Никому не Верь

- Опять сидишь допоздна?

Кейт Фэллоу подняла взгляд, и в тусклом свете настольной лампы она с трудом различила черты лица своего коллеги Тонгвери.

- Чего тебе, Майк? – буркнула сотрудница Отдела Безопасности Сириуса, – Ты же знаешь, что для меня это дело является очень важным…

- Я в курсе, – кивнул коллега и присел рядом, – но твое любопытство не так давно завело в ловушку. Мы еле успели тебя спасти.

- Это было добрых полгода назад, – отмахнулась Кейт, – неосторожно подставилась в погоне за этим мерзавцем.

- Хоть успела его разглядеть?

- Увы, – тяжко вздохнула следователь, – нет. Так что, пока не поймаю наглеца и не накрою пиратов, об отдыхе можно забыть.

Тонгвери, пожав плечами, встал, и, направляясь к двери, лениво бросил через плечо:

- Дело твое, конечно, но я зашел так поздно не морали читать. – Майк резко развернулся лицом к девушке,– А с новостью. Шеф хочет к тебе приставить новичка. Говорят, в этом деле заинтересован не меньше тебя.

Следователь Фэллоу устало потерла глаза и посмотрела на часы. Они показывали одиннадцать вечера. Одриполис щедро излучал свои неоновые объятия, даруя улицам зеленоватую улыбку света. В воздухе висел густой смог, испускаемый коллекторами, ведь город стоял на шахтах, и, казалось, каждый уголок улиц наполняли крики многочисленных жертв. Задачей Отдела Безопасности Сириуса было сдерживать поток подозрительных иммигрантов и преступников, но не всегда удавалось оградить простых, порядочных людей от происков бандитов.

Итак, добро пожаловать на Омегу-Одри-7 - планетарную столицу человечества в системе Сириуса - и в его самый грязный и похотливый город – Одриполис.

***

- Вы, должно быть, Кейт Фэллоу?

Главный Следователь, не оборачиваясь, неторопливо глотнула кофе. Молодой человек спокойно выдержал оценивающий взгляд. Черная униформа, короткая, стильная стрижка, жесткие черты лица и уверенные жесты – вся его фигура излучала уверенность в своих силах. Кивком пригласив новичка присесть, Кейт тут же приступила к расспросам.

- Вы - Дэн Колвак? Не скажу, что особо рада знакомству, но… Как давно вы в следственном комитете?

- Три месяца, - легкая усмешка скользнула по губам собеседника, - однако, надеюсь увеличить этот стаж, э-э… следователь…

- Можете звать меня Кейт. Итак, нам предстоит работать в паре, поэтому считаю необходимым узнать уровень вашей квалификации.

- Безусловно, - согласился Колвак, принимая от официанта свою чашку кофе, – и готов ответить на все ваши вопросы.

- Как хорошо вы знакомы с деятельностью пиратов?

- Насколько мне известно, это преимущественно группировки бунтарей и беглецов, которые орудуют в пограничных мирах, там, где Флот и Экспедиционные Силы фактически не имеют власти. В основном, промышляют грабежом торговых судов.

- Вопрос мой отнюдь не праздный, ведь, когда знаешь, что движет этими людьми, намного легче вычислять их будущие цели, а соответственно, - проще остановить.

Пора было идти в управление, поэтому беседу пришлось продолжить уже в кабинете.

- Скажите, - устроившись в кресле напротив Кейт, мягко поинтересовался новичок, - мне не дает покоя один вопрос… Почему простой следователь, который не имеет права покидать Одриполис, интересуется пиратами, чья деятельность - звездные системы?

- Это не совсем так, - покачала головой девушка, - к тому же, есть некая предыстория. Вам наверняка доводилось слышать о таком корабле, как «Комедиант»?

- Это своего рода живая легенда…

- Верно, – кивнула Фэллоу, – неуловимый фрегат, оснащенный передовыми разработками скрытности и системами отражения, может затеряться в двух парсеках от корабля Флота и оставаться незамеченным.

- Но вас ведь интересует не корабль?

- Разумеется. Сам по себе корабль не стоит внимания. Дело в том, что экипаж «Комедианта» имеет стандартный экипаж, как и в Экспедиционных Силах.

- Десять человек?

- Именно. Но это не простые пираты, а лучшие из лучших. Думаю, вам доводилось слышать о Новаке Недиче?

- Конечно, – кивнул Дэн, – торговец оружием, по всей вероятности, техник-оружейник на корабле.

- Верно, – согласилась Кейт, – полгода назад его почти поймали здесь, в Одриполисе.

- Почти?

- Засада провалилась. Погиб мой напарник, а этому ублюдку удалось скрыться. И я знаю, что преступник все еще в городе.

- Вы все это время охотились за ним?

- Как ни странно, нет. Недич - лишь нить, которая вела к более крупной рыбе.

- Что же может быть крупнее?

- Иллюзионист, конечно.

- Что?! – Дэн от неожиданности даже привстал, – Вы не перестаете меня удивлять, Кейт.

- Не думаю, что он сам здесь, нет, – пробормотала девушка, просматривая записи, – не исключаю даже версию: такого человека вообще не существует.

- Почему же?…

- Судите сами. Одного организатора, который управляет таким спектром услуг на черном рынке, давно бы устранили. А этот непотопляем и неуловим. Значит, не исключена и деятельность синдиката.

- Недич хотел что-то продать Иллюзионисту?

- Нет, конечно.

- А, так вы говорите о…

- Верно, – кивнула Кейт, – о торговле разумом. Похоже, экипаж «Комедианта» планировал здесь крупную аферу. И поскольку мы не можем сражаться с ними в космосе, я приложу все усилия, чтобы очистить Сириус и Землю от этих криминальных элементов.

***

Стрелки часов показывали полночь, из плотного смога темного переулка вырисовались фигуры Фэллоу и Колвака. Они шли на яркий, неоновый зеленый свет, излучаемый вывеской бара «Бритва».

- Кого мы ищем? – незаметно оглядываясь, тихо поинтересовался Дэн. – Что-то эта публика не внушает доверия…

- Одного из моих информаторов, – почти не разжимая губ, бросила напарница, – он сказал, что нащупал нечто важное.

За самым дальним столиком, теряющимся в полумраке и сигаретном дыму, сидел невзрачный человек в черном балахоне. С виду - обычный пьянчуга, коих немало в Одриполисе, и только Кейт знала, что это далеко не так.

- Доброй ночи, приятель. – парочка неслышно опустилась на расшатанные стулья. – Рады видеть в здравии.

- Ну, если ты уверена… - хмыкнул Дож, - Тогда начну с главного. В твоем деле Иллюзионист не замешан. Он все еще находится на Земле.

- Но с кем тогда вел дела Недич?

- С человеком по прозвищу Кукловод. Именно он отвечает за торговлю разумом.

- Что это за торговля? – поинтересовался Колвак. – Хотелось бы знать подробности.

- Самый лучший способ уйти в тень, – охотно пояснил Дож, – Представьте на минутку, что вы - нечестный чиновник, вор, пират, начали на вас охоту. Можно поменять внешность, вес, пол, фигуру, но все равно останется личность и – рано или поздно – несложно проколоться на привычках или старых знакомствах. Ведь, даже если стереть память, прежние пристрастия никуда не денутся, они просто будут очень глубоко в твоем сознании, а извлечь их с помощью нынешних технологий – не проблема.

- И тут на сцену выходит он? Кукловод?

- Верно, – кивнул Дож, – я знаю, в городе орудует целая банда, имеющая собственную лабораторию, но ведет дела именно он.

- Чем занимаются в лаборатории?

- Преступники работают с памятью, не стирают, а переносят в специальные носители – чипы. Это делает тебя новым человеком, даже сканирование ничего не определит. И самое главное! В перечень услуг этой банды входит и сохранение данных чипов.

- На случай, если заказчик захочет вернуть свое «я»? – скептически хмыкнула Кейт. – Очень удобно…

- Именно так. Эти парни не бросают клиента не произвол судьбы. Ему вживляют жизнь другого человека на время, пока поиски не прекратятся. А потом возвращают память.

- Невероятно… - потер лоб Дэн, - Я о таком даже не слышал… И где же может находиться Кукловод?

- Вычислить его нереально, - пожал плечами информатор, - этот тип предельно осторожен. Одно знаю точно: его часто видели в «НегоМемора».

- Но это же концерн, производящий софт для рабочих машин! – подняла брови Кейт. – Как по мне, слишком мелко для Иллюзиониста. Впрочем, если принять версию, что это его дочерняя компания... Как думаешь, прикрытие?

- Несомненно, – кивнул Дож, – «НегоМемора» - слишком скромный концерн, чтобы привлекать внимание спецслужб. На фоне того же «ТехБукерИнк» они просто теряются. Идеальное место для проворачивания темных делишек.  

- А что слышно о Недиче?

- Вот тут кое-что есть. Насколько я понял, он скрывается достаточно хорошо. Причем, настолько, что иногда сомневаюсь, что этот тип все еще в городе.

- Сунуться в космопорт не рискнет, - уверенно бросила Кейт. - Вычислим сразу.

- Но, если будет лишен памяти… - вклинился напарник, - то бояться Недичу нечего, разве нет?

- Не думаю, что ему так нужна новая жизнь, – покачал головой Дож, - Рано или поздно, парень попытается покинуть планету в измененном виде, имея в кармане чип. Стоит найти при обыске это устройство, и станет ясно, кто есть кто.

- То есть, к его проблемам прибавилась еще и транспортировка чипа? – улыбнулась Кейт, – Уже неплохо для нас. Отличные новости, Дож, спасибо.

- Думаю, скоро должна пройти и сама операция по извлечению, во всяком случае, некоторые источники так сообщают. Я разузнаю и свяжусь, как только смогу.

- Буду рада. А мы пока займемся «НегоМеморой».

Придя к соглашению, собеседники по одному покинули маленький бар.

***

Кейт Фэллоу сидела на балконе, наблюдая, как блики утреннего солнца прорезают плотный смог, заполонивший улицы. Легкий бежевый халат не спасал от утренней прохлады, но она любила встречать утро именно так: в шезлонге, с чашкой крепкого кофе. Это несколько компенсировало раннюю беседу с Майком Тонгвери, к счастью, коллега ограничился видеофоном.

- Итак, к делу. Рапорт полетов?

- О, достаточно обширен, – усмехнулся Майк, – мы задержали десятки нелегалов, плюс дюжина мелких бандитов и парочка крупных дилеров.

- Дилеры Иллюзиониста?

- Скорее всего, – кивнул Тонгвери, – стоило и раньше прибегать к такой дотошной проверке.

- Я слышала, Фурри не в восторге от подобных методов.

- Да, кто-то «сверху» на него сильно давит, он же начальник ОБС. Но пока держится. Видимо, Иллюзионист сильно занервничал, коль пошел такой расклад.

- Или Кукловод, – задумчиво предположила Кейт, – ведь мы об этой парочке почти ничего не знаем.

- Кроме того, что они обрели статус призраков при жизни? – рассмеялся Майк, - Даже не знаю, что ответить. В принципе, Кукловод хотя бы реален, а вот сказать такое про Иллюзиониста пока сложно.

- Он точно на Земле?

- Точнее некуда. Этот деятель держит в своих руках 60% всего черного рынка услуг, так что делать ему на Сириусе нечего. Хотя Кукловод тем и знаменит, что никто так и не раскусил его методов. Ни следа, ни зацепки, ни складов, ни чипов, ни записей… Только вопросы, в частности, самый главный: к чему Кукловоду такое прозвище?

- Ты думаешь, ответ на этот вопрос так уж важен?

- Несомненно. По правде говоря, имя этого ловкача упоминалось в зашифрованных передачах, изъятых при задержании особо опасных пиратов. Так и узнали, кто за этими торгами стоит, но не более того.

- Возможно, это всего лишь условное прозвище?

- Не-а, – уверено покачал головой Тонгвери, – уж больно важный акцент делали на него. Я почти уверен, определенный намек есть. Знать бы какой...

- Мне это не нравится. Больше месяца от информаторов нет вестей. Думаю, ты прав, настало время действовать более открыто. И решительно.

- Ну, вот теперь узнаю Кейт, – усмехнулся Майк, – инициативу поддерживаю целиком и полностью. Только… - по лицу скользнула тень, - прошу тебя, будь осторожна. И держи меня в курсе.

Связь прервалась. Кейт посидела несколько минут в задумчивости, потом стала торопливо собираться. Как только она переоделась, прозвучал сигнал входного видеофона. С экрана улыбался Колвак.

- Что тебе удалось накопать? – Кейт достала холодный напиток, подвинула бокалы.

- Ничего! – сокрушенно развел руками Дэн, делая глоток, – То есть, ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Обычные счета и контракты. Все сотрудники чисты перед законом, сделки законные. Но! Под покровом ночи в «НегоМемору» через черный ход часто завозят какие-то ящики, замечены также весьма подозрительные личности.

- Но это не повод для ареста. – усмехнулась Кейт, допивая свою порцию. – Увы….

- Сам знаю. – печально кивнул Дэн, – Но, с другой стороны, если они покупают что-то тайком, старательно избегая огласки, за это можно зацепиться. Кроме того, любые махинации требуют документального подтверждения. Значит…

- Значит, они могут прятать эти бумаги в архивах? – подхватила Фэллоу. – Что ж, резонно. И что ты предлагаешь?

- Другого варианта, кроме, как пробиться к архивам, чтобы попытаться хоть что-то накопать, я не вижу. К тому же, на сделки по продаже разума тоже составляются контракты. Так что появляется призрачный, но шанс выйти на Недича.

Они помолчали, смакуя сок.

- Простым людям надо помогать, вычищать этот генетический мусор, - тихо сказал Дэн. - Кстати, пиратов в наших краях было не меньше, чем бандитов. Взять хотя бы «Комедиант», который не один год пытаешься ликвидировать.

- Такой экипаж стоит десяти. Большая его часть попала в поле зрения во время последнего расследования. Нам доложили с Земли об их проникновении на нашу планету, а стало быть, здесь намечалось крупное дело. Мы выслеживали эту группировку в течение мучительных месяцев, а пираты, зная, что под колпаком, старательно избегали встреч с нами. Но потом - как сквозь землю провалились.

- Кроме Недича?

- Кроме него, да. Мы с моим напарником Винсентом Альямо и дюжиной вооруженных сотрудников устроили засаду. Погибли все. Кроме меня. До сих пор удивляюсь, как удалось выжить.

Повисла гнетущая тишина. Колвак сочувственно посмотрел на нее.

- Всегда рад помочь. А теперь, пожалуй, самое время заглянуть в «НегоМемору». Что скажешь?

***

Вокруг царила кромешная тьма. Здание представляло собой короткие запутанные коридоры, сверкающие серебром и хромом. Картины, расположенные через каждые пять-шесть метров, излучали приятный неоновый свет. Откуда-то доносился гул процессоров, а напротив входной двери поблескивал панелью лифт. И - ни одной живой души.

- Довольно гнетуще… – настороженно оглядываясь, пробормотал Дэн. – Такое впечатление, что это ловушка… Неужели нас тут ждали?

- Не думаю, - сквозь зубы бросила Кейт, окидывая взглядом помещение, - хотя обстановка мне тоже не нравится. Будь начеку, неизвестно, что здесь творится на самом деле.

Не успели напарники подойти к лифту, как панель мгновенно ушла в сторону, впуская визитеров. Когда те воспользовались молчаливым приглашением, кабина застыла на мгновение, а потом вдруг рванулась куда-то ввысь.

- Куда мы едем? – растерянно обернулся Дэн. – Ты…

- Я ничего не нажимала, – покачала головой Кейт, – тут и кнопок-то нет. Да уж, сдается, угодили мы к волкам на пир.

Через несколько секунд лифт резко остановился, панель вновь отошла в сторону, но выйти им не удалось. Выход преграждал мужчина, который пристально рассматривал незваных гостей. С первого взгляда Кейт поняла, что это образчик типичного бизнесмена: дорогой, стильный костюм стального цвета, черные, как смоль, волосы аккуратно зализаны назад, глаза скрывали непроницаемые черные очки. Казалось, эти глаза всегда были чьим-то отражением, которое заставляло падать в черноту бездны.

- Добрый день, – склонил голову незнакомец. Лицо озарила ослепительная улыбка, столь фальшивая и сладкая, что напарники буквально почувствовали ее приторный вкус.

- Старший следователь Кейт Фэллоу, - отрекомендовалась девушка, - а это, - кивнула на коллегу, - следователь Дэниэл Колвак. А вы…

- Прошу прощения, – усмехнулся незнакомец и освободил проем, давая гостям войти в офис, – перед вами - директор «НегоМемора» - Чарльз Лански.

В сопровождении хозяина следователи прошли в кабинет, огромное пространство, наполненное мраком тайн, казалось, звало в свои объятия.

- Итак, чем я могу помочь вам, господа? – насмешливо поинтересовался хозяин.

- Дело в том, что… Появилась информация о вирусе в вашей системе, – на ходу стала выкручиваться Кейт, – и нас прислали это проверить.

- И кто же настолько беспокоится, что задействовал представителей ОБС? – скептически поднял брови Лански.

- Те, кому важно, чтобы софт, который вы изготавливаете, был в сохранности. Так что будьте добры предоставить нам допуск к вашей базе данных.

Хозяин кабинета несколько секунд пристально смотрел на гостей, не прекращая издевательски улыбаться, приглушенный неоновый свет придавал его усмешке сходство с оскалом демона. Молча нажал какую-то кнопку на столе, разворачиваясь к боковой стене. Кейт невольно напряглась, но там всего лишь бесшумно отъехала панель внутреннего лифта. Кабина была пуста.

- Прошу вас, – директор сделал гостеприимный жест, – этим путем вы попадете сразу в архивы. В конце концов, кто я такой, чтобы спорить с ОБС?

Такой расклад нравился напарникам все меньше и меньше, но повода отказаться тоже не было…

Они исследовали записи уже более получаса, когда Колваку неожиданно повезло.

- Есть! – Дэн торопливо сунул девушке пластинки записывающих устройств, – Кажется, я что-то нашел, похоже, «темные» контракты. Возможно, это как-то связано с Недичем.

Охранники уже были в двух шагах, когда парочка смельчаков повернулась к ним, демонстрируя пустые руки и обаятельные улыбки.

- Все в порядке, господа, – церемонно кивнула Кейт, – похоже, наш визит был излишним.

***

Тишину ночи разорвал видеофонный звонок. Кейт с трудом открыла глаза.

- Фэллоу, это Дож. – на мониторе возникло испуганное лицо пропавшего агента. Парень выглядел не лучшим образом: по вискам катился пот, он постоянно облизывал губы и косился по сторонам.

- Ну, наконец-то! – облегченно вздохнула Кейт, сна уже не было ни в одном глазу. - Рада тебя видеть. Где пропадал, бродяга? Я так беспокоилась…

- Не здесь. Не сейчас. Нужно встретиться. Срочно.

- Так поздно… это не может подождать?

- Нет, не может. Сейчас или никогда. На старом месте, поспеши.

Связь прервалась. Медлить было нельзя и, наскоро умывшись и приведя себя в порядок, Фэллоу поспешила на место встречи.

- Завтра. Ночью. Это случится завтра ночью.

Съежившись на стуле в углу знакомого бара, Дож старался быть как можно более незаметным. Широкие поля шляпы почти скрывали лицо, подбородок укутывал плотный шарф, а говорить агент старался шепотом. Кейт наклонилась к нему поближе.

- Расскажи мне все, что знаешь.

- Не могу. Нет времени. Абсолютно нет, я не должен быть здесь, – паника буквально захлестывала Дожа, рука с кружкой пива тряслась, расплескивая напиток по столу. – Слушай внимательно. Площадь Рари, плаза, четвертый этаж, номер пятьсот три. Сделка произойдет в десять вечера. Это все. И запомни: меня здесь не было. Никогда не было.

Оттолкнув стул, Дож резко поднялся и быстрым шагом покинул бар, растерянная Кейт продолжала сидеть в полном ступоре. Это было не похоже на Дожа. Совсем не похоже… Что-то здесь не так… Но - что? Впрочем, ответ на этот вопрос лучше поискать в другом месте, более безопасном.

***

- Что удалось узнать из тех файлов, которые мы нашли?

- Ничего особенного, – пожал плечами Колвак, – в основном - счета. Никаких данных о складах или каких-то тайниках.

- Какого рода счета?

- На различные детали для роботов.

- Зачем, скажи на милость, компании, которая занимается разработкой софта для бытовых машин, закупать детали для роботов?!

- Мало ли для чего они понадобились. Единственный файл, заслуживающий внимания, это аренда старого дома на окраине.

- Полагаешь, убежище Недича?

- Не исключено, – кивнул Дэн, – Тонгвери и Фурри уже двинулись туда со спецотрядами. Они сообщат, если найдут что-то важное.

Колвак взглянул на часы. Стрелки показывали ровно десять.

- Пошли.

Дверцы лифта с мягким звоном разъехались, и следователи осторожно зашагали по бархатным коврам, навстречу долгожданной цели. В гнетущей тишине нервы были натянуты до предела, настолько, что оглушительно громким казался каждый шорох. Откуда-то доносились звуки музыки, женский смех и звон хрустальных бокалов, все это создавало какофонию ненужных звуков, в которую примешивался отчаянный стук сердец смельчаков. Фэллоу и Колвак медленно, но уверенно приближались к номеру пятьсот три.

Дверь беззвучно приоткрылась, впуская следователей в объятия темноты. И вдруг, словно резкий аккорд гитары, ударил по нервам телефонный звонок.

- Черт! – тихо ругнулась Кейт, запуская руку в карман, чтобы достать злосчастный аппарат.

- Подожди, - придержал ее локоть Дэн, - я сначала поищу включатель. Скорее всего, это Фурри с сообщением, что выезд задержался, так что можем пока подумать о засаде.

Кейт, отмахнувшись, торопливо нажала кнопку приема, прибор вспыхнул в темноте режущим синим светом.

- Слушай внимательно, Фэллоу, – голос директора ОБС Джека Фурри, вместо привычного гнева или строгости, разбрызгивал тревогу, – сейчас мы находимся в доме, данные о котором нам передал твой напарник. Здесь только тело.

- Недич?

- Если бы! – процедил шеф сквозь зубы, – Нам понадобилось минут двадцать, чтобы поднять все твои данные по этому делу. Похоже, это некто Дож, во всяком случае, похож на фото из твоих документов. Вопрос первый: когда ты видела этого агента в последний раз?

- Вчера, он как раз и дал наводку на точку, где мы сейчас. А разве…

- Беги! – резко оборвал Фурри, в голосе явственно ощущалась несвойственная ему паника, - Срочно беги, это ловушка! Труп Дожа пролежал недели две, не меньше. С тобой говорил кто-то другой. Слышишь, Кейт?! Беги!

Трубка выскользнула из ослабевших пальцев девушки, и в ту же секунду кто-то зафиксировал ее кисть в жесткий захват, а к виску был прижат бластер.

- На вашем месте, – темнота вдруг ожила знакомым голосом, – я бы не оказывал сопротивления. В любом случае, это бесполезно.

Вспыхнул свет, и, когда следователи смогли открыть глаза, то увидели ухмыляющегося Чарльза Лански. На нем красовался яркий белый костюм, все те же темные очки, на губах играла издевательская, приторная улыбка. Кейт осторожно повернула голову: Колвака тоже крепко держали двое громил.

- Итак, завершим, наконец, эту драму, – с облегчением изрек Лански. Неторопливо достал из сумки портативный компьютер, водрузил на стол.

- Стало быть, ты и есть Кукловод? – удивленно приподняла брови девушка. – Вот уж не подумала бы…

- Для достаточно осведомленных людей это вполне очевидно, – небрежно бросил тот, настраивая технику, – просто вы не в курсе моих дел здесь. А я с того момента, как вы вышли на след моего самого крупного клиента, стал следить за вами. Более полугода, если это вас утешит.

- Что?! Это… прослушка? В ОБС?!

- Ну что вы, дорогая, – впервые улыбка сошла с лица Кукловода, поглощенного настройкой компьютера, – все куда проще. Вы сами все нам рассказывали.

- Я?!! – в изумлении выпалила Кейт, – Да вы с ума сошли!! О чем вы говорите?!

- О чем? – противник легко поднялся и подошел вплотную к Фэллоу, – Дорогуша, я всегда предупреждал Иллюзиониста: никогда не доверяй роботам. Их можно сломать, взорвать, перепрограммировать, в конце концов. Не стоит верить киборгам. Ведь они - отчасти люди. А это уже само по себе недостаток. Вы согласны? Но с другой стороны… Если хочешь выполнить работу на «отлично», доверь ее андроидам. Эти копии человека подчиняются только хозяину, ими всегда можно руководить так, чтобы никто не догадался, кто перед ним на самом деле.

- Но андроид не может вести себя в точности, как человек! – не выдержал до сих пор молчавший Колвак. – У них нет эмоций, и это выдает сразу!

- О, поверьте, – Кукловод улыбнулся еще шире, – все возможно, если у тебя в арсенале имеется концерн, изготавливающий софт для роботов.

- Вы занимались разработкой ИИ?

- Не просто ИИ, а тем, что мы назвали Процессор Человеческой Имитации. Это настоящий прорыв в науке! Ну, и кто после этого скажет, что я не чертовски гениален?

Лански развел руками в ожидании оваций, однако пленники не торопились с похвалой. Кейт судорожно просчитывала, как скоро сможет примчаться на помощь Фурри, в конце концов, резко прерванная связь – сам по себе тревожный сигнал. Теперь главное – тянуть время. Она незаметно переглянулась с напарником, и тот быстро включился в игру.

- Так вот почему вас прозвали Кукловод! – задумчиво изрек Колвак, – Из-за того, что вы пользуетесь андроидами, как марионетками?

- Да, вроде того.

- Но тогда объясните нам, - Дэн плавно, но уверенно втягивал Лански в дискуссию, - как андроиды связаны с тем, что вы знали о каждом нашем шаге?

- А вы еще не поняли? – весело улыбнулся Чарльз и подошел к компьютеру, – Признаюсь, я был лучшего мнения о вашей сообразительности. Что ж, могу продемонстрировать. Роботами легко манипулировать. Вот, к примеру – приказать танцевать.

Он легко пробежался пальцами по клавишам, и Кейт вдруг пустилась в пляс. Ее лицо исказила гримаса страха и изумления.

- А захочу, - издевательски ухмыльнулся Кукловод, - и мои игрушки застынут, как стойкие оловянные солдатики!

Еще один перестук клавиш, и Кейт замерла по стойке «смирно», вытянувшись в струнку. Взгляд ее был полон боли и недоумения, по щекам текли слезы.

- Но… Как же так…

- Очень просто, - Чарльз вальяжно раскинулся в кресле возле компьютера, - вам, так и быть, объясню. Напоследок. Полгода назад настоящая Кейт Фэллоу не ушла живой из засады. Мы просто заменили ее тобой! – он ткнул пальцем в девушку.

- Но у меня есть воспоминания! – шевельнула губами она, - О прошлом, о друзьях, о работе...

- Правильно, нужную информацию загрузили в твой банк данных.

- Неправда! Я все чувствую: боль, голод, жажду, удовлетворение…

- Не скрою, на совершенствование ПЧИ ушло около пяти лет. Но оно того стоило, не правда ли? – по губам Кукловода скользнула змеиная улыбка.

- Выродок! – прошипел Колвак, судорожно пытаясь вырваться из лап громил, – Как ты мог так поступить с ней?! Да по какому праву?!!

- А вот вы, милостивый сударь, признаюсь, почти спутали мне все карты, – торжествующе обернулся к нему Лански, – Ведь вы не должны были работать в ОБС…

- Ну, прости что разочаровал, приятель, – гневно выкрикнул Колвак, – не смог сидеть дома, зная, что на улицах полно такого отребья, как ты.

- А… теперь понятно, – задумчиво кивнул Кукловод, – что ж, побочный эффект, такое редко, но бывает. Попробуем учесть.

- Да как ты смеешь, мерзавец…

- Хм, – ухмыльнулся Лански, – и это говорит самый опасный из всех известных мне мерзавцев! Забавно, забавно…

- Что?! – вздрогнула Кейт, переводя изумленный взгляд на Новака. Казалось, удивить ее уже было сложно. Однако, нет. – При чем тут…

- Ах, ну да! Где же мои манеры! – театрально всплеснул руками Чарльз и медленно повернулся к девушке, – Андроид-21173, знакомься – Новак Недич. Новак, – он бросил издевательский взгляд на молодого следователя, – перед тобой – Андроид-21173. Теперь, надеюсь, вопросов нет?

Повисла гробовая тишина. Был слышен лишь тихий смех Кукловода, льющийся через его волчий оскал.

- Я?! Недич?! – шевельнул губами пораженный Дэн. - Но как?!

- Все те же полгода назад мы изъяли твою жизнь, как Новака Недича, и внедрили жизнь Дэниэла Колвака. Настоящий Дэн обычным пьяницей, словом, никудышный и непутевый человечишко. Его пропажу никто и не заметил. Но тебе не сиделось! – Кукловод в сердцах стукнув кулаком по столу, - Пошел работать в ОБС, чем спутал нам все карты и планы! Пришлось ждать целых шесть месяцев, чтобы выбрать удачный момент для обратной передачи памяти, как было оговорено в контракте.

- Но почему именно сейчас? – тихо спросила Кейт, – Если мы вам не мешали, к чему было устраивать эту ловушку и выдавать себя?

- Ну, во-первых, требовалось забрать Недича, – пожал плечами собеседник, – а во-вторых… Во-вторых, - он ехидно ухмыльнулся, - возникла необходимость в тебе, моя дорогая. Ведь, по сути, в чем секрет моих кукол? А в том, что я не держу склады чипов, это старо и слишком рискованно. Нет, я прячу их в андроидах. И чип мистера Недича как раз покоится в тайнике у тебя на затылке.

- Но это просто невозможно! – Кейт забилась в истерике, - Я не верю! Вы все лжете!!

- Отнюдь, моя девочка, - философски вздохнул Кукловод, - такова жизнь.. А теперь пора, наконец, выключить тебя, чтобы вернуть господину Недичу его собственность. Мне за это заплатили, а репутация превыше всего.

- Только посмей! – рванулся с ругательствами Колвак, но попытка вырваться опять успехом не увенчалась, – Да как ты смеешь?!           

- Не припомню, чтобы Недич так высоко ценил хоть чью-то жизнь, – задумчиво пробормотал Кукловод, пристально изучая пленника, – Надо же, какие изменения.. Просто невероятно… Но, мой друг! Хочешь совет? Никому не верь. Особенно девушкам. И тем более, если они красивая и немножко роботы.

Он мерзко расхохотался и шагнул к компьютеру, чтобы отключить Кейт.

- Ну, довольно болтовни. Что-то я увлекся, а работа не ждет. Сейчас решим проблему с нашей Фэллоу, а затем…

Договорить он не успел. Вспышка бластера рассекла комнату. Колваку все же удалось высвободить руку и выхватить оружие у одного из своих конвоиров. Первый выстрел разнес голову ближайшему громиле, второй уложил того, который целился в Кейт. Это заняло считанные секунды. Кукловод рванулся к Дэну, но опоздал: парень направил луч ему в лицо. Голова Чарльза взорвалась и вспыхнула, враг, не издав ни звука, рухнул на пол. Веерная очередь помогла уложить оставшихся двух конвоиров. Отшвырнув бластер, Колвак кинулся к компьютеру. Чтобы отключить программы, пришлось повозиться, но следователь справился. Как только к Кейт вернулся контроль над телом, она, содрогаясь в истерике, накинулась на Кукловода. Лицо Лански превратилось в кошмарное месиво, глазницы представляли собой две выгоревшие, черные точки, из которых искрили током порванные контакты. Но голосовые связки еще работали.

- Ты… ты… – змеей прошипел Лански, – я все равно найду тебя, где бы не пряталась… Ты не настоящая… И живешь только потому, что я так хочу. Ты - моя кукла, дорогуша, и это навсегда.

Кейт попыталась вырвать у Колвака бластер, но тот перехватил ее руку.

- Довольно! Успокойся. Даже в таком виде, он нам нужен. – нащупав в потайном кармане видеофон, парень быстро вызвал Фурри.

- Какого черта вы не отвечаете, мать вашу!!! – яростный голос шефа громом раскатился по комнате, – Связь прервали, совсем рехнулись! Битый час дергаюсь: посылать помощь или нет?!

- М-да, шеф, вы очень сообразительны, - слабо улыбнулась Кейт, - я-то надеялась, спецотряды на подходе.. Если бы не… - она запнулась, бросила быстрый взгляд на напарника и уверенно закончила, - если бы не Новак, нас бы уже не было на свете.

- Шеф, докладываю. – мягко, но настойчиво оттеснил девушку от аппарата Дэн, - Мы попали в засаду, но все закончилось хорошо. Даже… схватили Кукловода.

- Что?! Это точно он?!

- Точнее некуда. Найдете нас в «Одриплаза», четвертый этаж, пятьсот третий номер.

- Черт побери, ребята!! Ну, вы… ну, я вам… Нашли посыльного, мать вашу! Ждите!!

***

- Завершается посадка на рейс, просим пассажиров занять свои места.

Джон и Джейн Доунс поторопились пройти в салон. События минувшей недели оставили в душе неприятный осадок и смутную тревогу.

- Я никогда не была на Земле, – робко улыбнулась спутнику Джейн, – как-то не довелось. Покинула ее маленькой, почти ничего не помню.

- Тебе там понравится, - ласково улыбнулся Джон, обнимая девушку за плечи. – Это самая красивая планета во Вселенной!

- Надеюсь, – судорожно вздохнула спутница, силясь сдержать непрошенные слезы, – по сути, я ведь нигде и не бывала никогда. Я всего лишь кукл…

- Эй! – воскликнул спутник, мягко прижимая ладонь к ее губам, – не говори так.

- Но у меня попросту нет жизни, - упрямо мотнула головой девушка, - И, что бы я ни делала…

- Ты ошибаешься, – спокойно возразил Джон, – я уверен, что, если даже такому мерзавцу, как Новак Недич, дан второй шанс начать новую жизнь, то судьба просто обязана подарить такой шанс и тебе.

- Вся моя жизнь - лишь чужой приказ и чья-то программа. Новый Кукловод может прямо сейчас заставить меня повиноваться.

- А попробуй сделать то, что хочется тебе! Вот именно сейчас! Сию секунду.

Джейн задумалась, потом вдруг порывисто впилась в губы Джона страстным поцелуем.

- Ну вот, – улыбнулся, оторвавшись от нее, мистер Доунс, – видишь… Как это просто.

- Но… А если и это - тоже чей-то приказ?

- Я бы согласился, – хитро подмигнул спутник, и, лениво прикрыв глаза, откинулся в кресле, – Если бы не одно «но»… Видишь ли… Я удалил файлы и программы, которые могли тебя контролировать. Все в прошлом, как страшный сон. Теперь ты – свободная личность.

Пассажирский лайнер плавно взмыл в небо, и, достигнув звезд, уверенно взял курс на Землю.