся также издавал смешные звуки и забавно тянул к человечкам лапки. Даже серьёзный и грозный Лэонн повеселел и посмеивался вместе со всеми.

Всё это время амулет Ноэлла, который Си повесила себе на шею, светился голубым светом. С каждой минутой свечение становилось интенсивнее и насыщеннее. Слабый голубой свет, бывший в начале пути, сменился синим, когда друзья оказались у входа в пещеру. Откуда посреди Леса взялась пещера, понять было нельзя. Вход в неё был широким, и не заметить его было трудно, даже учитывая, что большая его часть была скрыта густыми зарослями. Между друзьями и пещерой пролёг широкий и глубокий овраг, преодолеть который возможно было лишь по дереву, давно упавшему здесь. Своим покрытым мхом стволом оно образовало природный мост, соединяющий две стороны оврага. Си очень быстро поняла, что пройти по этому импровизированному мосту Лэонн не сможет. Для него он слишком мал и ненадёжен. А значит пора расставаться.

— Спасибо тебе, Лэонн! Дождись меня здесь! — сказала принцесса, сойдя на землю и обняв михолапа .

Лэонн посмотрел на неё печальными глазами и кивнул в знак согласия. Умный зверь всё понимал.

Си глубоко вздохнула и ступила на скользкий ветхий ствол. Света вокруг стало мало: на Артих спустился вечер.

Осторожно пройдя по стволу, несколько раз поскользнувшись и чуть не оступившись, в самом конце она спрыгнула на землю с противоположной стороны оврага и, не задумываясь, вошла в пещеру.

Оказавшись внутри, Синаль тут же почувствовала холод и сырость, которые царили здесь. Каменистая тропа под ногами вела принцессу вниз. В пещере было темно, и чем дальше девочка удалялась от входа, тем гуще и непрогляднее становился мрак. Лишь амулет Ноэлла освещал ей путь. С тех пор, как Си вошла в пещеру, амулет засиял особенно ярко.

Си шла аккуратно и с осторожностью. В скором времени вдоль стен стали появляться небольшие причудливые кристаллы, которые становились больше, чем глубже она пробиралась в глубь пещеры. Неожиданно амулет на её шее вспыхнул ярче солнца. Си непроизвольно зажмурилась от этого света. Вновь открыв глаза, она увидела, что находится в огромном зале, созданном самой природой. Своды зала уходили высоко-высоко вверх, так что даже ярчайший свет амулета не озарял их. Пещера была буквально усеяна теми же кристаллами, что попадались ей по пути, столь лишь разницей, что здесь они были особенно большими.

Посреди пещерного зала, в окружении скоплений кристаллов, на каменном возвышении, росло неведомо как оказавшееся здесь растение, на самой верхушке которого, горя ярко-красным пламенем, распустился прекраснейший цветок.

— А-ла-тас, — протяжно прошептала сама себе принцесса.

То, что это именно он, сомнений не было. Си медленно стала приближаться к месту, где рос цветок, не моргая и не сводя с него своих заворожённых глаз. И чем ближе она подходила к нему, тем ярче начинал сиять амулет, убеждая её в том, что она совсем близка к цели своего сложного и опасного приключения.

Подойдя совсем близко и протянув руку, чтобы сорвать цветок Си вдруг услышала:

— Здравствуй, Синаль! Ты бросила меня! Неужели мы больше не подружки? — девочка в изумлении повернула голову. Неподалёку, совсем как ранее на ночной поляне, она увидела Мили.

— Ты предала меня! — прошептала принцесса.

— Нет-нет! — воскликнула кукла. — Я бы никогда так не поступила! Я всего лишь хотела помочь!

— Ты заманила меня... — неуверенным тоном продолжала шептать девочка.

— О чём ты? Тебе же нужен был цветок, чтобы спасти маму! Вот же он! — кукла начала медленно приближаться.

— Кукольник, — с трудом произнесла Си.

— Мастер! — поправила её Мили. — Я говорила, что он друг, но ты не захотела верить. Он привёл меня к тебе, я привела тебя в Артих, и вот смотри, — оказавшись совсем рядом, кукла указала на цветок, — сорви его, и я тут же верну нас обеих обратно!

Девочка вновь посмотрела на цветок и подумала, как хорошо, что она ошиблась. Что Мили, и правда — её хороший друг. И Мастер хороший. Жаль, что она обидела его. Возможно, представится случай извиниться перед ним. С этими мыслями Си вновь протянула руку и сорвала цветок.

И вот стебель оказался в её ручке, теперь он стал похож на факел. Древко, на верхушке которого ярким красным светом горело пламя, как настоящее. Оно освещало своды пещеры и отражалось в бездонных синих глазах маленькой принцессы.

— Как замечательно! с восторгом произнесла кукла. — А теперь дай мне его. И всё закончится!

— Что закончится? — спросила Си.

— Тяготы твоего путешествия. Я отдам цветок Мастеру, и он сделает эликсир, который вылечит твою маму. И мы вернёмся назад, — кукла протянула руку к цветку.

— Подожди, — девочка сделала шаг назад. — Зачем тревожить Мастера? Придворный Волшебник всё сделает сам.

— Он не так искусен, — продолжала настаивать кукла.

Си с опаской и неожиданным сомнением посмотрела на Мили и только сейчас смогла заметить, что кукла выглядит совсем иначе, нежели прежде. Она была всё той же, только теперь в её волосах не было сверкающих камешков, и платья на ней не было. Кукла была облачена в чёрный облегающий костюм.

— Дай мне цветок, — повторила она.

— Нет! — твёрдо ответила Си.

Вдруг в пещере подул, неизвестно откуда взявшийся сильный ветер, и раздался голос:

— Довольно! — чуть в стороне Си увидела высокую фигуру. Это был всё тот же кукольник, которого Мили называла Мастером.

— Сейчас же отдай цветок моей прислужнице, — прокричал он.

Си сделала несколько шагов назад, но, споткнувшись, упала. Кукла подбежала к лежащей девочке и уже приготовилась вырвать цветок, но тут из нагрудного кармана принцессы выпрыгнул Туся. Зверёк вцепился в Мили, и они покатились по полу пещеры.

— Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам! Ни на кого нельзя полагаться! — раздражённо сказал Мастер и кинулся в сторону принцессы. Но тут случилось неожиданное. На кукольника вдруг напрыгнул неизвестный силуэт, сбив его с ног. Только теперь Си и подумать не могла, кто же это был. Сбив чёрного старика с ног, силуэт быстро встал, и девочка смогла разглядеть его. Силуэтом оказался немолодой мужчина в длинных синих одеяниях, с серебряно-золотыми волосами и такой же длинной бородой.

— Ноэлл! Ты всё же перехитрил меня! — выкрикнул Мастер, также вскочивший на ноги.

— Да, это я, Гнивир! Давно не виделись. Но ты не изменился, всё такой же рассеянный и ленивый. Думаешь, что ты умнее остальных? Составил такой хитроумный план, но не просчитал деталей. Поэтому тебя так легко оказалось обойти! — ответил Ноэлл.

— Ты ещё не обошёл меня! — воскликнул кукольник и, вскинув руку в сторону, произнёс непонятные слова.

— Используй мой амулет! — поспешно обратился Ноэлл к удивлённо наблюдающей за всем принцессе.

И в тот же миг два волшебника вступили в поединок.

— Использовать амулет? Но для чего? — растерянно шёпотом произнесла Си.

Тут же она почувствовала вибрацию, которая наполнила пещеру. Си стала оглядываться и заметила, что кристаллы, наполнявшие пещеру, вдруг стали выбираться из земли, соединяясь друг с другом. И вот уже принцесса оказалась окружена невероятными кристаллическими созданиями, которые спешили к ней. И когда первый кристальный монстр приблизился, Си вскинула руку, в которой успела сжать амулет, и яркий синий луч разбил его на множество маленьких сверкающих песчинок.

Вся пещера наполнилась борьбой. Туся яростно боролся с Милли. Два волшебника сотрясали своды защитными и атакующими заклинаниями, а Си лучом, исходящим из амулета Ноэлла, словно мечом, поражала кристаллических стражей, оживлённых заклинанием Мастера. Всё грохотало и озарялось разноцветными вспышками.

Борьба была долгой и ожесточённой, но вдруг всё закончилось. Пещеру вновь наполнили тишина и непроглядная тьма.

***

Си открыла глаза. Она лежала в тёплой чистой постели в своих покоях королевского замка. Перед ней стоял отец и придворный Волшебник.

— Папа, — прошептала принцесса. Говорить было непросто, она почувствовала необычайную усталость.

— Моя маленькая Синаль! — король крепко обнял дочь.

— Что произошло? — спросила Си, держа отца за руку.

— Когда ты пропала, король оглянулся на стоящего рядом Волшебника. Я чуть с ума не сошёл. Тиоса подсказал, что искать тебя надо в Артихе. Я не мог поверить в это, но я собрал всю гвардию и бросился на поиски. Целых двое суток мы искали тебя. И вот, наконец, нашли. Ты лежала на траве укрытая плащом и крепко спала. При тебе мы нашли два письма. Одно было предназначалось мне и Тиосе. А второе — тебе, как только очнёшься.

— А цветок? — испугавшись, спросила Си.

— Всё хорошо — ответил на вопрос Тиоса. — эликсир уже был приготовлен Ноэллом.

— Приготовлен? — переспросила девочка.

— Да, — продолжил король. — В письме, которое предназначалось нам, Ноэлл описал всё. Как ты попала в Священный Лес, что с тобой происходило там, как нашла цветок и как сражалась за него. Моя храбрая Си! — с этими словами отец поцеловал дочь.

— Я многого не знал. Это я понял из письма, — заговорил Волшебник. — Если бы цветок попал ко мне, я всё равно не смог сделать всё правильно. Слава Великим Драконам, что ты встретила Ноэлла! После того, как вы нашли и защитили Алатас, он сам приготовил эликсир, сплёл вокруг тебя защитные и восстанавливающие заклинания и дал знать, где тебя искать. Ты проспала трое суток. За это время мы уже успели излечить всех, кому это было необходимо!

— А, мама?

— Королева здорова! Скоро вы увидитесь! — улыбнулся Тиоса.

— Сейчас мы покинем тебя, — с сожалением сказал король. — Тебе надо набраться сил, сейчас тебе принесут обед. И когда ты будешь готова — позови нас.

— А письмо? — Си откинула одеяло.

— Оно на столе, — улыбнулся король и вышел вместе с Волшебником.

Как только дверь за ними закрылась, принцесса тут же соскочила с кровати. Голова немного кружилась. Собравшись с силами, она аккуратно подошла к столу, на котором лежал запечатанный конверт. Синаль слегка прикоснулась к письму, конверт самостоятельно открылся, словно крылья бабочки перед полетом, также взмыл перед ней, и опустился вновь на стол листом с горящими письменами. Тут девочка услышала голос, тот же, что в доме Ноэлла. Голос дал ответы на все вопросы, которые терзали её.  

Старый знакомый Ноэлла, Гнивир, избравший однажды путь зла, решил занять королевский трон. Для этого он сплёл древнее и очень сильное заклинание, которое поразило королеву. Эти чары мог снять лишь эликсир из цветка Алатаса.

Сам цветок распускается лишь рядом с человеком, чьё сердце наполнено любовью и добротой. Поэтому его практически никто никогда не видел. Можно было бы подумать, что для выполнения задуманного Гнивиру надо было сделать всё, чтобы цветок не нашли. Но Алатас обладает столь разнообразными и сильными волшебными свойствами, что злой волшебник решил во что бы то ни стало заполучить и королевство, и цветок, тогда бы его могущество возросло во много раз. Для этого, притворившись торговцем, он подарил принцессе куклу, которая заманила ее в лес. Там он должен был встретить их обеих, как это и произошло. Только смелое бегство Синаль расстроило его планы.

В дальнейшем, получив известия от Ан-Акора, Ноэлл провёл всю ночь в обдумывании произошедшего и за поисками решения. Главная сложность заключалась в том, что Волшебники способны обнаруживать друг друга через очень большие расстояния. Тем более такие старые знакомые, как Ноэлл и Гнивир. Ноэллу ничего не оставалось, кроме как убедить принцессу, что его нет, и рассчитывать на смелость и волю девочки. С помощью волшебства, с использованием частички своей души Ноэлл за ночь создал амулет, который должен был защитить Синаль и одновременно указать ей путь. Самому же, обратившись в лесного михолапа, оставалось надеяться, что Гнивир не сможет распознать его. Так и произошло.

В итоге сражения в пещере Гнивир был побеждён, а Синаль продемонстрировала не только любовь и доброту, но самопожертвование и смелость. Когда враги были побеждены, Ноэлл наслал на принцессу чары, что должны были погрузить её в сон. И все вместе они перенеслись назад в жилище Ноэлла, где он приготовил эликсир из цветка. Но цветок — это не всё, что нужно было для зелья исцеления. Об этом как раз-таки и не знал Главный Придворный Волшебник: необходима была частица сердца того, кто нашёл его. Также, как ранее Ноэлл взял частицу своей души, теперь он позаимствовал часть сердца Синаль.

— Ну, а остальное тебе должно быть уже поведали, — продолжал Ноэлл в письме. — Теперь твоя кровь, твоя любовь и твоя доброта течёт внутри каждой матери королевства, и их они передадут всем своим детям. И из поколения в поколение в королевстве будут биться сердца, наполненные любовью и добротой. Прошу — сохрани мой амулет, как воспоминание и оберег. В трудные минуты он будет помогать тебе. Передавай привет своему маленькому и отважному дружку Тусе, он так помог тебе и мне. Я очень надеюсь, что впредь ты будешь внимательнее и серьёзнее, моя принцесса. Слушайся родителей и не повторяй ошибок. Ты храбрая и сильная не по годам. Но кто мог знать, что бы случилось, если бы ты не встретила всех нас. До свидания, Синаль! Я горд, что познакомился с тобой!

Так закончилось письмо Ноэлла. Его голос умолк. На плечо принцессе вскарабкался, Туся, всё время до этого спавший. Забавно моргая сонными глазками, он уткнулся в шею девочки. Это было щекотно, и Си рассмеялась.

— Ну, что, пойдём к маме? — обратилась она к зверьку.

Тот сонно кивнул, и принцесса вместе со своим другом выбежала из покоев навстречу своим родителям.